Текст книги "Инферно: Карающее пламя (СИ)"

Автор книги: Владимир Поляков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 23 страниц)

Подавая пример, прекращаю движение. Тут действительно не стоило спешить. Слишком близко подошли – ещё немного и увидим место проведения ритуала. Нехорошее такое место, от него такой энергией шибает, что у меня волной холода по хребту то и дело протягивает.

– Доброжелательные советчики. Среди всех тех, кого вы встретили в этом мире, они были?

Остановились и оба спутника, поняв, что я донельзя серьёзен

– Были, но плохо закончили, – скривился Харальд. – Рамона, которая певичка. Не смог её спасти, хотя очень старался. Капитан Баллантайн… Мнил себя самым жёстким парнем, вёл так же, но недооценил угрозу. Ну и детектив Стефано Корелли, который в этом доме не жил, но расследовал исчезновение жильцов. Видать, глубоко копал, раз тут оказался. Да. оказался… Был бы чуть поудачливее, вы бы нашли с ним общий язык, Хельги.

– Так, секунду. Певица, капитан ВВС – о них вы упоминали как о превратившихся в подобие не то призраков, не то не пойми чего. Личность затёрта или угнетена, зато приобрелись новые возможности и управляемость, предположительно со стороны Мак-Кинси. А этот, детектив Корелли? Если он попал сюда и умер, то также должен был оказаться в подобном состоянии.

– Наверно, – пожал плечами Стад. – Я его не видел. Но он много узнал, о многом успел рассказать. Даже записи свои передал. Многое из моих на его заметках основано. Надо будет, если выберемся, прийти туда, где могила. Пустая, наверно, но всё равно… Многим помог, без им рассказанного мы с Алисой могли сгинуть ещё до того, как с тобой встретились.

– Приметы. Вот сейчас искренне прошу во всех подробностях. Вид, голос, какие-то повадки. Ты человек опытный, такое должен на лету схватывать.

Харальд посмотрел этак внимательно, но запираться не стал, быстро, кратко и чётко изложив отличительные особенности детектива Стефано Корелли. Вот что тут сказать? Подозрения не просто оправдались, а переросли в абсолютную уверенность.

– Я его знаю, хоть и прибыл сюда, к вам, совсем-совсем недавно. Видел один раз, но этого оказалось достаточно. В твоей квартире, Харальд. Уже не человека, а изменённого. Сильного, мощного, управляющего лезущими из стен тварями и даже той химерой, которая так умело и тщательно изображала из себя столь хорошо знакомую дверь. И он был полностью в своём уме. Разговаривал, отдавал приказы. Сейчас он больше всего похож на каменную статую с тремя глазами, в каждом из которых сразу несколько зрачков.

– Кхм…

– А вам не могло показаться, Хельги? – вкрадчиво полюбопытствовала Алиса. – Или неправильно сделанные выводы. Или то, что получилось из детектива Корелли, просто управляется со стороны Мак-Кинси? Я не знала этого человека, но Харальд многое рассказал. Он считает себя обязанным ему за помощь. И видел его смерть. А тут вдруг вы говорите такое… неожиданное.

– Для вас сейчас многое должно быть неожиданным, леди Хоффман.

– Бесспорно, – согласилась мозгоправка. – И всё же?

– Показаться точно не могло. Иные выводы сделать сложно, поскольку это существо искренне и от всей души пыталось меня убить. Впрочем, если оно вновь покажется – я не возражаю, если Харальд сперва попробует с ним побеседовать. Только под прикрытием неслабого магического щита, а лучше нескольких щитов. Просто… не хочу, чтобы нападение со стороны неожиданно «воскресшего» или преобразившегося, но «чудом сохранившего свободу воли» как бы союзника оказалось неожиданным и шокирующим.

Отойдя чуть в сторону. Алиса и Харальд шёпотом высказывали своё мнение по поводу услышанного. В теории я это слушать был не должен, но вот на практике простейшее заклинанье из числа относящихся к воздушной стихии и вуаля. колебания воздуха доносят тихие вроде звуки туда, куда по нормальному раскладу не должны. Та-ак, что у нас там? Ага, доводы чистого разума, подкреплённые знанием психологии и чисто женской убедительностью сумели передавить основанное больше на эмоциях впечатление Харальда. Совсем хорошо. Но меж тем время, оно действительно заставляло о себе помнить. Уж полночь близится, а вместе с ней время начала ритуала. Не хочется опаздывать. Более того, правила хорошего тона просто обязывают прийти немного пораньше. Правда вместо классических подарков хозяину или хозяевам сего места приготовлены совсем иные сюрпризы. Ну так это специфика ситуации. Серьёзная специфика.

Поворот, ещё один… Стены стали более массивными, проходы узкими. Более того, попались несколько представителей агрессивной фауны, попробовавших было наброситься, но почти мгновенно зарубленных или проткнутых. Не та здесь фауна, чтобы причинить реальные проблемы. Я про относительно естественную, а не тварей. Разницу понимать надо. Но вот очередная стена, а в ней проход в виде большой такой, чуть ли не под потолок, арки. Осталось сделать последние несколько шагов, будучи готовыми к чему угодно. К чему угодно…

Интерлюдия

Земли Парящего Журавля, центральный домен младшего князя Тамарилла

Илладриэль как начала ощутимо нервничать, оказавшись в пределах главного домена князя Тамарилла, так это чувство её и не отпускало, лишь усиливаясь. Беспокоиться и правда было о чём. Кариллэн, этот советник Тамарилла. вряд ли был изменён Единением и являлся их марионеткой. Зато так настойчиво, хоть и мягко, напирал на пользу учения Единой Живой силы, что это порой могло показаться для перворожденного не совсем приличным. Впрочем, эльфы и их сложности в беседах с теми, кого они считали равными, не совсем равными, равными не совсем и совсем не равными – это отдельный разговор. Мико Тоява, с определённых пор окончательно ставшая эльфийской княжной Илладриэль, понимала эту особенность. А вот что понимала не до конца, так это к какой категории относится она сама. Вроде бы богиня эльфов и указала своим детям считать за полностью полноправных сородичей тех, кто появлялся из ниоткуда, но при этом обладал абсолютно эльфийскими телами, однако…

Перворожденные, они перворожденные и есть, что бы там ни говорил Хельги Провозвестник. Может не являясь таковыми фактически, дети Великой Матери вели себя именно как единственно достойные этого титула. И соглашались считать подобными себе лишь тех внезапно появившихся, кто своим поведением и действиями показывали и доказывали это. Остальные же… Против воли Матери перворожденные не шли, но вот создать вокруг нарушающего правила приличия атмосферу абсолютного игнорирования и даже презрения – это они умели делать так, что и придраться сложно, и исправить уже вряд ли получится.

Илладриэль, разумеется, была достаточно умной и понимающей важность традиций, чтобы следовать им в меру своих сил. Потому и вассалы подчинялись охотно, не перебарывая своё нутро, и в разговорах и исконной аристократией Вечного Леса Мико вроде как сумела себя показать достойной, а не случайной невесть откуда появившейся душой в эльфийском теле. Только разница всё равно чувствовалась. Немного, но вместе с тем… Родившейся и выросшей в Японии это было очевидно по мельчайшим признакам.

Почему такие мысли не выходили из головы сейчас? Как раз из-за поведения советника князя Тамарилла. Слишком он был вежлив и предупредителен. До такой степени, что даже не обратил внимания на парочку намеренно допущенных небрежностей. А ведь раньше, когда она, ещё будучи хозяйкой всего домена, вела беседу с посланцем князя Тамарилла – иным, но это не столь важно – тот хоть и был формально ниже княжны, фактически демонстрировал, что одно дело форма, а совсем другое – истинное содержание.

Тогда чуть покровительственный тон, соответствующие речевые обороны, доминирующие жесты и прочие важные оттенки. Теперь же иначе. А что изменилось? В лучшую для Илладриэли сторону, разумеется, поскольку изменений к худшему наоборот было предостаточно.

Загадки некоторых радуют, а вот иных заставляют беспокоиться. Мико Тоява относилась скорее к последним, да и обстановка как нельзя кстати… или некстати, что правильнее, соответствовала увеличению нервозности. Но что тут можно было сделать? Всё верно, почти ничего. Только изображать из себя ту, кем она уже не являлась и, по возможности, стараться узнать как можно больше. Ах да, ещё надеяться на то, что дриада Тирриэль, прикинувшаяся слившейся с деревом на довольно длительный срок, сумеет всё же добраться до эльфийских земель, не принадлежащих Парящему Журавлю. Добраться и пробиться на аудиенцию к тамошнему князю, чтобы рассказать о серьёзных странностях и возможном, даже очень вероятном взятии под контроль инсектами Единения тел и душ многих перворожденных в Парящем Журавле и не только. Такая новость, она любым сохранившим здравомыслие эльфийским князем не может быть отброшена в сторону. По крайней мере, Илладриэль надеялась на это.

Надежды и реальность. Последняя заключалась в том, что прибывшую в главный домен Тамарилла гостью желали видеть. Сперва пара иных, пока ещё незнакомых советников младшего князя, да ещё в присутствии союзника из числа синапсов Единения. А потом… Потом, возможно, и сам князь с ней будет вести серьёзный разговор.

Почему не сразу князь? Те самые традиции и обычаи Вечного Леса, складывающиеся не одно не то что столетие, а тысячелетие. На нарушителя подобного начинали косо смотреть, перешёптываться за спиной. Мало кто мог себе позволить подобное, опасаясь потерять позиции в постоянно ведущейся игре за власть, влияние, положение при дворе самого Вечного князя, князей девяти Великих Домов и даже тех Высоких, которые в достаточной мере влиятельны, чтобы уступать Великим лишь самую малость.

Место встречи? Довольно традиционное для эльфов и одновременно являющееся неожиданно близким для самой Мико. Дом Отдохновения, то есть место, где перворожденные могли вкусить сладкие плоды отдыха с изяществом, полагающимся истинным детям Матери. И не то заведение, куда могли допустить тех. кто хоть как-то приравнивался эльфами пусть к низшим, но тем, кто мог находиться рядом и не вызывать совсем уж непереносимого неприятия. Хаффлинги, гномы, люди… не все, конечно, поскольку допуск Повелителей Морей или Хранителей Древних являлся бы чем-то из ряда вон, равно как и некромантов Ковена. А вот знать Империи Света и некоторые представители Конфедерации Четырёх Стихий – это другое. Их, пусть порой и с пренебрежительными, но выдаваемыми за искренние улыбками – поскольку не перворожденный редко когда мог понять истинное выражение и испытываемые детьми матери чувства – допускали… в некоторые Дома Отдохновения невысокого полёта.

Но то место, куда пригласили Илладриэль в сопровождении двух спутников, было совсем иным. Предназначенное далеко не для каждого перворожденного, а лишь для тех. кто успел проявить себя в науках, сражениях, ином служении лесу, но такому, которое было бы замечено и отмечено должным образом. Ну и гостей из числа ожидаемых и достаточно хорошо принятых.

Время? На следующее же утро, поскольку прибыли они в основной домен младшего князя Тамарилла в то время, которое и вечером назвать не получалось. Ночь как она есть. Вот, кстати, ещё одна важная особенность. Никакого значительного перерыва между прибытием в домен князя и встречи с ним. Оттого и поспать Мико толком не удалось. Занята была, и вовсе не тем, что пыталась успокоить взбудораженные нервы. Хотя и это тоже, какой смысл себя саму обманывать!

Переписка сразу с тремя собеседниками, длящаяся и длящаяся. И понимание того, что двое из этих троих превосходят её не то что заметно, а с таким разрывом, который не перепрыгнуть, а разве что перелететь. Холодная, рассудительная, жестокая мудрость некроманта Алекса, который привык словно выворачивать наизнанку всех, в ком видел хоть тень угрозы. Ледяное его презрение к Вечному Лесу и горделивой спеси перворожденных. Презрение, но и трезвая оценка. Готовность использовтаь все слабые места и избегать столкновения в тех областях, в которых у эльфов действительно имелись преимущества.

Порывистость и эмоции Элен Огнёвки, предпочитающей сперва почувствовать врага, ощутить себя в его шкуре, а потом, изнутри оценив ситуацию, наносить удары туда, где даже слабое воздействие будет предельно болезненным, мешающим врагу рассуждать здраво. Неудивительно, что огнёвка была не просто демонессой, но ещё и суккубой. Суккубы же – а это было известно не только в Вечном Лесу, но и во всех землях мира «Лендлордов» – те ещё затейницы, играющие чувствами, эмоциями, самыми дикими и безумными страстями. К тому же эта конкретная суккуба даже не собиралась скрывать. Что по своему основному образованию являлась практикующим психологом. А значит пришла сюда, в этот мир, уже будучи подготовленной к закулисным играм, обладая немалой форой перед многими и многими.

На фоне этих двоих маг д’Ин Амит был несколько простоват. Но только на фоне, поскольку Мико с печальным вздохом вынуждена была признавать, что её он бы переиграл без сколько-нибудь серьёзного напряжения сил. Однако…

За несколько ночных часов эта троица насколько досконально разобрала все возможные угрозы, ловушки, неожиданные ходы, которыми могли воздействовать на Илладриэль Тамарилл, его советники и инсектовидные союзники, что у бедной Мико голова уже шла кругом. А ведь ей преподнесли ещё и по полочкам и ящичкам разложенные несколько вариантов собственных действий, что должны были привести к желательному результату. Какому именно? Зацепиться на этих землях Парящего Журавля, чтобы изнутри понять, как те собираются действовать, насколько далеко зашла инвазия и какие именно планы есть у самого Парящего Журавля и особенно стоящего за спиной Дома Единения.

И наступило утро. То самое, когда нужно было не просто встречать новый день, а, оставив в выделенных гостевых покоях большую часть оставшихся вассалов, в сопровождении Элассы и Лирры идти в тот самый Дом Отдохновения, будучи сопровождаемыми десятком вроде бы эльфов. «Вроде бы», потому что с недавних пор Илладриэль не готова была считать перворожденными тех, кто выглядел как они и даже развеивающими различные иллюзии и обнаруживающими метаморфов заклятьями проверку прошедшими. Нет, только после изучения крови или тех, кого изменить было невозможно без явного изменения сути, видимого окружающим. Шаманы, дриады, феи… Вот пока и все, кто был вне подозрений по одной лишь принадлежности. Остальные – возможные враги, от которых следовало ожидать удара в любой момент. Тяжко так воспринимать мир вокруг? Конечно же, да, но иного выбора у Мико и её вассалов просто не оставалось.

Представший перед княжной и её спутниками Дом Отдохновения внушал почтение. Скульпторы жизни, то есть работающие не с животными, а с растениями маги-химерологи, создали воистину прекрасный шедевр. Одна часть живого, шелестящего листвой и источающего целый спектр приятных ароматов здания плавно переходила в другую, та в третью и так далее. Множество ярусов, переходов, подвесных галерей и открытых балкончиков. Воздушно, до предела изящно и в то же время отнюдь не так хрупко и беззащитно, как могло показаться тем, кто сам не являлся одним из эльфов. Зато сами перворожденные знали, что даже кажущаяся гибкой и беззащитной веточка способна быть как ядовитой, так и, если только пожелал не обделенный талантом создатель, становиться спустя пару мгновений твёрдой, острой и готовой ужалить указанную цель.

Стражи у входа тоже намекали, что не всё так просто. Энты, числом два, в парадно-красивом своём обличье. Мирно помахивающие ветвями и создающие этакую скульптурную композицию. Особенно оценить пастырей лесов могла Лирра, котораяи прошептала, прикрыв рот раскрывшимся в руке веером из переплетённых живых листьев:

– Энты не простые, а почти древние. И огонь не страшен, и корни такие, что на десятки метров могут развернуться. Стража вообще или стража для нас?

– Мы здесь званые гости, – напомнила Мико о том, что они изображают и какой тактики должны твёрдо придерживаться. А вот против другого званого, но всего лишь союзника – это правильный ход.

И взгляд в нужную сторону, где просматривалось присутствие тех, кому вроде как и нечего было делать в домене перворожденных. Формиски и два ликтора при них. Что такое формиск? По сути огромный муравей с некоторыми дополнениями, позволяющими использовать его в качестве замены лошади. На подобных ездили герои Единения, а также те старшие синапсы, которые были признаны важными и оттого нуждающимися в средстве быстрого перемещения. Ну и представительские функции в тех редких случаях, когда Верховные синапсы считали дипломатию вообще нужной. Не ультимативную вида «склонись и стань частицей Единения», а ту, при которой следовало действительно договариваться. Опять же игроки, как просто, так и Скользящие из немногих, которые вообще рисковали избрать аватарой нечто насекомоподобное. Минусов было огромное количество, а вот преимуществ весьма мало. Это даже если не знать, что такое Единение на самом деле и чего хочет достичь, и какими именно средствами готово способствовать своей основной цели.

Сопровождающие вели Илладриэль и обоих её спутников через анфиладу комнат, соединённых между собой то просто дверью, то живой и отводящейся в сторону преградой, то коротким коридором, сквозь стены которого порой было видно находящееся вовне. Красиво, воздушно, непредставимо изящно. Мико уже не раз и не два успела пожалеть, что до подобного великолепия её домен просто не успел дорасти. Ему не дали дорасти. А могло бы быть… Или всё ещё может такое случиться? Пускай однажды она утратила полученное, но весь всё можно вернуть. Или не вернуть, а получить новый. Имелось у неё представление, что если Вечный князь и главы Великих Домов узнают, что творится в пограничье и какой степени может образоваться угроза всему Вечному Лесу… то принесшей эту весть может достаться ощутимая и щедрая благодарность. Только весть должна заключаться не только в словах, но и подкрепляться доказательствами. Серьёзными, не ограничивающимися своеволием какого-то младшего князя малого Дома.

Пришли. Куда? В комнаты, предназначенные для того, что в родных краях тогда ещё простой японской девушки Мико Тоява называлось чайной церемонией. Здесь не было чая как такового – то есть он был, но считался грубым напитком, которые только эдайн… люди и им уподобившиеся могут считать достойным для того, чтобы пить, тем более на важных и церемониальных встречах. Зато имелся анта'алассэ – напиток, получаемый из веточки меллорна и смеси ещё восемнадцати трав, многие из которых были дороже золота не по весу, а по объёму. Даже не многие, а почти все.

Диванчики и кресла, выращенные вдоль стен, такие удобные и манящие? Они имелись, но, по правилам этикета перворожденных, сесть на них было бы совершенно неправильным, допустимым лишь для тех юнцов, которые стремились перенимать у «молодых рас» разное и далеко не всегда устраивающее умудрённых веками аристократов Вечного Леса. Вечность, она потому и вечность, что частенько не любит не то что резких, а вообще изменений. Поэтому диванчики и кресла были, а вот их использование одобрялось далеко не всеми.

Потому только пол, да не просто так садиться, а ближе к центру комнаты. Оттуда, по мнению ценителей, открывается лучший вид… в том числе и на кресла с диванами, что эстетически радуют глаз. И обзор хороший и, если что, атаковать для хозяев этого самого места удобнее. Ведь в эльфийских домах каждая ветвь, каждый кусок живого дерева может стать оружием, если в него это изначально заложено. Вот и кресло может вмиг из удобного стать смертельной ловушкой. Сама Илладриэль об этом даже не задумывалась, но ехидные комментарии Огнёвки и холодные, словно лёд, описания некроманта о схемах защиты в доменах здешних эльфов, они на многое открывали глаза.

Трое прибывших гостей. Три места из числа дозволенных, чтобы не покушаться на вроде бы точно такие же, но которые предпочтут хозяева. Приблизиться, опуститься в правильную позу и ждать прибытия тех, кто не опаздывает, а всего лишь подчёркивает своё главенство и значимость. Тут этикет может быть различен в зависимости от Дома, но и общее есть. Например, будет очень плохим знаком, если советники младшего князя Тамарилла появятся вместе с представителем Единения. Но и если синапс войдёт или войдут раньше – это тоже не очень хорошо. Первый случай покажет, что хозяева вместе с одним из гостей выражают недоверие другому и даже видят определённую угрозу. Подобный вариант продемонстрирует, что советники князя ставят прибывшую княжну-беглянку и чужака, хоть и союзного, на один уровень. И только если сперва появятся советники Тамарилла, перемолвятся с ней, Илладриэлью, несколькими словами, после чего вместе поприветствуют союзника младшего князя – только тогда можно будет немного расслабиться. Нет, не расслабиться, а сделать вид, что это произошло, специально для перворожденных из Парящего Журавля.

Беспокойство, с каждой секундой разгоравшееся, почти сразу сошло на нет. Как раз тогда, когда переплетение ветвей, исполняющее роль двери, разошлось, втянулось в стороны, а в образовавшуюся арку вошли трое перворожденных – уже известный Мико Кариллэн, а также Митраэль и Эллаорд, которых она видела впервые, но описание соответствовало.

– Мерцание звёзд и свет луны придадут должное сегодняшней встрече и защитят почтённую княжну от злоключений, – донельзя церемониально высказался Кариллэн, стоящий по центру.

– Признательность моя как утренний ветер в знойный день, – ответила Илладриэль, не поднимаясь, поскольку носила титул, но сложив руки так, что было очевидно её стремление получить защиту и помощь.

Хозяева, услышав явно устраивающие их слова от гостьи, обронили в ответ ещё по паре фраз, подтверждающих, что Илладриэль со спутниками тут рады видеть и готовы помогать в меру собственных интересов. Сами устроились на подобающих местах. В результате, когда спустя пять минут появился эмиссар Единения – синапс, ранее бывший человеком, явно чтобы не раздражать перворожденных даже слегка – все они находились по обычаям как владеющие ситуацией хозяева и их гости, находящиеся под явным и однозначным покровительством. Правда понимал ли это синапс и если понимал, то придавал ли подобным тонкостям хоть какое-то значение – это большой вопрос. И уж тем более от него не стоило ожидать следования этикету.

Не следовало, однако… Прошёл, довольно неуклюже, скрежетнув покрытыми хитиновыми пластинами нижними конечностями, присел. Получилось довольно нелепо, но сама попытка… Даже представился:

– Лэйд. Говорю от имени Единения, союзного Парящему Журавлю.

Вот и ещё одно важное слово прозвучало. Заявив при свидетелях, что Единение союзно не младшему князю Тамариллу, а именно что Парящему Журавлю в целом, синапс тем самым дал Илладриэли весомый аргумент на будущее. И тем более порадовал тех, кому она скоро об этом доложит. Пускай Хельги сейчас странствовал в Лабиринте Духа, но трое его друзей и соратников тоже найдут, что и как сделать с поступившей информацией. Себе, конечно, на пользу. но и Единению во вред. Уж в ненависти этих четверых к инсектам Мико Тоява даже не думала сомневаться.

Никакой мгновенной реакции от советников Тамарилла. Все трое восприняли это как очевидное и уже не раз услышанное. Следовательно, имеющее место существовать. Не такая важная персона беглая с собственных земель княжна, за которой никто не стоит, чтобы разыгрывать перед ней сложный спектакль с множеством актеров. Зато использовать беглянку в собственных целях – это можно, нужно и всячески одобряется.

Синапс молчал, поскольку, судя по всему, ему были даны чёткие и многоходовые инструкции. Или наоборот, простые и понятные. Тут Илладриэль гадать не собиралась, предпочитая получать информацию, а не строить предположения раньше, чем это будет необходимо. К тому же до тех пор, пока не заварена и не выпита первая чаша анта'алассэ, вести разговор, особенно о делах… подобное разве что совсем юные перворожденные без должного воспитания могли себе позволить.

Белый цветок – не растение, а мастерица церемонии, не столь юная, но прекрасная и с утончёнными манерами эльфийка, владеющая особыми разделами магии Природы и Жизни – колдовала над каждым листиком, веточкой, травинкой, до предела пробуждая находящуюся в них магию, заставляя силы растений перетекать, сливаться друг с другом. Лишь после этого компоненты, долженствующие превратиться в прекрасный напиток, чей вкус в полной мере способны оценить лишь истинные ценители, отправлялись в сосуд, где заливались водой. Комнатной температуры, которая затем плавно доводилась до кипения.

Разумеется, никакого камня или металла. Только дерево, которого не касался ни один инструмент, лишь магия скульпторов жизни, к тому же искусных, понимающих не только, что делают, но и обладающих многолетним опытом. Поделки подмастерий до Домов Отдохновения такого уровня не доходили, отправляясь в заведения попроще, а то и вовсе к гномам, людям и прочим, готовым щедро платить даже за довольно простенькие или с огрехами творения.

Первый глоток и… Излишняя горечь, как по мнению Мико, сменилась на терпкость, куда более отвечающую её представлениям об идеальном напитке. Не просто так, понятное дело, а по вливанию дополнительной толики магии Жизни. произведённой мастерицей церемоний. Ведь она должна была не просто приготовить напиток, но и подстроить получившийся результат под каждого клиента, ориентируясь на их вкусы и эмоции после первого глотка. Ещё одна небезынтересная особенность подобных залов в Домах Отдохновения соответствующего класса. В них куда как легче читать пусть не мысли, но чувства и эмоции. Хозяевам легче, разумеется. Поэтому выбор места для переговоров значит очень много. Получать подобное преимущество может значить многое для умелых интриганов и огорчать тех, кто ещё недостаточно поднаторел в подобных сложных партиях. Она сама? Начинающая по мнению многих, зато с незримой подстраховкой от тех, кто понимал в интригах несколько больше. И подсказывающих, какую маску надеть и как лучше приклеить к душе. чтобы не свалилась в неподобающее мгновение.

Но вот чаши выпиты – до дна, как и полагается – теперь настало время как беседы, так и более простых напитков, не требующих присутствия мастерицы. Она, кстати, уже удалилась, дабы не мешать хозяевам и их гостям обсуждать нечто важное.

– Мы пригласили сюда Лэйда, княжна, затем, чтобы познакомить вас с тем, кто служит голосом союзников нашего Дома, – мягко, вкрадчиво заговорил Митраэль, явно главный среди трио советников. – К сожалению, посланное вам на помощь войско опоздало и было разбито.

– Уничтожено, – поправил коллегу Эллаорд. – Не уцелел никто, а это значит, что захватившие ваш, княжна Илладриэль, домен войска Инфено оказались ещё сильнее, чем мы могли предположить. И ещё дроу.

– Инферно и дроу, эти извращенные и искажённые подобия эльфов, отвергшие покровительство Матери, – скривился Кариллэн, но так, привычно, словно отбывая скучную повинность. – Но вы же хотите вернуть себе утерянное?

– Очень хочу, – спокойно, но с предельной уверенностью заявила Мико. – Потому Эласса, присутствующий тут, – упомянутый шаман обронил пару слов, доказывающих, что да, это он и не просто так, а продолжающий быть верным своей княжне, – предложил отправиться к тем, кто может откликнуться на его зов, собрать отряды против противных Вечному Лесу и Матери демонов. Я хочу и сама приложить все усилия, не взваливая тяжкий груз на плечи и душу тех, кто готов помочь.

– И на что вы готовы, получая помощь?

Вопрос, заданный Митраэлем, был с подвохом. Но знающий эльфийские обычиа как следует, а не необходимый минимум, мог ответить и на это. Мико с недавних пор знала:

– На всё, что не приведёт к гневу Матери и к предательству тех, кто протянул мне руку дружбы в тяжёлые времена.

– Тогда не станем лишний раз ходить вокруг недавно посаженного ростка. Расти быстрее он станет лишь от магии, но не от шагов, – произнёс всё тот же советник. – Князь Тамарилл, изучив случившееся, считает излишне опасным такого соседа с юга, как этот демон, готовый связаться даже с дроу, только чтобы испортить жизнь перворожденным. Вы почувствовали это на себе. Наши союзники, – взгляд в сторону Лэйда, – готовы продолжить помощь, но хотят понимания.

– Я общалась с ныне покойным Сайдэром Моэном, – тут Илладриэль сложила руки в знаке искренней скорби, но относящейся не к такому же перворожденному, а к полезному союзнику, павшему во благо Вечного Леса. – Слово было дано и я не намерена первой нарушать обещанное.

– Наши союзники из Единения тоже выполнили обещанное, отправив немалое войско на помощь, – спокойно вымолвил Митраэль. – Но ваш враг оказался слишком силён. Теперь требуется большее.

Шаг за шагом, кусок за куском. Илладриэль помнила, чего добился от неё ныне мёртвый эмиссар Единения тогда ещё, в её бывшем домене. Постройка малого гнездилища. Союзный договор, право перехода по домену. Торговля опять же. Это она и озвучила, упирая на то, что Единению и так было предоставлено очень многое. Расширять ещё больше – её не поймут собственные вассалы, а в итоге она с высокой вероятностью будет низложена.

Показать беспокойство за собственное будущее, опасения касаемо вероятных бунтов. И вместе с тем не грубо, а мягко, как бы понимая своё уязвимое положение в этом разговоре. Как раз то, что и должны были ожидать от неглупой, но всего лишь беглянки с собственных земель.

Было воспринято именно так. Не зря советники князя Тамарилла аж на три голоса – не одновременно, а усиливая и дополняя друг друга – внушали гостье мысль о том. что никаких усилений позиций Единения, помимо уже случившихся договорённостей. Не запланировано. А вот продвижение на отвоёванных землях учения Единой Живой силы – это как раз то, что позволит ей, княжне, усилить ещё и собственные позиции. Вдобавок намёки на то, что Дом Парящего Журавля отнюдь не одинок в своём стремлении кое-что изменить в Вечном Лесу, что у Дома есть поддержка среди иных, Старших и даже Высоких. А вот про участие самого Единения в интересах других домов советники князя Тамарилла умалчивали.

Что это могло значить? Да что угодно, начиная от того, что от остальных участие Единения скрывалось, до полной осведомлённости вышестоящих союзников Младшего Дома. Вникать в это стоило, но не прямо. Пока же Мико только и попросила, что полное описание учения Единой Живой силы. Дескать, я, конечно, склонна согласиться. но надо же сперва хотя бы прочитать, на что именно даётся согласие.

Книгу дать обещали практически незамедлительно, а про основные положения учения просветили прямо тут. Кратко, по верхушкам ветвей, но и этого было достаточно для того, чтобы сделать определённые выводы. Те самые, подтверждённые находящейся на связи Огнёвкой. Суккуба, в прошлом психолог, очень быстро читала набираемые Мико сообщения и давала своё определение тем или иным аспектом учения. Оно, как и ожидалось, смердело Единением, но сразу это могли понять лишь действительно разбирающиеся в психологии.