Текст книги "Искатель, 2001 № 04"

Автор книги: Владимир Гусев

Соавторы: Журнал «Искатель»,Лоуренс Чандлер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

Реагировали на проигрыш противники по-разному. Кто-то злился и требовал реванша, на что Влада никогда не соглашалась, некоторые пытались с нею познакомиться поближе – вначале виртуально, через Интернет, потом и реально. Виртуально Влада знакомилась охотно, реально – никогда. Мало ли на кого можно нарваться. Поклонников у нее и без того хватало. Мальчики из очень приличных семей наперебой за нею ухаживали и пытались затащить в свою постель, так что знакомиться через Интернет не было никакой необходимости.

Уловка сработала и на этот раз: Влада, хоть и с трудом, но победила в раунде аж с четырьмя участниками.

– Йес! – крикнула она, вскакивая с удобного «компьютерного» кресла.

На этот вопль в комнату заглянула мама.

– Ага, мы тут с папой вещи распаковывать умаялись, в ванной гора стирки как-то незаметно образовалась, а наша ненаглядная дочь гоняется за монстрами!

– Я сейчас, мам… Только запишусь в таблицу…

Влада помогла маме разобрать шмотки, запустила стиральную машину. Полгода назад папа научил ее включать-выключать чудо-технику «Бош», и Влада с удовольствием освободила отца от обязанностей «машинной прачки». Решив, что вполне заслужила право на отдых, Влада вновь погрузилась в сетевую игру.

На этот раз ее убили – правда, последней в раунде. Но среднее количество набранных по двум играм очков позволило ей войти в двадцатку лидеров.

– Па, ты посмотри! Я стреляю лучше, чем полсотни мальчишек! – позвала Влада отца. – Из семидесяти трех зарегистрированных у меня девятнадцатое место! Вот, видишь, Герла – это я.

Отец, смотревший в это время на монитор, поморщился: молодежного, а тем более хакерского сленга он не любил.

– У тебя очень редкое имя, – усмехнулся он.

– Да, от всех этих «костоломов», «потрошителей», «крутых» и «кулаков» май нэйм отличается довольно сильно.

– Благодаря чему ты получаешь фору в несколько секунд, так? – догадался отец.

– Скорее, мгновений. Но мне этого вполне хватает.

– Сыночек мой В ладушка… – прижал отец ее голову к своей груди. – Наверное, я неправильно тебя воспитывал, раз ты играешь в мальчишеские игры!

Влада знала: отец много лет мечтал о сыне, но мама после первых родов долго болела, потом лечилась, однако родить любимому мужу наследника так и не смогла. И отец как-то незаметно для самого себя (но не для мамы, конечно) научил дочь пользоваться домашней техникой и даже кое-что чинить, хорошо плавать и нырять, кататься на горных и водных лыжах и даже погружаться на дно Черного моря с аквалангом.

– Ну что ты, пап… – Влада обняла отца. – Наоборот, у меня много друзей-мальчишек как раз потому, что я могу с ними на равных и про компьютеры говорить, и про подводную охоту, и вкусняцкий салат приготовить при необходимости.

– А вот это уже заслуга мамы. Кстати, у нас ужин сегодня будет или нет? Что-то я проголодался с дороги.

– Будет, будет! Вот им-то я сейчас и займусь!

На другой день Влада еще трижды вступала в схватку сразу с тремя противниками – по принципу «все против всех» – и поднялась аж до восьмого места. Но потом они с мамой уехали на дачу. Ноутбук она с собой, конечно, взяла, но выходить в Интернет через сотовый телефон не стала – это было дороговато даже для ее отца-банкира. Так что об онлайновых играх пришлось на неделю забыть.

Вернувшись, Влада с удивлением обнаружила в своей электронной почте любопытное сообщение:

От: kuklovod@yahoo.com

Кому: vlada-S@hotmail.com

Тема: Приглашение участвовать в сборах

Приветствуем тебя, Vlada-S!

И с огромным удовольствием сообщаем, что ты вошла (надеемся, мы правильно обращаемся к тебе в женском роде?) в десятку лучших. Поэтому приглашаем тебя потренироваться в составе сборной страны. Тренировки продлятся две-три недели в живописнейшем уголке Подмосковья. По результатам сборов двое лучших геймеров отправятся в USA, на Первый международный турнир по виртуальным играм.

Что произойдет, если именно тебя выберут для поездки в Штаты? Тебя ждут слава, деньги (немалые, надо сказать!) и, вполне возможно, выгодные контракты!

Но даже если ты не станешь одной из двух, впереди у тебя – незабываемые впечатления! Целых две недели ты будешь бесплатно играть в новейшую виртуальную игру (бета-версия, последнее тестирование), о которой большинство твоих сверстников даже не слышали. И не удивительно – фирма-производитель готовит ее выпуск в строжайшей тайне. После появления этой игрули на рынке и «Quake-IV», и все остальные трехмерные игры станут вчерашним днем. Будущее – за виртуальными играми, и первая из них —… Впрочем, мы не имеем права разглашать название Игры.

Ты еще раздумываешь?!

Сообщай о согласии немедленно!

Но предупреждаем: если в течение 48 часов после отправки этого сообщения ты не вышлешь подтверждение, твое место немедленно займет другой участник.

Начало сборов 3 августа, завершение 3–24 августа, в зависимости от показываемых результатов.

Итак, ждем!

– Йес! – снова завопила Влада, вскакивая с кресла.

И тут же плюхнулась обратно.

А мама? А папа? Если они и отпускали от себя на непродолжительное время любимую дочь, то лишь с ближайшими родственниками или со своими лучшими друзьями Лымаревыми. Но ни тетю, ни Лымаревых на сборах явно не ждут. Что же делать?

Влада щелкнула правой кнопкой мыши, выбрала в открывшемся меню пункт «Свойства».

Сообщение было отправлено 27 июля в 12:40. Часы в правом нижнем углу экрана показывали 12:10. Влада навела на них указатель мыши. Появилась дата: 29 июля сего года.

За полчаса уговорить маму? Немыслимо.

Но если начать с папы…

Папа, привезя с дачи жену и дочь, собирался на работу, но, к счастью, еще не уехал.

– Па, посмотри, как мне повезло! – позвала его в свою комнату Влада. Отец, хоть и листал в это время с озабоченным лицом какие-то документы, решил разделить радость дочери.

– Представляешь, у меня есть шанс поиграть в новейшую виртуалку! Бесплатно! С лучшими геймерами страны! Да еще, если повезет, в Америку смотаться! – сыпала Влдда, не давая отцу толком прочитать сообщение.

– Погоди, не тараторь…

Отец привык во всем разбираться сам. – Собственно, именно благодаря этой черте характера ему в свое время и предложили управлять «Мосакадембанком».

– Насколько я знаю, всякие сборы предполагают отрыв, так сказать, от семьи. То есть тебе и жить эти две-три недели придется в каком-то санатории или доме отдыха. А мама?

– Одна я ее, конечно, не уговорю, – печально вздохнула Влада. – Но если ты мне поможешь… – положила она руки на отцовские плечи.

– Мы с мамой будем очень по тебе скучать… – не решался принять сторону дочери отец.

– Я буду звонить вам каждый день и обо всем рассказывать! И школу с медалью обещаю закончить! – выложила Влада самый главный свой козырь. – Ну, пап… Вы с мамой как раз думали, как бы сделать интересными мои последние школьные каникулы. Вот, Болгария плюс сборы – самое лучшее сочетание клавиш! Соглашайся, пап… Только побыстрее – у нас осталось пятнадцать минут.

– Хорошо. Идем, попытаемся уговорить маму.

– Йес! – повисла Влада у отца на шее.

– Погоди, рано радуешься. Мама не такая слабовольная, как я, – ворчал отец по дороге на кухню.

– Ты не слабовольный, ты добрый, а это разные вещи, – утешала его Влада, чувствуя себя победительницей. – И хорошо меня понимаешь, иногда лучше даже, чем мама.

– Это кто там к отцу подлизывается? И по какому поводу? – возмутилась слышавшая последнюю реплику мать.

Она стояла у плиты и снимала пробу с борща: спешила накормить мужа обедом, прежде чем он уедет на работу.

– Да вот. Оказалось, у нашей дочери – недюжинные способности к компьютерным играм…

– Нет бы к чему серьезному! – нахмурилась мама, закрывая кастрюлю и выключая конфорку.

– …И ее пригласили в сборную страны, готовиться к международным соревнованиям, – продолжил отец, беря Владу за плечи и выставляя вперед.

Влада скромно потупила взор.

– Все это замечательно, – насторожилась мать. – Но, судя по тому, что ты прячешься за спину дочери, произошел очередной Мюнхенский сговор. Так, отец?

– Ну, мы посовещались и достигли консенсуса в одном важном вопросе…

– В каком же?

Мать переводила взгляд с мужа на дочь и обратно. Она прекрасно знала: их построение тандемом не сулит ничего хорошего. Многолетний опыт показывал: этот тандем имеет силу тарана, способного сломить ее самое упорное сопротивление.

– Мамочка, я об этом всю жизнь мечтала! Представляешь, сборная страны! Пусть не по плаванию и не по горным лыжам, но все равно – сборная! И в Штаты есть шанс зарулить…

– Что, где, когда? – почти смирилась с неизбежным мать.

– Наша любимая дочь собирается покинуть нас на целых две недели… – вздохнул отец. – Уезжает на сборы для подготовки к олимпийским – ах, нет, пока только компьютерным! – играм.

– Так олимпийским или компьютерным? – нахмурилась мать.

– Их пока еще не ввели в программу олимпиады, но после того, как наша дочь завоюет первый приз, не сомневаюсь, введут! – очень серьезно сказал отец.

– Опять зрение портить и в мальчишку превращаться… – покачала головой мать и укоризненно посмотрела на отца. Влада знала, это у них давний неразрешимый спор – воспитывать дочь сугубо как будущую жену и мать или как «эмансипированную гермафродитку»? Обидный термин придумала мама. Она была уверена, что не женское это дело – руководить, служить в армии, заниматься политикой и мужскими видами спорта. К последним она относила и компьютерные игры – ведь в них играли в основном мальчишки.

– Зато после сборов я сама свяжу себе свитер и буду каждый день готовить обед, – пришла Влада на выручку отцу. – И брюки… до самого Нового года ни разу не надену! Только юбки и платья!

– Мы по тебе скучать будем… – вяло сопротивлялась мать.

– Я буду каждый день звонить! По два раза!

– А я лично убежусь в том, что все организовано нормально и никаких неожиданностей быть не может, – закончил отец.

– Через четыре минуты я должна подтвердить согласие. Ну, мам? – взяла Влада одной рукой под руку мать, другой отца.

– Ты уверен, что… – попыталась мать задержаться на последнем рубеже.

– Уверен, уверен, – ответила дочь за отца. – Дай мне уже не двенадцать лет!

– А всего лишь семнадцать… – вздохнула мать.

– Ура! – попыталась Влада закружить родителей в хороводе.

– Осторожнее! Слон, газель и лань в посудной лавке! Все тарелки разобьете! – притворно сердилась мама.

Чмокнув обоих в щеки, Влада умчалась в свою комнату – подтверждать участие в сборах.

Через день она получила следующее сообщение:

От: kuklovod@yahoo.com

Кому: vlada-s@hotmail.com

Тема: Начало сборов

Приветствуем тебя, Vlada-S!

Для участия в сборах тебе необходимо явиться по указанному ниже адресу 3 августа ровно в 10 часов утра. Любое опоздание будет квалифицироваться как отказ от участия в сборах. С собой необходимо иметь немного денег и трехдневный запас продуктов, 2–3 пары белья, домашнюю одежду, вечернее платье и предметы личной гигиены – в общем, все как для курорта. Желаем успеха!

WBR, Герман Кукловодов, главный распорядитель.

Собиралась Влада недолго – она совсем недавно приехала с курорта, одежда была только что перестирана и переглажена. Продукты выделила мама.

– Что это за курорт такой, где не кормят… – ворчала она, вытирая посуду.

– Наверное, для поддержания спортивной формы и сплочения команды будет организован трехдневный пеший поход, – предположила Влада, расставляя тарелки. – С палатками, гитарой у костра… Я ни разу в походе не была!

– Романтики захотелось? Ну-ну… – усмехнулась мать. – Подгорелой каши без соли и чтобы через крышу палатки на спальник всю ночь вода капала?

– Когда-то тебе это нравилось…

Влада знала – мама с папой познакомились в таком вот походе. Палатка протекала, мамин спальник промок, папа любезно предложил ей свой, а сам попытался высушить мамин у костра. Но дождь хлынул снова, мама папу пожалела и сказала, что спальник достаточно просторен для двоих. Папа оказался джентльменом и никаких вольностей себе не позволил. Маму, которая накануне не обращала на папу никакого внимания, это задело. Она бы, конечно, дала папе по рукам, но не без повода же! В общем, с той целомудренной ночи у них все и началось…

– Мы студентами были, о курортах понятия не имели. Сейчас бы я ни за какие коврижки…

– Даже вместе со мной и с папой? – не поверила Влада.

– Ну, если сзади джип будет везти рюкзаки и мне не придется готовить на костре… – заколебалась мама.

– Ура! В следующем году берем туристические путевки! – захлопала в ладоши Влада.

– Но-но! Я этого не говорила! И потом, в следующем году ты будешь куда-нибудь поступать, – напомнила мама, снимая передник. – А ты пока так и не решила, куца.

– Еще успею выбрать, – беспечно ответила Влада. Училась она на одни пятерки и в том, что получит «верхнее», как говорила мама, образование, была вполне уверена. А какое именно – не столь уж и важно. Вон, папа был инженером-физиком, а стал банкиром. Жизнь сейчас быстро меняется…

Каждый встречный норовил толкнуть Владу, некоторым удавалось это сделать. Скоро Влада поняла, почему на нее все ополчились: она шла по левой стороне тротуара, против людского потока. Влада взяла вправо, но через некоторое время ее вновь начали толкать, и тогда она просто сошла на какую-то тропинку.

Домой идти она не могла, близких родственников в Москве у ее семьи не было. А и были бы – что с того? К бабушке с таким тоже не пойдешь. Или, живи бабуся в Москве, к ней можно было бы? Прийти и сказать: «Слышь, старая карга, я сегодня мента замочила, можно пару дней у тебя перекантоваться, пока шухер не утихнет?..»

В другой ситуации Влада улыбнулась бы собственным мыслям, пусть и сквозь слезы, но в теперешней вдруг отчетливо поняла: ни улыбаться, ни тем более смеяться она теперь не будет, никогда.

Подумав, Влада сообразила, что жизнь еще не кончилась, что у нее все-таки есть будущее. Ведь оно есть у каждого человека; даже у приговоренного к смерти куцее, словно хвост эрдельтерьера, будущее все-таки имеется. И, конечно же, есть будущее у нее. Только имя ему – тюрьма…

Влада даже остановилась, додумавшись до этой простой мысли. Не зря говорят: от тюрьмы и от сумы не зарекайся. Вот и она теперь… вряд ли сможет отказаться. Сколько ей осталось гулять на свободе? Полдня, час, десять минут? Легавые, поди, уже взяли след…

Она немедленно возненавидела всех милиционеров. Легавые! Не зря народ их так окрестил! Бегают, ищут, роют носами землю. И никуда от них не спрячешься, не скроешься. Да и нужно ли скрываться? Может, пойти и сдаться самой? Здравствуйте, моя фамилия Раскольникова… Влада Раскольникова. А что тут рассказывать? Я уже все сказала. Или вы «Преступление и наказание» не читали? Вяжите меня… Или нет, лучше по-другому: «Ну, раз не читали, тогда я пошла!»

Навстречу ей – легки на помине! – шли два милиционера, один при рации и оба при дубинках.

Интересно, им уже роздали фотороботы преступников? Вряд ли. Прошло всего несколько часов, не успели. Попросить у них закурить?

Влада открыла было рот, но потом передумала. Милиционеры уже пожилые, лет до тридцать, и несимпатичные, с ними не хочется не то что разговаривать, а даже по одному тротуару идти. Да и могут ли быть симпатичными легавые? А вот научиться курить – хорошая мысль. В камере других удовольствий не будет. Ну, разве еще почефирить…

Она прошла мимо каких-то церквей, вышла на высокий берег Москва-реки. Вода привлекла ее внимание. Вот решение всех проблем! Нужно спуститься к реке, войти в воду и идти, пока она не станет по грудь, потом по шею, потом… Потом можно будет просто опустить лицо в воду и сильно вдохнуть. И – прощай, злой Кукловодов, прощай, некрасивый мальчик Стас, прощайте, папа и мама!

Вспомнив о родителях, Влада вздрогнула. Мама… Она этого просто не переживет. И папа…

Провожал Владу на сборы, конечно же, папа.

Отцовский «пассат» остановился в Замоскворечье возле обыкновенного жилого дома. Указанная квартира была на первом этаже. Ее явно только что отремонтировали – дверь весело блестела лаком, а в коридоре витали запахи клея, шпатлевки и краски.

«3D-Action» – значилось на новенькой металлической табличке.

– Это, наверное, название фирмы-спонсора, – догадался отец. – Посмотрим, что за фирма, что за люди…

Он нажал на кнопку звонка. Мелодично прозвенел колокольчик, дверь тотчас отворилась. Не открылась, а именно отворилась, как отворяются все модные нынче бронедвери. На пороге стоял молодой бородатый мужчина в темных очках. Широкие покатые плечи, плотный торс не оставляли сомнений в том, что это либо борец, либо штангист, либо просто качок, переставший тренироваться и начавший быстро толстеть.

Борода у него была замечательная: росла чуть ли не от самых глаз и была широкой и обильной, словно Волга в нижнем течении.

– Здравствуйте, – слегка поклонился отец. – Мы по поводу сборов.

– Проходите, проходите, – гостеприимно улыбнулся бородач. – Это, должно быть, Влада Эс? – перевел он непроницаемый взгляд на Владу. – Полагаю, в скором времени вы станете по крайней мере призером соревнований! А это ваш… – слегка замялся бородач.

– Мой отец, – не сразу поняла Влада причину заминки. А, вот в чем дело: папа не пьет, не курит, раз в неделю ходит в тренажерный зал и раз в сауну, выглядит лет на пять моложе своего возраста, и открывший им дверь мужчина решил…

Влада улыбнулась.

– Проходите, пожалуйста, – посторонился бородатый, и Влада вслед за отцом вошла в офис. Три стола с компьютерами, радиотелефон, у окна – пальма, растущая не в кадке, а в изысканной формы огромной керамической вазе.

Никого, кроме бородача, в офисе не было. Может быть, остальные сотрудники в других комнатах? Как бы там ни было, выглядит офис хоть и не так, как отцовский кабинет в банке, но весьма солидно. У предков не должно быть поводов для беспокойства.

– Позвольте представиться: Сабельников Юрий Гурьевич, – протянул отец мгновенно появившуюся в его руке визитку, едва они сели в удобные кожаные кресла.

Бородач в свою очередь выудил из письменного прибора визитку, протянул отцу.

– Кукловодов Герман Фрицевич, заместитель директора фирмы «Три-Ди-Экшн».

Влада чуть не прыснула.

Герман Фрицевич – это почти что Немец Немецкович. Прикольное, однако, имя выбрали Кукловодову родители!

– Очень приятно, – протянул руку отец, приподнявшись с кресла.

– Рад познакомиться, – заулыбался Герман Фрицевич.

Мужчины пожали друг другу руки.

– Извините, у нас тут накладочка произошла, – начал сразу же оправдываться Кукловодов. – Секретарь неправильно указала в «мыле» время прибытия. Всех остальных участников мы уже отправили, я задержался специально для того, чтобы встретить вашу дочь.

– Отправили – куца? – насторожился отец.

– В дом отдыха, недалеко от Архангельского. Там чудесные условия – лес, воздух чистый, шеф-повар до пенсии в столовой Госдумы работал… Вашей дочери очень, очень повезло! – позавидовал Владе Герман Фрицевич.

– Как долго продлятся сборы?

– Один день или две-три недели, в зависимости от результатов. Из десяти оставшихся после выполнения первого задания претендентов четверых мы отсеем через неделю, вторую четверку – через две, а пару победителей будем тренировать еще неделю.

– Я смогу навестить свою дочь? – не успокаивался отец.

– Конечно! Никаких проблем! Единственное «но» – захочет ли этого Влада!

– Почему нет? – насторожился отец.

Наверняка он подумал о «Белом братстве» или «АУМ Синрике». Папа много раз предостерегал Владу от контактов с группами и обществами, занимающимися модификацией сознания. «Если куда и идти за утешением, так только в православный храм, – убеждал он дочь. – Но прежде всего – к нам с мамой. Нет такого вопроса, в котором мы тебя не поняли бы или вынудили бы поступать так, как тебе не хочется. Нам бы очень не хотелось, скажем, чтобы ты вышла замуж за алкоголика и тем более наркомана, но даже если такое случится – из беды мы будем выбираться все вместе».

– Для того чтобы Влада смогла побыть с вами, нам придется остановить игру. Вряд ли это понравится остальным участникам, и на вашу дочь станут поглядывать косо. Кроме того, маменькиных сынков вообще не жалуют в молодежных компаниях.

– Влада – девушка! – улыбнулся отец.

– Единственная из всех участников. Геймеры, кстати, с некоторым предубеждением относятся к девушкам. После работы, за кружкой пива – с удовольствием поболтают и поухаживают, но пускать их в святая святых, на арену Квэйка или даже просто за компьютер…

– Потому что некоторые девушки прекрасно знают цену и геймерам, и их любимому занятию, – ввернула Влада. – А больше этим придаткам компьютеров похвастать нечем.

– Совершенно верно, – согласился Кукловодов. – Может быть, вам будет достаточно ежедневных телефонных звонков от любимой дочери?

Отец вопросительно посмотрел на Владу.

– Торжественно обещаю: буду звонить каждый день по два раза, вздумают обижать – немедленно сбегу и позвоню из ближайшего автомата, – пообещала Влада.

– Ну, если по два раза…

Отец хотел спросить что-то еще, но Кукловодов уже встал со стильного вертящегося кресла.

– Вы сможете в любой момент позвонить мне по указанному в визитке телефону и получить исчерпывающий ответ на любой вопрос. То же самое относится к вашей жене. А сейчас, извините, мы должны ехать.

Отец взглянул на часы.

– Да и мне уже пора на работу…

Они покинули офис. Кукловодов закрыл бронированную дверь на два замка.

У подъезда его и Владу ждала темно-вишневая «Мазда», явно не последнего года выпуска.

Кукловодов помог отцу переложить из машины в совершенно пустой багажник «Мазды» Владин довольно-таки объемистый рюкзак. Отец, попрощавшись с Германом Фрицевичем за руку и поцеловав Владу, не таясь посмотрел на номер «Мазды», демонстративно занес его в электронную записную книжку и лишь после этого сел в свой «Фольксваген-пассат».

Кукловодов галантно помог сесть Владе, отрегулировал сиденье, чтобы ей было удобно, не торопясь обошел машину спереди и угнездился на месте водителя. Отец, не дождавшись их, посигналил на прощание и уехал. Герман Фрицевич просигналил в ответ.

– Ну что, сборы начинаются? – усмехнулся он, доставая с заднего сиденья объемистый полиэтиленовый пакет.

В пакете был шлем от виртуалки, наверняка новейшей модели. Во всяком случае, даже на последней выставке ничего подобного не было. Кроме того, здесь лежали манжеты виртуального скафандра – наколенные, для локтей и для запястий.

– Знаешь, что это?

– А то… Но такого скафа я еще не видела.

– Мы не имели права нарушить один пунктик договора, когда давали первое объявление в Интернете, – пояснил Кукловодов, протягивая шлем и манжеты Владе. – Но теперь я с удовольствием подтверждаю то, что сообщал «мылом»: соревнования будут не по «Квэйку-четыре», а по новейшей виртуальной игре, которая пока неизвестна ни в России, ни в Америке.

– Почему? – не поняла Влада. – Обычно новые игры начинают рекламировать задолго до их выброса на рынок.

– Во время презентации игры одновременно будут проведены и первые международные соревнования. А зрители смогут видеть то же самое, что и участники игры, на огромных дисплеях. Паттерн будет настолько крутым, что заказы на игрулю и харды к ней превысят возможности производства, начнется ажиотаж… Надевай, надевай!

Влада, разобравшись с манжетами, довольно быстро застегнула их, благо была в юбке, а не в джинсах, потом надела шлем. Был он очень удобен и почти не чувствовался на голове. Стекла шлема были темными, как в солнцезащитных очках, и Влада прекрасно видела волосатую руку Кукловодова, лениво потянувшуюся к автомагнитоле. У нее почему-то не было ручек управления, только пара кнопок, зато ЖК-дисплей был необычно большим. Жирный палец Кукловодова нажал на левую кнопку Из-под дисплея выдвинулась клавиатура.

«Да это же бортовой компьютер! – ахнула про себя Влада. – В старой «Мазде» – и такое чудо! Даже в «мерседесах» такие не устанавливают, только в лимузинах.»

Впрочем, в лимузинах Владе ездить пока не приходилось, и о том, какие компьютеры устанавливают в этих длинных, похожих на акул чудовищах, она могла только догадываться.

Кукловодов нажал пару клавиш, стекла Владиного шлема резко потемнели, через пару секунд вновь стали полупрозрачными, но…

От неожиданности Влада вскрикнула.

Мир волшебным образом переменился. И даже не волшебным, а сказочным. Потому что все, что было раньше (старенькая «Мазда», плотно сбитый Кукловодов и даже урбанистический пейзаж за окнами автомобиля), исчезло. И теперь Влада ехала в старинном открытом экипаже – тарантасе, что ли? – запряженном четверкой лошадей. На голове у каждой покачивался белый султан, а дорогая сбруя посверкивала в лучах солнца если не золотом и алмазами, то во всяком случае серебряными насечками. На облучке сидел бородатый возница в синем кафтане; вокруг простирались поля, на которых работали крестьяне.

Конечно, разрешение микроэкранов шлема не было идеальным и, присмотревшись, Влада могла видеть многоугольники-полигоны, из которых строилось изображение, а некоторые мелкие детали и вовсе съедались, терялись среди пикселов экрана. Точно так же можно, задавшись такой целью, видеть на экране телевизора не изображение, а строки растра. Но разве нормальный человек, усевшись перед ящиком, обращает внимание на развертку? Точно так же всякий нормальный геймер уже через минуту-другую, даже на паршивом мониторе и при никудышней графической карте, видит не полигоны и пикселы, но интерьеры, пейзажи и, главное, персонажей игры, которых нужно убивать или с которыми, наоборот, следует сотрудничать.

Уже через несколько секунд Влада полностью погрузилась в сказочный мир. Он настолько понравился ей, что, не сдержав эмоций, она весело рассмеялась.

– Мы едем в замок страшного людоеда, – покосившись на нее, сказал возница голосом Кукловодова. – Еще ни один Кот в сапогах не уходил из этого замка живым. А уж о принцессах и говорить нечего. Людоед обожает деликатесное мясо!

– Подавится. Или зубы сломает. Я костлявая… – ни капельки не обиделась на сомнительного качества шутку Влада.

– Все подданные людоеда мечтают об избавителе. Или о прекрасной избавительнице, – добавил возница, оглядывая Владу с ног до головы. Именно в такой последовательности: вначале ноги, потом грудь и лишь в конце – лицо. Впрочем, оно было почти полностью скрыто шлемом, а жаль. Будь иначе, и последовательность осмотра была бы другой. Хотя претензий к собственным ногам у Влады тоже не было.

– Им совсем недолго осталось ждать. Мы скоро приедем?

– Минут через пятнадцать.

Возница без видимых причин остановил тарантас, потом свернул прямо в поле, на котором крестьяне серпами жали то ли рожь, то ли пшеницу. Впрочем, перед лошадьми сразу же нарисовалась проселочная дорога, ровная как стрела.

«Автомобиль остановился на перекрестке и свернул направо, – догадалась Влада. – А бортовой компьютер немедленно отреагировал на это».

Тарантас вновь остановился, потом медленно тронулся. Его дважды ощутимо тряхнуло, хотя никаких выбоин на дороге не было. Раздался звонок, невидимые железные колеса прогрохотали по невидимым рельсам – где-то рядом проехал трамвай. Явственно ощущался запах бензиновой гари, довольно часто слышались гудки автомобилей, но Влада не обращала на это внимания. Она, по мановению волшебной палочки, стала принцессой и ехала в замок, воевать со страшным людоедом; все остальное перестало для нее существовать.

Тарантас еще несколько раз поворачивал то влево, то вправо, и каждый раз перед ним в чистом поле или в лесу мгновенно прокладывалась ровная, как учительская указка, дорога. А вскоре впереди показались и зубчатые башни замка. Было их четыре; над каждой возвышался конусообразный шатер со шпилем. Над шпилями темными силуэтами застыли флюгера – один в виде петушка, другой копировал кораблик Адмиралтейства, третий изображал Буратино, четвертый, насколько поняла Влада, Мальвину, девочку с голубыми волосами.

Тарантас подъехал к воротам замка, повернул, плавно притормозил.

– Ну вот, принцесса, приехали, – сказал возница, слезая с облучка. – Подождите, сейчас я помогу вам выйти.

Он обошел повозку сзади, открыл низенькую дверцу, протянул руку.

– Осторожно… Земля ближе, чем кажется…

И действительно, асфальт (в виртуальности он выглядел как булыжная мостовая) оказался ближе, чем показывали очки шлема.

– Старинные экипажи гораздо выше, чем современные, – оправдывался Кукловодов. – Наш программист пока еще не решил проблему стыковки.

Картинка на микроэкранах шлема, на мгновение исчезнув, тут же вернулась и теперь почти полностью соответствовала реальности. Во всяком случае, Влада, отпустив руку своего провожатого, чувствовала себя вполне уверенно.

– Не забудьте свои вещички. Они вам еще пригодятся, – напомнил Кукловодов и помог «принцессе» надеть рюкзак.

Влада усмехнулась.

Мог бы и в замок рюкзак отнести, рученьки не отсохли бы. Но, может быть, это не разрешается правилами игры? Ведь она уже началась…

Буркнув «Спасибо, вы очень любезны!», Влада подошла к широким воротам замка. Они были плотно закрыты. Влада оглянулась на Кукловодова. Тот поспешно поднял обе руки вверх.

– Игра уже началась, ваше высочество! Теперь все зависит от храбрости и сообразительности принцессы!

Он отступил к экипажу. Передняя лошадь нервно била копытом; в такт движению ее ноги покачивался высокий белый султан.

Влада повернулась лицом к воротам замка. В их левую створку была встроена дверь привычных размеров, украшенная львиной головой. В пасти лев держал широкое медное кольцо.

Недолго думая, Влада трижды ударила кольцом по медной пластине, прибитой огромными гвоздями под головой льва.

Дверь со скрипом отворилась.

– Позвольте дать вам маленький совет, – услышала Влада голос Кукловодова. – Когда на экране появятся мешающие полоски, постарайтесь их убрать.

– Какие полоски? Как убрать? – не поняла Влада.

– Какие – это вы скоро увидите. А вот как… На этот вопрос ответить сложнее. Силой воли. Изменением состояния сознания. Категорическим приказом. Просто несгибаемым намерением, в конце концов! – выдал сразу несколько рецептов Кукловодов. – Может быть, вы найдете какой-то свой, оригинальный метод. А теперь в добавок к маленькому даю большой и очень ценный совет: если полоски случайно исчезнут с экранов, попробуйте вернуться к тому внутреннему состоянию, при котором это произошло, и тогда они вновь исчезнут. Я уверен, у вас получится!

– Это что, первое задание? – спросила Влада.

– Первое и самое главное. Удачной игры! – пожелал Кукловодов и замолчал; почти сразу же послышался шелест шин отъезжающей «Мазды». Но все это было уже где-то там, далеко, вне сказочной виртуальности, которая отныне стала для Влады единственной и желанной реальностью.

Она смело перешагнула порог и очутилась в просторном холле. Он скудно освещался через два узких окна, и если бы не четыре горящих факела, укрепленных на стенах в специальных гнездах, в холле было бы совсем темно.