Текст книги "Клыки на погонах"
Автор книги: Владимир Михальчук
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 22 страниц)
О чем думал Андрей, неизвестно. Мужчина опять поднял перед собой руку с "мозгами-под-куполом", как назвал эту вещицу владыка Преогара. Чужестранец недоуменно потряс рукой и пощелкал ногтем по стеклу.
– Сломалось, или чего? – протянул он.
– Что, простите?
– Мозгомпьютер не работает… – разочарованно сообщил собеседник. – Словно бы попал в какую-то аномальную антимагическую зону.
– Тц, тц, – посочувствовал король. – Соболезную. На вид очень дорогая штука.
– Да недешевая, – признался Зубарев. – Это не какое-то там служебное барахло. Всего неделю назад накопил четыре зарплаты и купил последнюю модель. Самая новая разработка – "Синапсинтел-200", не то что двухъядерки на базе боковых желудочков старого образца.
Эквитей глубокомысленно покивал.
– Совершенно не поддается командам и не перегружается, – продолжил хват-майор. – Только работает программа экстренной ментальной связи.
По извилинам маленького мозга пробежали искры. Что-то вспыхнуло и стеклянный купол наполнился голубоватым дымом.
– Уже не работает, – вздохнул Андрей. – Словно бы здешний лес уничтожает любой магический предмет.
Король тактически умолчал, что Закон его мира делает любого владыку государства неприкосновенным табу для колдовства. Ему не хотелось расстраивать этого человека, в чертах лица которого угадывалась пантера. Думает, что лес виноват – пусть.
– Не к добру, – сплюнул "самый младший офицер и руководитель чего-то там" по версии монарха. – Если операция началась неприятностями, то ничего доброго из нее не выйдет. Закон оперативника. И далось мне это дело? Лучше бы ушел на заслуженный отдых, за поимку вампирши, – объяснил он. – А так, видимо, плакал мой отпуск. Да и что теперь делать? Мозгомпьютер погиб: ни тебе направление выбрать на карте, ни пленных с помощью гипнотического влияния допросить, ни подмогу…
– А меня звери едва не убили, – ни с того ни с сего пожаловался Эквитей.
– К тому же нового врага себе нажил в лице той мерзкой полудемонши, – поддержал его Зубарев.
– И королева, оказалось, меня двадцать лет обманывала. И еще, – повинуясь внезапному порыву, монарх вдруг рассказал новому знакомому о своем видении. Том самом, где фигурировала постельная сцена со старухой.
– Это легко объяснить, согласно обычному психоанализу, – суммировал Андрей, когда король закончил свой рассказ. – Вы очень расстроились из-за возраста своей супруги. К тому же битва со зверями оставила некую нагнетающую обстановку. Вот подсознание и спроецировало ваши боязни на бедную женщину, превратив ее в не совсем привлекательную бабку. Но, судя по тому, что вы занимались с ней любовью, психика у вас устойчивая, а сила воли железная. Ведь вместо того, чтобы убежать от кошмара, вы его от…
Эквитей призадумался и не стал возражать. Он мог бы объяснить, что видение было скорее воспоминанием, чем грезами. Но что толку рассказывать о подобных вещах малознакомому человеку? Да и человеку ли? Вон какой роскошный хвост у него сзади болтается.
– В общем, ваша проблема – и не проблема вовсе. Вот у меня полное…
– Это как не проблема? – набычился монарх. – Любимая женщина оказалась почти на двадцать или больше лет старше. К тому же кажется, что постель делил я не с ней, а какой-то мшистой мымрой. Все мое войско предало меня, дочку надо замуж выдать, да вряд ли… А сам я торчу в лесу и зарабатываю себе болезни позвоночника, сидя на холодной земле.
– Ну, у вас тоже есть немного неприятностей. Но они не сравнятся с моими, – ответил хват-майор. – У меня, вот, уже полгода женщины не было…
И они начали активно обсуждать свои невзгоды.
Во всех мирах есть то, что может объединить даже самых разных существ. Не важно, оборотней, людей, зверей, растений или бестелесных духов. Единственное средство, способное призвать всех к пониманию и единению – беда. Лесной пожар выгоняет из чащи всевозможную живность. Волки и зайцы спасаются бок о бок, не вспоминая о кровной вражде. Если верить легендам, разрушение кладбища заставляет призраков, вечных одиночек, оплакивающих свою нелегкую судьбу во тьме, объединяться в тело Черного Господина. И, проходя сквозь любые преграды, отомстить обидчикам. Залитая толстым слоем колдетона травинка Воздушника задыхается, но переплетается с другой. И вместе они образовывают мощное растение, состоящее из множества таких же травинок. Оно стремится ввысь, пробивает крепчайший колдетонный заслон и выбирается к солнцу.
Беда сплотила и Эквитея с Андреем. В другое время эти двое вели бы длинные беседы на дипломатическом уровне. Или один с громкими гиками нападал на другого, сыпля ругательствами и обзывая противника хвостатым демоном. Или короля схватили бы за глотку и долго допрашивали о состоянии дел в этом мире.
Сейчас оборотень и человек сидели на влажном от крови ельнике, в окружении дохлых зверушек, и делились своими переживаниями. Каждый имел что сказать. Монарх жаловался на непонимание со стороны подданных, на стервозность дочери, на плохое качество железа, поставленного из северных рудников для нужд армии. Хват-майор вздыхал и рассказывал о том, что его, наверное, лишат премии. Но на премию плевать, потому что вернуться из этого мира ему не суждено. А как по-другому найти еще две нити, раз мозгомпьютер сгорел? Ведь Зубарев – оперативник, а не маг. Колдовством он не умеет управляться без соответствующих инструментов.
– И вот выходим мы в парк, а ее голова начинает раздуваться. Я смотрю, а передо мной – вампир. Мерзкое кровососущее отродье – мне, как оборотню-оперативнику, противное. И пытается, фамильный демон ей под хвост, меня укусить. Ну я, конечно…
Король не знал ни о каких оборотнях ни о, тем более, вампирах. Сам он сетовал на взбесившееся солнце и на неопределенность будущего.
– Армия бежала… Позор на мою седую голову. Соседние страны теперь со мной здороваться перестанут. И что теперь делать? Скоро солнце грохнется оземь, и плакало мое королевство…
– Оземь? – опомнился хват-майор. – Так я ведь из-за этого сюда добрался!
– В самом деле? – в голосе Эквитея проскользнуло недоверие. – А, ну ка поподробнее.
Не желая повергнуть местного жителя в ужас россказнями о путешествиях между мирами, Зубарев кратко рассказал о Валибуре. Для монарха Большой Мир оказался расположенным на далеком юге государством.
– Да, там почти все жители являются счастливыми обладателями хвостов, – подтвердил хват-майор, рассеянно поигрывая кончиком своего роскошного хвоста.
Эквитей удивленно кивал и внимательно слушал.
Андрей немного описал свою организацию.
– Мы спасаем государства, которые попали в беду, – поведал он. – Я, например, являюсь руководителем отдела, который отлавливает распоясавшихся героев. Тех, которые слишком яро борются со злом. У вас ведь есть такие?
– Есть, – кисло сообщил монарх. – Вернее были. В Голубой Запруде один парень, Видовар, спас село от варваров. Ох и силенки же у него водилось! В одиночку, пока не подоспели мои войска, зарубил три десятка грязных бородачей. Одним словом, герой. Хотя и мелкий достаточно, где-то на полголовы ниже моей персоны. Я ему, конечно же, ферму пожаловал, плащ со своего плеча, все дела. А он, бедный паренек, умом потом тронулся. Сначала кричал, что будет мир спасать. "Больше некому", говорил. Лазил по окрестностям, лупил разбойников. И пропал. По слухам, ушел дракона искать. Зачем ему Огнедых? Их ведь последний раз лет сто назад как видели… Подозреваю, сожрали паренька дикие звери где-нибудь в путешествии. Жаль беднягу.
– Если девок не портил, – сочувствующе кивнул Андрей, – то действительно хороший человек был.
– А другой герой, – король хмыкнул и криво улыбнулся. – Приперся когда-то ко мне во дворец и сказал, что людям нужна… – Эквитей сделал паузу, вспоминая. – Эта, как ее… домкратия. Где такой гадости набрался, ума не приложу!
– Это болезнь такая, – поддержал его оперативник. – По всем мирам распространяется с невероятной скоростью. Даже некромантия медленнее развивается, чем эта проклятая демократия.
– Короче, хотел, – продолжил владыка Преогара, – заделать этот тип революцию.
– Подозреваю, что с ним стало.
– То, что надлежало – то и стало, – сухо констатировал монарх. – Вот уже второй год, а он до сих пор на виселице болтается. Подсох на солнышке, выглядит неплохо. Домкрат недоделанный.
– Вот если такие герои к вам пожалуют – тогда зовите меня! – воскликнул оборотень. – Как раз по таким делам я специализируюсь. А не то, что какие-то гибели мира…
– Так, – посерьезнел вдруг Эквитей. – Судя по всему, ваше появление и падения солнца – из одного колчана стрелы.
– Скорее, мое прибытие сюда – следствие вашей проблемы.
– И что вы собираетесь делать с нашей, как вы говорите, проблемой?
– Согласно приказу, разрешить ее всеми доступными средствами, – ответил хват-майор. – А средств осталось не так уж много.
Король подумал о том, что ему бы не помешала некоторая поддержка бойцов из далекой страны. Тем более, что Прасс до сих пор валялся без движения, а войско предателей спряталось за крепкими городскими стенами.
– Разберетесь с падающим солнцем и концом света?
– Точнейше так! Как говорят на моей родине.
– Неужели собираетесь помочь?
– Именно.
– Просто так помочь, без каких-либо обещаний с моей стороны? Без дарования земли, титулов, материальных и прочих благ?
– Без них, – коротко согласился чужестранец.
– И даже денег не возьмете? – обрадовался Эквитей.
– Деньги возьму, – в глазах пришельца промелькнул металлический блеск. – Как же без денег. И титул можно – это всегда приятно.
– Как? – не понял король. – Ведь вы находитесь на службе.
– Точно, – подтвердил оперативник. – При исполнении. Но зарплата маленькая…
– Воз серебра устроит? – монарх разочаровался в оборотнях. Впрочем, в людях он разочаровался еще раньше. В тот самый момент, когда бравая дружина сделала ноги в направлении столицы.
"Вот ведь жизнь какая, – мысленно вздохнул Эквитей. – Нет ни одного существа (а человеком этого типа язык назвать не поворачивается), кто бы не хапнул взятку. Но этот хоть принципиальный – сделает работу и подзаработает дополнительно. Все по-честному. А вот что сказать о моих казначеях? Те мало того, что ни шиша не делают, но и так меня…"
– Серебро не возьму ни в коем случае, – возразил хват-майор. – Не люблю я его.
"Вот оно как, неужели совесть проснулась? – охнул король. – Вон как его скрутило, бедолагу".
– Лучше драгоценными камнями, – оборотень справился со внезапным приступом животного страха.
Надо же такое выдумать: целый воз серебра! Жуть какая.
– У меня с этим не густо, – развел руками монарх. – Мешок, может два наберется…
Андрей сузил округлившиеся глаза и подавил желание пуститься в пляс. Два мешка разнообразных камней! Да это можно будет весь фамильный замок перекрасить заново. И еще заделать несколько брешей в стене. Они еще с прошлого года остались, дырки в стенах, когда объединенные силы Хаоса и Дальних Кругов прорвали защиту Валибура.
– Если остальные камни такого же качества, как те, что блестят на вашей короне, то я согласен.
– При условии, что вы поможете мне избежать падения солнца. И больше такого никогда не случится.
– Совершенно верно.
Они ударили по рукам и остались довольны друг другом.
Веселящееся светило привычно подпрыгивало над лесом, играя тенями. Оно медленно катилось к закату, знаменуя скорое завершение дня. Вокруг оглушительно жужжали толпища мух. Насекомых привлекала многочисленная падаль, беспорядочно разбросанная на поляне.
"Сколько шкурок пропадает, – с сожалением думал Эквитей. – Сколько зверей из-за брехливой королевы погибло! А ведь могла и признаться, что не девушкой взял… Мир был бы в безопасности".
Он рассказывал оборотню о том, как солнце сошло с ума, о первом нападении зверей. Также хват-майор узнал о нерадивом астрологе, который имел информацию о связи конца света с королевской кровью. Повествование зверей очень заинтересовало Зубарева. Оперативник в деталях заставил короля пересказать все, о чем говорил Лесовик. Особенно Андрея позабавила цитата о "каждом прынце".
– Серьезные проблемы имелись у вашего Тугия Третьего, – заявил хват-майор, – если он пошел на такое. Это же насколько надо быть пришибленным, чтобы шутить с Законами мира, в котором живешь.
– Его тоже можно понять, – слабо попытался защитить родственника Эквитей. – Сопливый юнец желал любви…
– Ну как же – помню: но был таким некрасивым и хилым, что даже кухарки умудрялись слинять от исполнения любовных обязанностей с Тугием. Именно потому паренек забрался в смертельно опасный лабиринт и вписал свои эротические фантазии в священный талмуд. Нет бы просто издать указ о праве первой ночи.
– Он не правил, – вздохнул король. – Прадядю задрал какой-то зверь прямо на глазах у телохранителей. Тело молодого принца зверюга сразу уволокла в кусты – его даже не смогли нормально похоронить.
– И хорошо, что не правил. Представляю, каких дел этот озабоченный идиот мог натворить. К тому же, есть подозрение, что не звери Тугия растерзали, а кто-то из его охранников оказался довольно прозорливым. Узнав, чего пожелало юное дарование королевской крови, дали ему по черепушке… На всякий случай. Авось не женится, ущербный? Зачем тогда миру погибать?
– Что-то в этом есть…
Андрей в свою очередь поведал о том, что угрожающая королевству магия держится на трех объектах. И один из этих объектов – правитель Преогара.
– Допускаю, – сказал хват-майор, – что активизация колдовства Творцов произошла из-за вас. Двое других…
– Леди Хатли и моя дочь, – сам догадался монарх. – Это мы уже знаем. Но что делать дальше?
Посовещавшись, новые знакомые решили, что самым разумным будет отправиться с столицу и пообщаться с астрологом. Слимаус мог обладать дополнительной информацией, способной помочь в разрешении проблемы.
Они соорудили из веток волокуши и погрузили на них тело Прасса. Король не желал расставаться с верным телохранителем – тот еще дышал. Но упорно не хотел приходить в себя.
Правитель вначале отказывался тащить нелегкую ношу, ссылаясь на "не царское дело". Но под угрозой оставить беднягу-оруженосца в лесу, сдался. Немного поиграв в королевское достоинство, Эквитей все же ухватился за предложенную ветку и потащил волокуши вместе с хват-майором.
Они двигались медленно, чтобы лис-перевертыш смог без труда найти их по следу.
Связываться с Наследиевым не пришлось. Тот сам вылетел к ним навстречу. Раздирая кусты, Ходжа оказался на поляне. Рыжую шерстку покрывали запекшиеся пятна крови.
– Сваливать надо, глубокоуважаемый… – протявкал лис. – Там зверье приближается. Я малость попутал и сделал крюк, чтобы они отстали. Но надо бежать.
– Уже, – хват-майор и король засуетились, ускоряя шаг.
– Эту проблему никак нельзя решить по-другому? – поинтересовался Андрей.
– Никак нет, – Ходжа трансформировался в человеческое подобие и следовал позади, прикрывая отступление. – Там сотни медведей и волков. Звери поменьше отсутствуют. Думаю, это у них специальный отряд по уничтожению врагов природы.
– А может попробуем отбиться? – намекнул король. – Вам, вот, меч никакого ощутимого вреда не нанес.
– Не попробуем, – гаркнул хват-майор. – Железа мы не боимся. А вот чужих клыков…
– Подумайте сами, насколько надо обладать сильным метаболизмом и регенерацией, чтобы выжить и вернуться в прежнее физическое состояние после того, как вас разодрали сотни когтей. На мелкие кусочки!
Эквитей не знал, что такое "металобизм" или "риганирация", как он запомнил. Но картина растерзанной плоти нарисовалась красочная.
Спутники нарастили темп ходьбы.
К счастью звери не успели настичь беглецов. Через два часа перед оперативниками и монархом выросли стены столицы.
Опускались пляшущие сумерки. Танцующее солнце почти спряталось за гористым горизонтом и лишь изредка еще выглядывало из-за далеких пиков. Воздух наполнился прохладой. В замковом рву заквакали лягушки. Из травы им вторили кузнечики.
– Спусковой механизм я сам конструировал, – похвастался король, любовно постукивая по обитым железом доскам. – И укрепленные ворота за рвом – тоже моя работа.
Они находились перед деревянной ложей, в которой должен лежать опущенный мост. Впрочем, сейчас мост был поднят и накрепко прижат к закрытым воротам. В бойницах наверху башенок-привратников стояли щиты.
– Отойди от рва, – закричали со стены. – Не то сейчас стрелами накормим!
– Открывай, – миролюбиво крикнул Эквитей. – Король пришел!
Он спокойно стоял перед входом в собственный город и облегченно улыбался. Многие беды в лице ополоумевшего зверья остались позади. Впереди, в замке, ожидал сытный ужин, хрустящая, не старше недельной свежести, постель и разборка с леди Хатли.
"Вот же отдохну сегодня! – довольно размышлял монарх".
Его пальцы непроизвольно сжимались – он представлял, что сжимает горло лживой супруги.
– Король? – наверху зашептались.
– Ну? – в нетерпении правитель Преогара забарабанил кулаком по деревянной свае, укреплявшей ров.
– Король погиб! – крикнули со стены. – Слышишь?
Перекрывая вечернее стрекотание кузнечиков и рулады лягушек, из столицы донесся громкий напев:
"Погиб наш свет, пропал наш свет,
И лилии повяли
Окрасим город в черный цвет,
Упьемся мы в печали.
Погиб король, ушел король,
Уже нету Эквитея,
В бою он пал, какая боль!
Мы плачем и скорбеем…"
– Я всегда говорил, – протянул монарх, – что Трупсий – самый паскудный в мире бард. Где он такое слово нашел – «скорбеем»?
Песня была невероятно жалостная. Несмотря на то, что она исполнялась нетрезвыми голосами, в ней чувствовалась глубочайшая печаль. Эмоции добавлялись стенаниями многочисленных бабок, служивших отпевалами на похоронах.
"Он умер, свет, скончался, свет
Но нам ли горевать?
Мы дружно скажем скорби «Нет!»
Пусть правит Хатли-мать".
– Удавлю мерзкую бабу! Хатли, понимаешь, мать! – сплюнул Эквитей. – Короля еще не похоронили, а предатели на престол уже суют старуху-королеву. Не умер я – вот тут стою! – крикнул он солдатам на стене.
Словно в подтверждение слов правителя, пляшущее солнце на миг показалось из-за алого горизонта. Лучи засеребрились на походной короне монарха, взблеснули драгоценные камни.
– Точно он, – обрадовался кто-то из солдат.
– Что там рыцарь Герт говорил, а ну-ка, напомни…
– В самом деле… Где-то две сотни монет…
– О чем они там? – спросил Эквитей у своих спутников.
Те, не сговариваясь, попятились назад. Волокуши с Прассом потащились следом.
– В чем дело? – не понял король.
Выпущенная из-за стены стрела грохнулась в грудь правителя. Эквитей выкатил глаза и пошатнулся. Вместе с этим рухнула его последняя убежденность в том, что людям свойственна верность.
– Не трудно было догадаться, – печально сообщил Ходжа.
Король Преогара упал на колени перед своей столицей.
Тем временем принцесса готовилась жестоко отомстить обидчикам.
(оперативная)
«Мы уже почти на месте»
И. Сусанин
– Уверен, что правильно сделал, подставив веер?
В голосе Ходжи ощущается насмешка. Но я догадываюсь: это – наиграно. Ведь не позволит он умереть человеку. Тем более, что этот человек является важным звеном, одним из трех, формирующих местную магию конца света.
Правитель оказался довольно приятным собеседником. Это если не вспоминать о некотором душке навоза, которым здесь пахнут не только селяне, но и самые настоящие короли. Впрочем, аборигенов я пока видел недостаточно, чтобы сделать окончательные выводы. Большинство рыцарей, еще недавно принадлежащих к королевской дружине, лежат мертвыми в грязи. Это оправдывает грязнуль. Ведь не поднимешь их, и не спросишь: почему так редко моетесь? Бедняга-Прасс, неизвестно из-за чего валяющийся в обмороке, может себе позволить так благоухать. Вон сколько крови натекло со множества порезов на его теле. Хотя кровь никогда и не пахнет так отвратно, в сочетании с запахом пота может создаваться подобный эффект. Но вот душок от правителя Преогара… "Душок" – легко сказано. Немытые ноги короля, едва он снял сапоги чтобы почесать мозоль, перебивали вонь от падали, растерзанной в лесу.
Я сдерживаюсь от комментариев насчет нечистоплотности Эквитея. Здесь может царить религия, запрещающая мыть пятки и за ушами. Еще обижу монарха ненароком.
– Пока не разберемся, в чем здесь дело, – отвечаю Наследиеву, – даже волосок не упадет с его монаршеского котелка.
– Мне нравится ваше человеколюбие, – стонет Эквитей.
Он тяжело дышит. Еще бы – выдержать такой удар! Согнулась даже толстая на вид кираса. Но благодаря магическому вееру, стрелу удалось отбить. Вон она пытается потонуть во рву. Еще несколько секунд, и ей удастся это сделать. Халтура! Настоящая стрела не должна пойти ко дну – вес древка, то бишь деревяшки, обязательно перевесит вес острия.
Король поднимается с колен. И ругается, словно бы не представитель правящего рода, а самый распоследний продавец рыбы на сельском базаре.
– Я вам дам рыцаря Герта! Я вам сейчас дам мертвого короля! Псы шелудивые.
Эквитей выкрикивает это и тотчас бросается обратно наземь. Теперь ругается потише.
На этот раз воздух рябит от стрел. Наверху сидит всего десяток стражников, но стреляют они без остановки. Не менее чем по колчану каждый истратил. При таком количестве железа веер не поможет. Мне не остается ничего лучшего, как сбросить Прасса нам под ноги и заслониться от летящей смерти носилками. Тяжелые снаряды вспаривают землю около нас, словно большие градины стучат по нашему незатейливому щиту. Изо рва доносится громкий всплеск.
С тихим вскриком в воду погружается Наследиев. Надеюсь, ничего серьезного. Вдруг какой-то идиот догадался пустить стрелу с серебряным острием? Мало ли чего тут может случиться, если монархи разбрасываются почем зря целыми возами серебра…
– Это не человеколюбие, – сообщаю правителю. – Это производственная, вернее – оперативная необходимость: сохранить вам жизнь.
– Понятно. Теперь буду думать, прежде чем досыпать драгоценностей в ваш мешок.
Невероятно, он обиделся! А я-то думал, что все правители, как один – расчетливые бессердечные сволочи и не уважают жизнь обычных смертных. С другой стороны, речь идет о его собственной жизни. Кому приятно осознавать, что тебя ценят не из-за личных заслуг, качеств или красоты неземной, а только ради "оперативной необходимости". Я бы тоже приуныл.
Тем временем на стене хохочут. Стражники явно подвыпившие, к тому же во мраке трудно увидеть детали. Им кажется, что враг покорно сложил белые косточки у рва.
– Гляди как перемешались после залпа, – орет какой-то олух, намекая на наше убежище под волокушами. – Мы им так наподдали, что их тела превратились в груду неподвижного мяса!
– Откроем ворота, посмотрим? – молодой голос.
– Можно открыть, но можно подождать и до утра.
– Сдурел? – даже с такого расстояния отчетливо слышен звук оплеухи. – Хочешь чтобы нас звери сожрали? Видел, сколько рыцарей вернулось после битвы?
– Всего восемьсот, – ответил парень.
– Не восемьсот, – поправляют его, – а восемьсот сорок шесть. Вместе с десятью сотнями лучников это будет…
Пауза. Можно отчетливо представить, как один из стражников подсчитывает, неслышно шевеля губами и загибая пальцы.
– … Тысячу восемьсот сорок шесть. Да еще монахи во главе с епископом. И можно добавить оруженосцев… Итого…
– Хорошо, что в честь смерти короля открыли все запасы пива, – это сказано очень довольным тоном. – Люблю погибшего! Вот как только он окочурился – так сразу полюбил.
Доносится звук смачной отрыжки.
Я с немым укором смотрю на Эквитея. Были бы у меня такие подданные, как те, что сейчас протирают задницы на стенах… Да я бы совершил ритуальное самоубийство, фамильный демон мне под хвост! Ведь подойди сюда враги – мигом узнают о численности армии, состоянии защиты столицы и прочие милые вещи. Хорошо хоть не враг у столичных ворот. Или враг?
Король скрипит зубами. Я его прекрасно понимаю. Ситуации хуже не придумаешь. В один день лишиться армии, столицы, королевства да еще веры в светлую любовь. Впрочем, держится старичок неплохо.
– И зачем этих идиотов было арифметике учить? – причитает он.
– Возможно, чтобы, попади к вашим войскам вражеский шпион, – отвечаю, – он сразу же умер? От радости! Надо же – не успел даже в город попасть, как точно узнаешь про обороноспособность столицы.
– Да уж.
– А старик хорош был, – доносится со стены. – Сколько битв, а? Сколько славных городов мы взяли! А сколько вина выпили за победы! Ни при каком другом короле так не было. Молодец Эквитей!
– Вот только дочь у него дрянь.
– Дрянь! – соглашаются все. – И королева, даром что красавица, тоже не в себе. Странная какая-то… Бормочет вечно, будто колдует. И во двор редко выходит, словно где-нибудь в подземельях живет, а не в палатах.
– Но старик все равно хорош был. Герой!
– Точно. Выпьем за усопшего. Надеюсь, это не он там подо рвом валяется в болоте. Не хочу на себе смерть такого человека тащить. Пусть лучше окажется, что его грабители обобрали и пришли в город за вознаграждением.
– А мне все равно, пусть только рыцарь Герт раскошелится за корону.
– Тихо вы! За старика пьем…
Стук деревянных кружек. Стражники весело смеются. Кажется, они уже приписали нас к числу павших. Также забыли и о Ходже.
А лисоборотень тем временем выбирается из воды. У стражников нет ночного зрения, как у меня. Да и сбросить факел они не догадались. Или побоялись, что он угодит в ров. Потому им не виден щуплый силуэт, крадущийся вдоль городской стены.
Прыжок, тускло поблескивают когти. Наследиев цепляется за невидимые с такого расстояния трещины между камнями. Несколько секунд висит. Видимо, ищет оптимальный для подъема путь. Затем резко подтягивается и подлезает еще выше. Не проходит и трех минут, как лис-перевертыш уже лежит на краешке стены.
Знакомое шипение Карателя. Гогочущие стражники вдруг резко умолкают. Затем слышится несколько сдавленных вскриков. Если наверху бушует драка, то снизу ее совершенно не разглядеть.
– Какого демона он туда поперся?
Дурацкий вопрос, но королю это простительно. Видимо, он не верит, что какой-то щуплый мужичок в состоянии победить десяток, а то и больше, здоровенных стражников. Отвечу: все возможно. Ходжа с легкостью разделается с ними. Это если у них нету слаженной фаланги, вооруженной топорами и копьями, серебра или еще нескольких десятков человек. В другом случае Наследиев справится с такой задачей.
– Его ведь заметят соседние посты! – Эквитей делает попытку выползти из-под укрытия. Словно бы его появление может чем-то помочь лису. Или этот седой чудак спешит на подмогу своим людям?
Сначала я его удерживаю, потом сдаюсь. Демонстративно отбрасываю волокуши. Мол, мне-то стрелы нипочем, а ты потом будешь из задницы мыльные пузыри пускать. Это приводит короля в чувство. Он хватается за оброненные носилки и вновь приподнимает их над нами.
– Я так задумал оборону, чтобы любая стычка со стражниками была замечена двумя соседними караулами.
Словно в подтверждение слов Эквитея, стена вдруг вспыхивает десятками факелов. Они пока еще далеко, но не пройдет и нескольких минут, как Ходжу успешно отделают и мелкими частями сбросят в ров.
Тихое сражение перерастает в громкий бой. На помощь павшим защитникам города приходят новые силы. Бойцам удается построиться в ряд и оттеснить Наследиева к парапету. Его силуэт возникает на фоне трепещущих огней. Следом шагает шеренга стражников. Молодцы – догадались, что против столь ловкого фехтовальщика может помочь только организованная оборона.
Лисоборотень управляется с Карателем просто отменно. Он не использует оружие во всех его модификациях, превратил его в оптимизированный полуторный меч, окруженный силовой спиралью. Завел одну руку за спину, словно спортивный фехтовальщик и успешно сражается со стражей. Ни одного превращения в "огненный хлыст", ни одного "плевка медузы". Только чуть изгибает лезвие в необходимый момент. Выкручивает рукоять, когда чужой клинок попадает между силовыми кольцами Карателя. И, меч, вырванный из рук какого-то неретивого бойца, летит во тьму. За этим мгновенно следует тычок в зубы или пинок в грудь. Очередное тело исчезает из вида. Ходжа пригибается, вновь отводит левую руку назад и виртуозно поражает кого-то в самую макушку. Короткая вспышка, и шлем защитника столицы окутывается ореолом сизого дыма.
Почти все выпады королевских воинов проходят мимо. Лис уворачивается от сильных ударов и парирует самые коварные. Ему помогает то, что почти все рыцари вдребезги пьяны.
– Да ваши вояки не в состоянии попасть мечом даже по собственной ноге, не то что по юркому Наследиеву, – смеюсь я. – А, нет, простите… По собственной коленке они как раз попасть горазды.
В поддержку моим словам раздается вскрик. Закованное в металлические пластины тело грохается в ров. Поднимаются высокие волны, нас с королем окатывает смердящим холодком.
– Воду во рву вы явно меняете не чаще, чем моетесь, – ворчу я и утираюсь рукавом куртки.
– А зачем? – интересуется Эквитей. – Каждой весной вода сама стекает вниз, когда разливаются реки. Летом, как сейчас, частенько мельчает, ну а зимой покрывается толстым слоем льда.
Я молчу. В другой раз расскажу ему о некоторых опасных заболеваниях, которые возникают в условиях антисанитарии. Проведу такую же занудную лекцию, как на Курсах Самых Младших Офицеров. Но это потом. А сейчас меня больше интересует судьба Наследиева.
Вижу, подчиненному не помешает моя посильная помощь. Короля в счет не беру – не пристало старичку карабкаться по стенам. Тем более в таких доспехах высоко не заберешься.
Ходжу потихоньку окружают. Да и сам он выдыхается: становится медлительным, оружие все чаще направлено клинком вниз. А ведь если бы не подчинялся Уставу, полегче бы пришлось. Нам запрещается убивать разумных созданий в других мирах. Если только они не мешают непосредственному выполнению оперативной задачи.
– Вот зараза, – ругаюсь я и приподнимаюсь на колено. – Наследиев, сзади!
За спиной лиса-перевертыша возникает стражник. Внезапно, словно бы сидел где-нибудь под парапетом и ждал ничего не подозревающую жертву. Двуручный топор в руках рыцаря даже на расстоянии выглядит внушительно. От такого удара ничего не поможет – ни регенерация, ни способности оборотня. В худшем случае Ходжа отправится в местный вариант Царствия На Небеси. В лучшем я получу совершенно безмозглого подчиненного. Потому как после раскраивающего удара по голове мало кто останется в хорошем уме и здравии.
Рывком прикладываю Каратель к плечу. Трезубец на кончике клинка немедленно повинуется моей мысли и превращается в мушку. Кольцо у рукояти изгибается и удлиняется, создавая ложбинку прицела. Без мозгомпьютера, который привычно сделал бы автоматическую наводку на мушку, прицелиться трудно. Но возможно. Хвала всем богам и фамильному демону заодно под хвост! Какое счастье иметь ночное зрение.
