Текст книги "Искатель, 2001 № 04"

Автор книги: Владимир Гусев

Соавторы: Журнал «Искатель»,Лоуренс Чандлер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

Прямо перед Владой темнели три двери – естественно, плотно закрытые. Надписи над левой и правой ни о чем не говорили; что такое «мантикор», Влада тоже не знала.

Для того чтобы открыть какую-нибудь из дверей, наверняка нужно совершить маленький подвиг – например, перестрелять десяток монстров. Да, но где взять оружие?

Позади Влады что-то громко хлопнуло, и она в испуге обернулась. Но это всего лишь закрылась входная дверь. Тотчас на противоположной стене, над тремя другими дверями, вспыхнула надпись: «Игра началась! Шлем снимать запрещается!»

Ну, запрещается так запрещается. Что дальше-то делать?

Инструкций Влада ждала минуты две. Убедившись, что с таким же успехом можно ждать троекратного свистка рака, непонятно зачем забравшегося на гору, она подошла к первой двери и подергала за медную кошачью лапу, заменявшую ручку.

Дверь не открылась.

Не открылись и две другие двери, а по краям микроэкранов-очков действительно появились белые полоски, похожие на два перехода-«зебры». Они оставляли свободным только центр экрана и мешали, словно бельмо на глазу.

Владе захотелось немедленно снять шлем и протереть очки носовым платочком. Но вместо этого она сняла надоевший рюкзак и пристроила его на полу возле стены.

Что там говорил Кукловодов про полоски? Их можно убрать силой воли или приказом. А еще очень сильным желанием.

Полоски очень мешали. Влада очень захотела их убрать. Но они, словно издеваясь над нею. плясали перед глазами, практически полностью лишая ее бокового зрения. А ведь монстры всегда выскакивают сбоку или из-за спины!

Влада заметила, что когда она смотрит именно на полоски, они становятся шире и насыщенней. Но если, рассредоточив взгляд, она начинала смотреть на полоски боковым зрением, они вроде бы сужались и становились полупрозрачными.

Поэкспериментировав с полосками минут пятнадцать-двадцать, Влада научилась делать их узкими и почти прозрачными, а один раз они даже вообще исчезли с экранов.

Она попробовала вспомнить, что в тот момент чувствовала или хотя бы о чем думала, но полупрозрачные полоски по-прежнему мешали. Пришлось возобновить эксперименты. И в конце концов полоски не выдержали натиска, сдались!

Можно было приступать к следующему заданию. Только в чем оно состоит?

Обрадованная Влада вернулась на середину холла, внимательно осмотрела его весь в поисках хоть какой-то подсказки.

Два высоких окна, четыре факела на каменных стенах, три закрытые двери, средняя из которых – двустворчатая. Пол тоже каменный, выложен квадратными плитами серого цвета. Некоторые из них чуть темнее, чем другие. Может быть, здесь зацепка?

Более темные плиты тянулись двумя диагональными полосами из угла в угол, пересекаясь в центре.

Влада наступила на ближайшую темную плиту, но ничего не произошло. Переходя с одной темно-серой плиты на другую, она дошла до центра холла, двинулась было дальше, но, заметив боковым зрением какое-то движение, остановилась и огляделась.

Ничего. Все те же окна, все те же факелы…

Влада вернулась на несколько плит обратно, вновь двинулась к центру холла.

Ага, вот! Когда наступаешь на центральную плиту, в стене между окнами открывается ниша, в которой сверкают серебристый меч и большой золотой ключ. Но когда сходишь с плиты, ниша закрывается!

Влада дважды попыталась, спрыгнув с центральной плиты, добежать до стены и схватить меч, пока ниша не закрылась, но это оказалось невозможным: каменные створки сдвигались почти мгновенно!

Что же делать?

Влада вернулась на центральную плиту. Ниша послушно открылась.

Интересно, сколько времени дают на решение этой задачи? Через сколько минут одна из дверей откроется, из нее выскочит какой-нибудь монстр и. Значит, прежде всего нужно хватать меч.

Влада задумалась.

Она должна была одновременно быть на центральном квадрате и возле стены. Как в русских сказках – не одетой и не голой, не верхом и не пешей и… что там дальше-то? Ни с подарком, ни без подарка.

Но почему в центре зала обязательно должна быть именно она сама? Может быть, достаточно положить на центральную плиту что-нибудь тяжелое, например, несколько факелов или…

Или рюкзак!

Как хорошо, что мама, вопреки протестам Влады, запихнула в рюкзак и колбасу, и сыр, и даже баночку варенья! Может быть, как раз вес этой баночки и станет решающим!

Влада перетащила рюкзак на центральную плиту, медленно сошла с нее…

Ниша осталась открытой.

– Иес! – завопила Влада, бросаясь к вожделенным мечу и ключу, как бросается грабитель к золоту и серебру.

Меч, как она и ожидала, оказался не очень тяжелым, можно сказать, дамским. Зажав его в правой руке, Влада взяла в левую ключ, быстро повернулась лицом к холлу.

Ну, где там монстры? Теперь ей никто не страшен!

Однако холл по-прежнему был пуст.

Позади раздался шорох, Влада отпрыгнула от стены, повернулась… Но это всего лишь закрылась ниша. Видно, таймер отписал положенные секунды, и створки ниши…

Скрипнула дверь. Влада резко обернулась и еще успела увидеть, как закрывается входная дверь: кто-то умудрился незаметно проникнуть в холл и…

И украсть ее рюкзак! Ниша закрылась вовсе не потому, что истекло положенное время, а потому, что с центральной плиты исчез рюкзак!

Влада растерянно смотрела на по-прежнему пустой холл.

Он был довольно просторным: от входной двери до центра никак не меньше трех метров, и спрятаться совершенно негде и не за что: нет ни мебели, ни выступов. Ни один ниндзя не смог бы незамеченным подобраться к ее рюкзаку. А это означало, что…

Это означало только одно, в холле, помимо нее, все это время был еще кто-то, невидимый не потому, что он абсолютный ниндзя, а потому, что его не показывали очки шлема! И этот кто-то нагло украл Владин рюкзак!

– Эй, вы! Верните рюкзак! – возмутилась Влада.

Ответом было молчание.

Влада подошла к входной двери. Никакой львиной головы с этой стороны двери не было. Не было также ни замка, ни скважины, в которую она могла бы вставить добытый с таким трудом ключ.

Влада попыталась открыть дверь наружу, потом, поворачивая дверную ручку в форме кошачьей лапы, вовнутрь. Но с таким же успехом она могла бы поднять себя в воздух, потянув вверх за тщательно вымытые и уложенные накануне волосы.

– Что за шутки, блин! В рюкзаке, кроме варенья и пары трусиков, ничего нет! Мне они дороги как память о первой ночи! Отдайте трусы!

И вновь лишь короткое эхо отозвалось на ее крик.

– Ах, так! Тогда я выхожу из игры. Считаю до трех! Раз… два…

Выходить из игры не хотелось, а в рюкзачке действительно не было ничего ценного. Но иметь дело с ворами…

– Два с половиной… Два с четвертью… Ниточка перерывается… Три!

Надеясь, что недоразумение все же как-то уладится, Влада выждала еще несколько секунд, а потом начала нащупывать на затылке застежки шлема. Надевая его, она, помнится, просто щелкнула какими-то замочками. Не может быть, чтобы шлем снимался сложнее, чем лифчик.

Действительно, Влада быстро нашла замочки, они громко щелкнули…

Кто-то огромный и бесплотный ударил ее одновременно снаружи и изнутри. Владу швырнуло на пол; так и не снятый шлем смягчил удар, но в глазах стало темно, а все ее туго натянутые нервы разом лопнули, наполнив голову звоном.

От неожиданности, боли и страха Влада закричала. Чисто инстинктивно она попыталась попросту содрать с себя шлем, но он был пригнан так плотно, что она чуть не поцарапала себе кожу на скулах. Тогда Влада дрожащими руками вновь попыталась нащупать замочки. К счастью, сразу ей это сделать не удалось, а через секунду в ее ушах раздался сердитый голос Кукловодова:

– Шлем снимать запрещается! Вы набрали очков больше, чем все остальные участники, но за следующую попытку снять шлем будете дисквалифицированы! Не съем я ваше варенье, и памятные для вас трусики мне тоже не нужны, – менее раздраженным голосом добавил он. – Вам все вернут по мере выполнения заданий.

– Да пошел ты!.. Я выхожу из игры! А трусики можешь оставить себе!

Влада с трудом встала. Она все еще не могла оправиться после удара током. Ноги и руки противно дрожали, во рту появился странный металлический привкус. Она вновь подняла руки, нащупывая замочки.

– За попытку снять шлем вы оштрафованы на пятьдесят очков. За вторую попытку будете оштрафованы на сто, к тому же шлем снять вам все равно не удастся. Выйти из игры можно только после завершения первого этапа. Больше я вас предупреждать не буду, – быстро сказал Кукловодов и отключился.

– Ты… Выпусти меня немедленно отсюда! Слышишь?! Выпусти!

Влада опустила руки. Испытать еще один удар током – об этом она не хотела даже и думать. Чувствовать себя пленницей и, еще хуже, игрушкой в чужих руках было противно. Но каким-то шестым чувством (мама в его существовании была совершенно уверена, равно как была уверена, в том, что имя ему – женская интуиция) Влада понимала: никаких переговоров с нею больше вести не будут, единственный способ выйти из игры – это пройти первый этап, а там…

Ну, папа им покажет!

Влада подняла с каменных плит пола меч и ключ, подошла к центральным двустворчатым дверям, вставила ключ в замочную скважину.

Ключ подошел.

Влада сделала один оборот, другой, медленно потянула на себя дверь…

Ах, если бы можно было вернуться в это мгновение… Она не должна была открывать дверь, ни в коем случае не должна! А теперь…

Мысли Влады пошли по кругу: Сказать родителям ничего нельзя. Жить, ежесекундно помня о том, что стала убийцей, она не сможет. Жить в тюрьме не сможет вдвойне Единственный выход из этой ситуации – наглотаться каких-нибудь таблеток или вскрыть вены; это почти не больно, если резать руку в теплой воде. Но мама, папа!..

Влада сняла рюкзачок, села прямо на траву и пожалела, что не курит и не пьет. Говорят, сигареты и водка помогают снять стресс. А у нее сейчас явно стрессовая ситуация. Пойти, что ли, купить шампанского?

Влада порылась в рюкзачке в поисках кошелька. Ей попалась под руку пачка долларов, которую перед расставанием всучил ей Стас, но обменных киосков поблизости не было, и она оставила доллары в рюкзаке. Влада точно помнила: деньги она с собой брала, но в «замке» они были без надобности и куда-то затерялись. Или их Кукловодов спер? Вы, сударь, оказывается, еще и вор!

Изобличив Кукловодова, Влада обхватила руками колени. Вид на Москву с вершины холма открывался замечательный, но Влада, равнодушно отметив это, снова перестала видеть окружающее.

А может, попробовать наркотики? Хоть покайфовать напоследок! Правда, умирают от них долго, несколько лет. Но если принять сразу большую дозу…

А вдруг об этом узнает мама?! Смотри пункт первый…

Черное солнце зашло за светлые тучи; стало несколько светлее, и Влада догадалась: это уже вечер. Последний вечер последнего дня ее жизни. Нет, не так: первый ее вечер после жизни. Говорят, после жизни есть еще какая-то вторая жизнь, вот она уже и началась…

Ноги затекли, и стало прохладно. Мама отругала бы ее за то, что она сидит прямо на холодной земле: могут возникнуть проблемы по женской части. Но теперь ей нечего бояться. Семьи у нее не будет, детей тоже. Ничего у нее уже не будет…

Влада еще немножко поплакала, потом решила куда-нибудь идти. Не сидеть же всю оставшуюся жизнь на одном месте…

Она хотела было по привычке надеть рюкзачок, потом вспомнила, что он ей уже не понадобится, и оставила рюкзак в начавшей желтеть траве. Еще она подумала, что юбка наверняка испачкалась, но даже отряхивать ее не стала. Зачем? Ей теперь никто не нужен, а значит – и она никому. Какая разница, грязная у нее юбка или чистая? Будет ходить теперь, как бомжиха.

Эта мысль показалась ей интересной. Позвонить маме, сказать, что любимая дочь решила убежать из дома… ну, с женихом, например… в Америку… и стать бомжихой. Обедать тем, что найдется в урнах, ночевать где-нибудь на вокзале, просить милостыню. Плохо только, что во время месячных нельзя будет принять ванну или даже просто постоять под душем. Да и вообще нельзя будет – в бомжатниках не устраивают душей. Разве что дождь до нитки вымочит, разве что снег и мороз до бела выбелят.

И эта идея была Владой отвергнута. Даже в тюрьме бывает, наверное, банный день…

Влада вспомнила, как Стас заманил ее сначала в ванную, а потом, пока она запихивала ему за шиворот льдинки, подхватил на руки и опустил в воду, не дав даже раздеться. Конечно, потом он получил за такую наглость… впрочем, получил именно то, что и жаждал получить…

Влада всхлипнула.

Не будет больше ни Стаса, ни ванной. Не будет монстров, которых нужно убивать, не будет прекрасной виртуальности, в которой она – вернее, они со Стасом – провели целых три недели, ничего не будет. Ничего…

Поначалу Игра Владе совершенно не понравилась. Ей с трудом удалось обмануть людоеда и ограбить холодильник, но добыча оказалась скудной: пара приготовленных мамой бутербродов и пакет сока. Туалет она тоже нашла не сразу. Несколько повеселела она, только когда набрела на склад оружия. Правда, вынести с него разрешалось лишь что-то одно. Влада ухватила было помповое ружье, но оно оказалось почти как настоящее – тяжелое и неудобное. Влада быстренько вернула его на стеллаж и выбрала маленький «Браунинг». Может, он будет убивать монстров не с первого раза, а с пятого, но все равно это лучше, чем таскать целый день тяжелую и неудобную железяку.

К концу дня ноги у Влады гудели от усталости, а голова кружилась от голода. И если бы ей не попалась на глаза дверь с надписью «спальня», она бы, наверное, еще раз попыталась снять шлем. Но, видимо, устроители Игры почувствовали, что ее силы на пределе, и первый игровой день закончился на мажорной ноте: в спальне Влада нашла свой рюкзак и даже часть продуктов. Впрочем, их хватило только на один-единственный ужин, и следующий день вновь начался с решения продовольственной проблемы. На этот раз людоед, охранявший холодильник, был вооружен не двумя огромными кинжалами, а пистолетом, и убивать его стало гораздо сложнее.

Монстры могли выстрелить, пырнуть ножом, просто ударить – дубиной или кулаком. Причем пропущенные игроком удары, а тем более пойманные «пули» были так болезненны, что Влада уже к концу второго дня научилась не подпускать к себе противников ближе чем на два метра и стреляла, стреляла, стреляла…

Несмотря на почти постоянный голод, несмотря на смертельную к концу дня усталость Игра с каждым часом нравилась Владе все больше.

Но на третий день чуть было не случилось страшное: ее попытались изнасиловать, и не только в виртуальности, но и наяву.

Было так: она, бродя по замку в поисках ужина, обнаружила бар – со стойкой, барменом, протирающим бокалы, и пиццей. Судя по соблазнительным запахам, пицца была не виртуальной, настоящей.

Как вскоре выяснилось, бармен был тоже реальным – по крайней мере наполовину.

– А у вас есть, чем расплачиваться? – спросил он, когда Влада потребовала сразу четыре порции.

– Есть… кажется… – удивилась Влада: до сих пор вся еда доставалась ей, можно сказать, бесплатно.

– Беру только натурой! – предупредил ее попытку достать деньги бармен.

– То есть?! – опешила Влада.

– Я пошутил, – мгновенно пошел на попятный бармен. – Вот ваша пицца.

Но когда Влада протянула обе руки за подносиком с полным кругом пиццы, бармен вдруг схватил Владу за запястья и очень ловко приторочил их к стойке какими-то ремнями.

Стойка была настоящей, ремни тоже. Бармен перемахнул через стойку, стянул с Влады юбку…

Только после этого она поняла, что бармен вполне реальный и насиловать ее собирается тоже не в виртуальности. Она уже приготовилась кричать – а что еще можно было в такой ситуации сделать? – но тут, как всегда бывает в сказочных замках, появился отважный рыцарь. Он всадил в бармена несколько виртуальных пуль и освободил Владу.

Некоторое время она чувствовала себя принцессой.

Принцессы обычно выходят замуж за своих спасителей. И, впуская парня в свою спальню, Влада замирала от предвкушения счастья. Конечно, этот рыцарь должен быть прекрасен, как Ланселот или Айвенго. Конечно, он немедленно влюбится в красавицу-принцессу. Конечно, они поженятся, будут жить долго и счастливо, а потом умрут в один день…

Влада не ошиблась в одном, спаситель влюбился в нее, едва она сняла шлем. Но что касается остального…

Стас – именно так, почти по-собачьи, звали ее рыцаря – оказался невысок и узкоплеч: лоб его покрывали юношеские угри. Назвать Стаса некрасивым было нельзя. Будь он девушкой, его личико можно было бы даже назвать смазливым. Но Владе мальчики такого типа совершенно не нравились. И умом он, похоже, не блистал. Серость…

Разочарование Влады было столь велико, что она чуть было не заплакала. Но потом, справившись с собой, проявила благородство и накормила спасителя ужином. Оказывается, он был только первый день в Игре и почти не знал здешних порядков. Влада рассказала ему, что нужно делать, чтобы не умереть с голоду, и вытолкала благородного рыцаря за дверь. Пусть этот Дон Кихот ищет себе другое место для ночлега – разве настоящие рыцари спят с прекрасными принцессами? Нет, они только совершают в их честь многочисленные подвиги. Вот пусть и совершает…

Но подвиг на этот раз пришлось совершать ей. Минут через десять после ухода Стаса откуда-то издалека раздался истошный крик. Влада никогда не слышала, чтобы парень так кричал. Поспешно надев шлем и схватив пистолет – хоть какая-то железяка в руках, – она выбежала в коридор.

Оказалось, этот узкоплечий прыщеватый рыцарь нарушил правила и попытался ходить сквозь стены. Было немного жутко видеть половину его туловища, торчащую прямо из хоть и виртуальной, но все-таки стены.

Стас был без сознания. Влада втащила его в коридор и обнаружила, что джинсы ее недавнего спасителя почему-то полуспущены. Кое-как натянув их на узкие бедра, Влада волоком потащила Стаса в свою спальню. Ну, не могла же она его бросить в коридоре? Кажется, благородного рыцаря, как и ее саму накануне, чуть было не изнасиловали. Стас попытался снять шлем, его ударило током, он попытался еще раз…

Оказалось, примерно так все и было. Пальцы бесстрашного рыцаря мелко дрожали, спина была мокрой от пота. Он был так благодарен Владе за то, что она его спасла… И Влада пожалела несчастного.

И, как ни странно, утром ни капельки не пожалела об этом Стас вел себя в постели совсем не так, как Алекс или даже Виталик.

Влада и в самом деле почувствовала себя принцессой.

«Ладно… Вдвоем легче будет добывать еду… – решила она. – И по ночам мне не будет так одиноко. А после Игры мы расстанемся – и может быть, даже останемся друзьями».

Они действительно расстались. Но совсем не так, как планировала Влада…

Влада долго шла по какой-то аллее, потом очутилась на незнакомом проспекте. Мчались машины, спешили куда-то люди, и никому не было до нее дела. У каждого свои проблемы.

Нельзя сказать, что Влада шла «куда глаза глядят». Глаза ее никуда не глядели, ничего не замечали. Она еще раз чуть не попала под машину, забрела в какой-то овраг, по дну которого тек грязный ручей, с трудом выбралась на его противоположный край, гадая, вышла она уже из Москвы или еще нет. Оказалось, нет: снова потянулись однообразные кварталы какого-то спального района.

Кстати, а где она сегодня будет спать? Уже смеркается…

Влада вдруг поняла, что неимоверно устала, что голодна и что ей хочется залезть в теплую душистую воду приготовленной мамой ванны. Мама… Ты больше не увидишь свою дочь. Но зато ты не увидишь и убийцу, в которую она превратилась! А спать…

Влада вдруг подумала, что ей, молодой и красивой, не стоит ломать голову над проблемой ночлега. Пусть об этом думает кто-нибудь другой. Например, вот этот высокий симпатичный парень.

– У тебя есть закурить? – спросила Влада, перегораживая парню дорогу.

– Не курю, – равнодушно ответил он, обогнул Владу и пошел дальше, размахивая руками.

Влада вспомнила, что у нее распухший красный нос и тушь, размазанная по щекам. Хорошо бы подкраситься и, быть может, даже припудриться, но косметичка осталась в рюкзаке.

Ладно… Если молодой-красивый на нее не клюнул, то уж какой-нибудь пожилой ловелас…

– У вас есть закурить?

– К сожалению, не курю, – виновато улыбнулся невысокий лысоватый мужчина с кейсом в руке.

– А переночевать у тебя можно?

– В каком смысле?

Его улыбка из виноватой превратилась в растерянную.

– В обоих.

– Я бы с удовольствием, но жена… Боюсь, она меня неправильно поймет…

– Да правильно она тебя поймет, правильно… – сказала Влада и поймала себя на том, что усмехается. Это еще не улыбка и тем более не смех, но ее губы все-таки, хоть на миллиметр, а разъехались. Может, зря она так? Со временем все забудется, все перемелется – мука будет?

Она обошла растерянного ловеласа, остановилась на краю тротуара. На фоне погружающихся в сумрак молоденьких деревьев – видно, этот микрорайон совсем недавно отстроили – она вновь увидела судейского, падающего на асфальт, шофера, пытающегося спрятаться за капотом «Волги», и вновь судейского, в голову которого ею был сделан контрольный выстрел. Потом она поскользнулась в луже крови…

Не забудется. Не перемелется. И не мука будет, а мука– вечная, адская, невыносимая.

Как же это Кукловодову удалось их так обмануть? Вначале виртуальная игра, на третьем уровне которой они со Стасом все время убивали международного террориста Карлоса, потом ролевой пейнтбол…

Да, с этим пейнтболом Кукловодов ловко придумал. Все было так логично, так правдоподобно…

Однажды утром, позавтракав и облачившись в скафы, они обнаружили на полу просунутый под дверь листок бумаги с, как они подумали, заданием на очередной игровой день. Но лист был большим, плотным и отпечатанным чуть ли не на гербовой бумаге. На нем значилось:

Ролевой пейнтбол

КОМАНДНОЕ ПЕРВЕНСТВО МОСКВЫ

Задание на первый тур

Ваша команда в составе от двух до шести человек должна уничтожить международного террориста Карлоса и скрыться затем от охраняющей его коррумпированной милиции. Время проведения этапа – с 6:00 до 22:00 завтрашнего дня. В этот период Карлос должен будет покинуть свой особняк, а через некоторое время в него вернуться. Момент нападения выбирается играющими самостоятельно, но попытка может быть только одна. Задача противоположной стороны – сохранить жизнь Карлосу. Количество участников в противодействующей команде – также от 2 до 6 человек.

Дополнительные очки начисляются, если в живых не останется ни одного из участников противоположной команды, а также за контрольный выстрел в голову. Контрольный выстрел в Карлоса обязателен. Дополнительные очки переходят на следующий тур.

Тур заканчивается после уничтожения Карлоса и возвращения команды на базу или по истечении отведенного времени (это означает проигрыш вашей команды и выигрыш противников).

Желаем удачи!

Оргкомитет

– Ничего не понимаю, – протянул Стас приглашение Владе. – При чем здесь ролевой пейнтбол и что это, собственно говоря, такое? Мы же готовились соревноваться в виртуальности!

Но Влада уже успела прочитать текст через Стасово плечо.

– Ура! – обрадовалась она. – Сборы закончились! Скоро или соревнования, или мы возвращаемся домой!

– Ура, – эхом отозвался огорченный Стас. – Скоро или соревнования, или мы возвращаемся домой…

Но обрадованная Влада сделала вид, что не замечает его минорного настроения и даже, стукнув своим шлемом о шлем Стаса, чмокнула его в подбородок.

– Пейнтбол – это когда несколько идиотов палят друг в друга из почти настоящих пистолетов, заряженных красной краской, – начала объяснять Влада. – Бегают в спортивном зале или на площадке между пирамид из старых автомобильных покрышек и поливают друг друга краской! Примитивнее самой примитивной стрелялки.

– Это знаю даже я, – нахмурился Стас. – Но при чем здесь мы? И что значит – ролевой?

– А вот этого не знаю даже я, – улыбнулась Влада. – Надеюсь, сейчас нам все объяснят. Который час?

– Десять ноль восемь. А что?

– Ровно в десять нам все расскажут.

– Почему ты так думаешь?

– Я не думаю, я просто читать умею!

Влада перевернула листок и показала Стасу несколько слов, написанных карандашом: «Выходите в коридор ровно в десять. Надо поговорить».

– Тогда почему мы все еще не вышли в коридор? – удивился Стас.

– Ив самом деле, почему? – еще больше удивилась Влада.

В коридоре стоял белый пластмассовый столик, какие обычно ставят в летних уличных кафе, и три стула. На одном из них сидел, потягивая пиво прямо из бутылки, Кукловодов.

– У меня для вас три новости, – без обиняков начал он, жестом пригласив их сесть. – Одна, как водится, плохая, зато две другие – одна другой лучше. С какой начнем?

– С плохой, – мгновенно выбрала Влада.

– Плохая новость состоит в том, что первые всемирные соревнования по виртуальным играм отменяются.

– Как?! – в один голос возмутились Стас и Влада.

– Обычное явление – у спонсора не хватило денег! Но, возможно, соревнования состоятся следующей весной.

– Это была – вторая новость? – разочарованно спросила Влада.

– Нет, полуторная. Вторая новость состоит в том, что, пронюхав о несостоятельности спонсора, мы несколько изменили программу и начали всех участников готовить к другим соревнованиям, по ролевому пейнтболу. Ваши последние задания по устранению Карлоса – это, собственно, задание первого круга.

– Чем ролевой пейнтбол отличается от обычного? – спросила Влада, переводя взгляд с Кукловодова на Стаса и обратно.

– Ролевой пейнтбол – игра для интеллектуалов, – ухмыльнулся Кукловодов, делая большой глоток прямо из горлышка. Пил он «Останкинское темное» – в виртуальности, по крайней мере. – Этим он и отличается от обычного. Соревнования проводятся не на спортивной площадке, а в реальных условиях – в лесу, на дачном участке или на территории заброшенного завода. Участвуют две команды. Одна обороняет какой-нибудь объект, другая пытается его уничтожить. И поле для проявления находчивости и сообразительности тут огромное. Прежде всего, нужно уметь опознать противника и в лесу, например, не напасть на безобидных грибников. Если те перепугаются и подадут потом в суд, отдуваться будут не устроители игры, а сами участники. Мы, кстати, подсуетились и добыли фотографию Карлоса… Сейчас…

Кукловодов запустил руку сначала в один карман пиджака, потом в другой и, наконец, протянул игрокам две цветные фотографии. На обеих был снят один и тот же человек – пожилой мужчина с залысинами по обеим сторонам черепа, снятый в одном случае почти в фас, в другом – почти в профиль. Судя по зернистости фотографий, снимали издалека, телеобъективом, а потом еще и фотоувеличитель использовали.

– А что, в пейнтбол и старики играют? – не поверила Влада.

– Во-первых, сорок пять лет – это еще не старик. Во-вторых, я уже говорил, ролевой пейнтбол – игра для солидных мужчин. В вас никто не должен заподозрить игроков еще и потому, что вы слишком молоды для таких развлечений, на этот фактор внезапности мы очень и очень рассчитываем. Ну и, конечно, у противников не будет ваших фотографий, это тоже увеличивает шансы.

– А нашу команду не дисквалифицируют за фотографии? – забеспокоился Стас.

Кукловодов в это время булькал пивом и ответил не сразу.

– Нет. Ролевой пейнтбол тем и привлекателен, что в нем допускается использование любых приспособлений и ухищрений. Если нападающие в состоянии нанять вертолет или одолжить у кого-то танк, они имеют право сделать это. В общем, все как в жизни. Даже маркеры, стреляющие краской пистолеты то есть, используются не пневматические, а боевые, со специальными вставками в стволы. И патроны почти как настоящие, только вместо пуль – желатиновые шарики с краской. Удовольствие дорогое, каждый патрон стоит пять баксов. Разработано все это было для натаскивания спецподразделений, и не у нас, а за бугром. Некоторые крутые бизнесмены, кстати, оценивают с помощью этой игры подготовку своей службы безопасности. Не исключено, что и Карлос, выставивший команду на первый круг, тоже какой-нибудь крупный бизнесмен, а охраняют его по игре его же телохранители по жизни, профессионализм которых он решил проверить. Но выяснить наверняка нам это пока не удалось. Суть дела, впрочем, не меняется. Главное – победителям хорошо платят, а сами бои часто показывают по телеку. Так что если увидите оператора с телекамерой, не удивляйтесь. Передачи типа «Форт «Боярд»» и «Гладиаторы» уже порядком надоели, ролевой пейнтбол – хит сезона.

– Что-то я ни разу этого хита по ящику не видел, – засомневался Стас.

– В тех странах, где уже проводятся соревнования, передачи пользуются успехом, и с каждым разом все большим. Таких стран пока только три – Австралия, Канада и США. Россия станет четвертой. Но вторая моя новость состоит не в этом, а в сумме приза, объявленной за победу в финале. Это – сто тысяч баксов команде-победительнице, пятьдесят – участнице финала. Впечатляет?

– Не более, чем журавль в небе, – не вдохновился Стас – Вряд ли мы, при нашем нулевом опыте, выйдем даже в четвертьфинал.

– Во-первых, победители даже первого тура получат по пять тысяч баксов – каждый! Во-вторых, задание первого этапа нам было известно, именно его вы и отрабатывали последние пять дней, поэтому шансы на победу хотя бы в первом туре у вас немалые. А в третьих, из всех участников сборов мы для пейнтбола выбрали именно вас. И это – третья и самая хорошая новость!

Кукловодов явно ждал от них бурной радости и, не дождавшись, озадачился:

– А где летящие вверх чепчики?

– Виртуальность отличается от реальности, – глубокомысленно заметил Стас.

– Ах вот в чем дело… Молодые люди подозревают, что их неправильно или не тому учили! Ну что же, мы предвидели этот новый поворот. Следуйте за мной!

Он поставил на стол опустевшую бутылку, встал со стула, уверенно пошел по коридору направо. Стас и Влада вслед за ним спустились на первый этаж, прошли шагов тридцать влево и очутились в просторном помещении, похожем на спортивный зал.

– Снимите шлемы! – потребовал Кукловодов.

– А нас не… это? – спросил Стас, оглянувшись на Владу.

– Не, не это, – усмехнулся Кукловодов.

Влада первой сняла шлем.

Они действительно находились в спортзале, уставленном огромными картонными коробками, пирамидами из старых покрышек и большими фанерными ящиками. Кукловодов стоял прямо перед ними, такой же бородатый, как и в виртуальности, и в таких же темных очках в пол-лица. Рядом с ним на картонной коробке из-под бананов лежали два пистолета, почти неотличимые от тех, которые были у Стаса и Влады в кобурах – «Вальтер» и «Браунинг».

– Замените ваши пушки на эти. Проведем генеральную репетицию.

Стас взял пистолет, привычным движением дослал патрон и, поставив пейнтбольный «Вальтер» на предохранитель, сунул его в кобуру. Свой он отдал Кукловодову.

Влада закончила те же самые процедуры секундой позже.