Текст книги "По остывшим следам [Записки следователя Плетнева]"

Автор книги: Владимир Плотников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

По остывшим следам

Почти всегда, читая новое дело, я зрительно представляю себе описанные в нем события, а по резолюциям разных начальников узнаю о причинах, в силу которых оно попало в мои руки.

Так и на этот раз. Я будто видел, как однажды осенью из ворот московской базы Ювелирторга выехали три «МАЗа». Внешне они почти ничем не отличались от других таких же машин, только груз в их кузовах был необычный: полотнища перетянутого веревками брезента скрывали от посторонних глаз десятки ящиков с ювелирными изделиями, а его неприкосновенность обеспечивали стрелки сторожевой охраны, сидевшие у задних бортов, по одному в каждом грузовике.

Через час «МАЗы» покинули Москву и по прямому, как стрела, шоссе взяли курс на Ленинград. Они двигались колонной. Остановки для отдыха допускались только за пределами населенных пунктов и не чаще, чем через 100–150 километров пути. О них, как и о непредвиденных остановках, водители должны были извещать друг друга условными звуковыми сигналами. На принятии этих дополнительных мер безопасности настоял ответственный за перевозку ценностей Марк Исаакович Лиф-шиц. Сам он ехал в кабине последней машины: отсюда наблюдать за обстановкой было удобнее.

Солнце еще пригревало. С обочин шоссе слепили глаза желто-красные шеренги кленов и лип, а над ними по холодному небу плыли серебристыми льдинками разорванные облака. И любуясь красотой осенней природы, Марк Исаакович чувствовал, как к нему после нервотрепки, связанной с получением ценного груза, мало-помалу возвращалось душевное равновесие.

За Клином погода стала портиться. Облака слились в рыхлую серую массу, заморосил дождь. Было решено сделать первую остановку. Спрыгнув на землю, охранники сбились в кучку, закурили, а Марк Исаакович уже знал, о чем они попросят его. Понимал он и то, что вправе отказать им, но раньше, бывало, он шел навстречу охране, и ничего не случалось. Почему же теперь должно что-то произойти? Только останавливаться придется реже. Согласятся ли с этим шоферы? Они не возражали, и Марк Исаакович разрешил стрелкам пересесть из кузовов в кабины…

Два часа потребовалось для того, чтобы пересечь Калининскую область. Перед тем как покинуть ее, остановились под Выползовом. Быстро сгущались сумерки, по-прежнему лил дождь, поэтому из кабин никто не выходил. Постояли минут десять и, дав передохнуть шоферам, тронулись дальше. В кабине было тепло. Монотонно гудел двигатель, перед глазами мерно раскачивались щетки стеклоочистителей. Начинала сказываться усталость, и Марк Исаакович незаметно для себя задремал… Очнулся он от резких толчков. Шофер объяснил, что колонна объезжает закрытый для движения участок дороги за селом Зайцевом.

Проехав его, Лифшиц снова поймал себя на том, что дремлет. Но расслабляться было нельзя, и Марк Исаакович, до войны преподававший историю в школе, придумал игру, которой тут же увлекся: он стал вспоминать все, что знал об этих местах.

Село Подберезье. В «Путешествии из Петербурга в Москву» Радищев посвятил ему целую главу. А приехал он сюда по дороге, вымощенной «бревешками», и, чтобы не отбить бока, часто вылезал из кибитки и шел пешком.

Мясной Бор. В 1942 году тут шли жестокие бои. Неподалеку отсюда был ранен и пленен Муса Джалиль.

Если взять вправо, то можно выехать к Волхову и имению Онег, родине Рахманинова.

В Селище, которое находится ниже Онега, в 1838 году после возвращения из кавказской ссылки служил Лермонтов.

Еще ниже – имение Державина Званка. Поэт провел в нем последние годы жизни. Прах его из Званки перевезли в Новгород и захоронили на территории кремля.

Спасская Полисть, Чудово… О них тоже писал Радищев, а в Чудовской Луке в семидесятых годах прошлого века жил и работал Некрасов…

Марк Исаакович любил новгородскую землю. И не только за ее богатую историю. На ней во время последней войны сражался он сам, здесь получил тяжелые ожоги лица, в результате чего не смог вернуться к преподаванию в школе, и по направлению партийных органов пошел на работу в Ювелирторг.

…Проехали Зуево. Фары осветили пограничный столб с указателем «Ленинградская область». Лифшиц попросил водителя посигналить: надо было немного размяться, а заодно и осмотреть груз. Когда колонна остановилась, он с трудом спустил на землю затекшие ноги, осветил карманным фонариком кузов и замер: в брезенте зияла дыра… Марк Исаакович лихорадочно ощупал груз. Среди плотно уложенных ящиков не хватало одного, с дорогостоящими импортными бусами из янтаря.

Подходили охранники, шоферы, залезали в кузов, совали руки под брезент, в пустоту, и качали головами. А Марк Исаакович, глядя на них, думал, что не им, а ему и, возможно, только ему придется отвечать за кражу и возмещать ущерб – 15 тысяч рублей! Проклиная себя за уступчивость, он дал команду разворачиваться и возвращаться в Чудово. О пропаже ящика надо было заявить в милицию…

Дежурный по райотделу выслушал рассказ Лифшица, не проронив ни слова. Потом позвонил куда-то. Пришли три человека в штатском, попросили еще раз рассказать о происшествии и, когда Марк Исаакович кончил, долго молчали, оторопело поглядывая друг на друга.

– Где стояла ваша машина, когда вы обнаружили кражу? – спросил, наконец, один из них.

Лифшиц пожал плечами.

– Я имею в виду: до указателя границы между областями или за ним? – уточнил свой вопрос сотрудник.

– Где-то рядом, – ответил Марк Исаакович.

– Что значит рядом?! Постарайтесь вспомнить получше!.. – оживились остальные.

Лифшиц попытался представить себе положение машины по отношению к пограничному столбу и не смог.

– Не помню, – сказал он. – Мне это было ни к чему…

Не внес никакой ясности в этот вопрос и разговор сотрудников с другими участниками рейса. Пришлось съездить к указателю границы. Там после утомительных и бессмысленных попыток уточнить показания Лифшиц, наконец, сказал, что, скорее всего, машина на момент обнаружения кражи находилась уже за пограничным столбом. Сотрудники облегченно вздохнули и оставили его в покое.

В Ленинград Лифшиц приехал глубокой ночью, а домой, разгрузив машины, явился под утро. В прихожей его встретила жена – в халате, с распущенными волосами, бледная.

– Что-нибудь случилось, Марик? – спросила она.

– Случилось, – устало ответил Марк Исаакович. – Меня обокрали… Надо сушить сухари…

Жена подняла руки к лицу, опустилась на стул:

– Где же это произошло?

– Не знаю. В Московской, Калининской или Новгородской области…

Начальник следственного отдела никогда не уходил с работы вовремя. Вот и сейчас, выпроводив из своего кабинета сослуживцев, которые зашли, чтобы поболтать перед концом рабочего дня, Чижов сел за стол, подвинул к себе статистический отчет и занялся его анализом. Он с удовлетворением отметил, что в ноябре не было нераскрытых преступлений, необоснованных арестов и оправдательных приговоров, что предварительное следствие велось более оперативно. Если бы и декабрь прошел так же!

В динамике селектора что-то треснуло. Чижов услышал голос прокурора:

– Вы еще здесь? Зайдите ко мне.

Прокурор был один. Он возбужденно ходил по большому, как зал, кабинету, в глубине которого стояли полированный письменный стол и старинные часы с боем, а по стенам – обитые зеленым сукном стулья.

– Только что просмотрел почту, – сказал он, увидев Чижова. – Новгородцы прислали дело, которое пытались спихнуть до этого калининцам и москвичам. С машины, прошедшей восемьсот километров по территории этих областей, оказался украденным ящик с янтарем. Кража обнаружена под Чудовом, на границе Новгородской и Ленинградской областей. Ущерб большой, но кто совершил кражу – неизвестно. Что будем делать?

– Вернем, – ответил Чижов. – Пусть сами разбираются.

Прокурор промолчал, и Чижов понял, что этот вариант для него неприемлем.

– Давайте в таком случае пошлем дело в Москву, в прокуратуру федерации, – предложил он. – Там решат, кому его расследовать. Нам оно испортит все показатели…

– Москва может обязать нас вести следствие по месту обнаружения преступления, раз место его совершения не установлено, – ответил, подумав, прокурор. – А времени будет потеряно еще больше, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Нет, решение надо принимать нам самим. Чем сейчас занят Плетнев?

– Заканчивает дело о хищении автопокрышек, работы у него еще порядочно, – сознательно сгустил краски Чижов.

– Вызовите его.

Когда я вошел в кабинет прокурора, он спросил:

– Дмитрий Михайлович, сколько времени вам нужно, чтобы разделаться с шинами?

– Примерно неделю.

– Терпимо. Возьмите вот это дело, прочитайте и займитесь расследованием. Кому-то надо кончать с волокитой… Что касается новгородцев, то мы их сейчас прижмем!

Прокурор подошел к столику с телефонами, взял одну из трубок и попросил соединить его с начальником следственного отдела Новгородского управления милиции.

– Вы прислали нам дело с бородой… да, о краже бус… Так вот, у меня есть намерение отправить его в прокуратуру федерации, – сказал он, когда связь была налажена. – Что?.. Не отправлять? Мобилизуете все силы?.. Хорошо, тогда подождем. Только с условием, что все эти силы вы придадите нашему следователю Плетневу. Согласны? Уговор дороже денег. Он будет через недельку. Благодарить будете потом…

– Зачем нам чужие дела? Да еще с потерей следователя… – недовольно пробурчал Чижов, который, как наседка, любил держать под крыльями всех своих подчиненных.

Прокурор сделал вид, что не расслышал его.

Работу над делом я решил начать с допроса Лифшица. От встречи с ним я многого не ждал, и все-таки во мне теплилась надежда на то, что вдруг Марк Исаакович вспомнит какую-нибудь незначительную деталь, которая по-новому осветит происшествие, позволит увидеть хотя бы отдаленную перспективу его раскрытия. Из собственного опыта я знал, что заявители иногда сами, сознательно или по недомыслию, опускали такие подробности; случалось это и по вине тех, кто беседовал с ними.

…Три часа я с помощью Лифшица тщательно прослеживал путь колонны «МАЗов», и чем меньше оставалось

До границы Новгородской и Ленинградской областей, тем больше таяла эта надежда. Нет, ничего нового Марк Исаакович сообщить не мог. Правда, он вспомнил, что за Зайцевом, во время объезда закрытого для движения участка шоссе, видел у самого леса несколько тлевших костров, но тут же заявил, что людей возле них не заметил. Не появлялись они и в свете фар. Да и кому захотелось бы в такую погоду, в темноте, под дождем месить ногами грязь?

Пепельница на моем столе уже несколько раз наполнялась окурками папирос, которые мы беспрерывно смолили. Выбрасывая их в корзину, я не переставал наблюдать за Лифшицем, но никаких изменений в его поведении уловить не мог: высокий, худощавый, полуседой, с живыми карими глазами на изъеденном ожогами лице, в синем костюме с орденскими планками, он сидел неподвижно, на вопросы отвечал с готовностью и откровенно, иногда подшучивая над собой, над нелепостью своего положения.

Заканчивая допрос, я спросил:

– У вас в других ящиках были изделия, аналогичные похищенным?

– Да, – ответил Лифшиц. – Я захватил с собой образец.

Он вынул из бокового кармана пиджака и положил на стол продолговатую, обтянутую голубым бархатом коробочку. Я открыл ее. На белом атласном шелке поблескивала длинная снизка ярко-желтых бус. Их украшала подвеска из бурого янтаря в виде изящно вырезанного кленового листика и жука на нем.

Я изъял эти бусы.

– Были ли раньше в магазине недостачи, кражи ценностей?

– Недостачи бывали, но незначительные, у продавцов.

– Пришлите мне сведения о последних переучетах, года за три.

– Хорошо, сделаю, – пообещал Лифшиц и, перед тем как покинуть кабинет, попытался вызвать меня на откровенность: – Кажется, что дело это безнадежное. Если бы сразу, по горячим следам… А теперь? Что с воза упало, то пропало. К чему мне готовиться?

– Сейчас рано говорить об этом. Ждите, там видно будет.

Я не мог сказать ему, что моим воображением уже овладели костры, тлевшие когда-то за обочиной шоссе.

Дорога в Новгород показалась мне нестерпимо длинной. Поезд шел как будто ощупью, в вагоне было темно и душно. На голых полках храпели мужчины, у окна тихо разговаривали и беспрерывно лузгали семечки женщины. Где-то рядом плакал грудной ребенок. Я прислушивался к вялому постукиванию колес, и по его ритму угадывал приближение станций. Их было много. На остановках по вагону, хлопая дверями, ходили шумные люди в сапогах и валенках, пальтишках и ватниках, шапках и шерстяных платках, с мешками, корзинами и перевязанными веревками чемоданами. И было непонятно, где живут эти люди, потому что появлялись они из кромешной тьмы и исчезали в ней же, напустив в вагон терпкую смесь морозного воздуха с запахами туалета. Только под конец пути, когда за окнами стали проплывать не единицы, а десятки и сотни электрических огней, локомотив вдруг осмелел, разогнался и тут же стал тормозить, – он подходил к новгородскому вокзалу.

Подождав, пока схлынет толпа пассажиров, я спрыгнул на перрон и осмотрелся в надежде увидеть встречающего меня работника милиции. Оказалось, что надеялся я напрасно. Никто не ждал меня и в здании вокзала. Огорченный, я вышел на привокзальную площадь. Две бабы с мешками, в которых: визжали и бились поросята, удалялись по ней в сторону города и уносили с собой последние признаки жизни. Но вот раздался авомобильный гудок. Бабы вскрикнули. Мимо них промчался обшитый железом зеленый старенький «Виллис». Он выскочил на площадь и, описав полукруг, остановился у подъезда вокзала. Увидев за его рулем милиционера, я понял, что обо мне не забыли.

– Велено отвезти вас на дебаркадер, – сказал шофер, когда я сел рядом с ним.

Мы поехали сначала по пустырю, потом – между рядами новых жилых домов, свернули на центральную, обрамленную монументальными зданиями площадь Победы, с нее – на Советскую улицу и улицу Максима Горького… Справа, за деревьями, выросли зубчатые стены кремля, купола Софийского собора, слева промелькнуло массивное трехэтажное здание Управления милиции. А вот и новый мост через Волхов…

«Сколько лет прошло со времени предыдущей поездки сюда? – вспоминал я. – Много… Тогда заканчивалось строительство этого моста, в кремле шли реставрационные работы, устанавливались на каменные постаменты знаменитые колокола, город возрождался из пепла. Как изменился его облик за это время!»

Машина переехала мост, спустилась к берегу реки и остановилась возле плавучей деревянной гостиницы. Я отпустил шофера, осмотрелся. Неподалеку от дебаркадера чернела прорубь. Разбив тонкую корочку льда, я опустил ладонь в студеную воду. Потом, сделав из пригоршни несколько глотков, умылся ею. Эту священную воду пили мои предки. Она всегда помогала им. Я тоже верил в ее чудодейственную силу.

Утром, когда по правому берегу Волхова еще бродили холодные голубые тени, а левый, Софийский, уже сверкал в лучах восходящего солнца, я отправился в Управление милиции. Начальник уголовного розыска – плотный, осанистый подполковник, – судя по всему, ждал меня.

– Как устроились? Нормально? Позавтракали? – поинтересовался он. – Розыскные материалы желаете посмотреть? На поиск похищенного янтаря были ориентированы все отделения милиции, в первую очередь те, по территории которых проходит шоссе, мобилизованы активисты из числа местных жителей, с их помощью велось наблюдение на рынках, в клубах и других общественных местах. Бумаг накопилось много, толку никакого. Если бы кража была совершена у нас – давно бы где-нибудь выплыли эти бусы…

– Кто из ваших подчиненных отвечал за эту работу? – спросил я.

– Кислицын, старший оперуполномоченный. Он подойдет.

Я перелистал розыскное дело. Подшитые в нем ориентировки, задания, донесения были составлены по всем правилам сыскного искусства. Работа, которая крылась за ними, впечатляла. Но кто скажет, велась ли эта работа в действительности, и если велась, то насколько глубоко и добросовестно?

В кабинет вошел чисто выбритый и аккуратно причесанный молодой человек в сером костюме и белой рубашке с красным галстуком. Он поздоровался с начальником, потом дружелюбно взглянул на меня.

– Николай Николаевич будет помогать вам, – сказал начальник. – С ним и решайте все вопросы. Ну а над теми, которые не сможете решить, будем думать вместе.

Кислицын позвал меня в свой кабинет.

– Курите? – улыбнулся он и положил на стол пачку сигарет.

– Только «Беломор» и только фабрики Урицкого, – ответил я.

Мы закурили. Глядя на приветливое, почти юношеское лицо своего нового помощника, я подумал, что он никак не похож на работника сыска. А может, там как раз такие и нужны?

– Поработаем? – попробовал я прощупать уполномоченного.

– Безусловно, – с готовностью ответил Кислицын.

– Тогда скажи мне, Коля, насколько реальны те мероприятия, о которых написано столько бумаг?

– Не знаю… я не в состоянии был их контролировать, от других дел меня не освобождали.

– Какой участок шоссе ремонтировался последним? Кто вел эти работы? Где можно найти фамилии этих людей?

– Дорога была сделана целиком в октябре, завершающие работы велись недалеко от Зайцева. На них було занято человек тридцать, жили они в палатках, а руководство находилось в Крестцах.

– Мне почему-то кажется, что ящик с бусами украден под Зайцевом, – поделился я своими мыслями. – Есть два пути проверить это. Первый – получить список, тех, кто до последнего дня трудился там, поработать с ними и вокруг них. Второй – остановиться в Зайцеве, поездить по соседним деревням, походить на танцы, поговорить, послушать.

– Я больше за второй… Где их искать теперь, этих дорожников? Да и станут ли они говорить о себе, друг о друге? А в Зайцеве – отличный участковый, в помощи не откажет.

– Надо попробовать оба. Начнем с Крестцов, издалека. Машину начальство даст?

– Обязано дать, – ответил Кислицын. – Посидите здесь, я выясню.

Вскоре голубая «Волга» уже несла нас среди покрытых снегом, ослепительно белых полей. Я смотрел по сторонам и узнавал места, о которых совсем недавно рассказывал Лифшиц.

Вдали показались домики поселка Пролетарий…

– Остановимся? – спросил Кислицын. – Как-никак райцентр. С начальником милиции познакомлю. Зайцево на их территории.

Я согласился. Мы пересекли небольшую площадь и подъехали к двухэтажному деревянному дому. Войдя в него вслед за Кислицыным, я ощутил резкий запах хлорки и табака. На втором этаже, куда вела крутая скрипучая лесенка, пахло духами и паленой масляной краской. Мы миновали канцелярию и оказались в кабинете начальника, человека средних лет, коренастого, с красным лоснящимся от пота лицом и расчесанными на пробор волосами. Сидя за столом в одной рубахе, он кричал кому-то по телефону:

– Дом когда-нибудь спалите! Леший бы вас побрал! Небось кубометр дров за ночь сожгли, душегубы!..

Заметив посетителей, он встал и, покачивая широкими плечами, пошел нам навстречу:

– Форточки пооткрывал, и все одно – как в бане! Веника не хватает…

Познакомились. Начальника звали Виталием Павловичем Потаповым. Узнав, что я из Ленинграда, он смягчился.

– Как там Питер?

– Стоит.

– Ну а насчет бус ничего нового сказать не могу. Я уже думал, что дело закрыто…

– Иван Васильевич на месте? – поинтересовался Кислицын.

– Участковый-то? У себя. Надо будет – нагружайте работой, от моего имени…

За Пролетаркой снова потянулись поля, потом все ближе к шоссе стал подступать лес.

– Вот здесь завершались дорожные работы, – сказал Кислицын. «И угасали под дождем костры», – подумал я.

К полудню, проскочив без остановок Зайцево и Вины, мы добрались до Крестцов, нашли дом, в котором когда-то размещалось ремонтно-строительное управление. Теперь его занимала уже другая организация. Управление было ликвидировано, рабочие уволены, а документы сданы в какой-то ленинградский архив. Жизнь не стояла на месте. Она всегда вносила в планы свои коррективы. Что делать дальше? Возвращаться в Ленинград и искать архив, а в нем – последние приказы об увольнениях?

– Едем в Зайцево, – сказал я Кислицыну после некоторого раздумья. – Попробуем начать оттуда.

Изба, в которой жил участковый уполномоченный Иван Васильевич Степанов, стояла в конце села, по левой стороне шоссе. Срубленная несколько лет назад, она выгодно отличалась от соседних изб своей прочностью. И не только ею. Три окна по ее фасаду и рамы пристроенной сбоку веранды были украшены резными наличниками, над шиферной крышей возвышалась антенна.

Мы прошли через калитку во двор, поднялись на крыльцо, постучали.

– Кто там? Войдите, – послышалось из избы.

В горнице нас встретила молодая приветливая женщина с малышом лет трех на руках.

– Вы к Ивану? – спросила она. – Раздевайтесь. Он в сельсовете. Сейчас придет.

Я снял пальто и остался у двери, рассматривая жилье участкового. Оно было обставлено почти по-городекому: мягкие стулья и диван, в левом углу – тумбочка с приемником и проигрывателем, рядом – шкаф с книгами, а напротив, у правой стены – сервант с посудой, на окнах – тюлевые занавески. Только русская печь и грубые домотканые дорожки, постланные на отмытый добела дощатый пол, напоминали здесь о селе.

Я присмотрелся к книгам и, увидев среди них множество учебников, спросил:

– Кто это у вас занимается сразу во всех классах?

– Во всех – никто, в младших – я, а в десятом – Иван, – ответила она, рассмеявшись. – Я учительствую, он вечернюю школу кончает.

– Под вашим руководством?

– Пока сам обходится…

В это время на веранде кто-то затопал, сбивая снег с валенок, дверь открылась, и в горницу вошел розовощекий, рослый шатен в белом полушубке и черной шапке-ушанке со звездочкой.

– Вот и хозяин! – представила его женщина.

– Здорово, Иван Васильевич! – приветствовал вошедшего Кислицын. – Я к тебе с товарищем из Ленинграда. По поводу бус.

Участковый быстро скинул полушубок, шапку.

– О делах успеем поговорить, – сказал он. – Давай-ка, Клава, гостей потчевать!

Клава опустила ребенка на пол и засуетилась. Она накрыла стол белоснежной скатертью, поставила тарелки, положила ложки, вытащила из печки большой чугунный горшок, из которого запахло тушеным мясом, картошкой, лавровым листом, луком и морковью, выставила кринку топленого, подернутого коричневой корочкой молока, нарезала хлеб.

– Где-то у меня пузыречек был… – сказал Иван Васильевич, потирая руки, и Клава мгновенно выставила на стол бутылку московской водки.

– Ну, ребята, за ваше здоровье, за ваши успехи! – предложил участковый.

Выпили, с аппетитом съели жаркое по-новгородски.

– С удовольствием потрудился бы с вами, если б завтра не воскресенье, – сказал, отодвигая тарелку, Иван Васильевич. – Дел полно, отвлекаться нельзя. А для вас завтрашний день очень подходящ – в клубе танцы, девки нарядятся, глядишь, и бусы кто наденет. Время прошло, может, перестали бояться. Я поначалу каждое воскресенье на танцы ходил, все без толку. Девки глаза пялили: участковый, да еще женатый, на танцы зачастил! Видать что-то нужно…

– Ладно, сами справимся, – ответил Кислицын. – У тебя есть во что переобуться? В ботинках ведь не пойдешь…

– Найдем, – успокоил Иван Васильевич. – Молоко пить будете? Или, может, чаю, как городские, хотите? Клава, похлопочи!

Мы отказались от чая, выпили по кружке топленого молока и пересели на диван.

– Вот что, ребята, – по-деловому заговорил участковый. – Действовать вам нужно сразу в двух направлениях. Тебе, Кислицын, в помещении. Один раз нос отморозил – хватит, больше нельзя. Поэтому пойдешь на танцы, а ты… Как тебя зовут?

– Дмитрий Михайлович.

– Ты, Дима, сегодня же поедешь в небольшую деревеньку, отсюда километров шесть. С войны в ней осталось несколько дворов, у въезда живет единственный мужик – бригадир. Кузьмичом зовут. Передашь ему привет от меня, у него и заночуешь. Одну избу занимают там цыгане, а они до всяких украшений охочи. Бригадир даст тебе информацию. Переспишь и действуй!

– Как же я доберусь до этой деревни?

– На лошади. Править умеешь?

– Когда-то умел, – соврал я.

– Немудреное дело. Люди говорят, волки в тез£ краях появились. Это посерьезней… Но я тебе на всякий случай свое ружьишко дам, двустволочку. Вопросы ко мне есть? Тогда послушаем музыку.

Иван Васильевич достал кипу пластинок в потрепанных бумажных пакетах. Здесь были и русские народные песни в исполнении хора имени Пятницкого, и детские сказки, и старинные романсы, и «Щелкунчик». Одну из них, любимую, он поставил на проигрыватель. Пластинка зашипела, сладкий тенор запел:

 
Так иногда в томительной пустыне
Мелькают образы далеких, чудных стран,
Но это призраки, и снова небо сине,
И вдаль бредет усталый караван…
 

Иван Васильевич, не скрывая удовольствия, подпевал тенору.

Он прокрутил эту пластинку трижды, а когда стемнело, пошел запрягать лошадь.

Его не было минут пятнадцать. Потом он вернулся:

– Готово. Посошок на дорогу и, как говорят, с богом!

Мы выпили по стопке. Я оделся и в сопровождении участкового вышел на улицу. Было морозно. Луна серебрила покрытые снегом крыши изб, огороды. Во дворе, фыркая, стояла запряженная в розвальни лошадь. Иван Васильевич ласково похлопал ее по морде, бросил в сани охапку душистого сена.

– Это на всякий случай. Кутайся в тулуп и садись. Н-но, Елка!

Мы пересекли шоссе и заскользили по санной дороге в сторону черневшего на горизонте леса. За селом Иван Васильевич остановил Елку, передал мне вожжи:

– Поедешь, не сворачивая, до конца. Через час будешь там.

Он зашагал назад и вскоре пропал из виду.

Дорога шла полями. Иногда она спускалась в поросшие кустарником лощины. Мне казалось, что в них то и дело вспыхивают зеленые огоньки. Я тянулся к ружью, но лошадь вела себя спокойно, и это спокойствие передавалось мне.

Примерно через час я увидел заваленный снегом полуразрушенный амбар. За ним вдоль дороги потянулась изгородь – верный признак близкого жилья. Она кончалась возле нескольких ветхих избушек, которые, будто боясь одиночества и стужи, стояли, тесно прижавшись друг к другу, под голыми кронами каких-то высоких деревьев и от этого выглядели еще более жалкими.

У ближней избы залаяла собака. Я остановил лошадь. Мое внимание привлек красный огонек, вспыхнувший над крыльцом. Я присмотрелся. На ступеньках, покуривая, тихо сидел мужчина и наблюдал за моими действиями. Поняв, что его заметили, мужчина бросил окурок и не торопясь вышел на дорогу. Он был среднего роста, уже в годах, не брит и давно не стрижен; морщины на его лбу выше левого глаза пересекал довольно глубокий шрам. Облик и одежда этого человека – серая солдатская шапка, поношенный ватник защитного цвета и кирзовые сапоги, в которые были заправлены черные брюки, – говорили о том, что когда-то он воевал.

– Здравствуйте, – обратился я к нему. – Мне нужен Кузьмич, бригадир.

– Ну, я бригадир, – ответил мужчина.

– Я от Ивана Васильевича.

– Вижу. Лошадь его да и розвальни тоже. А сам-то он где?

– Остался в Зайцеве.

Кузьмич заглянул мне в глаза:

– Обычно Елку свою он никому не доверяет. Ну, коль доверил, значит, причина была. Надолго приехали?

– На день, а там видно будет…

– Проходите в избу, я распрягу лошадь.

В горнице было тепло. На столе горела керосиновая лампа. Возле нее сидела хозяйка и чинила мужскую одежду. С моим появлением хозяйка отложила ее, поздоровалась, приняла от меня пальто, шапку и щелкнула выключателем. Электрический свет залил горницу. Стали хорошо видны обитый фанерой потолок, оклеенные газетами стены, несколько фотографий в деревянной рамке, ходики с чугунными шишками на цепях, горшки с цветами на подоконниках, двуспальная кровать, стол, несколько табуреток.

– Ну вот, устроила иллюминацию, – сказал, войдя в избу, бригадир. – Всю грязь напоказ выставила. Выключи! – И добавил, уже для меня: – С ремонтом до подключения электричества не управились, потому и сидим на керосине, так вроде спокойней… Небось, проголодались?

– Я пообедал у Ивана Васильевича.

– Тогда хоть молочка попейте.

Хозяйка поставила на стол кринку молока, чашки.

– Как там участковый поживает? – поинтересовался Кузьмич.

– Ничего, привет передавал.

– Дельный мужик, двух лет не работает, а порядку больше стало – пьяниц, дебоширов поприжал, да и нечистых на руку – тоже. До него находились такие. Летом пили, не просыхая, а осенью с колхозного поля, как со своего участка, урожай к себе тащили, а то и на сторону. Двух он оформил, другие притихли… Твердый, решительный мужик. Власть показать любит, но и уважением пользуется. Актив завел, опереться есть на кого…

Бригадир разлил молоко по чашкам.

– А я вот бабьим войском командую. До войны деревня была как деревня, теперь шесть дворов осталось. Ни одного мужика. Кто с войны не пришел, кто в город подался. В одной избе цыган поселили – к оседлости приучают, к труду. Не получается. Ну и семейка! На работу – калачом не заманишь. Только бы плясать, гадать да спекулировать.

– А девчата в деревне есть?

– Одна. И та цыганка. Соня.

– Красивая?

Кузьмич усмехнулся:

– Ты зачем приехал, молодой человек? Уж не свататься ли?

– Посмотрю. Может, и посватаюсь.

– Она ничего. Грязновата, правда, но ничего…

– И бусы носит?

– Что за цыганка без бус? Были, сам видел.

– Какие?

– Диковинные, из янтаря, а снизу лист с жуком.

Я поперхнулся молоком:

– А когда вы видели их в последний раз?

– Перед заморозками.

– Вот они-то мне и нужны! – признался я, сдерживая волнение, и рассказал бригадиру о деле.

– Послушай старого разведчика, – посоветовал Кузьмич. – Завтра утром я зайду к цыганам, как бы проведать их. Ты пока в избе сиди. Выясню обстановку, тогда и решай, что дальше делать.

Я согласился с ним.

– Ну что, пора на боковую? – спросил Кузьмич, зевнув. – Жена, приготовь-ка гостю постель, сами на печке ляжем.

Нырнув под ватное одеяло, я с удовольствием, заложив руки под голову, вытянулся и попытался представить себе завтрашнее утро. Неужели удача отвернется от меня? Нет, такого быть не должно…

Кузьмич задул лампу, влез на печку, пошептался о чем-то с хозяйкой и умолк. Я перевернулся на грудь, засунул руки под подушку и вскоре задремал. Вдруг сон как рукой сняло. Сначала в одном, потом в другом, в третьем месте по стене, у которой стояла кровать, что-то забегало, зашуршало… Я прислушался: тараканы! Сколько их? Судя по шороху – полчища. Я лежал, не двигаясь. Зачесалась кожа на руках, на шее… Неужели еще и клопы? Я сунул пальцы за ворот рубахи, понюхал их – точно, клопы…

Откуда-то справа, от потолка доносилось тихое посапывание гостеприимных хозяев. Будить их, зажигать свет я не рискнул и, решив, что у меня нет иного выхода, как всю ночь вращаться вокруг своей оси, стал терпеливо ждать наступления утра.

Едва забрезжил рассвет, Кузьмич слез с печки и, увидев, что я лежу с открытыми глазами, спросил: