Текст книги "Браслет Агасфера"

Автор книги: Владимир Синельников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 22 страниц)

Значит, надо было настраиваться на пешую прогулку в Койгард. Дорога в здешние места с обозом прижимистого купца составила пять дней верхом. Ногами, если не случится ничего непредвиденного, уйдет на это как минимум десяток суток. Вот тут как раз и могут пригодиться знания по растительности Мерианской империй, что пришлось осваивать Киру в особняке Банна. Там ему не пришлось изучать животных, птиц и рыб, но Кир сомневался, что сможет с мечом и ножом добыть хоть что-то бегающее, летающее или плавающее. Вот если бы имелся в наличии арбалет или, на худой случай, хотя бы лук... Кир изучил пояс и перевязь меча. Из них, конечно, можно было соорудить какую-никакую пращу, но это орудие годилось бы (и то с натяжкой) для стычки с себе подобными, но никак не для охоты.

Кир тяжело вздохнул и, поднявшись, решительно зашагал на восток.

Койгард

– Меня элементарно подставили! – Возмущению Кира не было предела. – Эти должники Дерека сдали меня охране купца со всеми потрохами! И, задержись я в Эпине, они с удовольствием сделали бы то же самое в отношении городской стражи!

– Не горячись! – хмыкнул Банн. – Все же обошлось? И ты жив и невредим.

Они сидели в уютных креслах в памятном Киру особняке, наслаждаясь теплом, идущим от растопленного камина.

Сбросив лохмотья, в которые превратилась одежда за десять суток путешествия по бездорожью, отмокнув в бочке с горячей водой и съев в одиночку как минимум половину жареного поросенка, Кир немного подобрел. И желание немедленно по прибытии задать трепку наставнику приостыло. Но он все-таки хотел разобраться до конца и выяснить, зачем ему поручили это отдающее гнильцой дело. Ну и попутно спустить пар, вывалив на Банна все, что успел обдумать по дороге.

– Будь на моем месте кто-то другой, и ему не пришлось бы сейчас докладывать о выполнении задания!

– Это почему? – недоуменно приподнял бровь Банн. – Незаменимых людей нет. И не будь под рукой тебя, нашелся бы иной исполнитель. Или у тебя иное мнение?

– Да если бы я не мог чувствовать людей, ничего бы не вышло!

– Не забывай, что именно эта твоя способность и привлекла внимание Дерека, – наставительно произнес Банн. – В противном случае тебе пришлось бы по сию пору доказывать свою нужность на арене.

– Хорошо, – вздохнул Кир. – Ты меня убедил в непогрешимости хозяина. Что я буду делать дальше?

– Я бы на твоем месте не стал иронизировать по поводу Дерека, – неодобрительно покачал головой Банн. – Он на редкость снисходителен к своим людям, но и ему могут не понравиться твои высказывания...

– Я понял, – кивнул Кир. – И на будущее обещаю держать свои мысли при себе. Но ты не ответил на мой вопрос.

– Что делать дальше? – переспросил Банн. – Хозяин доволен твоим дебютом, и поэтому засиживаться на месте тебе не придется. Пока дней десять можешь отдыхать, набираться сил. Потом тебе предстоит совершить небольшую поездку на юг империи. Так что в следующий раз не придется мерзнуть от ночных заморозков. В тех местах Холодного Сезона практически не бывает.

– Что это за благодатный край? – поинтересовался Кир.

– Тауланский канноат, – хмыкнул Банн. – Будешь осваивать нелегкую жизнь кочевника.

Через пару дней после возвращения, когда Кир несколько поостыл и эмоции пришли в норму, он опять завел разговор на мучающую его тему.

– Все проще простого, – улыбнулся Банн. – Какой смысл в том, чтобы посылать тебя с каким-нибудь пустяковым поручением? То, что ты доедешь по назначению или, если понадобится, передашь письмо нужному человеку, нет никаких сомнений. А вот окунуть тебя с головой в дело, где как раз должны быть задействованы и твои мозги, и твои не совсем обычные способности, и посмотреть, что из этого получится... В общем, считай первое свое поручение еще и вступительным экзаменом.

– Я его сдал?

– Сдал, – после мучительной для Кира паузы произнес Банн, но сразу предостерег: – Только не вздумай возгордиться.

– Я само смирение. – Кир изобразил на физиономии заявленную черту поведения.

– Не юродствуй, – тут же среагировал Банн. – Тебе это не идет.

Кир молча пожал плечами. Что-то изменилось, но что? Он не мог понять. От Банна совершенно явственно веяло какой-то озабоченностью, и это никак не было связано со скромной персоной ученика. Внешним проявлением обеспокоенности Банна стало то, что наставник теперь совершенно не воспринимал юмор. Он был внутренне сосредоточен и, казалось, все время чего-то ожидал. Но чем Банн был озабочен, Кир в тот раз так и не узнал.

Юг

Кир выдал первую пришедшую на ум идею излишне любопытному напарнику о том, что могло послужить причиной неугодности одного из тауланских канов, но верил ли он сам в это утверждение? Вряд ли. Он так до сих пор и не понял, в какой организации ему пришлось работать, но точно, что не в гильдии наемных убийц. На это были две причины. Во-первых, слишком уж тщательная и всесторонняя подготовка, которую пришлось ему пройти. Наемных убийц так не готовят. Во-вторых, будь организация Дерека Ночной гильдией, у Кира не возникло бы таких осложнений в Эпине с Фаруком, когда этот прохиндей практически сдал его охранникам купца, да и вообще не пришлось бы туда ездить. Достаточно было послать гонца, чтобы местный глава гильдий сам разобрался с купцом.

Сейчас, правда, Кир, расставшись в Кунгее с двумя напарниками по Таулану, направлялся на самый юг империи и в этот раз ему придется играть именно роль наемного убийцы из этой самой гильдии. Встретивший его в Кунгее посланец Дерека передал письмо, в котором Киру предписывалось срочно отправиться в Шаал. На словах связной передал, что местные контрабандисты решили разобраться с одним из представителей городских властей.

Киру, в принципе, было все равно. Он с недавнего времени и не без влияния Рахи Меронского смотрел на власть имущих как на пауков в банке, которые, чтобы выжить, должны были непрерывно пожирать друг друга. Связной сделал упор на то, что в этот раз ни в коем случае не стоит упоминать имя нанимателя и делать вид, что Кир принадлежит к гильдии наемных убийц. Это, конечно, с одной стороны, создавало определенные сложности (нельзя было спрятаться за имя всесильного и таинственного хозяина), но, с другой стороны, упрощало дело. Наемных убийц не так боятся и не принимают всерьез. Это профессионалы, делающие свою работу, и только. Им не придет в голову влезать в какие-то дрязги между нанимателями и будущей жертвой. Поэтому в качестве наемника Кир имел гораздо больше шансов убраться живым и здоровым после выполнения задания.

Другой вопрос, что подвинуло Дерека на уничтожение имперского чиновника? Кир почти полностью уверился, что попал в организацию, служащую интересам правящей верхушки и, провинись в чем-либо чиновник, его не пришлось бы убирать таким сложным путем. Прислали приказ начальнику городской стражи – и дело с концом.

А с другой стороны – кто их знает, власть имущих? Может, начальник городской стражи как-то связан с тем, кто стал неугоден... В то, что Дерек польстился на золото, обещанное контрабандистами, Кир ни на мгновение не поверил. Это он мог бы таким образом заработать, но никак не Дерек. И контрабандисты явились только удачным предлогом, позволившим без особых помех убрать провинившегося, а в случае шума списать все на гильдию наемных убийц. Тут возникал еще один нюанс: Кир мог выступить в качестве козла отпущения. Но у него, в отличие от таинственного нанимателя, варианты отсутствовали и приказ должен был быть выполнен...

В таких бесплодных размышлениях Кир провел пять дней, что заняла у него дорога из Кунгея в Шаал. В конце пути он твердо решил, что в будущем лучше уж передвигаться по империи в компании. Например: нанявшись в охрану какого-нибудь обоза, двигающегося в нужном направлении, или пристать к наемникам, что очень часто перебирались из города в город в поисках большего заработка. Тогда останется меньше времени на размышления. Да и безопаснее так. Не то чтобы он сильно боялся промышлявших на дорогах разбойников. Любой грабитель не один раз подумает, прежде чем напасть на хорошо вооруженного всадника в степи, где очень трудно устроить засаду в пределах досягаемости выстрела из арбалета. А схватываться на мечах с каким-то наемником, передвигавшимся в одиночестве и, значит, почти наверняка с пустыми карманами... Существовало гораздо больше безопасных способов заработать, чем вот так пробовать силу чужого клинка. Но дураков в мире всегда было предостаточно...

Возвращение

Первый раз Кир ехал назад, не выполнив порученного ему задания. И пусть он из принципа, решив не выходить из образа жадного до денег наемника и рискуя жизнью, обобрал излишне скупых контрабандистов Шаала, настроение было на редкость отвратительное. Его не могло поднять даже знакомство с Вагом и его семейством. Где-то на краю сознания ворочалась подленькая мыслишка, что и это задание было своеобразным экзаменом и ему не удалось его выдержать. Как-то прореагируют на провал Банн и загадочный Дерек? Вдруг они решат, что такой исполнитель им не нужен?

В общем, последнее задание получилось на редкость нервным. И не в смысле опасности, а именно по причине ненужных размышлений. И хотя Кир понимал, что эти терзания ни к чему не ведут, ничего не мог с собой поделать.

Через восемь дней он, не заезжая в Шарью, подъехал к особняку в холмах. Листья с виноградников совсем облетели, вокруг лежал снег, пруд, где Кир проводил все свободное время в последний Теплый Сезон, сверкал голубоватой льдистой поверхностью.

Особняк выглядел безлюдным и, если бы не дымок из кухонной трубы (Кир сглотнул слюну, вспоминая, каких поросят готовила Канга), можно было бы решить, что здесь давно никто не живет. Кир прищурился. Старый Банн тоже находился на месте. Над центральной трубой еле заметно дрожал теплый воздух, а значит, и камин был натоплен. Кир поежился от очередного порыва холодного ветра и заторопил коня. Неважно, как его встретят, главное – он через несколько мгновений попадет в блаженное тепло.

Кир завел коня в конюшню. В одном стойле стояла белая лошадь, с которой вороной Кира сразу возымел желание познакомиться поближе.

– Ну, ты! – Кир силой втащил жеребца за повод в соседнее стойло. – Успеешь еще!

Он расседлал вороного, тщательно обтер и щедро сыпанул ему овса. Выходя из конюшни, он еще раз взглянул на белую лошадь.

Значит, Банн был не один. Обычно он старался, чтобы приезжавшие к нему люди не встречались с Киром, справедливо полагая, что того, чего не знаешь, нельзя разболтать. Если это, конечно, не был очередной наставник, интересно, кто на этот раз посетил Банна? Или, быть может, он уже занялся новым учеником? Кир не был в этих местах почти шестьдесят дней. Уезжал он отсюда при начинающихся заморозках, а сейчас еще немного и подуют южные и восточные ветра и настанет Теплый Сезон...

– Можешь не рассказывать! – сразу прервал его Банн. – Я в курсе, что с заданием в этот раз у тебя вышла накладка.

– Откуда?! – удивился Кир.

Он гнал своего вороного настолько быстро, насколько это было возможно. Опередить его вряд ли кто мог. Даже если независимо от Кира в Шаал был послан наблюдатель.

– Тип, которого тебе поручили убрать, все это время находился в Шарье и лишь вчера уехал обратно в Шаал, – хмыкнул Банн. – Если только ты не встретил его по дороге...

– К сожалению, нет. – Кир с облегчением вздохнул. Все складывалось как нельзя лучше. – Но я выбил из нанимателей неустойку. – Он отцепил от пояса мешочек с золотом и протянул его наставнику.

– Неужели? – в свою очередь, удивился Банн, мельком взглянув на мешок. – И тебе после этого удалось убраться оттуда без проблем?

– Не совсем, – покачал головой Кир, – но...

– Ладно, – махнул рукой Банн, – это сейчас не важно.

– А золото? – Кир все еще держал в вытянутой руке добычу.

– Оставь его себе, – дернул щекой Банн, – в качестве компенсации за неудачное путешествие.

– Спасибо, – Кир убрал мешок в карман, – но мне кажется, что компенсацию должен выплачивать я...

– За что? – недоуменно поднял брови Банн.

– За неудачное путешествие, – повторил его слова Кир.

– Опомнись, – поглядел на него учитель. – У тебя ничего не вышло именно из-за плохой организации. Но не это сейчас главное...

– А что?

– Тебе, я вижу, сильно не нравятся холода, – начал издалека Банн.

– Ну, я не сказал, чтобы сильно, – пожал плечами Кир, – но без них я бы с удовольствием прожил.

– Вот это удовольствие я и хочу тебе предоставить, – прервал его наставник с видом доброго дедушки, приготовившего подарок любимому внуку.

– Я слушаю. – Кир внутренне подобрался, чувствуя, что отдохнуть на этот раз, видимо, не удастся.

– Тебе предстоит совершить одно небольшое и практически безопасное путешествие в теплые края. – Банн опять замолк, разглядывая кого-то позади, ученика.

Кир, давно почувствовавший вошедшего, усилием воли заставил себя не оборачиваться. Наставник разыгрывал спектакль, судя по всему, давно продуманный, и Кир не хотел лишать его удовольствия.

– И куда? – спросил он. – Кажется, я побывал уже во всех известных теплых местах...

– Да нет, – хмыкнул Банн. – В одном ты еще не был.

– Где?

– Во Владении шелтов, – огорошил его наставник. – А конкретнее, в их столице Шедаре.

– Мне кажется, вы могли бы найти более легкий способ лишить меня жизни, – высказал свое мнение Кир, когда справился с удивлением и смог говорить.

– Это почему же? – пришурился Банн.

– Насколько я знаю, шелты очень негативно относятся к появлению людей на своих территориях...

– На этот раз ты получишь напарника, – усмехнулся Банн, – с которым будешь чувствовать себя в безопасности в Великой пустыне.

– И кто же это? – хмыкнул Кир. – Вы рекрутировали одного из личных телохранителей императора?

– Не совсем. Но ты достаточно близок к разгадке.

Кир открыл было рот, чтобы высказать все, что он думает по поводу такого оригинального посвящения в детали будущего дела, когда за спиной у него раздался голос:

– Кончай сспорить, Немой! Ты ушшже вконец досстал учителя!

Так могло выражаться только одно существо на свете. Да и то когда находилось в глубоком гневе или волнении!

Кир, все еще не веря, обернулся. За его спиной у дверей стоял и скалился своей устрашающей улыбкой не кто иной, как Джоли собственной персоной!

– Вы закончили? – Немного брюзгливый голос Банна вернул Кира к действительности.

Джоли в последний раз хлопнул его по спине и они повернулись к хозяину особняка.

– Тогда прошу в столовую. – Банн развернулся и направился ко второй двери. – Киру, я думаю, пора подкрепиться после долгой дороги.

– Я жутко соскучился по стряпне Канги. – Кир двинулся вслед за наставником.

Когда они проходили коридором, окна которого выходили во двор, Кир увидел, как из конюшни кто-то выводит давешнюю белую кобылу. Кир не успел разглядеть, кто это был. Всадник вскочил в седло и рысью направился в сторону открытых ворот.

– Я думал, это твоя лошадь. – Кир кивнул в сторону окна.

– Да нет, – отрицательно качнул головой Джоли. – К Банну приезжала одна из его сотрудниц...

– Сотрудниц? – удивился Кир. Ему казалось, что в такой организации должны работать одни мужчины.

– Ну, я так думаю, – пожал плечом Джоли. – Ты же знаешь Банна...

– Это да, – согласился Кир. – Чисто в его стиле – он снова кивнул в сторону окна, – отправить сотрудника прямо перед завтраком в дорогу. И ладно бы еще мужчину, так он и с женщинами, оказывается, поступает подобным образом.

Джоли молча развел руками, с улыбкой наблюдая за бурчашим Киром.

– Она хоть хорошенькая? – поинтересовался тот.

– Рыжеволосая и вот с такими формами. – Джоли описал в воздухе несколько весьма соблазнительных полуокружностей. – Насколько мне известно, подобные особи пользуются повышенным интересом со стороны самцов твоей расы.

– Надо же, чуть-чуть опоздал, – с сожалением покачал головой Кир. – Уж я бы уговорил Банна, что женщине не стоит так спешить... да еще в самый мороз.

Такие теплые места

– После того как тебя продали, мы выступили еще один раз, – Джоли хлестнул вожжами, подгоняя лошадей, – но не совсем удачно...

Они ехали в легкой двуколке, запряженной двумя меланхоличными лошадками, которые, чуть что, так и норовили перейти на неторопливую поступь. Вороной Кира на этот раз следовал налегке, привязанный позади повозки. Лошади почему-то нервно реагировали на шелтов, если те пытались ехать верхом. Конечно, после определенной дрессуры коня можно было приучить и к всаднику из Великой пустыни – телохранители императора, почти все набиравшиеся из шелтов, ездили на лошадях, – но Банн, ссылаясь на недостаток времени, предложил именно такой способ передвижения.

– До Владения шелтов не так далеко, – остановил он возражения Кира, – а там лошади будут бесполезны. Покупать специально дрессированного коня для твоего напарника слишком накладно... да и искать его надо не один день.

Вот и пришлось Киру пересесть в телегу. Правда, он настоял на том, что вороной, к которому Кир успел привязаться, последует с ними. Банн не стал возражать, махнув рукой на упрямство ученика...

– Неудачно? – не понял Кир. – Тогда как же ты остался в живых?

– Я не совсем правильно выразился, – поправился Джоли. – Неудачно – для нас, но не для Мегида. Мы выиграли бой, однако Кахи, Нухи и приданный нам вместо тебя еще один боец из остатков восьмерки ветеранов погибли. Кари покалечили так, что он вряд ли когда-нибудь возьмет в руки меч...

Джоли замолчал, мрачно глядя куда-то вперед. Кир не торопил товарища, вспоминая смешливого Кари и невозмутимых черноглазых близнецов с юга. Как-то не верилось, что их уже нет в живых, а непоседа Кари стал калекой.

– ... ну и хозяин, оставшись без достаточного количества бойцов, объявил торги, – продолжил Джоли, отрывая Кира от невеселых мыслей. – Мина взял один из столичных держателей арены, Чен и Диг остались в школе, а меня купил наш наниматель...

– Ты видел Дерека? – поинтересовался Кир, вспоминая свое короткое знакомство с таинственным хозяином.

– Нет, – качнул головой Джоли. – На торгах был Банн с каким-то типом, и меня после покупки сразу привезли в тот особняк.

«Значит, торги прошли где-то сразу после моего прибытия из Кэлла, – мелькнула в голове у Кира мысль. – И ведь этот старый хмырь ни словом не обмолвился, что вопрос с выкупом Джоли уже решен...»

– Я не ожидал, что тебя так быстро вытащат из школы, – поделился он своими мыслями с шелтом, – хотя это условие было главным в моем соглашении с Дереком.

– Я знаю, – кивнул Джоли, – и благодарен тебе за заботу. Но мне почему-то кажется, что Банн потратил столько золота на торгах не только потому, что ты договорился с Дереком.

– Ты так думаешь?

– Да, – кивнул шелт. – Просто им понадобился надежный курьер на мою бывшую родину... поэтому мне и не пришлось больше выходить, на арену.

– Может быть, – согласился с ним Кир, вспоминая разговор с Дереком. – Меня тоже приобрели не за красивые глаза.

На второй день путешествия они остановились на ночлег в каком-то придорожном трактире. Тракт, ведущий из Шарьи на восток, был одним из самых оживленных в империи. По нему шли товары из Шедара и обратно, зангарские купцы обычно тоже предпочитали эту дорогу. Поэтому в каждом, даже самом мелком и невзрачном селении, приткнувшемся вдоль тракта, существовал трактир с постоялым двором, а иногда и не один.

Кир не любил такие заведения, предпочитая пользоваться услугами молодых вдовушек, но на этот раз фокус не прошел. Женщины, бросавшие заинтересованные взгляды на наемника-человека, очень быстро теряли к нему всякий интерес, узнав, что он путешествует в компании с нелюдью.

Поэтому и приходилось пользоваться придорожными заведениями, где хозяину было все равно, кто ночует под его крышей, – хоть сам Харг! Лишь бы исправно платил за постой.

Обеденная зала трактира была в меру вонюча и шумна. На постоялом дворе остановились на ночь сразу три обоза, и почти все столы были заняты вкушающими пищу охранниками, возницами и самими купцами. Кир и Джоли заказали у стойки жаркое и, прихватив кувшин вина, отправились к одному из пустовавших в углу столов. Не успели они в полной мере высказать все, что думают о кислятине, которую трактирщик подавал под видом благородного напитка из винограда, как к их столу подошел один из посетителей.

– Если не ошибаюсь, уважаемые путешественники принадлежат к гильдии наемников? – осведомился этот тип, слащаво улыбаясь.

Джоли мельком взглянул на подошедшего и опустил глаза, предоставляя право вести беседу другу.

– Допустим, – кивнул Кир, разглядывая говорившего.

Чем-то этот человек напомнил ему кэллского купца, с которым Киру довелось совершить путешествие на запад.

– И вы в данный момент свободны, – уверенно продолжил незнакомец.

– С чего ты так решил?

– Вы приехали вдвоем, без груза. – Он повернулся в сторону стойки и щелкнул пальцами. К столу быстро подскочил один из слуг. – Подай сюда то вино, что твой хозяин давеча ставил на наш стол, – распорядился незнакомец.

– Вы позволите присоединиться к вашей трапезе? – обратился он к друзьям, когда служка бросился выполнять поручение.

Джоли едва заметно пожал плечами в ответ на вопросительный взгляд Кира.

– Садись. – Кир подвинул ногой свободный стул. Отшить этого типа сразу было бы слишком подозрительным. Тем более для наемников, чью роль обоим пришлось играть на этот раз.

– Прошу, – незнакомец щедро плеснул из принесенного кувшина в стаканы Киру и Джоли, – это намного лучше той гадости, которой Бант обычно потчует приезжих.

Кир молча кивнул, попробовав напиток. Не ирремельское розовое, но для этих мест сойдет. Тут как раз принесли заказанное мясо. Жаркое тоже оказалось съедобным. По крайней мере корова, из которой приготовили блюдо, была явно моложе Кира. А то он, продегустировав давешнее вино, предположил, что и мясо будет наподобие подметок его сапог. Друзья молча приступили к еде, незнакомец же с отеческим видом разглядывал их, прикладываясь к стакану.

– Ты, почтеннейший, видать, частый гость в этих местах, – Кир отодвинул опустевшее блюдо и налил себе из принесенного кувшина, – раз трактирщик подает для тебя особое вино.

– Я уже не один сезон вожу обозы в Зангару, – опять слащаво улыбнулся тип, – и Бант числит меня среди своих постоянных клиентов.

– Так ты купец?

– Естественно...

– А от нас тебе чего надо? – Джоли тоже прикончил свое мясо и придвинул поближе кувшин купца.

– Я бы хотел сделать вам некое предложение. – Купец с некоторым беспокойством во взгляде проводил кувшин.

– Какое? – ухмыльнулся Джоли, заметив его реакцию, и щедро наполнил свой стакан.

Кир с готовностью последовал примеру шелта.

– Присоединиться к моему обозу в качестве охранников. – Купец перестал следить за кувшином, видимо смирившись с его судьбой.

– Неужели такой уважаемый в здешних местах торговец двинулся в путь без охраны? – полюбопытствовал Кир.

– С охраной, – вздохнул тот. – Вон мои орлы, – он кивнул в сторону одного из столов, где веселилась компания наемников.

– Все твои? – удивился Кир.

– Если бы...

– Так в чем же дело? Или они перестали тебя устраивать?

– Да нет, – опять вздохнул купец, – я нанимаю их уже не один сезон. Просто в этот раз на здешних дорогах было неспокойно. Вот я и подумал...

– Насколько неспокойно? – прервал его Джоли.

– Уже ограбили два обоза, шедшие в Угам и Сальм. К сожалению, я узнал об этих прискорбных событиях, лишь прибыв сюда. Иначе позаботился бы об увеличении охраны еще в Шарье.

– Так кто же мешает тебе послать одного из своих наемников обратно? – спросил Кир. – Через четыре-пять дней, он вернется с дополнительными силами, и ты сможешь без опаски продолжить свой путь...

– Я бы так и поступил, – кивнул купец. – Вот только товар у меня скоропортящийся, и я связан соглашением со своим покупателем в Угаме. Он не будет ждать столько времени...

– Сожалеем, почтеннейший, но мы не сможем сопровождать твой обоз в Зангару, – развел руками Кир. – Мы тоже связаны контрактом со своим нанимателем.

– Но вы двигаетесь на восток? – уточнил купец.

Кир молча кивнул.

– И наниматель, по всей вероятности, будет ждать вас в Галате?

– Может быть, – хмыкнул Кир.

– Так я согласен нанять вас до Галата, – воскликнул враз повеселевший торговец. – Так и вы не нарушите контракта, и я останусь при своем интересе.

– Но в Галате тебе вновь придется искать наемников...

– Не беда, – отмахнулся купец. – Там всегда хватает вашей братии. Да и обозы-то грабили именно по дороге в Галат, а не в Зангаре...

Тут он испуганно умолк, поняв, что сболтнул лишнее. Видимо, ему на ум пришла мысль, что два лопуха-наемника, которых он почти окрутил, могут и не согласиться, узнав, что их хотят использовать на самом опасном отрезке пути. Или запросят слишком много в связи с предстоящими опасностями.

– Ты прав, почтеннейший, – насмешливо обронил Кир, без труда угадав мысли купца. – Мы требуем надбавки к обычной плате за опасность. Только в этом случае мы согласны сопровождать твой обоз до Галата.

– Зачем ты согласился? – Джоли методично раскладывал одежду и оружие возле лежанки.

– А что бы сделал ты на моем месте? – Кир не стал утруждать себя раздеванием, ограничившись лишь перевязью с мечом и сапогами.

– Отказал бы – и дело с концом, – пожал плечами шелт.

– И после этого не только купец, но и все присутствовавшие в трактире поняли бы, что мы не наемники, а только прикидываемся ими.

– Почему?

– Насколько я знаю эту братию, они никогда не откажутся подзаработать, подвернись удобный случай. Лишь бы это не шло вразрез с их контрактом.

– И все равно можно было отказаться...

– После того как купец согласился на такую щедрую надбавку? – хмыкнул Кир. – Не смеши меня. Да и Банн приказал нам в этот раз маскироваться под наемников. Так что мы не нарушили ни одной инструкции.

Джоли в сомнении покачал головой, все еще не соглашаясь с доводами напарника.

– Что мы теряем? – продолжил убеждать несговорчивого шелта Кир. – Обоз двигается с той же скоростью, что и наша телега. Так что в Галат мы прибудем точно в срок.

– Мы теряем безопасность движения, – возразил Джоли. – Купец же сам проболтался, что на этой дороге стали грабить обозы.

– Брось, – махнул рукой Кир. – Если грабят обозы, с таким же успехом нападут и на одиночек. А в компании легче отбиться. – Он замолчал, а потом привел еще одну мысль, только что появившуюся в голове. – И потом, ты уверен, что трактирщик не связан с местными грабителями? Больно у него рожа разбойничья.

– Что с того?

– А то, что откажись мы от предложения купца, и бандиты тогда уж точно не упустят таких загадочных наемников, не испытывающих никакой нужды в деньгах.

– По-твоему, у нас не было иных вариантов, до того как этот купец подошел к столу? – пробурчал Джоли.

– Выходит, так, – хмыкнул Кир.

Поутру Кир предпочел двигаться верхом, оставив Джоли в двуколке в одиночестве. Они только договорились, что шелт будет внимательно наблюдать за Киром. Последний же, вспомнив о своем не совсем обычном для человека умении, решил проверить, чего можно ожидать от новых попутчиков.

Однако ничего подозрительного Кир не заметил, о чем не преминул сообщить мрачному шелту, настегивающему ленивых лошадей. От наемников, коих у купца оказалось семеро, веяло обычным настороженным любопытством. Подтверждали умозаключения Кира и их короткие оценивающие взгляды, что он изредка ловил на себе. Купец же излучал довольствие с ноткой некоторого сожаления, которую Кир отнес на счет щедрой добавки, что он выторговал вчера себе и Джоли. Обоз одолел уже большую часть дневного перехода, а о предполагаемых разбойниках не было ни слуху ни духу, и, естественно, купец начал жалеть, что поторопился с дополнительным наймом дорогостоящих бойцов.

К концу третьего дня пути, когда до Галата оставалось всего ничего, даже излишне подозрительный Джоли несколько успокоился, согласившись с доводами Кира по поводу торговца. Тот, скорее всего, просто перепугался за свой груз, наслушавшись басен в придорожном трактире. Купец же день ото дня мрачнел на глазах. Особенно когда ему попадались Кир или Джоли.

– Не везет мне с нанимателями из купеческой гидьдии, – со вздохом поделился своими мыслями с шелтом Кир после очередной встречи с хозяином обоза.

– Почему? – вопросительно поднял веки Джоли.

– В Кэлле меня пытались надуть. Правда, не сам купец, который был, кстати, очень прижимист, а начальник охраны его обоза. И я до сих пор не уверен, что это делалось без согласия хозяина...

– Ты думаешь, что и здесь нам грозит то же самое?

– Не исключаю такого варианта, – признался Кир. – То, что купчишка попробует не выплатить надбавку, – вероятнее всего. Но как бы он и остальное не попытался зажулить.

– Да и Харг с ним! – сплюнул шелт. – Нам не нужны его медяки!

– Не скажи, – не согласился Кир. – Совсем не медяки. Нам положено аж по три серебряные монеты по прибытии. И я вышибу их из этого скряги!

Джоли неодобрительно покачал головой, но что он хотел сказать, Кир так и не успел услышать. Он внезапно почувствовал присутствие как минимум еще десятка человек. Ни впереди, ни позади на дороге больше спутников не просматривалось. И в этот момент Кир сообразил, кто это мог быть.

– Ложись! – заорал он Джоли, спрыгивая с коня. Его ноги еще не успели коснуться земли, как в воздухе прозвучали сухие щелчки арбалетов и пространство наполнилось шорохом летящих стрел и болтов. Вокруг раздались крики боли и ярости, испуганно заржали лошади, еще громче завопили возницы... Кир нырнул под одну из подвод и осторожно выглянул из-за колеса наружу. Прятавшиеся в засаде, видимо, сочли, что стрелы и болты сделали свое дело, и сейчас с устрашающим ревом неслись со склона к сгрудившемуся в полном беспорядке обозу. С противоположного склона доносились такие же звуки.

Обоз оказался как раз на таком участке, где даже полный идиот нашел бы место для засады. Дорога ныряла в лощину между двух заросших кустарником и редкими деревьями холмов, и десяток лучников, особо не рискуя, мог бы перестрелять в этом месте троекратно превосходящего противника.

Однако то ли разбойники оказались на редкость тупыми, то ли их обуяла жадность, но вместо того чтобы спокойно выбить из укрытий уцелевших наемников, они бросились в атаку.

Нападало со стороны склона, куда смотрел Кир, не менее десяти человек. Если столько же было с другой стороны и бандиты владели оружием хотя бы на уровне имперского солдата, то шансы на победу у обороняющихся становились совсем мизерными. Кир дождался, когда бандиты оказались в непосредственной близости, и метнулся из-под телеги навстречу несущемуся бородатому толстому здоровяку, вооруженному не менее здоровенным топором. Выпученные глаза толстяка и перекошенный в крике рот мелькнули на мгновение перед глазами, и он остался позади с торчащим в брюхе тауланским ножом. Кир срубил направленное ему в грудь копье следующего нападавшего и, не задерживаясь у ставшего временно безопасным разбойника, бросился к двум набегающим мечникам. Фехтовальщики из них оказались никакие. Кир парировал удар левого и, уйдя финтом за спину правого, полоснул того лезвием вдоль спины. Краем глаза он заметил мелькнувшую сбоку тень и бросился под ноги следующему разбойнику, попытавшемуся не иначе как развалить Кира пополам алебардой. Бандит, не удержавшись на ногах, перелетел через Кира и рухнул в объятия оставшегося в живых мечника. Вдвоем они с шумом и лязгом продолжили падение по склону. Кир увидел, как из-за телег им навстречу метнулся один из оставшихся в живых наемников купца, но тут на него свалились сразу трое. Два бандита были вооружены палицами, третий – мечом. И, судя по его стойке, он владел клинком намного лучше тех двух, что столкнулись с Киром. Разбойник криво оскалился и прыгнул вперед. Кир качнулся, пропуская свистнувший возле груди клинок, и закружился вокруг нападавших. Ситуация сложилась один в один, как при бое против вооруженных двуручниками латников на арене. Только тяжеловооруженных на этот раз заменяли два беспорядочно махавшие палицами бандита, каждый как минимум на две головы выше Кира, да сильно осложнял положение мечник, норовивший зайти со стороны спины. Тут и Джоли немногое бы смог сделать. В конце концов Киру надоела эта карусель, он разорвал дистанцию и бросился вниз по склону. Нападавшие радостно взревели и ринулись в погоню за убегающим противником. Но Кир отнюдь не собирался отступать. Он неожиданно свернул в сторону, и два лба с дубинами, не сумев вовремя погасить инерцию своих туш, пронеслись мимо Кира. Он же прыгнул навстречу бегущему позади них мечнику. Тот не ожидал такого финта от противника и, не успев парировать удар Кира, растянулся на склоне с перерубленным плечом. Кир несколькими прыжками догнал пару пытающихся затормозить палиценосцев и двумя косыми ударами оборвал их никчемные попытки. Внизу у телег наемник купца добивал мечника, еще двое неподвижно лежали рядом, да проворно отползал в сторону обезоруженный Киром копьеносец.