Текст книги "Закон эволюции - роман завершен (СИ)"

Автор книги: Владимир Пекальчук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Буквально перед самым сном позвонил Каспар.

– Добрый вечер. Проверяю, поступили ли деньги на ваш счет.

– Да, получил, спасибо за заботу.

– Вот еще что... Я подумал, что вам есть смысл поехать жить куда-нибудь в глухую, малонаселенную провинцию.

– Зачем? – удивился Маркус.

– Там вы сможете спокойно жить, вообще не пересекаясь с практикой Вызовов. Понимаете, в целом вы совершенно правы, плохо образовывать семью в принудительном порядке с человеком, который вас не любит. То же самое – Вызовы на имущество. Вы не станете вызывать соседей и знакомых, если только не держите на них зуб. Никто не хочет жить в окружении людей, которые при встрече будут злобно на вас коситься. Так вот, если взять какой-нибудь крохотный городок на две-три тысячи населения, в удаленном живописном краю... В таких обществах все всех знают, все со всеми знакомы, все друг другу не родня, так сосед, не друг, так приятель. Вызовы там предельно редки. Я специально запросил департамент судейства и узнал, что есть места, где своего отделения нет вообще, и Вызовы там организовываются выездным персоналом. Можно найти места, где Вызовы случаются раз в несколько лет, даже в десятилетие, и только как последствие ссор.

– Хм... Спасибо за подсказку, Янек, я тронут вашей заботой. Поразмыслю над этим советом на досуге.

Он попрощался и отключил ПЦП. Совет и правда дельный, не исключено, что когда-нибудь Маркус поселит в таком удаленном городке свою семью. Но вот его место – тут, в сердце Доминиона. На переднем краю борьбы.

***

Маркус опасался слежки, но так и не смог ее обнаружить. Конечно, он не тешил себя иллюзиями: обнаруживать и сбрасывать «хвосты» летчик умеет в воздухе, но не на земле. Потому пару следующих дней он провел в различных хлопотах: окончательно выбрал квартиру и записался на курсы по вождению. Водить его учить не надо, но новые правила дорожного движения освоить придется. По вечерам встречался с Пайпер и они гуляли по набережной Сены, в сквериках, посетили парк развлечений. В общем, Маркус вел совершенно естественный обывательский образ жизни, потому слежка, если она и была, просто не могла обнаружить ничего подозрительного: в голову не заглянешь.

На самом же деле, он не бездействовал. Пайпер стала связующим звеном с Кавано, и через нее Маркус получал интересующую информацию. С его подачи Кавано начал подыскивать себе заместителя и практически сразу нашел подходящего кандидата, парня неглупого, но бедного, который состоял в обществе из-за симпатичной жены и охотно согласился взять на себя кое-какие функции в обмен за освобождение от членских взносов. На этом прогресс временно остановился, но Маркус не унывал: Рим тоже не один день строился, и даже на захват его Алариху, вождю вестготов, понадобилось более двух лет, хотя ломать, как известно – не строить.

Начало в любом случае будет трудным, так как пока что СС может рассчитывать только на небольшие взносы своих членов. Значительно расширившись, поднаторев в деле защиты и приобретя определенный вес, свои финансовые дела организация поправит, так как желающих будет больше, а вызовов – меньше, но для этого придется основательно потрудиться. А сейчас первым делом нужны новые члены, причем эффективные, с которых пользы будет побольше, нежели жалкий взнос.

Кавано по указанию Маркуса провел внеочередное собрание, на котором проинструктировал людей сообщать ему обо всех известных случаях Вызова их знакомых: самых лояльных сторонников для борьбы с системой стоит искать среди пострадавших от нее.

А тем временем астронавт вел относительно праздную жизнь, интересовался способами вложения капитала. Конечно, три с половиной миллиарда – сумма большая, если даже лечение двоих побитых, патлатого в кафе и негра-вымогателя, обошлось всего в одиннадцать тысяч. Однако Маркус прекрасно понимал, что большие дела требуют большого финансирования.

На третий день с момента встречи с Кавано он совершенно случайно наткнулся на вывеску "Магазин специальных средств" и зашел посмотреть, что там продается.

Продавец – седой, но весьма крепкий тип лет пятидесяти в полицейской форме, но без маски – при виде посетителя отложил в сторону газету и тарелочку с печеньем.

– В чем нуждаетесь, многоуважаемый?

Маркус неопределенно пожал плечами:

– Да вывеску увидал и зашел посмотреть, что тут продается.

А выбор был весьма недурственный, начиная с газовых баллончиков, электрошокеров и вплоть до эйртэйзеров с крупнокалиберными травматическими пистолетами, стреляющими как резиновыми пулями, так и струями жидкостей. Попалась на глаза даже такие диковинные вещи, как баллонный огнемет и пистолет с воспламеняющейся жидкостью в качестве поражающего элемента.

Маркус постучал пальцем по витрине, указывая на миниатюрный огнемет:

– И как этой штукой пользоваться?

– Направляете раструб на нападающего, нажимаете рычажок. Вылетает струя горящей жидкости на расстояние до полуметра. Ничего сложного.

– И... каковы могут быть последствия для того, кого этим поджарили?

– Особо не поджарите, струи недостаточно для причинения серьезных ожогов, средство предназначается для поджога одежды. В этом случае нападающий должен либо прекратить свое нападение и заняться тушением себя, любимого, либо тогда уже получить гораздо более серьезные ожоги, вплоть до третьей степени.

– Хм. А если в лицо?

– Воздействие на голову противозаконно и приравнивается к противоправному применению боевого оружия. Также запрещено применение против лица, которое уже прекратило нападение. Ну и за воздействие на голую кожу вам придется оплатить полную стоимость лечения, если только нападающий не был голым.

– Ясно. А огнеметный пистолет?

– Да то же самое, только расстояние до двух метров.

Маркус перешел к витрине травматического оружия.

– Крупные тут калибры, такими и убить можно, – заметил он, – где я могу узнать правила применения этого добра?

– Я вам расскажу, – охотно заверил продавец, – там нет ничего сложного. Независимо от типа применяемого средства, будь то электрошокер, пистолет или перочинный нож, нападающий не должен умереть или получить необратимый вред здоровью, в этом случае – криминальная ответственность. Кроме того, вы полностью оплачиваете все расходы пострадавшего, если он проведет в больнице свыше трех дней. Исключения из всего, что я вам рассказал, могут быть при условии, что на вас напали с применением оружия либо безоружная оборона невозможна. Это если вы женщина, калека, больной человек или просто нападающий намного больше и сильнее вас. И если нападающий мастер рукопашного боя – то же самое. А если вам в процессе нападения уже нанесена опасная для жизни или делающая невозможным дальнейшее физическое сопротивление рана, травма или перелом – ограничения снимаются полностью.

Что касается конкретно травматических пистолетов, то в документации к ним подробно расписано, куда и с какой дистанции надо стрелять, чтобы защититься, и куда – нельзя. Но знаете что? Я в таких случаях рекомендую огнеметный баллончик. Три простых правила выполняйте – не брызгать на голову, не брызгать на голую кожу, прекратить, как только нападающий оставляет агрессивные намерения – и вы технически не сможете попасть под суд, потому что поджог одежды не считается воздействием на преступника вообще. Вы на одежду воздействуете. И если нападающий продолжает агрессию, невзирая на горящую одежду – ну, какие бы ожоги он не получил, это всецело его вина. Впрочем, как показывает практика, стоит человеку загореться – он моментально забывает про злость, гнев или жажду наживы. Моментальное останавливающее действие, понимаете меня? В то время как попадание или даже рану не то что от травматика, но и от боевого оружия нападающие иногда не замечают в порыве гнева, то при возгорании человек совершенно сознательно и, можно сказать, добровольно отказывается от агрессии. Потому что потушить себя ему кажется, хе-хе, более важным делом, чем стукнуть кого-то по лицу.

Маркус хмыкнул:

– Я в порыве бешенства горящую куртку вряд ли замечу. Нет, против ножа это не годится.

– Против ножа вы вправе брызнуть в глаза, – отрезал продавец.

– Ну тогда согласен. А вы отставной полицейский, да?

– Почему отставной? Я тут и работаю. Читать покупателю лекции по праву применения – как раз и есть моя работа в том числе. Пенсия, знаете ли, хорошо – но в шестьдесят пять уже хочется немного пошиковать под занавес, позволить себе то, чего в молодости не позволял. Вот и продолжаю работать в полиции.

– Шестьдесят пять? – искренне удивился Маркус, – а я думал, вам под пятьдесят...

Тот фыркнул:

– Угу, как же. С какой радости я в пятьдесят вдруг бы поседел?

Занятно. Стало быть, Первый далеко не единственный избранный, молодо выглядящий долгожитель, даже рядовые граждане могут выглядеть на пятнадцать лет моложе своего возраста. Результат нового общества. Маркус признался себе, что значительные плюсы в этом все же есть, ведь эволюция – это хорошо. Вот только методы ее неприемлемо жестоки... В принципе, он ведь и не ставил своей целью тотальное низвержение доктрины Первого, просто надо это дело в значительной мере очеловечить. Добиться того же эффекта можно и другими способами, пусть в ущерб скорости, но и не отвергая принципы человечности, справедливости и свободы.

Маркус повертел в руках баллончик с огненной смесью.

– Послушайте, раз уж вы профессионально подкованы в этом вопросе... Я на днях основательно отмудохал одного говнюка, который вымогал у меня деньги, пугая Вызовом, и пара полицейских мне не мешала, это было совершенно законно. Так когда же применять средства защиты, если даже физическое насилие – законно?!

Старый полицейский приподнял бровь:

– А, так вы и есть тот самый космонавт, который в двадцать первом веке в полет отправился и недавно вернулся?

– Да, это я. Как вы узнали?

– Так в новостях было. Вы же на всю улицу заявили, кто вы. В общем, поймите один правовой аспект. Если вас бьют, вы имеете два варианта дальнейших действий. Защита с помощью специальных средств, проще говоря, применить оружие для самообороны. Второй вариант – защита без оружия или отказ от защиты. Последствия тогда вот какие: если вы отражаете нападение без оружия, то получаете право на ответный Вызов по вашим правилам и в случае повторной победы или ничейного результата – окончательная победа за вами, вы вправе либо произвести физическую расправу, либо взыскать компенсацию. Если вы защищаетесь без оружия и проигрываете или не защищаетесь вообще – у вас опять же право на Вызов, но теперь уже для победы вам необходимо выиграть, ничейный результат не подходит. Выиграли – физическая расправа или компенсация. Ничья – значит, все остается как есть. И третий случай – если вы применяете оружие. Если не сумели отразить нападение – все то же самое, как если бы вы защищались без него. Если же нападение отражено с помощью оружия – у вас появляется право на ответный Вызов по вашим правилам, в котором вам нужна только победа, и дальше расправа или компенсация. Если ничья – все остается, как есть. Если побеждает противник – вы целиком и полностью оплачиваете все издержки на сам Вызов, Вызов вычитается из вашего количества Вызовов, и полностью оплачиваете все издержки на лечение противника. Если вы отказываетесь вызывать противника, тогда он сам может вызвать вас по вашим же правилам. Результаты – такие же.

Маркус состроил скептическую гримасу:

– А почему так? Результат же ничейный, один-один выходит, к тому же, я жертва нападения...

– Потому что вы победили оружием, а противник победил без. Значит, он лучше вас, проучить вас за что-либо – его право, и ваше применение оружия было незаконным. Но поскольку его преимущество в данном случае не очевидно – все же один-один – то произвести физическую расправу он не сможет. Разумеется, все это касается только случая с избиением. Если вы защищаете жизнь, здоровье и собственность от покушения на убийство, увечье или от банального грабежа – тут вы в своем праве при любом раскладе.

– Понятно, – кивнул Маркус, – я бы взял вот этот пистолет и баллончик тоже.

– Как угодно. С вас тысяча пятьсот тридцать, вот вам бланки с правилами, прочтите, впишите свои данные и распишитесь, что прочли и обязуетесь выполнять.

Он вышел из магазина с пакетом под мышкой и четким убеждением, что все эти правила – суть очень хитрый набор рычагов, и теперь только от его ума зависит, удастся ли использовать их в своих целях. Даже несоизмеримо более сильного противника можно победить, если использовать против него его же силу.

Не успел Маркус отойти и на двадцать шагов, как прямо навстречу ему попалась крайне характерно выглядящая парочка: длинная, относительно привлекательная девица с повадками лисы, вынюхивающей, где чем можно разжиться, и парень с телекамерой на плече. Папарацци, похоже, во все времена выглядят одинаково. И что хуже всего, охотилась "лиса" именно на Маркуса.

– О! – радостно воскликнула девица, – капитан Коптев, а мы вас уже несколько дней ищем! Я Джинни Берк из Первого Новостного Канала!

Астронавт хмуро покосился на репортершу и шагнул мимо нее. Та, не поняв или не желая понять намек, торопливой походкой пошла рядом, стараясь быть на полшага впереди Маркуса и при этом быть повернутой лицом к камере, которую нес оператор позади. В общем, гнаться за размашисто шагающим человеком, идя задом наперед – та еще задача.

– А что, нынче уже не принято вначале позвонить и только потом, получив согласие, приходить на интервью? – мрачно осведомился Маркус.

– Ну, понимаете, мы пытались найти ваш адрес или любые другие контакты, но не смогли, – смутилась девица.

– Делайте выводы. Я не даю интервью. Не сегодня.

Он спустился в подземный переход, смешался с жидкой толпой, свернул за угол и быстро переместил пакет с покупками из подмышки к животу, обняв его руками, и медленным шагом двинулся вдоль стены. Репортерша появилась почти в тот же момент, пытаясь отыскать Маркуса глазами, но ее взгляд перемещался от одного бодро шагающего мужчины к другому и подсознательно искал несущего под мышкой пакет, потому со спины только лишь по куртке и прическе она свою цель не опознала и направилась дальше по переходу. Маркус пропустил ее шагов на десять, развернулся и пошел обратно. Хвост сброшен, учитывая, что он делает такое первый раз в жизни – очень даже неплохо получилось.

Немного хуже, что лицо свое засветил дважды, на слитой в сеть записи с камеры и повторно – во время инцидента с негром. Правда, во втором случае он попал только на карманные камеры с мобилок и ПЦП, так что качественной фотографии Маркуса в широком доступе пока нет. И то хорошо.

В этот день у Пайпер случился завал на работе, потому вечер пришлось коротать с книгами. Сидя на балконе своего номера, Маркус внезапно осознал, что скучает без нее. Что, если на некоторое время уехать куда-то вместе с девушкой и забыть обо всем этом беспределе? В горы, на море – куда угодно, лишь бы подальше от людей.

Море... Горы...Ведь он устал, как никогда в жизни. Три месяца до полета прошли по весьма жесткой программе подготовки, единственный член экипажа "Пионера" ударными темпами обучался всему, начиная с использования сложной бортовой аппаратуры и заканчивая двумя десятками специальностей по ремонту и обслуживанию всего этого хозяйства. Затем три дня полета – и лавина событий, из-за которых Маркус, вероятно, поседеет на двадцать лет раньше срока. Три с половиной месяца и до сего момента он работал на износ, вначале физически, потом психически, если не удастся хоть немного отдохнуть – недолго и умом двинуться.

Решено. Уболтает Пайпер и вместе с ней куда-то махнет. А координировать действия Кавано по развитию общества можно и по телефону. И дела в долгий ящик не откладывать: вот прямо завтра закончит все формальности с покупкой квартиры, вечером пригласит Пайпер на новоселье. Можно даже не сомневаться, что она согласится. А дела... Что ж, ведь Маркус прекрасно понимает, что на дело борьбы с режимом придется потратить всю жизнь, и то ее может не хватить, так что надо учиться терпению и мышлению категориями не дней и недель, а лет и десятилетий. Но терпения у него предостаточно: профессиональная черта военного летчика.

***

Квартирку Маркус облюбовал на окраине города, в довольно живописном квартале. С одной стороны парк, с другой – небольшое озеро с лодочной станцией. Агент пытался продать ему роскошный пентхауз или, на крайний случай, дорогую квартиру площадью во весь этаж в восточном крыле, но Маркус здраво рассудил, что такие хоромы ему ни к чему. Четыре комнаты, гостиная, просторная кухня, балкон и окна с видом на озерцо – вполне приличное жилье, он и дома, в двадцать первом веке, жил в квартире поменьше и считал свои жилищные условия вполне подходящими.

Квартиры в этом доме продавались вместе с обстановкой, так что Маркус заодно стал владельцем приличной с виду, но несколько странного дизайна мебели из дерева и пластика: пластик в двадцать пятом почему-то не считается дешевым материалом, ну и ладно. Внешний вид отторжения не вызывает, хвала дизайнеру – и хорошо.

Кухня оказалась полностью оборудованной, вся посуда – керамическая, однотонная коричневая без малейших излишеств, узоров и прочих вычурностей. Видимо, расчет на то, что жильцы сами со временем все сделают по своему усмотрению, но въехать они должны в полностью готовую к проживанию обитель. Не забыли даже про кондиционер, холодильник, телевизор и подключенный к нему компьютер простейшей модели. В шкафу Маркус нашел даже комплекты постельного белья. Бурундуку понятно, что за все эти удобства он уплатил свою цену – но так даже лучше. Войти в новую квартиру, снять обувь и развалиться на диване, когда все первейшие хлопоты по хозяйству уже сделаны за тебя – приятно, а уставшему человеку, которому и так пришлось крепко напрягаться в последнее время – так и вовсе бесценно. Правда, счет в банке уменьшился на полтора миллиона – но это всего лишь деньги.

Лежа на диване – кстати, хороший диван, обивка кожаная, чехол – из очень приятной на ощупь толстой ткани – Маркус позвонил Пайпер.

– Привет. Как твои дела?

– О, замечательно, – ответила девушка, – все те издания, куда я отправила статейку о встрече с тобой, выросли в рейтинге на несколько процентов. Правда, теперь пожинаю плоды своей жадности: у меня мобильный просто разрывается, редакторы желают продолжение статьи, чтобы этот самый рейтинг удержать, а мой собственный шеф еще и дуется на меня, как серый мыш на крупу, за то, что я не сделала материал эксклюзивным. А то, что полгода назад он зажал мне лишнюю неделю отпуска – не помнит, гад.

– Эксклюзив всегда стоит дороже серийных моделей, – ухмыльнулся Маркус.

– Вот и я о том же.

– Ты придешь ко мне на новоселье?

– Конечно приду! – горячо заверила Пайпер, – разве я не сказала, что от меня требуют новую статью? Ты же знаменитость.

– Ну что же, стриги купоны, пока я у всех на слуху. К слову, репортерская братия на меня уже охоту ведет. Не далее как вчера пришлось сбрасывать с шести какую-то Джинни Берк с какого-то там канала.

– Откуда сбрасывать? – не поняла девушка.

– С шести часов. Выражение из сленга летчиков, "на шести часах" – значит прямо позади, на хвосте.

– Запишу фразу... Колоритная. Где ты теперь обитаешь?

Маркус продиктовал адрес.

– Так когда тебя ждать?

– После шести... нет, семи освобожусь, постараюсь к этому времени все на работе успеть и материал сдать. И пол часика, пока доберусь.

Хитрая какая. Нарочно решила время затянуть, не иначе, чтобы задержаться допоздна. Четыреста лет прошло – но женщины не изменились ни капли.

– Лучше побыстрее приезжай, а то я скучаю.

Он вышел в сеть, нашел на интерактивной карте города ближайший ресторан и заказал к шести часам доставку романтического ужина на двоих.

Пайпер появилась в половине седьмого, успев к тому времени похимичить со своей прической так, чтобы волосы красиво рассыпались по плечам, и Маркус уловил тонкий, приятный аромат духов, которыми девушка прежде не пользовалась. Видимо, в этот раз настроена на решительную победу и давать жертве шанс отправить ее восвояси на такси не собирается. Впрочем, сегодня Маркус вполне согласен быть завоеванным.

– Неплохой дом ты выбрал, – заметила Пайпер, пока астронавт вешал ее легкий весенний плащ на вешалку.

– Я тоже так думаю. Как там на работе? Не сильно перенапряглась? Проходи, вот сюда.

– Да меня не столько сама работа напрягает, сколько один надоедливый тип. Вечно клинья подбивает, не понимая слова "нет".

Люля-кебаб и картофель "фри" в термосохраняющих судках успели к этому времени остыть ровно до той температуры, когда еда уже не горячая, но еще не остыла, а лед в ведерке с шампанским уже растаял, но вода оставалась холодной. Маркус принес из кухни две чашки.

– Ты собрался меня споить, судя по размерам посуды? – хихикнула Пайпер.

– Нет. Просто тот, кто обставлял квартиру на первое время, рюмки не предусмотрел.

Они выпили шампанского и закусили прилагающейся к нему клубникой в сметане, после чего перешли к основному меню. Картофель оказался хорош, люля-кебаб не хуже, правда, из салатов Маркусу понравились только капустный и томатно-рыбный, остальные показались какими-то суховатыми.

– Послушай, у меня к тебе один важный вопрос.

– Задавай, – ответила девушка, проглотив порцию салата, – правда, ответа не обещаю.

– Твой редактор даст тебе отпуск в обмен на эксклюзивный материал? Я собираюсь куда-то уехать на месяц-другой и прихватить тебя с собой.

Пайпер лукаво приподняла бровь:

– Должна признать, такую формулировку вопроса "поедешь ли ты со мной?" я слышу в первый раз. Ты оригинален или так было принято в двадцать первом веке?

– Я прямолинеен, – ответил Маркус, – мысль о том, что ты сама можешь не захотеть поехать, мне в голову вообще не пришла.

Девушка уперлась локти в стол и подалась вперед, ее глаза мстительно блеснули.

– А прикинь, мне тоже не приходило в голову, что ты отправишь меня домой на такси, – сказала она.

– ...И потому сегодня ты решила не дать мне такой возможности?

Маркус не очень-то и понял, как именно Пайпер оказалась в его объятиях. Вспыхнувшая между ними искра переросла в пламенную страсть так же быстро, как горящий керосин из пробитых пушками корейской "Молнии" баков превращает самолет в летающий сгусток огня. Но тогда, над Кореей, Маркус в ужасе рванул рычаг катапультирования, стремясь как можно быстрее покинуть падающий и разваливающийся на части штурмовик, а сейчас был рад погрузиться в охватившее его пламя.

Он впился поцелуем в губы Пайпер, а девушка принялась торопливо расстегивать пуговицы на его рубашке и пару впопыхах оторвала. Затем они перебрались на диван, по пути потеряв ее блузку и лиф и его рубашку и футболку. Маркус, расстегивая "молнию" на юбке девушки, внезапно подумал, что со времени последней ночи, проведенной с Джейн, прошел двадцать один день его личного времени, но вот реального....

– Какой ты нетерпеливый, – хихикнула Пайпер, когда Маркус опрокинул ее на спину.

– Это оттого, что последний раз я занимался любовью четыреста лет назад!

***

Жизнь идет на лад. Так Маркус думал ночью, лаская гибкое тело Пайпер, так он думал утром, поедая яичницу с беконом, но только до телефонного звонка. Аккурат после завтрака на связь вышел Кавано, причем с невеселыми новостями.

– У нас три Вызова, – сообщил он, – словно назло. И все трое – не те ребята, с которыми будет легко справиться. Если мы потерпим фиаско – это можно будет считать концом сообщества. То есть, такие парни и раньше бросали Вызовы, и мы обычно проигрывали им – но на фоне успешных защит. Два-три поражения подряд – и многие уйдут. То есть, и так всем понятно, что против реально крутых оппонентов у нас шансов нету, но три поражения подряд... Вы же понимаете, как это выглядит в глазах тех, которые пришли в СС за защитой.

– Детали?

Кавано вкратце описал ситуацию, действительно на редкость дерьмовую. Трем разным членам сообщества бросили Вызов на протяжении одного утра, причем все трое – люди физически крепкие и, вероятно, неглупые. Первый Вызов получила тридцатилетняя женщина: агрессор, парень посильнее, чем те крепыши, которые работали на Кавано, претендовал на нее лично. Как назло, тяжелая артиллерия оказалась недоступной: экс-чемпион как раз лечил на курорте почки. Второй Вызов бросил бывший кикбоксер, претендуя на чужую машину, и ситуация осложнялась тем, что, согласно добытой на него информации, жил этот человек даже беднее, чем оба крепыша, в неважнецкой тесной квартирке, потому ответный Вызов технически был бы бессмысленным. Третий Вызов получила девчушка, только-только отпраздновавшая свой двадцать первый год рождения, от демобилизовавшегося солдата-пехотинца. На него Кавано пока ничего не нашел, знал лишь, что солдат этот оказался редким амбалом, на фоне которого наемные помощники сообщества смотрелись бы жалкими щенками. Шансы имел бы только экс-чемпион, но увы.

– Когда срок?

– Три дня максимум.

– Пусть все оттягивают испытание до последнего дня. А вы найдите на них всю возможную информацию! Мы придумаем, что делать. Отбой.

– Что-то случилось? – спросила Пайпер.

– Да... три Вызова подряд. Все три – более чем серьезные.

– Да уж, вот совпаденье так совпаденье. Ладно, я пока на роботу иду, ты держи меня в курсе.

– Хорошо.

Кавано позвонил в полдень: бедняга вынужден и работать, и решать проблемы общества, даже в свой обеденный перерыв отдохнуть не может.

Расклад оказался действительно хреновым: все трое агрессоров – люди с отличными физическими показателями. Первый – бывший офицер с высоким интеллектом, тридцать восемь лет, оба индекса – семерки. Против такого ребята Кавано, грузчик и борец-любитель, оба с шестерками по силе и с ущербным интеллектом, не потянут никак. Бывший кикбоксер, претендующий на чужую машину, умом особо не выдается, но в прошлом прославился тем, что раскатывал по рингу парней побольше себя. Причины его бедности Кавано выяснить сумел: вначале неудачная попытка начать свой бизнес, затем серьезная болезнь жены, съевшая последние сбережения. После того, как постаревший спортсмен устроился работать тренером, заболела дочурка, толкнувшая своего отца на поиски пусть не легких, но быстрых денег на операцию. В принципе, тут можно просто откупиться, потому что с чужой машины особых богатств не поднять, в Доминионе, насколько Маркус успел разобраться, торговля "с рук" неразвита. Да и зачем, если имущество своего уровня можно купить и так, а что получше – покупать бессмысленно?!

Самым серьезным Вызовом был третий. Молодой, здоровый бугай, оказавшийся на деле не простым пехотинцем, а лейтенантом. Индексы – "физическая" восьмерка, интеллект – семь. Ситуация усугублялась полным отсутствием родни у агрессора, на которую можно было бы надавить. На такого управу не найти... Если только не взяться за дело самому!

Маркус оделся, вышел из дома и поймал такси. Вполне возможно, что прямо сейчас ему удастся убить один выстрелом даже не два зайца, а побольше.

Старый кикбоксер жил на окраине, в довольно старой многоэтажке без лифта, видавшей лучшие времена. Маркус поднялся на третий этаж и постучал в дверь.

Дверь открыла, даже не спросив, "кто там?", женщина лет тридцати с чем-то, не красавица, конечно, но с располагающим к себе открытым, милым лицом.

– Здравствуйте. Я ищу Петера Норткампфа. Он дома?

– А вы кто?

– Фанат кикбоксинга, – улыбнулся Маркус.

– Давно к нам не заглядывали фанаты Петера, я и не знала, что такие вообще остались... Проходите. Пет, это к тебе, – крикнула она, уходя в комнату.

Норткампф, мужчина за сорок, уже с проседью в волосах, с приплюснутым сломанным носом и морщинами, но с глазами бойца, глядящими зло и решительно, живо напомнил Маркусу старого бабуина, преследующего леопарда в своей последней, самоубийственной охоте. И тот, в свою очередь, тоже достаточно легко прочитал во взгляде гостя все, что ему требовалось.

– Вы по поводу Вызова? – без околичностей спросил Норткампф.

Маркусу из коридора была видна часть комнаты, потрепанный диван и потертый палас на полу.

– Верно.

– Выкладывайте, что надо, но поживее. Мне еще к дочери в больницу надо.

– Скажем так, бросать Вызов члену общества социальной самозащиты – идея плохая. Вам могут доставить массу неприятностей, которых у вас и без того хватает.

На лице Норткампфа появилась скептическая гримаса.

– Вряд ли. Не то, чтоб я хотел кого-то обидеть, но это ваше общество стоило бы переименовать в общество потенциальных жертв. Я навел справки, прежде чем выбрать цель. Во-первых, там вряд ли кто способен меня побить, все ваши – в основном слабаки. Во-вторых, я не уверен, что среди вашего общества найдется кто-то еще беднее меня. Послушайте, мсье Как-вас-там, мне и так не по себе отбирать чужое, но что поделать, если на старости лет жизнь прижала, и другого способа быстро поднять денег у меня нет. Так что, если у вас все...

Маркус вывел на экран ПЦП свои индексы и показал собеседнику:

– И я тоже слабак? Если я вас вызову и сумею простоять пять раундов по правилам вашего спорта – и ведь простою – то состязание по моим правилам вы не то, что не выдержите, оно вас убьет. Я астронавт, и у меня по решению Первого есть право, среди прочего, использовать испытание перегрузкой в нападении. Что для вас, человека немолодого и неподготовленного, чревато кровоизлиянием в мозг.

– Астронавт? Звездоплаватель? Не тот ли, часом, о котором не так давно по телику рассказывали?

– Тот самый.

Старый спортсмен презрительно фыркнул:

– Тогда вам просто нечего у меня отобрать. Я не думаю, что вы живете в такой же халупе, как я, а выигранную машину я успею продать в течение двадцати четырех часов после победы, то есть до того, как вы сможете вызвать меня на нее.

– Я могу отобрать у вас жену, победив и ее, и вас.

Что-то неуловимо изменилось в облике Норткампфа, даже не мышцы лица дернулись – в глазах мелькнуло странное выражение и пропало.

– Вперед. Мы признаем вашу победу, как только Вызов будет официально начат. – Он не удержался от ухмылки, глядя на вытягивающееся лицо Маркуса, и насмешливо спросил: – в чем дело, месье звездоплаватель? Неожиданный поворот, да?

– Да, – согласился Маркус, – неожиданный. Мне почему-то показалось, что у вас семья крепкая и по швам не трещит.

– Она и не трещит.

– Блеф на блеф?

– Ничуть. Подучите законы, месье астронавт. Как только моя жена станет вашей, мою дочь прооперируют, и счет придет вам, а не мне. Мы с Мари пойдем на эту жертву. Так что если у вас все – ближайший офис службы Вызовов в двух кварталах отсюда, а мне надо в больницу собираться.