Текст книги "Браслет Агасфера"

Автор книги: Владимир Синельников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)

– Вижу, глубокоуважаемый наставник, – произнес он, подливая Кархи вина, – что ты действительно намного лучше хозяина разбираешься в боях на арене...

– Да я сам прошел не один десяток боев, – хвастливо заявил Кархи. – И, как видишь, цел и невредим.

– Тогда не скажешь ли ты мне, почтенный, – продолжил Арсак, – почему восьмерка «желторотых» на арене ведет себя не всегда так, как ты их учишь?

– Как это «не так»? – нахмурился Кархи.

– Ты их учишь, насколько я могу уразуметь, бою два на два, четыре на четыре. На арене же...

– А, ты об этом! – прервал его Кархи. – Так тут воду мутит этот шелт. Я видел, как перед боем он шепчется с Дигом и Немым. Но я пока закрывал на это глаза. Шелты, как ты знаешь, непревзойденные воины. Пусть немного развлечется. Но то, что позволено в провинции, не пройдет в столице. Я как раз сегодня намеревался серьезно побеседовать на эту тему со старшим восьмерки Дигом и шелтом...

– Я думаю, тебе лучше отложить разговор на завтра. – Арсак долил остатки вина в чашу Кархи. – Сегодня мы с тобой уже имели серьезную беседу, – он многозначительно кивнул в ту сторону, где располагались покои Мегида, – и заслужили небольшой отдых...

– Ты прав. – Кархи допил вино и с кряхтением поднялся. – Пойду-ка я прилягу ненадолго.

– Полностью разделяю твое желание. – Арсак проводил чуть пошатывающегося наставника до дверей его комнаты.

– А вот я уверен совершенно в обратном, – прошептал надсмотрщик закрывшейся за Кархи двери. – Тут главную скрипку играет отнюдь не Диг и даже не шелт...

Он вышел во двор и подозвал к себе одного из охранников.

– Приведи-ка старшего «желторотой» восьмерки, – приказал Арсак. – Мне надо с ним поговорить.

– Слушаюсь, – кивнул охранник и направился к баракам рабов.

– Да не забудь надеть на раба кандалы! – крикнул ему вслед надсмотрщик. – Мне не улыбается получить от него чем-нибудь по голове.

Шарья. Арена

– Ну что? – сквозь зубы произнес Диг. Его голос бил еле слышен в то нарастающем, то спадающем шуме забитых до отказа зрителями трибун.

Они стояли, как всегда, выстроившись в неровную цепочку на желтом песке, и ждали сигнала распорядителя боев. Напротив стояла точно такая же цепочка аренных рабов. Кархи оказался, как всегда, прав. Среди противников не было ни одного тяжеловеса. Все они были вооружены легкими, длинными и узкими мечами, которыми так удобно наносить колющие удары в щели доспехов. Одеты бойцы были в кольчужные рубахи, опускающиеся на ладонь ниже пояса, дополняли кольчуги островерхие шлемы без забрала и легкие наплечники. На ногах у них были штаны из грубой кожи, заправленные в высокие, до колен, сапоги. Щитами эти бойцы, видимо, не привыкли пользоваться. Зато за каждым голенищем у них торчали рукояти ножей или кинжалов.

– Нет, – мотнул головой Кир. – Это не Зиальг и не Кунгей. Среди них нет никого, кто хотя бы немного нас опасался. Наоборот, я чувствую легкое презрение. Они уверены, что перед ними щенки, с которыми удастся справиться без труда.

– Щас мы им покажем щенков! – фыркнул Диг.

В этот момент раздался гонг, и противники начали сходиться. Когда до противоположной шеренги оставалось около десяти шагов, те вдруг выдернули из-за голенищ кинжалы и метнули их в цепочку Кира. Придушено рявкнул Диг. Он, как самый здоровый, не успел увернуться, и кинжал угодил ему в плечо. Остальные сумели избежать встреч со смертельными подарками. Джоли так просто отбил летящий в его сторону клинок.

Наступавшие не были новичками. Они с шага переели на стремительный бег, группируясь по двойкам. Видимо, противоположная сторона знала, что Мегид привез Шелта. Поэтому против Джоли выдвинулась одна двойка. Вторая атаковала раненого Дига. Против Немого, Кари и галатцев оказалась еще одна двойка, последняя пара атаковала близнецов из Таулана.

«Однако они очень уверены в своих силах!» – мелькнула мысль где-то на краю сознания у Кира и исчезла.

Противники оказались действительно отличными бойцами. Кир не видел, что творилось у остальных. Атакующая их пара разделилась, и против Немого и Кари оказался невысокий крепыш. В одной руке он сжимал кинжал, второй чертил угрожающие линии мечом. Он с легкостью выдержал первый натиск «желторотиков». Меч в его руке, казалось, успевал и парировать удары двух противников, и одновременно грозить не защищенным кольчугами частям тела. По крайней мере, у Кира быстро создалось впечатление, что острие клинка противника почти все время направлено ему в шею или в глаза. Таким узким лезвием крепыш мог без труда ударить сквозь забрало. И даже если бы не убил противника, то серьезно покалечил. А то, что он не успевал сделать мечом, проделывал кинжалом, парируя удары одного из нападавших и угрожая клинком другому. Так они довольно долго двигались вокруг друг друга, когда Кир внезапно понял, что противник и не стремится обострять схватку. Он просто держал их пару на расстоянии. В его задачу на данном этапе входило только сдерживание противников, пока другие пары пытались вывести из боя шелта и раненого Дига.

– Держи его! – крикнул Кир и бросился к центру арены, где волчком крутился Джоли, отбиваясь сразу от трех противников. Еще один мечник медленно, но верно теснил раненого Дига в ту сторону, где бились близнецы.

Один из нападавших на Джоли тут же разорвал дистанцию с шелтом и кинулся навстречу Киру. Но тот неожиданно сменил направление движения и обрушился на противника Дига. Явно не ожидавший такого стремительного и неожиданного нападения воин еле парировал яростный удар. Кир бил просто, безо всяких выкрутасов, сверху вниз, вложив в удар всю свою ярость. Противник, подставивший клинок, качнулся, его лицо вдруг исказила гримаса ужаса. И это все, что было отпущено ему Творцом на этой земле. Диг не сплоховал и успел ударить. Даже одной рукой ему удалось многое, клинок наискось рухнул на шею противника, сминая и разрывая кольчужные кольца, и мечник рухнул на арену, орошая песок кровью. Спешивший навстречу Киру мечник на мгновение замешкался. Это позволило Дигу собрать последние силы и с ревом ринуться вперед, раскручивая клинок над головой. Мечник даже не пытался атаковать, а лишь подставлял свой клинок под беспорядочно сыплющиеся на него со всех сторон удары, пятясь перед впавшим в боевое безумие Дигом. Кир прыгнул в сторону, оставляя Дига один на один с новым противником, и присоединился к уже начавшему задыхаться от взятого темпа Джоли. Один из его противников попытался быстро расправиться с невесть откуда возникшей помехой, но то ли не учел, то ли забыл, что Кир имел на вооружении тауланский нож. Скрежетнуло пойманное в щелевидный захват лезвие меча. Кир успел заметить, как в испуге расширились зрачки противника. Он парировал верхний удар Кира, но следующий выпад оказался роковым. Кир, все еще удерживая в захвате вражеский меч, подсек противнику ноги. Кинжал оказался короток, клинок Кира скользнул ниже, и его противник с душераздирающим воплем покатился по песку, пытаясь зажать перерубленные мышцы.

Кир развернулся к Джоли, чтобы увидеть, как его противник оседает на арену с торчащей из груди рукоятью ножа. Шелт же в это время уже мчался к Кари, которого мечник, оказавшийся прекрасным бойцом, прижал к стенке арены. Бывший беспризорник защищался из последних сил. И тут на его противника обрушился шелт. Кир развернулся и побрел туда, где яростно звенели мечами таулацы. За тех, что остались за спиной, он не беспокоился. Разозлившийся шелт – это страшное зрелище. Киру довелось быть свидетелем боя в Кунгее, когда оскорбившие в начале боя Джоли двое его противников очень быстро отправились в сады Создателя. Киру даже показалось, что они так и не успели понять, как это случилось. Настолько стремительно он это сделал. Кир добрался до схватки как раз в тот момент, когда Джоли, галатцы и Кари, расправившись по дороге со вторым противником Дига, присоединились к тауланцам. У Кира все плыло перед глазами, он пошатывался от вдруг нахлынувшей на него слабости. Какое-то время Кир еще пытался идти вперед, но ноги подогнулись, и он бессильно опустился на желтый песок. Рев трибун доходил словно через плотную преграду, Сиб странными рывками скакал по небу, норовя провалиться за трибуны. Но остальные почему-то не замечали странных действий светила и увлеченно наблюдали, как бойцы школы Мегида добивают своих противников...

Мегид. Торги

– Говори, что тебе надо, и убирайся! – Мегид, уже успевший прикончить бутыль с ирремельским красным, находился в благодушно-надменном состоянии и лишь поэтому согласился принять незнакомого просителя.

– Мне бы хотелось переговорить с благородным сихабом наедине. – Посетитель бросил красноречивый взгляд на находившихся в помещении Арсака, Кархи и шелтов-охранников.

Сегодня закончились главные бои на арене Шарьи, и Мегид собирался отпраздновать победу своих рабов в компании с надсмотрщиками. Вот-вот из соседней харчевни должны были доставить жаркое и холодные закуски, а пока Мегид и его окружение развлекались вином и элем, привезенными ранее.

– У меня нет тайн от моих служащих, – напыщенно произнес Мегид.

– Но я бы хотел поговорить о некой сделке, – продолжил посетитель. – Или благородный сихаб и денежные вопросы привык решать в толпе?

– Может, вывести его за ворота? – приподнялся из-за стола один из шелтов.

– Подожди, – остановил охранника Мегид, услышавший волшебное слово «сделка». – Что ты можешь мне предложить?

Он презрительно оглядел посетителя: невысокий, неприметный человечек в пыльной серой одежде. По такому, попадись он в толпе, взгляд скользит абсолютно безразлично, и уже через мгновение невозможно вспомнить обладателя этой затертой физиономии.

– Я бы хотел приобрести у благородного сихаба одного из аренных бойцов...

– Я никого не продаю сейчас! – отрубил Мегид. – Послезавтра будут торги, и ты сможешь приобрести там тех, кто будет выставлен.

Распродавать раненых или ставших ненужными бойцов Мегид предпочитал на главной арене по окончании боев. Посетители, приходившие на это действо и нуждающиеся по тем или иным причинам в аренных бойцах, бывало, платили за одного столько, что Мегид мог на эти деньги приобрести восьмерку необученных рабов. Иногда такие публичные торги приносили выгоду, вполне сопоставимую выигрышу за один бой.

– Я бы не хотел покупать нужного мне раба на аукционе, – продолжал настаивать странный посетитель.

– А я бы не хотел продавать его тебе сейчас! – рявкнул Мегид.

– Это ваше последнее слово?

– Последнее! А ты, если немедленно не уберешься, будешь не в состоянии явиться и на торги!

– Вы хорошо подумали? – Посетитель и не думал покидать помещение. Наоборот, чуть прищурившись, насмешливо глядел на Мегида.

Сидящие за столом служащие Мегида взволнованно загудели. Незнакомец, даже если и не знал о крутом нраве хозяина школы, определенно нарывался на неприятности.

– Однако ты наглец! – покачал головой Мегид и повернулся к одному из шелтов. – Попроси этого типа покинуть помещение...

Шелт стремительно скользнул из-за стола и в мгновение ока очутился рядом с посетителем:

– Ты ссам пойдешшь? – прошипел он. – Или тебе помощщь нужна?

– Мой хозяин будет очень недоволен, – сообщил абсолютно спокойным тоном посетитель, не обращая никакого внимания на шелта.

– И что? – хмыкнул Мегид, наливая в чашу очередную порцию вина.

– Если я не выполню его поручение, он может лично нанести визит уважаемому сихабу...

– Да? – хмыкнул Мегид, поднося вино ко рту.

– ... после которого одна из школ Ирремеля будет нуждаться в новом владельце, – невозмутимо докончил посетитель.

Шелт ухватил коротышку за шиворот и потащил к дверям.

– Погоди! – До сознания Мегида дошли последние слова посетителя. Шелт приостановился, вопросительно глядя на хозяина. – Ты, кажется, сейчас грозил мне смертью? – обратился Мегид к болтающемуся над полом посетителю. – А знакомство с городской стражей тебе как?

– Воля ваша, – попробовал пожать плечами коротышка. – Я всего лишь выполняю поручение...

– Может, ты скажешь, где живет твой грозный хозяин? – расхохотался Мегид. Уж больно комичный вид был у посетителя, болтающегося в лапах шелта. – Мой охранник отнесет тебя туда, дабы поумерить прыть этого городского хлыща. Надеюсь, зрелище шелта отвратит его от нечестивых мыслей?

– Я не знаю, где проживает мой хозяин, – ответил оротышка. – Но, думаю, вряд ли он испугается этого наемника...

– Да?! – изумился Мегид. – И что же это за герой такой, что ему не страшен воин-шелт? Может, назовешь хотя бы его имя?

– При встречах он представляется Дереком, – произнес посетитель.

После этих слов в комнате наступила мертвая тишина. До этого взволнованно гудевшие помощники Мегида замолкли как по мановению руки. У самого Мегида отвисшая челюсть, казалось, еще немного и достанет до стола. Шелт, все еще державший назойливого посетителя на весу, внимательно оглядел эту немую сцену, а затем аккуратно и бережно поставил коротышку на пол.

Сделка

Кира долго вели по прохладным полутемным переходам, прежде чем он очутился в небольшом зале без окон. Освещалось помещение двумя светильниками на стенах. Они давали маленькие пляшущие круги света, за пределами которых царила непроницаемая мгла. По крайней мере, для Кира. Как он ни напрягал глаза, ничего не мог разглядеть. Хотя точно знал, что в центре зала кто-то есть. Оттуда явственно ощущалась волна холодного интереса, но ее обладатель не торопился начинать разговор, разглядывая стоящего под светильником юношу. В конце концов Киру это надоело, он демонстративно опустился на пол и, привалившись к стене, прикрыл глаза.

– Хм, – раздался смешок из темноты, – а ты не любопытен, аренный раб.

– Меня отучили от любопытства, – пожал плечам Кир, не открывая глаз.

– Разве тебе совсем не интересно, куда ты попал? – осведомился голос.

– Я, как ты правильно сказал, аренный раб – смертник. Машина для убийства. Разве могут быть у меня какие-то чувства?

– Не прикидывайся идиотом, – с некоторым раздражением в голосе произнес невидимый собеседник. – Будь ты простым бойцом, не оказался бы в этом месте.

– Что ты молчишь? – не дождавшись ответа, продолжил невидимый собеседник.

– А о чем говорить? – Кир пошевелился, устраиваясь поудобнее.

– Тебе действительно не интересно, куда ты попал?

– Сдается мне, ты сам сейчас об этом скажешь, – пробурчал Кир. У него все еще ныли и болели многочисленные синяки и ссадины, оставшиеся от последней схватки.

– А ты строптив, – прокомментировал последнее высказывание Кира невидимый собеседник. – Не боишься?

– Дальше арены не пошлют...

– Ошибаешься, в этом мире есть намного худшие места.

– Сомневаюсь...

– Ладно, ты прав, – признал после длительного молчания голос. – Мне интересует не просто аренный раб, а конкретно ты.

Кир молчал, предоставляя возможность невидимому собеседнику договорить.

– Вернее, не ты, а некое качество, которым ты обладаешь. – При этих словах Кир подобрался. Об этом знал только Джоли да еще Диг, но он мог поклясться, что они никому не проболтались.

– Даже не пытайся сделать какую-нибудь глупость, – предупредил невидимый собеседник. – Мы здесь не одни, и ты как на ладони. Кстати, сколько человек находятся в зале? – поинтересовался после паузы голос. – Ты, я думаю, уже определил, а мне интересно, насколько ты прав...? – Тут невидимый собеседник замолк.

«Может, сбрехать этому типу? – пронеслась в голове у Кира мысль. – Отправит обратно в барак, и дело с концом. Больно уж все загадочно обставлено...» Но, с другой стороны, он понимал, что всю оставшуюся жизнь, пусть и недлинную, будет жалеть об этой непонятной встрече. Да и потом существовал вариант, что его могут просто прикончить, если решат, что аренный раб им не интересен.

– Трое, – наконец произнес Кир. – Один у входа, один рядом с тобой.

– Ты даже можешь определять направление? – изумился голос.

Кир выругался про себя. Он не заметил, как выдал лишнее.

– Я хочу тебе кое-что предложить, – предложил невидимый собеседник. – Наедине. Обещай мне, что не будешь делать глупостей...

– Обещаю, – вздохнул Кир, окончательно решив про себя дождаться конца этой таинственной встречи.

– Надеюсь на твое благоразумие, – произнес голос. После этого в темноте почудилось какое-то движение, и в зале остались только двое – Кир и невидимый собеседник. Вернее, не совсем двое. Рядом с невидимым хозяином здешних апартаментов находилось какое-то существо. О нем Кир не стал упоминать при проверке, но явственно ощущал идущее в его сторону настороженное внимание. Это существо было неразумным. Или собака, или еще какой зверь. Таинственный собеседник все-таки не до конца поверил Киру и оставил рядом на всякий случай стража. Что ж, Кир на его месте тоже был бы недоверчив. Особенно с аренным рабом.

– Кто ты? – спросил Кир. – И что тебе от меня надо?

– О! – рассмеялся невидимый собеседник. – Наконец-то ты начинаешь проявлять вполне законное любопытство...

– Кто ты? – еще раз спросил Кир.

– Зачем тебе это? Все равно мое имя ничего тебе не скажет.

– Должен же я как-то к тебе обращаться..

– Что ж, – чуть помедлил голос и с насмешкой произнес: – Можешь звать меня Хозяином. Это тебя устраивает?

– Я жду ваших приказов, Хозяин, – таким же тоном произнес Кир.

– Все-таки ты строптив не в меру, – устало вздохнув, произнес невидимый собеседник. – И чересчур обидчив и горд для аренного раба.

Кир пожал плечами:

– Уж какой есть.

– Ладно, – пришел к какому-то решению невидимый собеседник. – Мне кажется, несмотря на твой характер, мы договоримся. Можешь звать меня Дерек.

Кир молча кивнул, показывая, что внимательно слушает.

– Учитывая очень интересную особенность твоего организма, никак не характерную для простого раба, – продолжил Дерек, – я бы хотел взять тебя на службу.

– Разве для этого требуется мое согласие? – спросил Кир. – Я всего лишь раб. Мой хозяин Мегид с удовольствием продаст меня за определенную сумму... особенно к концу сезона боев. Зачем ему держать в Холодный период бесполезного бойца? И в следующем сезоне я буду выступать в твоей восьмерке.

– Я уже купил тебя, – с нажимом произнес Дерек. – Но в мои планы не входит выпускать тебя на арену – я не занимаюсь боями.

– Тогда я не понимаю, зачем тебе понадобился...

– Как ты посмотришь на то, чтобы выполнять некие деликатные поручения?

– Я ничего не умею, кроме как убивать.

– Это твое умение будет не последним в том, что тебе придется делать.

– Где?

– Империя большая, – произнес Дерек. – А мои интересы очень обширны.

– Империя? – Киру показалось, что он ослышался. – Ты хочешь сказать, что я буду передвигаться по всей Империи?!

– И не только...

– С твоими соглядатаями? – Кир кивнул на дверь, куда удалилась в начале беседы охрана.

– Не исключено, но чаще в одиночестве. Поэтому мне требуется твое согласие.

Кир несколько мгновений пытался осмыслить свалившееся на него как гром посреди ясного неба ошеломляющее предложение. Собеседник терпеливо молчал, давая ему время для раздумья.

– Но почем ты знаешь, что я буду придерживаться соглашения? Может, я его дам только для виду...

– ... а потом ищи ветра в поле? – докончил за него Дерек.

– Да.

– По нескольким причинам, – усмехнулся собеседник. – Во-первых, ты сейчас ничего не знаешь о жизни и порядках свободного мира...

– Но не всегда же я буду таким, – прервал его Кир. – Когда-то и узнаю...

– ... во-вторых, – не обращая внимания на его реплику, продолжил Дерек, – мы действительно заключим соглашение, нарушение которого повлечет за собой очень печальные последствия лично для тебя.

– Куда уж хуже тех, в которых я нахожусь сейчас.

– Поверь, гораздо хуже, – изменившимся голосом, от которого Кира пробрала внутренняя дрожь, произнес Дерек. – Ты даже не можешь себе представить, насколько это может быть хуже.

– Тогда какой смысл мне что-то менять в своей судьбе? Рабство – оно и есть рабство, под какими бы одеждами не пряталось...

– Я предлагаю тебе не рабство, а свободу, – снова с нажимом произнес Дерек. – Тебе не всегда придется выполнять мои поручения, которые, кстати, очень неплохо оплачиваются. В остальное время ты будешь наслаждаться жизнью свободного человека. Ты очень скоро сможешь убедиться, что работа на меня – одна из самых оплачиваемых в обитаемом мире. Больше получают, пожалуй, только личные телохранители императора.

– А что – в-третьих? – спросил Кир. – Я ведь угадал, и двумя пунктами твой список не заканчивается?

– В-третьих, ты сможешь выкупить своего друга из рабства, – закончил Дерек. – У тебя, кажется, остался друг в школе Мегида?

– Если он доживет до того времени, когда у меня наберется достаточная сумма. И если я сам буду к тому времени жив.

– Тогда мы включим в наше соглашение – в-четвертых, – произнес Дерек. – Я обещаю, если ты будешь работать на меня, помочь с выкупом твоего друга.

– Почему бы тебе не сделать это прямо сейчас? – поинтересовался Кир. – А я, в свою очередь, поклянусь работать на тебя, пока не возмещу расходы.

– Я еще не знаю, что из тебя получится, – хмыкнул Дерек. – На кой ляд мне нести добавочные расходы? Твой бывший хозяин очень скуп и за такого редкого бойца, как шелт, может запросить очень дорого...

Это тип, именующий себя Дереком и прячущийся в темноте, знал, казалось, всю подноготную Кира, а заодно и школы Мегида. Иначе откуда бы он так уверенно упомянул о Джоли?

– А если мой друг к тому времени погибнет? – сделал еще одну попытку Кир.

– От этого не застрахован никто, – возразил ему Дерек. – Ты можешь споткнуться об обычную кочку и сломать себе шею...

– Кочка и арена – разные вещи...

– Наша беседа перестает быть конструктивной, – с легким раздражением в голосе произнес Дерек.

– Я согласен, – вздохнул Кир.

Школа-2

Кир с разгона выбросился на пляж, усыпанный крупным колючим песком, и некоторое время неподвижно лежал, успокаивая дыхание. Рукотворное озеро длиной в сотню и шириной в тридцать шагов, располагавшееся в небольшой лощине, обсаженной по периметру ухоженными деревьями и кустарниками, было одним из самых любимых мест Кира. Поначалу он, никогда прежде не видевший такого количества воды, опасался даже подходить к нему, пока однажды Банн не приказал ему научиться плавать. После первого же из уроков Кир, к своему изумлению, вначале неуверенно, а потом все решительнее поплыл.

– Ты когда-то умел плавать, – заявил Банн. – Десять раз туда, – он махнул в сторону плотины, – и обратно.

После этого он удалился, даже не задумавшись, выполнит ли его подопечный задание полностью, а Кир остался в воде, наслаждаясь новыми (или только что открывшимися ему старыми, но забытыми) ощущениями. Тело будто само знало, что ему надо делать. Он проплыл в два раза больше предписанной Банном нормы, и только зов к ужину заставил его покинуть озеро. С тех пор каждое утро Кир, несмотря на то что день ото дня становилось все холоднее, начинал с водных процедур. Он взглянул в сторону дома. Из кухонной трубы поднималась вверх, в затянутое серыми тучами небо, тоненькая струйка дыма.

«Пора. – Кир встал и растерся докрасна жестким полотенцем. – Канга поднялась. Значит, скоро завтрак.»

Дом – вернее, двухэтажный особняк, – как и озеро прятался между двумя холмами, засаженными виноградником. Виноград был мелким и терпко-кислым на вкус, но, по уверению Банна, это был один из редких винных сортов, что могли расти и плодоносить в этих краях. Кир никак не выразил своего отношения к этому заявлению. Ему за короткую жизнь довелось из хмельных напитков попробовать лишь эль, который иногда, расщедрившись, выдавал рабам Мегид. А здесь, куда его привезли после разговора с таинственным Дереком, и эля не полагалось.

Встретили Кира Банн и Канга, постоянно проживающие в этом месте. Канга работала на кухне и следила за чистотой в доме, Банн отрекомендовался наставником Кира и управляющим особняка.

– Я научу тебя тому, чему никак не могли обучить в этой школе для костоломов, – заявил Банн, пригласивший его после ужина на балкон.

Они сидели в сгущающейся мгле, и силуэт собеседника Кир видел только тогда, когда Банн пыхтел короткой трубкой. В сторону Кира тянуло легким медвяным дымком. Вдалеке еле проглядывали огни какого-то селения и доносилось слабое взбрехивание собак.

– Для начала накрепко усвой несколько правил, – не дождавшись от Кира никакого ответа, продолжил Банн. – Во-первых, не выходить за ограду, – Банн, рассыпая искры, провел в воздухе трубкой полукруг, – во-вторых, не заговаривать с теми, кто привозит продукты...

– Так мне и дадут это сделать, – не удержавшись, прервал его Кир.

– Кто тебе может помешать? – удивленно спросил Банн, повернувшись к собеседнику.

– Ну, охрана...

– Здесь нет никакой охраны, – качнул головой Банн, – только я и Канга... да вот теперь еще ты.

– Не боитесь, что я сбегу?

– Сюда никого не привозили насильно, – хмыкнул Банн. – Для этого есть другие места.

– Неужели такой особняк стоит без присмотра? – с сомнением в голосе спросил Кир.

– Почему без присмотра? – удивился Банн. – Нас ты за кого считаешь? И потом, окрестные жители с почтением относятся к хозяину поместья...

– А кто хозяин? – тут же спросил Кир.

– Зачем тебе это? – Банн несколько раз затянулся, окутавшись целым облаком дыма. – Учись сдерживать свое любопытство. А уж если сильно хочется или действительно необходимо знать, делай это так, чтобы окружающие не заподозрили тебя в интересе к тому предмету, о котором надо что-то выяснить...

Так незаметно начался один из уроков наставника Банна в этой странной школе, где единственным учеником был Кир, или Немой, бывший аренный раб.

«Омер Завоеватель, или Омер Первый, – легендарная личность, человек, положивший начало династии Омеридов и заложивший основы Мерианской империи. Тут, кстати, кроется ключ в названии империи. Поначалу государство называлось Омерианским, но во тьме времен первая буква незаметно потерялась и империя стала именоваться, как и ныне, Мерианской. Кто он был, этот человек, ворвавшийся в мешанину тогдашних всевозможных карликовых владений? Да и человек ли? Исторические хроники, сохранившиеся с тех времен, заставляют всерьез усомниться в этом.

Судите сами.

Говорили, что он пришел откуда-то из-за Мертвых Гор, окружающих на юге плато Танг-Юр. Хотя даже пустынные жители Владения шелтов избегают соваться в эти места. Так что можно считать, что история появления Омера является или вымыслом испуганных современников и потомков, или он действительно был не совсем человеком. Но оставим эти гипотезы ревнителям чистоты человеческого духа и тела и их противникам. Нас сейчас интересует лишь история возникновения могучей империи, некогда державшей в страхе своих соседей.

Итак, в южных степях на территории нынешнего Тауланского канноата возникла и оформилась та орда, что шутя смела регулярные армии государств Севера. Тут мы натыкаемся еще на одно несоответствие. Какими бы малыми ни были тогдашние армии, они до поры до времени справлялись с набегами кочевых племен. Пока не появился Омер. И в его победоносном походе по северным землям отнюдь не беспорядочная орда диких кочевников шла вперед...

Ныне очень трудно найти сохранившиеся документы того времени, не вошедшие в официальные хроники. Часть безвозвратно утеряна, часть уничтожена. А то, что осталось, недоступно современному независимому исследователю.

И тем не менее...

Можно совершенно точно говорить о том, что это была отнюдь не орда. Из знойных степей в существовавшую тогда цивилизацию нагрянула могучая сила. Панцирная пехота троллей и легкая кавалерия орков – вот две основные составляющие войска Омера, позволившие ему с легкостью переломить хребет регулярным армиям того времени. Ну и, конечно, кочевники, что с радостью отправились в очередной набег, и которых Омер использовал в основном как мясо, позволявшее связывать противостоящего ему противника в беспорядочной сече, на завершающей стадии которой панцирники, не считаясь ни со своими, ни с чужими, разрубали клубок дерущихся на отдельные фрагменты и обращали в бегство. А уж далее подключалась орочья кавалерия, и редко кому из беглецов удавалось добраться до спасительных стен замков и городов.

И тут кроется еще одно доказательство того, что Омер руководил вполне организованной и хорошо оснащенной силой. Случавшиеся до его вторжения набеги диких кочевьих племен разоряли деревни, небольшие поселения, но ни разу не захватили ни одного города или замка. Против Омера же не устояло ни одно фортификационное сооружение тех времен. А поэтому можно с уверенностью сворить, что в его армии (да-да, именно армии!) наличествовали стенобитные орудия и осадные башни. Иначе никак не объяснить, почему некоторые замки, стены которых достигали пятидесяти, а то и шестидесяти локтей в высоту и десяти локтей в ширину, вдруг покорились какому-то кочевнику.

Омер будто клином рассек тогдашний конгломерат государств и остановился только на границе Золотого зеса. В этом месте он и основал будущую столицу Мерианской империи Шарью. Золотой лес занимал в те времена гораздо более обширные территории. Его граница проходила примерно по линии Кэлла, Шарьи и Галата.

А вот дальше Омер показал себя уже не как блистательный полководец и захватчик, а как гениальный государственный деятель. Ибо что такое пусть и самый гениальный полководец? Всего лишь удачливый грабитель. Во все времена было гораздо труднее удержать в руках захваченное.

Омер очень быстро сумел договориться с разбитыми им ранее владетелями. Большинство из них оказались достаточно умными, чтобы не сопротивляться силе. Многие нынешние знатные семейства имеют корни именно в том смутном времени. Те же, кто решил стоять до конца, навсегда сгинули во Тьме...

Омер начал восстанавливать завоеванные земли, и очень скоро разгорелась еще одна война. Теперь уже Территориальная. Империя вступила в противоборство с Дроками, тесня их все дальше на северо-запад. В этой войне Омер сумел подавить начинающееся в армии недовольство. Верхушке вооруженных сил щедро раздавались земли, освобожденные от лесных жителей. Обычные вчерашние вояки сами становились владетелями и по количеству подаренных в вечное пользование наделов нередко превосходили исконные феодальные владения юга. По северным границам в спешном порядке возводились замки, основывались деревни. Дроки не могли сопротивляться людской массе, сводившей под корень их привычную среду обитания, и откатывались все дальше к Триалетскому хребту. Людское вторжение замедлилось, лишь дойдя до истоков Черной реки, бравшей начало в безбрежных болотах. Здесь не за что было воевать: земля никуда не годилась, климат был никакой, и захватчики схлынули, занявшись обустройством и укреплением отвоеванных территорий.