Текст книги "Клыки на погонах"
Автор книги: Владимир Михальчук
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)
Трешка и Клинна застыли в боевых позах с активированными для стрельбы Карателями. Выглядят мои бойцы не менее удивленными чем я сам.
– Совсем сдурел от старости? Ты зачем это сделал? – грозно спрашиваю Ходжу. Мне очень не нравится убийство без объективной причины. Да и вообще убийства я не жалую. – Это ведь были обычные смертные из какого-то отсталого мира.
– Не смертные, – отвечает Наследиев. – Это изверги! Я некоторое время жил в том маленьком мирке. И даже участвовал в небольшом вооруженном конфликте. Тамошние войны – мелочевка, не чета нашим, но та война была поистине страшной. Один нехороший человек собрал огромную армию вот таких вот, – он кивнул на трупы. – И хотел завоевать весь мир.
– Да у нас по сто раз на дню какие-то полудурки миры завоевывают, – возразил я ему. – И это не означает, что без необходимости можно убивать невиновных людей.
– Они виновны, – тихо пробормотал Ходжа, низко наклонив голову. – Как видим, они изучали колдовство и перемещения между мирами. Иначе не смогли бы попасть в этот Коридор. Тот человек, чье имя я даже не хочу упоминать, связался с очень страшными силами.
Не представляю, какая сила может быть пострашнее нашего Управления, Тринадцати Кругов и Земель Хаоса. Впрочем, это меня не интересует.
– У него были все возможности, чтобы поработить тот мир, – продолжает лисоборотень, – и приняться за остальные миры…
– Впрочем, – заканчиваю вместо него, – как у остальных наших подопечных. Ведь каждый мало-мальский придурок, обремененный властью, стремится ко всеобщему порабощению и царствованию своих идей над остальными. Взять хотя бы того чудака, который возомнил себя величайшим Композитором Смерти и разрушил два материка в Глуховатом Мире.
– Но…
– И слышать не хочу, – рявкаю на лиса. – Нам необходимо заниматься делом, а не философствовать о судьбе каких-то варварских Отражений.
– Понял.
Нам требуется еще минут двадцать, чтобы разобраться, что делать дальше. Мы пытаемся придумать, как выбраться из Коридора. Решение не появляется. Единственное, на чем мы сошлись – оставить здесь межпространственную метку. Пускай Исследователи разберутся с этим местом.
– ТИПОЧЭК – Технологически-Исследовательский Полевой Отдел Чрезвычайно Эффектной Комиссии быстро здесь наведет порядок, – фанатично провозглашает Трешка. – Они здесь со всем разберутся и, согласно Священному Расписанию, выпишут нам премию за первооткрывательство этого мира.
– Знать бы точно, что это за Отражение такое… – бормочу я. Настроение поднимает, едва Толстяк упоминает о премии. Мы, оборотни, никогда не отказываемся от лишних наград и премий. Потому у нас активно процветает бюрократия и взяточничество. – И как мы вообще здесь оказались.
Клинна сообщает, что согласно древним легендам, Коридор открывается путешественникам только накануне больших катаклизмов, способных повлиять на судьбу всех миров.
Я не соглашаюсь. Скорее всего, здесь замешана милая Измаэль. Или тот Перемещатель, которого обидел Трешка. На худой конец, мы попали в Зеркальный Коридор Отражений из-за той загадочной магии Творцов в том мире, куда мы отправлялись. Или виной всему поломка водяной пирамиды.
Перемещатели возникают совершенно внезапно. Хотя они не умеют говорить или выражать эмоции, мне кажется, что они смущены. Словно извиняясь, медузы на мгновение повисают перед нами. А затем приходит резкий свет и последующая темнота.
– Гитлер капут, – слышу во тьме странное заклинание. Затем кто-то ругается голосом Наследиева. Слышится звук, словно бы кто-то пнул ногой мертвое тело. – И фамильный демон ему в ягодицу!
Воздух нещадно гудит и старается порвать мне барабанные перепонки. Ноет в груди, поврежденной металлическими снарядами тех кожаных типов. Я ору от боли и просыпаюсь как раз в тот момент, чтобы понять: сваливаюсь с огромной высоты. Недалеко от меня разбрасывает тучи лисоборотень. Клинны и Толстяка поблизости не видно. Они стояли подальше, потому вполне вероятно, что и перебросило их куда-нибудь в другую сторону.
В небе исчезают щупальца Перемещателя. Вот интересно, чья это месть: растоптанной Трешкой медузы или суккубы, будь она неладна? Впрочем, разобраться с этим пока мне не грозит. Сейчас меня больше всего беспокоит один вопрос. Что делать после того, как разобьюсь оземь?!! Предположим, сразу я не испущу дух и даже смогу дотянуться до одноразового Реаниматора. Допустим, мне даже удастся благополучно регенерировать ткани и срастить кости. Но вот как собрать расплескавшиеся мозги?
Все ближе к финалу.
Ветер раздирает веки. Глаза ужасно слезятся. Сквозь пелену слез различаю внизу сосновую чащу, изредка разбавленную дубовыми кронами. Под сводом деревьев кипит бурная схватка. Виднеются лохматые спины зверей. Мои дальние родственники нападают на других, но не более близких предков – людей. Два человека, облаченных в железные доспехи, отмахиваются от зверушек железными же мечами. О, радость! Пока не приземлился, замечаю, что к одному из людей тянется ранее виденная мною нить. Отросток того самого зонта, который висел над планетой на карте в кабинете Вельзевулона. Одну причину активации древнего колдовства я уже нашел.
Вдали наблюдается немаленький город с белокаменной крепостью в центре. Где-то за городскими стенами – с моей стороны не видно, вьются две другие нити.
Верхушки деревьев колеблются в опасной близости от моих ног. Все…
– Иеее-ех, полетали! – радуется Наследиев и резко уходит вверх.
Тьфу, фамильный демон мне под хвост! Как я мог забыть о магкомпенсаторах падения? Ведь они входят в каждый боекомплект оперативника.
Облегченно вздыхаю и активирую компенсатор. Магическая подушка бьет меня в пятки и швыряет обратно в небо. Спустя несколько мгновений я уже валюсь в ельник, поднимая редкие брызги из болотца, куда угодили мои телеса. Лес пока шумит вокруг меня, в голове кружится – не так легко прийти в себя после такого удара.
На меня несется громадный кабан, издали напоминающий Трешку. Но стремится он явно не ко мне. Мощные копыта несут его к человеку, обладающему нитью. Еще одного убийство нельзя допустить!
Я уже в нужном мире. Можно изменяться! Улыбаюсь и трансформируюсь, ощущая, наконец, что хвост оказывается на свободе.
Прыжок, и погружаю когти в мягкую плоть.
(объяснительная)
«Не ходите, дети, в Африку гулять»
Один из лозунгов Ку-клус-клана
– Сколько идем, а из подземелья до сих пор не выбрались! Небось, опять скажешь, что надо поворачивать налево? – спросила Прудди. Говорила она серьезно, но в голосе четко угадывалась неприкрытая насмешка.
Принцесса молчала. Ее лицо, едва освещенное слабыми отблесками светильника, казалось очень напряженным.
"А ведь девочка напугана, – прикинула старуха". И внезапно поняла, что ужасно переживает за непослушную подопечную. "Еще, чего доброго, моей маленькой солнышке будут снится кошмары…"
– Не скажу, – медленно ответила Мэлами. – Надо остановиться и свериться с картой.
– Непременно, – буркнула фрейлина. Несмотря на то, что ей хотелось пожурить принцессу, Прудди сдержалась.
"Хрупкая психика трудновоспитуемого подростка в темноте подземелий может серьезно пострадать, – думала она. – Помочь ей? Или проблуждать здесь еще полдня и вернуться обратно в замок? Дорогу обратно я ведь запомнила".
На языке у старухи вертелась фраза "в который раз сверяться будешь". Вслух же она заметила только:
– Сверяйся, моя милая. Я подожду.
Во взгляде девушки промелькнула благодарность. Впрочем, это быстро прошло – не пристало будущей "спасительнице мира и звезде приключений" цацкаться с какой-то там бабкой. Не обращая внимания на Прудди, которая уселась на груду камней, Мэлами возвратилась к изучению карты.
– Что не так? – прошептала принцесса. – Мы должны были выйти на поверхность еще полчаса назад.
Она напряженно вглядывалась в расчерченную хаотическими линиями проходов карту. Ее пухленькие губки сокрушительно поджались, носик сморщился. Мэлами ненавидела трудности. Ведь принцессам всегда достается все самое лучшее и безо всяких проблем. Им нет дела до того, что за сладким леденцовым паштетом, порцию которого можно съесть за минуту, стоит каторжный труд десятка магов-кулинаров. Они ведь принцессы – мир построен для них!
"Может домой вернуться? – размышляла девушка. – Или нет? Бабка засмеет потом…" Больше всего на свете она боялась увидеть насмешку в глазах старухи.
"Но почему мы еще под землей?"
Мэлами крепко ухватилась за края бумаги и потрясла ими в воздухе, словно бы хотела придушить проклятый чертеж. Карта виновато зашелестела, но верный путь не указала. Витиеватые линии коридоров все так же хаотично толпились на желтоватом фоне.
Юное тело принцессы давно налилось женской соблазнительной спелостью и показалось бы сладчайшим плодом искушенному ловеласу. Хоть сейчас под венец. Но готовность к замужеству не всегда означает зрелость ума. Дурой Мэлами никогда не считалась. Но в критических ситуациях часто вела себя и думала как обыкновенный подросток. Иногда изобретательно, но иногда и довольно глупо. Принцессы ведь тоже имеют право быть подростками.
"Карта сломалась?"
Идиотские мысли, сродни этой, довольно часто навещали голову принцессы. Но сейчас она даже не догадывалась, насколько права. Леди Хатли, долгое время следовавшая за ними во тьме, потратила изрядно сил, чтобы ее дочь заблудилась в катакомбах.
Королева стояла в соседнем коридоре. Кусочком мела она набросала несколько линий на стене. Миниатюрное изображение карты, неизвестным образом скопированное с подлинника Мэлами. Леди Хатли долго смотрела на него, концентрируясь и входя в медитацию. Затем медленно подняла левую руку и провела ногтями по бледному изображению. Кожаное колечко на мизинце шевельнулось, словно поежилось. Линии проходов тускло заалели и начали двигаться. Наконец одна из них изогнулась и уперлась в соседнюю. Проходы сомкнулись. Издалека послышался грохот камней. Хатланиэлле всегда удавались чары иллюзии, но на этот раз она превзошла сама себя.
– Физически подвинуть проход – не каждому по силам. Теперь милая дочурка выйдет прямо в лапки моего милого расавца. Вот и ладушки, – разулыбалась королева. Но теплая улыбка очень быстро истаяла, растворившись во мраке подземелья. – Проклятье! Ведь они теперь могут пройти в хранилище.
Всего несколько минут хода теперь отделяли принцессу и фрейлину от секретного местечка леди Хатли. "Хранилищем" супруга Эквитея называла небольшой склеп, спрятанный в глубине подземелий. В него вел только один ход, да и то – приходилось карабкаться на четвереньках. Зато гарантия, что туда не попадут любопытствующие путешественники.
"Один из законов колдовства, – припомнилось королеве, – из чего-то плохого всегда последует что-то нехорошее…"
Старое правило было как нельзя кстати. Подвинув коридоры, леди Хатли освободила одну из стен своего хранилища. Вместо укромного уголка склеп превратился в проходной двор. Именно об этом сейчас думала королева.
– Надо забрать с собой шкафы, – пробормотала она и двинулась вперед. – К сожалению, они могут войти туда первыми. А какая тонкая магия…
Леди резко остановилась. Если Мэлами и Прудди доберутся до секретов королевы, то могут натворить немыслимых дел. Например испортить страшную волшбу, на которую ушло почти двадцать лет жизни королевы.
– С нее станется – с противной дряни! Еще все планы мне нарушит перед своей смертью.
В том, что ее люди смогут убить принцессу, Хатли не сомневалась. Что такое старуха и молодая девчонка против отряда тренированных убийц? Но сильное колдовство, строящееся не одно десятилетие вдруг оказалось под угрозой уничтожения. Ведь перед выходом из катакомб женщинам предстояло пройти через склеп.
– Пусть оживет один, не ослабив чар, – решила Хатланиэлла. – Сильно это не повредит, если освободить самого старого…
Она поднесла к глазам правую руку. Повернула тыльной стороной к лицу и опечалилась. Пальцы истончались, а на мягкой коже виднелись морщины и коричневые пятна, различимые даже в темноте. В последнее время колдовать становилось труднее. Давал знать о себе возраст и скорый приход Ритуала.
– Ну ничего, осталось ждать совсем немного, – леди Хатли твердо верила, что все ее планы воплотятся в жизнь. Ведь раньше все удавалось. Даже воздействие магией на короля, совершенно к ней невосприимчивого.
Некоторое время королева вглядывалась в свое кожаное кольцо. Когда концентрация достигла апогея, женщина мысленно обратилась к украшению.
Внимая рифмованной магии, колечко задвигалось. Оно несколько раз прокрутилось на мизинце, медленно сползая с пальца. Едва освободившись от прикосновения королевы, мышехвост треснул и превратился в толстую полоску грязно-розовой кожи. Ни что иное как настоящий мышиный хвост. Он упал к ногам леди Хатли. Приподнял утолщенный конец, от которого когда-то отрубили тельце мыши, и едва заметно поклонился.
Королева сделала книксен в ответ. Законы магии обязывали к бережному и уважительному отношению к чародейским вещам. Впрочем, как и ко всякому живому существу во всем мире.
Двигаясь словно змея, только во много раз быстрее, мышехвост исчез. Леди Хатли неспешно, стараясь не производить лишнего шума, двинулась за ним.
Прудди тем временем чувствовала магию. Когда-то давно ее учили разным заклинаниям и наговорам. Впрочем, в молодости старуха мало отличалась от своей подопечной – учиться не хотела, слыла проказницей и лентяйкой. Эти черты характера помешали ей стать кем-то большим, чем наставницей при королевском дворе. Ведь известно: только лентяи, неспособные зарабатывать на жизнь самостоятельным трудом, учат этому самому труду других лентяев. Сносно творить заклинания Прудди не научилась, но ощущать присутствие колебаний Силы была в состоянии.
Фрейлина шумно втянула воздух, широко раздувая ноздри. Что-то воздействовало на стены. Это "что-то" очень не нравилось старухе. Казалось, некоторые камни ожили, смотрят на спутниц многочисленными трещинками маленьких прищуренных глаз. Прудди стало не по себе, в груди похолодело.
"Вернуться бы назад, – обреченно подумала женщина. – Но, кажется, что обратной дороги уже нет…"
Ее слабые, но все же колдовские умения подсказывали: сзади находится какое-то живое существо, творящее магию.
"Вероятно та самая тень, испугавшая принцессу. Подозреваю, что нас специально не пускают вперед. Хотят, чтобы мы вернулись и тут-то нам и…"
Прудди не высказывала своих опасений вслух. Но на всякий случай изобразила пальцами защитный жест, заученный в детстве. В этих краях не знали подобного колдовства, потому старуха надеялась, что оно поможет против неизвестного чудовища. Атрофированные магические знания конечно же не могли поведать фрейлине о том, что их неизвестный противник – сама королева.
Мэлами продолжала тормошить карту.
Неподалеку застучали камни. Словно мимо проходила бригада строителей и нечаянно перевернула небольшие носилки с булыжниками.
Принцесса не чувствовала совершенно никакой опасности. Магии она не училась, потому не имела даже понятия, что стены передвинулись, а из открывшегося склепа дышит древнее зло. Прислушавшись к движению камней и переведя взгляд на шуршащий комок в руках, девушка сделала дикое умозаключение.
"А что, если эта бумага – волшебная? – Мэлами понравилась эта глупая мысль. – Я читала в одной старой книжке, что существуют магические свитки, на которых можно увидеть передвижения разных людей. Если таковые существуют, значит могут водиться и карты, на которых путь прокладываешь обычным рисованием".
Толстячок-учитель, который имел неосторожность преподавать королевской дочери науку логики, перевернулся бы в гробу, если бы умер. Но сейчас он был жив-здоров и читал лекцию в недавно учрежденном ПУПе, Первом Университете Преогара. Несомненно, логик пришел бы в немыслимый восторг, пытаясь проанализировать мыслительный процесс своей ученицы.
– Кажется, я нашла выход! – обрадовалась Мэлами и выхватила из потайного кармашка помаду.
Гуща медово-розового дерева ценилась в королевстве очень высоко. Только близкие ко двору чиновники и лица благородного происхождения могли позволить себе обладать маленьким тюбиком помады. У девушки, как и у любой другой молоденькой модницы, запас драгоценного вещества имелся всегда. Впрочем, таковым владела и Прудди. Старуха, надо отметить, этого ужасно стеснялась и, едва ее застигали врасплох за подкраской губ, всегда бормотала, что несет "это негодное дело" принцессе. "У меня губы натурального цвета", любила отмечать фрейлина, кокетничая со стражниками своего возраста (более молодым рыцарям голову морочить не удавалось).
– Вот! – Мэлами провела на карте толстую алую линию. – Слышишь?
Прудди вытаращила глаза, когда услышала усиливающийся грохот камней. Словно повторяя нарисованную линию, коридор впереди расширился. Его контуры налились темно-красным, будто камень нагрелся до высокой температуры. Впереди забрезжил слабый свет.
– Выход! – довольная собой, выкрикнула принцесса и помчалась вперед. – Он там!
Девушка даже понятия не имела, что ее манипуляции не имеют совершенно никакого отношения к движению коридора. Ну а королева вряд ли бы сказала ей об этом.
Чувствуя присутствие нехорошего колдовства, фрейлина поспешила за ученицей. На ходу она бормотала проклятья и, запинаясь из-за плохой памяти, начитывала какое-то заклинание.
Выход действительно находился там. Но сперва спутницам надлежало преодолеть овальный склеп из обросшего мхом белого кирпича.
Комната сильно отличалась от предыдущих подземных коридоров. Из маленького решетчатого окошка, расположенного под высоким потолком, лился несмелый дневной свет. Время от времени он помигивал, становился очень слабым, когда отдалялось беснующееся солнце. Но все же освещения хватало, чтобы увидеть: помещение уставлено несколькими десятками дубовых шкафов. Резные дверцы выглядели угрюмо: четыре глубоко врезанных овала по бокам от широкого креста в центре. По краям красовалась мелкая резьба под елочку. Круглые ручки напоминали вытаращенные жабьи глаза. Вот и весь декор. Жуть. Впрочем, такой вид имело большинство мебели Преогара: хозяин столярной мастерской главенствовал еще и над гильдией гробовщиков. Следовательно, со вкусом у него имелись некоторые проблемы.
Больше ничего примечательного здесь не оказалось. Только обычный треногий стульчик лежал около каменного приземистого алтаря.
– Ух ты! – восхитилась Мэлами.
Она вбежала в склеп и остановилась перед алтарем. Каменное изваяние в виде стоящего на коленях и локтях человека с низко склоненной головой, было покрыто чем-то липким. Бурого цвета.
"Здесь девочки помадой играли, – догадалась принцесса. – А в шкафах одежды хранятся!"
"Кровь, – ужаснулась Прудди".
"Вот же интересно придумал кто-то, – надула губки девушка. – Знала бы я, что у кого-то есть такое убежище – сама бы тут играла. А все старуха виновата! Всюду за мной ходит, не дает развиваться творческому полету моей мысли!"
"На этом камне убивали людей, – у фрейлины задрожали руки".
– Шикарное местечко, – признала Мэлами.
– Здесь вызывали демонов, – хриплым голосом выдавила наставница. – Идем отсюда!
– Не раньше, чем я посмотрю в шкафах! – огрызнулась принцесса. – Лучше заткнись, старая…
Она осеклась, припомнив, что любит свою Прудди. Не говоря больше ни слова и не обращая внимания на воспрещающие причитания фрейлины, девушка ухватилась за дверцу одного из шкафов.
– Не трогай… – старухе казалось, что там сидит ужасающего вида демон.
– Там одежды! – воскликнула наивная дочь Эквитея.
Кто из них прав, компаньонки узнали тут же. Дверца открылась, обнажая затянутые паутиной внутренности шкафа.
– Ух ты!
– О, боги!
Прислонившись к дальней стенке, внутри стоял скелет. Мяса на желтоватых костях не наблюдалось, сами кости были до дыр изъедены молью и червями. Скрюченные пальцы тянулись вперед, словно в попытке вырваться из деревянной темницы. Голый череп, внутри которого виднелся огарок свечи, загадочно смотрел пустыми глазницами. На тонкой шее висела цепочка с небольшим мешочком. На запыленной ткани проступало тавро королевского монетного двора.
Принцесса в те времена еще не появилась на свет, а ее наставница сейчас уже и не вспомнила бы. Человека, которому принадлежал этот запыленный скелет, когда-то звали Уласеем Щедрым, главным казначеем Преогара. Прудди и в голову не пришло бы, что эти кости – останки давнего знакомого. Двадцать лет назад Уласей без вести пропал на неделю, а потом появился опять. И живет до сих пор, руководит королевской казной.
– Интересно, кому он принадлежит? – спросила Мэлами и открыла второй шкаф.
Там тоже оказался полуистлевший остов человека. И в следующем, и дальше, и в последнем.
– Кому бы не принадлежали эти кости – все они мертвы.
– Я не это имела в виду. Пошевели мозгами! Ведь у всего этого есть владелец.
Ничего еще не подозревая, принцесса и фрейлина стали первыми живыми свидетелями секретов королевы. Что бы здесь ни происходило, ближе всего подходила версия старухи: если демонов и не вызывали, то пару десятков человек точно убили. И убивали на протяжении долгих лет. Самый старый скелет, который находился в первом шкафу, выглядел настолько древним, словно в любую минуту мог рассыпаться. На самом свежем трупе еще можно было обнаружить частички подгнившего мяса – скончался не более года назад. Под ногами у "свеженького" валялся обломок меча. Если бы спутницы пригляделись, они без труда распознали бы метку первого королевского сотника, Траса Молниеносного. Этот человек тоже спокойно жил себе и в данный момент вонзал свой совершенно неповрежденный меч в раскрытую пасть ревущего медведя.
– Идем, – кашлянула фрейлина, стараясь не смотреть на белеющие в полутьме кости.
– Пого…
Что хотела сказать принцесса, осталось неизвестным. Потому что ее нежный голосок вдруг перешел на высокую ноту.
– Иииииииии! – запищала девушка, отпрыгивая и прижимаясь плечами к стене.
Убиенный Уласей, за доброту душевную прозванный Щедрым, вдруг щелкнул зубами и вышел из шкафа. При этом тонкие пальцы скелета хищно скрючились и потянулись к горлу Мэлами.
Вне себя от страха, принцесса зашарила под плащом. Сдавленно выкрикнув, она поперхнулась воплем и попыталась убежать. Это у нее совершенно не получилось. Словно позабыв, что сзади преграда, девушка стремительно развернулась и здорово хлопнулась лбом.
– О! – сообщила она и стала лихорадочно тереть зудящую кожу, позабыв о скелете.
А покойник о ней не забыл. Подчиненный заклятию королевы, мертвый казначей шагнул вперед на пыльных ногах. Слабый огонек потустороннего разума направил скелет к беззащитной жертве. Кости сухо щелкнули, когда холодные пальцы сомкнулись на нежном девичьем горле.
Мэлами не нашла ничего лучшего чем забулькать и закатить глаза.
"Неужели я, такая молодая и красивая, сейчас умру? – пронеслось в голове. – Где же ста…"
А старуха была начеку. Завладев бесхозным стулом, Прудди подняла его с пола и с треском обрушила на казначея. Почувствовав опасность, скелет за миг до удара повернулся головой к женщине. Глазницы удивленно взблеснули, череп раскололся на множество мелких осколков, когда твердое дерево хряпнуло прямо по темени. Не встретив особого сопротивления, направленный нежными руками, убийственный снаряд понесся дальше. Раскрошились шейные позвонки, осыпался позвоночник, треснули ребра.
Прудди еще держала стул за ножку, когда он застрял в грудной клетке скелета. Останки Уласея затихли и больше признаков жизни не подавали. Вот только пальцы казначея продолжали сдавливать горло принцессы.
Теряя сознание от нехватки воздуха, Мэлами все же нашла в себе силы для сопротивления. С криком "ах ты, вот так ты!" она зацедила скелету кулачком в место, где когда-то находился желудок. Удар оказался достаточно сильным, чтобы хрупкий позвоночник Уласея переломился пополам. Скелет со стуком рухнул на землю, подняв небольшое облачко пыли.
– Вот тебе и баб… – протянула принцесса, шумно вдыхая воздух.
– Да, я такая, – криво усмехнулась фрейлина. Она старалась изо всех сил, чтобы не показать свой страх. – Ты бы меня слушалась – проблем бы меньше оказалось! Идем, пока другие кости не вывалились.
– А где мой меч? – требовательно завопила Мэлами. – Почему я была без меча, когда на нас напали?
– Ты об этом думала, когда отправлялась в путешествие?
Девушка вспомнила, что очень спешила убежать, пока не хватилась дворцовая стража. Еще поймают, не приведи боги, тогда придется опять целую неделю сидеть под стражей! Но уйти в странствие без меча? Принцесса не могла поверить, что ею настолько овладело безрассудство.
– Хоть карту догадалась прихватить, – пробормотала она. И тут же набросилась на старуху: – Проклятая укудук! [12]12
Укудук (диалект западных варваров) – женщина без потомства. Очень неприятное ругательство.
[Закрыть]Ты ведь не догадалась взять мое оружие?!
Пораженная неблагодарностью ученицы, Прудди сдавленно всхлипнула. Ей с трудом удалось сдержать рыдание. Вот это дитя. Девчонку спасают от неминуемой гибели, а она обзывается дрянными словами и сыплет обвинениями. Вся в мать пошла – характер как у ведьмы.
– Где он? – не унималась противная Мэлами. – Где?! Мой?! Меч?!
"А ведь она совсем ребенок, – успокоилась фрейлина. – Злится на свою беспомощность, и проецирует обиду на седину взрослой женщины. Дети ведь не желают брать ответственность на себя. Вот и накинулась, моя девочка…"
– Где?!!
– Вот, – вздохнула Прудди.
Она порылась под юбками и вынула оттуда длинный сверток, бережно обмотанный тканью.
Издав радостный вопль, принцесса схватила предмет и развернула обертку. Внутри оказались ножны, украшенные несколькими рядами мелких драгоценных камней. Мэлами любовно погладила чуть изогнутую рукоять, литую из серебра, обшитую вишневыми планочками и обтянутую тончайшей телячьей кожи. Девушка чуть обнажила клинок. Тот легко потянулся из ножен, поблескивая крепким металлом с изогнутой змейкой серебра в месте желоба жесткости.
"Единственная вещь, которую любит эта девочка, – печально подумала старуха".
Меч принцесса действительно очень любила. Его подарил ей отец, когда впервые в жизни повел ее на уроки фехтования. Тогда девчонке было около двенадцати и учиться она не отказывалась. Занималась упражнениями с мечом года два. Потом забросила на время. И опять вернулась к фехтованию, когда загорелась идеей путешествовать.
Поддавшись внезапному порыву признательности, Мэлами бросилась к наставнице и коротко ее обняла.
– Пойдем же скорее! – и помчалась вперед.
– Миры она будет спасать, – улыбнулась Прудди. – Дитя!
Старуха отправилась вслед за принцессой.
Полсотни ступеней вверх и еще пару шагов под уклон. Перед ними забрезжил широкий овал дневного света. Покосившаяся дверь, невесть сколько лет древности, поскрипывала на летнем ветру. Портал оплетали прутики дикого хмеля. Кое-где виднелись одинокие иголки шиповника. С трудом продравшись через заросли, спутницы вышли на открытое пространство.
Впереди зеленела стена небольшого фруктового сада. Чуть левее тянулось пшеничное поле. К нему прижимались несколько ферм. За полем располагался небольшой, домиков на двадцать, торговый хуторок. На окраине хутора, даже с такого большого расстояния, можно было различить пару виселиц. Под одной покачивалось едва видимое, миниатюрное тело.
Одинокие деревья росли вокруг холма, в котором находился секретный выход из города. Рослые яблоньки, уже опечаленные в предчувствии далекой осени, склонившие ветви с налитыми соком плодами. Роскошная толстоствольная груша. И непроходимые заросли шиповника, словно специально рассаженного здесь – чтобы никто чужой не забрался в тайный ход.
Городские стены возвышались довольно далеко позади. С той стороны доносился многоголосный гул схватки, ревы и металлический скрип. Мэлами оглянулась через плечо. Угольно-серого покрова дыма, явного признака осады города, не наблюдалось.
– Наверное, папа затеял очередные учения рыцарей, – догадалась девушка.
Фрейлина прислушалась к отголоскам сражения. Слух барахлил, никаких интересных деталей из едва слышной какофонии извлечь не удавалось.
– Старость, – вздохнула женщина. – Действительно учения – на стенах лучников не видно.
Компаньонки находились севернее столицы и даже не догадывались, что все стрелки сейчас занимают позиции на юго-востоке. Звериный океан захлестывает серебристую горстку рыцарей. Наземь падает все больше мертвых тел в доспехах. В бешеном круговороте мечутся окровавленные клыки и когти. Под стенами столицы бурлит толпа удирающих воинов.
– Добро пожаловать, милые дамы, – услышали вдруг они голос. – Кто из вас желает познать любовь одиноких мужчин из дальних земель?
Словно по команде, спутницы отвлеклись от созерцания столицы и повернулись.
Прямо перед ними, укромно спрятавшись от любопытного взгляда среди высоких кустов шиповника, в траве сидели одиннадцать громадных варваров. Самый здоровый из них, облаченный в кожаный доспех и круглую шапку-махук, [13]13
Махук – излюбленный головной убор многих варварских племен запада и севера. Внешне похож на небольшой выпуклый котелок с завязками под бородой. Сзади имеет специальную выемку для волос – варвары любят носить длинные косы на затылке. Многие воины вставляют во внутрь махуков тонкие железные пластины. В сочетании с густым слоем волос под шапкой и слоем железа внутри, у варваров получаются неплохие шлемы.
[Закрыть]поднимался на ноги. Он плотоядно усмехался и облизывался. Весь его вид говорил: «сейчас у этих цыпочек будут неприятности».
В кустах валялись объемные тюки. Из некоторых торчали копченые бараньи ноги и горлышки запечатанных кувшинов. На земле в беспорядке поблескивало всевозможное оружие. Старуха насчитала восемь лабрисов, четыре двуручных меча, две дюжины щитов и дюжину коротких луков. Туго напиханные стрелами колчаны покоились посреди незнакомых фрейлине клинков. Из экзотических орудий убийства, она узнала только молот с шипами на бойках и толстую цепь с внушительным грузилом.
"Надолго сюда… вона жратвы сколько. Шпионы? – лихорадочно подумала Прудди. – Могут передвигаться только по лесам и только ночью. Им даже нет нужды переодеваться в крестьян или рыцарей. Даже слепой безносый дворняга распознает в этих черноволосых орясинах симиминийцев. Что делать? Уже не убежишь…"
– Я тебе не милая, осел, – отозвалась принцесса. – Милой будешь доярку на сеновале называть. А меня величай "ваше королевское высочество"!
Варвары взорвались хохотом.
Мэлами впервые видела обитателей Симимини. Она знала про их повадки только по слухам да военным воспоминаниям придворных рыцарей. То, что подобное обращение к варвару может оказаться последним в ее жизни, девушка не понимала. Ну не было в Преогаре даже одного посла из варварской страны. А ведь у симиминийцев самой страшной обидой считалось сравнение с травоядным животным. Они всегда считали себя едва ли не дикими зверями, сыновьями природы. Хищниками.
– Что?
От рева гиганта, казалось, умолкло все вокруг. Остальные варвары мгновенно притихли, словно воды в рот набрали.
Принцесса несколько секунд разглядывала незнакомца. Ее интересовало странное одеяние варвара: доспех из грубо выделанной кожи, золотая застежка-фибула на длинном коричневом плаще из медвежьего меха; смешные сапоги – носки обрезаны, виднеются все пальцы; буро-зеленые штаны с длинными распорками почти до бедра; широкие бронзовые напульсники украшают запястья; амулет в виде однокрылой летучей мыши на бочкообразной груди; курчавая черная борода, заплетенная в четыре косички.
