Текст книги "Рассказы о пластунах"

Автор книги: Владимир Монастырев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

НАСЛЕДНИКИ

Прямо с вокзала Александр Иванович Климов отправился в полк. Неделю тому назад командир прислал ему письмо, просил приехать на юбилей части. Годовщина была круглая. Климов подумал и решил – надо съездить. Никого из ветеранов в полку уже нет – разлетелись в разные стороны, но все-таки потянуло Климова в родную часть, захотелось посмотреть на молодых солдат, на командиров, посидеть около своего пулемета – писали Александру Ивановичу, что он сейчас в полковом музее. Словом, взяв на три дня отпуск, он поехал в город, где стоял полк, в котором пулеметчик Климов прошагал всю войну.

С вокзала Александр Иванович шел пешком: не хотелось садиться в трамвай, уж очень хороша была погода – солнечно, тепло. На главной улице подстригали акации.

«Весна, – думал Климов, шагая по срезанным прутьям, – скоро вот эти деревья выбросят молодой лист, потом оденутся в густую зелень. Хорошо!» Настроение было приподнятое, все вокруг нравилось: и белые, словно светящиеся под ярким солнцем дома, и новенькие вагоны трамваев, обгоняющие Климова. Как похорошели за последние годы наши города. К тому, что делается в городе, где живешь, мы как-то привыкаем, не замечаем в нем перемен. А приедешь туда, где давно не был, и сразу видно, как тут все изменилось – выросло, расцвело.

Александр Иванович попробовал представить себе встречу с молодыми солдатами. К пулеметчикам надо будет сходить на занятия, посмотреть, как они управляются с «машиной», ну, и, наверное, придется показать, как с ней работали ветераны.

В армии Климов был настоящим мастером своего дела: мог с завязанными глазами разобрать и собрать пулемет, быстрее всех в полку выкатывал его на огневую позицию и открывал огонь.

Климов свернул в знакомый переулок и остановился перед воротами с резной аркой. Справа от ворот стоял небольшой домик с дверью и квадратным окошечком – проходная. Александр Иванович постучал в окошко и отдал свой паспорт. Через несколько минут вышел сержант.

– Я провожу вас к заместителю по политчасти, – сказал сержант.

Они вошли во двор. Климов с любопытством огляделся. Двор знакомый – отсюда он уходил по демобилизации, – но все здесь как-то по-новому. Справа был пустырь, а сейчас спортивный городок, клумбы, к главному зданию пристроено крыло, плац посыпан песком.

Заместитель по политчасти, маленький, с лохматыми бровями подполковник, встретил Климова у входа в свой кабинет.

– Познакомимся, – сказал он, крепко встряхивая Александру Ивановичу руку. – Командир на сборах, так что вы с ним завтра увидитесь.

Узнав, что Климов прямо с вокзала, замполит по телефону распорядился, чтобы ему приготовили место в комнате для приезжающих.

– У нас там хорошо, – сказал он, потирая руки. – Пока, правда, никого нет, а назавтра ожидаем гостей из округа, так что скучать не будете… Вы в четвертой роте служили?

– В четвертой, – подтвердил Александр Иванович.

– Вот и хорошо, я сейчас командира четвертой приглашу, – он еще раз позвонил по телефону, а через несколько минут в комнату вошел командир четвертой роты – капитан с широким подбородком и русым чубом, выбивающимся на лоб.

Познакомились, посидели и поговорили о дороге, о погоде, о благоустройстве военного городка. Климов чувствовал себя не очень свободно, хотелось спросить о своем пулемете, о том, что делается в роте и как будут праздновать юбилей. Но спрашивать было неловко, и он ждал, когда об этом заговорят собеседники.

Наконец замполит сказал:

– Вы, наверное, хотите посмотреть нашу комнату боевой славы?

– Это полковой музей так называется? – спросил Александр Иванович.

– Да, – ответил подполковник, – только мы ее музеем не называем – не то, знаете, слово. С музеем связано что-то старое, отслужившее, а у нас там живые реликвии. Они, если хотите, у нас на вооружении, – подполковник встал и потер руки. – Вот так, – заключил он.

Климову понравилось это рассуждение, но он промолчал, ничем не выразив своего одобрения.

Длинным коридором, освещенным электрическими лампочками, замполит, командир роты и Климов прошли в маленький зал. У стены, направо от входа, зачехленное, стояло полковое знамя. Около него застыл ефрейтор с автоматом. У ефрейтора были яркие, припухлые губы и пшеничные брови, которые сейчас чуть вздрагивали.

Климов шагнул к знамени, остановился, медленно стянул с головы кепку и, опустив руку, вытянулся и замер на минуту. Ему вспомнились холмы с подтаявшим, желтым снегом, голые кусты на скатах… От тех кустов атаковали гитлеровцы. За день полк отбил семь атак. Ждали восьмую. Казалось, что уже нечем отбиваться: люди падали от усталости, патроны кончались, остались только гранаты. Когда противник пошел в атаку восьмой раз, командир полка приказал вынести знамя в боевые порядки. Без выстрела вставали солдаты навстречу гитлеровцам и бросались в штыковую… Климов смотрел на зачехленное знамя и видел его развернутым, рвущимся в серое, затянутое тучами небо. Тогда стояла жуткая тишина, и слышно было, как хлопало и щелкало на ветру алое полотнище… Это было на западном берегу Одера, где полк удерживал плацдарм до подхода главных сил.

Климов круто, по-солдатски, повернулся, взглянул на подполковника и капитана, тоже стоявших с вытянутыми по швам руками, и сказал:

– Пойдемте.

Полковой музей помещался в следующей – большой светлой комнате. Александр Иванович сразу увидел свой пулемет. Он стоял в простенке между двумя окнами.

Климов подошел к пулемету, положил руку на холодный кожух.

– Жив, старик, – сказал он и сияющими глазами посмотрел на своих спутников. Они улыбнулись в ответ, понимая его чувства.

Климов медленно, рассматривая экспонаты, подолгу останавливаясь у портретов, обходил комнату. Он узнавал лица, смотревшие на него с пожелтевших фотографий и гравюр, вспоминал фамилии, имена, эпизоды. Вот противотанкист Никольский. Он подбил два немецких танка, третий раздавил его пушечку. Никольский увернулся и гранатой подорвал танк тут же, на своей огневой позиции. А это Никифор Попов, ездовой. Когда рота эсэсовцев пыталась выйти в тыл штаба нашего батальона, ей преградили дорогу ездовые, повара и старшины, собравшиеся на командный пункт. Дело дошло до рукопашной. Восьмерых гитлеровцев уложил Попов, приклад его карабина разбился в щепки, а Никифора крепко ранили – в голову и в руку. Но он жалел лишь о карабине. «Эх, карабинка была хорошая, – говорил он старшине, отправлявшему его в медсанбат, – до чего привык я к ней – сказать невозможно…»

Рядом портрет Василия Сарайкина – парторга четвертой. Вспоминая о нем, Климов видит перед собой всегда одну и ту же картину: впереди белые домики с красными крышами, а вокруг ровное, как стол, покрытое прошлогодней серо-зеленой травой поле; кое-где на нем тускло поблескивают лужи. Второй взвод движется слева и уже далеко ушел, а первый лежит – носы в землю: оттуда, от домиков, враг открыл такой огонь, что голову не поднимешь. И вот от земли отделяется человек, встает и медленно, чуть покачиваясь на коротких ногах, обутых в стоптанные кирзовые сапоги, идет навстречу огню. Ветер отбрасывает полы его плащ-палатки, и они взлетают у него за спиной, как крылья. Парторг шагает молча, не оборачиваясь, и этот немой призыв действует сильнее всяких слов: взвод отрывается от земли, идет вперед…

Климов остановился перед своим портретом. То была гравюра на линолеуме, сделанная художником газеты. Художник, худой, смуглолицый старшина, приходил прямо в окопы: в ту пору полк держал оборону у реки Вислы. Рисовал он около ротного блиндажа – Климов устроился на ящике из-под мин, а художнику командир дал единственную в блиндаже табуретку. Противник целый день стрелял из минометов, иногда мины крякали совсем рядом. После близкого разрыва художник прислушивался некоторое время, потом опять принимался рисовать. Климов ничего не спрашивал у него, но он счел нужным пояснить:

– Я в редакции-то недавно, а до этого был в стрелковой роте, так что это, – он кивнул в ту сторону, где разорвалась последняя мина, – не впервой, попривык…

С портрета смотрел на Климова суровый, большеглазый человек, у него резко выделялись острые скулы, будто он крепко стиснул зубы. Александр Иванович невольно провел рукой по щекам: острых скул как не бывало – лицо округлилось и даже второй подбородок вроде намечается. «От сидячей жизни, – подумал он, – как в трест забрали, так стал жирком обрастать…»

Когда вышли из музея, капитан предложил Климову сходить на занятия к пулеметчикам.

– Они тут недалеко, минут пятнадцать ходьбы, у них как раз скоро огневая подготовка начнется – посмотрите.

– Пойдемте, – согласился Александр Иванович.

Подполковник остался, а они вдвоем пошли на занятия. Дорогой капитан рассказывал о солдатах. Сначала он говорил языком докладной записки, употребляя такие слова, как «контингент», «общеобразовательная подготовка», «физическая закалка», но постепенно они отсеялись, и он по-хорошему заговорил о своих людях.

– Вот, к примеру, Николай Зарубин, ефрейтор, – интересный человек, – рассказывал капитан. – Он, когда прибыл, заявил нам: «Вы меня поставьте туда, где железа побольше, я к железу, к машинам, говорит, привычку имею». Я спрашиваю его: «Вы откуда прибыли, с завода?» – «Нет, отвечает, из деревни, в МТС трактористом работал и комбайн знаю – простой, а самоходный освоить не успел, только недавно, говорит, он к нам прибыл…» Ну, определили мы его пулеметчиком. Понравилось ему. Оружие изучил назубок, стреляет отлично. Все ищет, что бы усовершенствовать. Пытливый парень…

Дорога, поднявшись на бугорок, вильнула вправо и круто пошла вниз, к реке. С бугра видна была широкая, блестящая полоса воды, а ближе – длинная, напоминавшая стадион, площадка, ограниченная с двух сторон высокими голыми тополями. Вдоль площадки, по краю, тянулись сооружения штурмовой полосы. Около первого заборчика стояли и сидели солдаты.

– Вот они, – показал капитан на солдат. – У них сейчас, должно быть, перерыв, – взглянул на часы и подтвердил: – Точно, перерыв.

Не успели капитан и Климов спуститься с бугра, как от группы у забора отделился лейтенант и, подав команду «смирно», побежал им навстречу, придерживая правой рукой кобуру с пистолетом. Козырнул он ловко, с лихостью, доложил звонко, без запинки, кося черными блестящими глазами на Климова. Потом, так же звонко крикнув «вольно», лейтенант пошел вслед за командиром, сразу, будто нечаянно, попав с ним в ногу.

Солдаты откуда-то уже знали, что приехал ветеран-пулеметчик Климов. Они с любопытством разглядывали гостя. Александр Иванович вспомнил допризывников, которых встречал раньше, и подумал было, что ничем эти ребята от тех не отличаются, только разве одеты в форму и оттого, на первый взгляд, кажутся похожими друг на друга. Но когда завязался разговор с солдатами, Климов отметил, что эти посерьезней и крепко осведомлены в делах военных. Оказалось, что солдаты знают о том, как применял Климов «кочующий пулемет» в обороне, и о его поединках с вражескими пулеметчиками, и о том, как он за Вислой удерживал целую ночь перекресток дорог, которым пыталось овладеть до двух рот гитлеровцев.

– На фронтовом опыте учатся, – сказал капитан.

Перерыв кончился, и солдаты приступили к занятиям. Климов и командир роты закурили, прислонясь к забору, наблюдали.

– Вот этот, – указал капитан на широколицего, смуглого ефрейтора, – Зарубин, я вам говорил о нем…

Расчет, в котором был Зарубин, без суеты, но очень легко и быстро выкатил пулемет на огневую позицию. И не успел, как показалось Климову, ефрейтор навести пулемет в цель, а второй номер уже поднял руку – готово!

Климов ничего не сказал, но подумал: «Спешат ребята, с такой наводкой попадешь в белый свет, как в копеечку».

Расчет еще раз выкатил пулемет на огневую позицию. Климов засек время и следил за секундной стрелкой. Когда помощник наводчика доложил о готовности, он не выдержал и сказал капитану:

– Что-то быстро очень, наводка-то хоть и грубая, а все ж времени требует.

– Пойдемте проверим, – предложил командир.

Они подошли к пулемету. Климов ловко улегся за пулемет и припал к прицелу.

– Ну, как? – спросил командир.

Александр Иванович помедлил с ответом, еще раз проверил наводку и медленно встал. Отряхнув прилипшие к пальто сухие травинки, он наконец ответил:

– Все в порядке, – и взглянул на Зарубина. Тот спокойно встретил взгляд Климова. У ефрейтора были широко посаженные, круглые глаза, смотрел он прямо, не мигая.

– Хорошо работаете, – сказал Александр Иванович, – ничего не скажешь!

– Он новый способ грубой наводки придумал, – вставил капитан, – большую экономию времени дает.

– Новый способ? – заинтересовался Климов.

Зарубин посмотрел на капитана.

– Расскажите, – кивнул тот.

Ефрейтор опустился перед пулеметом на колени и, поглядывая на Климова снизу вверх, стал объяснять.

– Интересно, – сказал Климов, – мы до этого, не додумались. А ну, дайте попробовать, – он лег за пулемет и навел его по способу Зарубина. Проверил, сбил наводку, еще раз навел и еще раз проверил. Поднялся и сказал:

– Да, получается! А как вы такой способ придумали?

Зарубин пожал плечами, словно затрудняясь объяснить.

– На занятиях я все присматривался, – ответил он, – искал положение повыгодней, чтобы ускорить наводку, ну и заметил вот такое совпадение. Сказал сержанту, вместе с ним проверили, думали – не случайность ли? Оказалось – нет: именно при таком положении, как я говорил вам, пулемет оказывается наведенным в цель. Вот и товарищ капитан проверял… Теперь у нас все пулеметчики так наводят…

Идя на занятия, Климов хотел показать солдатам, как работали старые пулеметчики, думал – пусть посмотрят, им не вредно будет. Но сейчас у Александра Ивановича пропало желание заниматься с пулеметом. «Ну, чему я их научу? – подумал он. – Самому впору у них учиться». Он даже огорчился – не оттого, что увидел по-настоящему хороших пулеметчиков, а оттого, что ему, ветерану, заслуженному солдату, кажется, уже и нечему поучить своих безусых однополчан.

На другой день вечером состоялось торжественное собрание по случаю юбилея части. Климова избрали в президиум. Усадили его рядом с командиром полка, крепким, словно сбитым из очень упругого материала, седеющим полковником. В президиуме сидел также и Зарубин. За их плечами стояло расчехленное боевое знамя. Слушая доклад, Александр Иванович с интересом смотрел в зал. Он был полон, даже в проходах сидели, и сзади, у стены с темными квадратами окошек кинобудки, тесно стояли солдаты.

Глядя в этот большой, наполненный людьми зал, перехватывая восторженные взгляды солдат, смотревших на знамя, на боевые ордена командира, на него, Климова, который был сейчас для этих молодых ребят живым воплощением славной истории полка, Александр Иванович испытывал ко всем сидящим здесь людям огромную любовь. Ощущение единства с этим большим, сильным коллективом волновало и радовало, и хотелось как-то проявить свои чувства, сказать друзьям-однополчанам что-то очень хорошее.

Но когда ему после доклада предоставили слово, Александр Иванович растерялся. Он сунул в карман бумажку с записью приготовленной речи, кашлянул в кулак и гулким, не своим голосом сказал:

– Товарищи! Мне хочется от имени ветеранов полка вам, нашим наследникам, передать самый горячий и душевный привет…

Зал грохнул аплодисментами. Когда они утихли, Климов, уже поборов волнение, продолжал:

– Я вчера был на занятиях у пулеметчиков и увидел, признаюсь вам, не совсем то, что ожидал. Шел я к ним и размышлял: «Приеду я, старый, опытный пулеметчик, погляжу на молодых солдат, по праву старшего и более умелого снисходительно похлопаю их по плечу и покажу, как надо работать с пулеметом». Вот какие наивные у меня были мысли! Ну, увидел я действительно молодых солдат, но это были мастера своего дела, и не я их, а они меня вчера кое-чему поучили. Я было даже и надулся: как же так получается, обогнали меня ребята! А потом сам над собой посмеялся и порадовался. Тому порадовался, что оружие наше в надежных и умелых руках, что под славным родным знаменем служит пытливая, любознательная и умная молодежь. Она выросла в нашей стране и вместе со страной. Откуда пришел в армию Зарубин? Из деревни. Но это советская деревня – с разумными машинами, с прекрасными школами, озаренная электричеством. Из такой деревни приходят люди, умеющие освоить любую технику, хозяева и творцы жизни… За ваши воинские труды от имени старых полчан наших, от имени тех, чей труд, чью мирную жизнь вы бережете, хочется сказать вам сердечное спасибо…

В зале снова загремели аплодисменты. Климов повернулся и пошел к столу, но не на свое место, а к Зарубину. Ефрейтор, отодвинув стул, поднялся ему навстречу. Александр Иванович обнял его и расцеловал. Солдаты вскочили со своих мест и так захлопали в ладоши, что ветер прошел по залу. И сидевшие в президиуме встали и тоже громко, от души аплодировали.

ЗНОЙНЫМ ЛЕТОМ
Повесть

1

– Ну еще полчасика, – попросил Игнат.

– Поздно уже, – Аня приложила к уху часы, потом протянула руку: – Посмотри сам.

Игнат наклонился так близко, что она ладонью ощутила его дыхание.

– Что-то не разберу, – Игнат долго не выпускал ее руки. Наконец, шумно вздохнув, сказал: – Да, уже половина первого.

– Вот видишь. А мне вставать затемно: до фермы два часа ходьбы.

– Скажешь тоже: два!

– А вот и два! Сам попробуй, если не веришь.

– И чего такую рань идти? Что, там без тебя корма не дадут?

– С утра переборка молодняка, Алексей Васильевич просил не опаздывать. Разве дело, если секретарь комсомольской организации будет опаздывать. Хороший пример!

Игнат стукнул по стволу вишенки так, что деревце все, до кончиков веток, дрогнуло и уронило рой лепестков. Лепестки тихо легли на руки, на плечи Ани.

– За сегодняшний вечер ты раз двадцать вспомнила своего Алексея Васильевича, – с обидой сказал он.

– Уж и двадцать! – усомнилась Аня. – И ничего удивительного, он же у нас заведующий, со всеми вопросами – к нему.

Игнат ничего не сказал.

– Ну, до свидания, – Аня подала руку.

Игнат взял ее и погладил пальцы. Рука дрогнула.

– До свидания, – шепотом повторила Аня и выскользнула из-под вишенки.

Она перепрыгнула через кювет, вышла на дорогу, потом перебежала широкую, заросшую травой улицу и скрылась за оградкой. Игнат слышал, как скрипнула дверь, и все смолкло. Тогда и он вышел из-под деревца и широко зашагал вдоль пустыря.

Мать еще не легла. Она сидела у стола, покрытого синей клеенкой, и, вздев на нос очки в тяжелой пластмассовой оправе, латала Катюшкино платьице. Сама Катюшка спала на широкой постели в углу, разметав худенькие ручонки, изумленно приоткрыв рот.

– Поздно уже, мама, – сказал Игнат, – заработалась ты сегодня.

Он сел к столу, взял кринку, накрытую толстым ломтем хлеба, и налил в стакан молока.

– Это раньше, сынок, с курами спать ложились, а теперь мы по-городскому, – мать поверх очков глянула на ходики. – И то уж поздно, твоя правда: одиннадцать настукало.

– Одиннадцать? – Игнат поставил стакан и потянулся к ходикам. – Отстают, наверно, – он приподнял гирьку, и маятник зачастил, заметался под стареньким циферблатом.

– Не балуй, – сурово сказала мать. – Часы верно показывают.

– Проверим, – сказал он и включил радио.

Передавали сводку погоды. В Ашхабаде было тридцать два градуса тепла, в Москве плюс четыре. В двадцать три часа пять минут обещали передать инструментальную музыку, в двадцать три тридцать – спортивный выпуск последних известий. Ходики не врали.

– Выключи или потише сделай, – сказала мать, – а то Катюшка проснется.

Игнат вынул штепсель и сел на место. Что же это получается: у Ани часики на два часа вперед ушли? Быть этого не может! Значит, она их нарочно перевела, чтобы от него, от Игната, поскорей отделаться. А на вид овечка, глаза ясные, смотрит – не сморгнет.

Игнат вскочил и бросился к двери.

– Ты куда? – вслед ему крикнула мать.

Он не ответил.

Не разбирая дороги, не то шел, не то бежал Игнат по тихим станичным улицам. Остановился около калитки, в которую полчаса назад вошла Аня. Толкнул, она не поддалась. Искать щеколду не стал, перемахнул через невысокий забор и через цветничок шагнул к темному окошку. Поднял кулак, чтобы постучать в раму, но так и не постучал – рука беззвучно опустилась на резной наличник.

Вокруг тишина. И в доме тихо. За стеклом белеет занавеска, на подоконнике, прижавшись носом к стеклу, сидит плюшевый медведь без передних лап. Глаза-бусинки смотрят на Игната насмешливо.

«Ладно, – сказал себе Игнат, – завтра поговорим».

На этот раз он вышел через калитку.

Мать стояла у плетня, маленькая, простоволосая.

– Идем спать, мама, – обнял ее худые плечи Игнат. – Завтра меня пораньше, на зорьке разбуди.

Встал Игнат рано, до восхода солнца. Плеснул на лицо холодной воды из глиняного умывальника с двумя носиками, надел парадный китель без погон, со всеми значками, какие получил в армии. Сапоги сияли, как лакированные, но Игнат все-таки прошелся по ним бархаткой и спрятал ее в карман.

У Чеботаревых уже не спали: мать Ани, маленькая, круглая, как колобок, сновала по двору.

– Аня еще не ушла? – спросил Игнат.

– Э-э, хватился, – всплеснула руками Чеботарева, – убегла еще затемно.

Игнат поглубже надвинул фуражку и пошел размеренным шагом человека, собравшегося в дальнюю дорогу. Он шагал, не глядя по сторонам, только у недостроенного здания нового клуба задержался.

Когда он уходил на военную службу, клуб еще только начинали строить – выводили цоколь над фундаментом. А сейчас громадное здание уже венчали стропилами. Широко размахнулся председатель колхоза Фрол Гуменюк. Не клуб строили – дворец. Из розового туфа, высоченный, с колоннами по фасаду. Туф возили из Армении, мастеров-каменотесов тоже из Армении выписали.

Солнце еще не взошло, но за станичными садами наливалось алым светом чисто промытое небо. В окнах нижнего этажа, у подножия неохватных колонн еще густели предрассветные тени, а верхний этаж дворца уже словно впитывал в себя тот чистый свет, что струился с востока. Внизу туф был грязновато-серый, тусклый, а там, где тронула его заря, камни заиграли нежными красками.

Игнат залюбовался. Вздохнув глубоко, точно во сне, он поглядел вокруг, и его поразила убогость стареньких хатенок, дремавших через дорогу от великолепного клуба. Он стоял до странности одинокий, этот дворец из розового камня.

Первые лучи солнца скользнули по земле, когда Игнат вышел за станицу. Засверкали зеленые всходы пшеницы, маслянисто блеснуло вспаханное поле за ручьем, в лесополосе звонко засвистала невидимая пичуга, приветствуя новый день, радуясь солнцу, голубому небу. Игнату тоже захотелось запеть, до того хорошо было раннее утро в степи, до того сладок воздух и легка дорога.

Он шел и шел, озирая с детства знакомые поля, радуясь всему, что попадалось на глаза. Буйным бело-розовым цветом налились на лесной полосе влево от дороги абрикосы: они здорово подросли за три года. Справа, за холмом, новые корпуса под красной черепицей – молочная ферма. Ее не было три года назад. А небо такое же, высокое, чистое, родное небо.

Аня вчера не сильно преувеличила – больше часа шагал Игнат по широкому грейдеру, а впереди только поля, поля и бетонной дороги все не видно. А вторая ферма за той дорогой.

Солнце едва успело оторваться от земли, как принялось за работу – грело и грело без устали, без передышки. Игнат снял фуражку, расстегнул китель, потом сбросил и его. Оставшись в голубой майке-безрукавке, он почувствовал легкий ветерок. Это был не тот ветер, что летит над землей, раскачивая деревья, взвивая пыль, срывая листья. То было легкое дуновение, и рождалось оно не за тридевять земель, а где-то рядом, в отяжелевших от росы травах, в изнемогающих от буйного цветения деревьях. Не ветер, а дыхание пробуждающейся от сна земли.

Раньше всего увидел Игнат ветряк артезианского колодца – взнесенное высоко над землей сквозное колесо и стабилизатор, издали похожий на флюгерок. Под ветряком лепились разномастные крыши фермы. Автомагистраль, которую тут называли «бетонкой», обнаружилась позже, когда по ней пробежала машина.

Ферма вольно раскинулась в степи. С одной стороны – поле люцерны, с другой – полукружием загибается ставок, обсаженный низкорослыми деревцами. Вода в зеленой оправе – неподвижная, как стекло.

От бетонки до фермы петлял пыльный проселок. У въезда – шлагбаум, пустая будка и чавкающие под ногами опилки, пропитанные дезинфицирующим раствором.

Игнат обошел шлагбаум и остановился оглядываясь. Справа высокий кирпичный сарай – кормокухня. Дальше, по обеим сторонам дороги, образуя улицу, стояли одноэтажные длинные корпуса – свинарники. От одного к другому тянулись рельсы подвесной дороги. Между первыми подпорами сиротливо висела порожняя вагонетка.

Первые от кормокухни корпуса были кирпичные, крытые железом, дальше – саманные, под черепицей и шифером, а еще дальше – под соломенными крышами и тюками прессованной соломы вместо стен.

Улица была безлюдна. Из переулка между вторым и третьим корпусами слышались голоса и время от времени истошный поросячий визг. Игнат надел китель, фуражку и пошел на голоса.

Загоны перед корпусами были обнесены железной изгородью. Между ними, по узкой, как тротуар, полоске, ограниченной с обеих сторон сточными канавами, ходило человек шесть парней. Время от времени один из них нагибался через изгородь, хватал поросенка за ногу или за хвост и, не обращая внимания на визг, пересаживал в другой загончик. Потом выхватывал поросенка из этого загончика и перебрасывал в первый. Со стороны это занятие могло показаться бессмысленным.

Аню Игнат увидел не сразу. Она стояла у дальних дверей корпуса рядом с мужчиной в армейской фуражке. Это и был Алексей Васильевич Панков, заведующий свинофермой.

Поздоровавшись, Игнат прошел мимо парней. Он знал и не знал этих ребят. Три года назад эти хлопцы были совсем мальчишками, а теперь вот как выросли, выше Игната чуть не на голову.

А Панков совсем, кажется, не изменился. Такое же худощавое, с редкими веснушками лицо, те же каштановые мягкие усы над яркой, как у девушки, верхней губой, золотистые глаза в светлых ресницах. Застиранная курточка с хлястиками на бедрах висит на острых плечах, фуражка с голубым околышем кажется несоразмерно большой.

– А-а, служивый, – протянул он Игнату узкую, с длинными пальцами руку. – Здравствуй!

– Здравствуйте, Алексей Васильевич. – Игнат пожал руку и не ответил на улыбку. Бросил короткий взгляд на Аню.

Она смотрела настороженно, однако без робости.

– Разговор у меня к вам, – сказал Игнат.

– Подожди чуток, – Алексей Васильевич снял фуражку, вытер коричневой тряпицей лоб и пригладил сильно поредевшие на темени каштановые волосы. – Я через полчаса освобожусь, тогда пойдем в контору, поговорим.

Панков и Аня пошли по загончикам, показывая, каких животных брать, и парни весело хватали поросят, потешаясь над их страхом, отпуская шуточки. Выбирали слабеньких, с желтой кожей, малорослых «задохликов», сбивали в одно стадо, чтобы завтра отправить на откорм в поле. «На курорты», – смеялись свинари.

Выбрав место почище, Игнат стоял, облокотясь на ограду. Из степи изредка налетал ветерок и приносил аромат цветущих деревьев и трав. После его свежего дуновения особенно тяжелым казался запах свинарника. Но никто здесь словно не замечал этого запаха. Игнат замечал и дышал полной грудью только в те редкие минуты, когда степной ветер пролетал над загончиками.

Алексей Васильевич издали кивнул Игнату. Они прошли за корпуса, через футбольное поле с одними воротами, мимо чахлого цветника к низкому длинному строению с тремя крылечками. Тут были контора и общежитие.

В конторе стояли стол, койка, застланная пестрым одеялом, табуретки. На одной из них – ведро с водой и кружка. Панков напился, бросил фуражку на кровать и сел за стол.

– Садись, Чернобылко, – кивнул он Игнату, – высказывайся.

– Возьмите на ферму работать, – исподлобья глядя на Панкова, сказал Игнат.

– Работать? – Алексей Васильевич огладил усы, задумался.

Игнат ждал.

– Я тебя с дорогой душой взял бы, – наконец заговорил Панков, – только должности подходящей для тебя не вижу. Вот оно какое дело. Демобилизованный сержант, людьми руководить можешь, а у нас… – Алексей Васильевич развел руками.

– Я не руководить, я на работу прошусь, – Игнат положил на стол загорелый кулак.

Панков прищурил золотистые глаза и, будто впервые увидев его, посмотрел на Игната. Перед ним сидел черноглазый молодой человек с хорошей военной выправкой. Тугая шея с крутым кадыком, крутой литой подбородок так и просились в широкий вырез матросской форменки. Но был на нем пехотный китель, застегнутый на все пуговицы, только крючки на воротнике не сходились.

– Видишь, какое дело… – начал Панков.

В это время дверь приоткрылась, и в комнату просунулась мальчишечья голова со сморщенным, в ярких веснушках носом.

– Можно к вам, Алексей Васильевич? – спросил звонкий голос.

– Ну, войди, – недовольно отозвался Панков.

В комнате появился парнишка в синей майке, с длинными тонкими руками. Игнат узнал его – это был Федька Сапрун, соседкин сынишка.

– Ты чего? – строго спросил Панков.

– Маманька ж говорила… На работу к вам.

Федька крутил в руках старую армейскую фуражку с черным околышем.

– А учиться, что же, совсем бросил?

– Я в той… в вечерней школе буду учиться, – быстро, точно заранее подготовив ответ, проговорил Федька.

– Какая у нас работа, знаешь? – строго спросил Алексей Васильевич.

– Со свиньями ж, – Федька распустил складки на переносице и быстро потянул носом.

– Таких, как ты, мы сначала в пастухи берем. Освоишься, дело узнаешь – переведем в свинари. Согласен?

– Согласен, – Федька широко улыбнулся, обнажив острые зубы.

– С ним все ясно, – сказал Панков, когда за Федькой закрылась дверь, – а с тобой не ясно. В пастушки тебя брать резону нет, свинарем…

– Возьмите свинарем, – сказал Игнат.

Панков дернул острыми плечами.

– Если просишься, возьму, только потом не обижайся: работа у нас нелегкая.

– Я работы не боюсь – Игнат встал. – Когда приступать?

– Да хоть завтра.

– Ладно, завтра явлюсь. Койку в общежитии дадите?

– Найдем, – Алексей Васильевич тоже встал. – Постель свою принесешь.

Панков протянул Игнату руку. Тот помедлил, потом подал свою.

Выйдя из конторы, Игнат Чернобылко направился к тому корпусу, где оставил Аню.

– В станицу пойдешь?

– Нет, сегодня не пойду, – ответила Аня.

Игнат глянул вопросительно.

– Каждый день ходить – ног не хватит.

– Ну, проводи.

Они вышли за шлагбаум, на степную дорогу, прогретую солнцем. С минуту шагали молча.

– Что ж не спрашиваешь, зачем я на ферму приходил? – спросил наконец Игнат.