Текст книги "Клыки на погонах"
Автор книги: Владимир Михальчук
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)
(объяснительная)
"Чтобы победить и не потерять голову, надо работать этой самой головой.
Иначе придется простить грехи своим врагам…"
Людовик Шестнадцатый, покойный экс-король
Рыцари набросились сплошной волной железа и дерева. Воодушевленные словами епископа о прощении грехов, стражники сражались очень ревностно.
Из-за мощного напора и серии досадных неудач, бой начался не в пользу оперативников. Король тоже не обрадовался сложившейся ситуации.
Дело в том, что какой-то расторопный стражник ухитрился угостить Наследиева алебардой по голове. В последний миг Ходжа отпрянул, но острый кончик копья рассек ему бровь. Брызнул обильный поток крови. Лисоборотень схватился руками за голову и присел, обронив оружие.
– Только бы череп не пробил, – скривился Зубарев. – Мне нужен подчиненный с мозгами, а не убогий идиот. Смотри чтобы не вытекли…
– Держи пацана! – заорал Наследиев, корчась от боли. – О мозгах позабочусь.
Хват-майор, не желая гибели астролога, по-прежнему поддерживал юношу за ногу. Свободной рукой он отмахивался Карателем от стражи. Но был скован в движениях и особо не преуспел в защите.
Оружие в его ладони приняло вид тонкого меча, на манер шпаги и с широкой гардой. Годится преимущественно для укола. Не очень удачно для рубленного удара – нападающие в крепких доспехах. Но довольно удобно для драки в закрытых помещениях. Впрочем, пантероборотень не справлялся в сражении – длинные древки алебард не позволяли дотянуться до тел рыцарей.
Королю же просто не повезло. Атакуя, он ступил на оброненную Слимаусом бутылку и упал, ударившись о стену. Свалился Эквитей настолько неловко, что ухитрился загнать острие меча в щель между камнями пола. И сломать свой клинок.
– Что за напасть?!! – монарх вдруг вспомнил, как когда-то подавился при появлении звездочета. А еще раньше ему очень не везло на охоте, когда в свите присутствовал Слимаус. Вот уж воистину: предсказывающие доброе всегда несут с собой ярмо плохого.
– Бери мой, – выдохнул Ходжа.
Лицо Наследиева закрывала кровавая маска. Натекло так много, что казалось: задет глаз. Здоровым оком лис-перевертыш смотрел на Эквитея и протягивал правителю Преогара свое странное оружие.
– Эту зубочистку? – хмыкнул король, на миг забывая о нападающих. – Да у меня в малом обеденном зале штопор лучше выглядит чем эта колдовская вещица! [23]23
На самом деле, по крайней мере в одном из слаборазвитых миров штопор был изобретен в восемнадцатом столетии, а запатентован неким смертным с очень редким именем Сэмюэль Хеншеллу в 1795 году от рождения Первого Воскресшего в полуварварской стране под названием не то Брутыния, не то Ангелия.
[Закрыть]
Но Каратель взял и взмахнул им, пробуя сбалансированность клинка.
– Да тут вообще никакой балансировки! – негодующе вскричал он. – Как вы деретесь такой гадостью?
"Меня сейчас на макароны порубят, – похолодел правитель. – Стар я стал. Каким-то железным крученным ломом орудовать…"
– Подумай, представь себе, что в твоей руке клинок! – простонал Наследиев. – Он изменится.
Даже сквозь пелену крови его лицо выглядело очень бледным.
– Не вздумай умирать! – попросил хват-майор, обращаясь к лису. Затем, чтобы не упускать из виду врагов, слегка повернул голову к Эквитею, и рявкнул. – А ты давай сюда!
Король опомнился от глупых мыслей. Ладонь приятно согревала рукоять оружия пришельцев. Обмотка оказалась сделанной из какой-то кожи. Приятной на ощупь и кажущейся живой. Очень мягкой – пальцы буквально утопали в ней. От поверхности рукояти пульсировал яростный жар. Словно бы внутри кто-то зажег маленький невидимый костер, и дует на него, раздувая головешки. Теплота передавалась по руке, бежала по венам, требовательно массировала мускулы Эквитея.
– Он включил стимуляционный режим, – прокомментировал Ходжа. – Думай скорее, не то сейчас тебя проткнут.
Подтверждая слова Наследиева, один из стражников вырвался вперед и грохнул острием алебарды в нагрудник монарха. Король отлетел на несколько шагов назад.
– Второй раз за день! – простонал властелин Преогара. – Второй нагрудник помяли, хороняки!
"А сам подумал. – Ребра месяц болеть будут… Не жалеют старика…"
Хват-майор тем временем на миг отпустил ногу звездочета. Слимаус захрипел и забился в конвульсиях. Изо рта молодого человека высунулся распухший до алого цвета язык.
Взвившись в длинном прыжке, Андрей сделал стремительный выпад. Сверху вниз, насколько хватило клинка. Окруженное желтым колдовским сиянием, острие шпаги пробило шлем рыцаря. Войдя в макушку, клинок вышел из подбородка бедняги. По трехгранному лезвию побежала струйка крови. Закатив глаза, стражник упал.
– Кому еще связь с космосом установить? – неизвестно отчего закричал Зубарев. – Кто еще дырку в башке желает заработать?
Но нападающие даже не попятились. Наоборот, они отвоевали еще один шаг пространства.
– Фамильный демон мне под хвост! – в сердцах сплюнул хват-майор. – А про парня ведь забыл…
Астролог беззвучно сучил ногами и пускал пузыри. Выглядел Слимаус не лучше трупа. Но оперативник имел все шансы спасти незадачливого паренька.
– Кажется, шея не повреждена… Потерпи тогда.
В нечеловеческом броске Андрей оказался среди стражников. Тотчас его оружие замерцало и превратилось в странную косу на короткой рукоятке. Длина клинка – не более трех локтей и рукоять примерно с локоть.
Рыцари не успели опомниться, как по ним хлестнула смертоносная дуга. Доспехи, выкованные из каленого железа лопнули словно бумажные. Стараясь удержать кишки, дружинники бросали алебарды и хватались за животы. Упали сразу трое, еще один завалился на руки товарищам и кашлял чем-то темно-коричневым.
Врагам пришлось отступить. Они оставили за собой липкий от крови пол и павших товарищей.
Воспользовавшись моментом, хват-майор вновь схватился за ногу звездочета и приподнял паренька повыше.
Стражники атаковали вновь. Поскальзываясь на внутренностях погибших, они тем не менее теснили оперативника поближе к раненному Ходже и растерянному Эквитею.
В невероятном напряжении Андрей поддерживал ладонью пятку Слимауса и орудовал Карателем. Выглядел он не хуже статуи Святого Подарка – мученически погибшего оборотня, который раз в год дарит всякие безделушки всем жителям Валибура. Рука ладонью вверх, словно в просьбе: "дайте мне денег, люди добрые". Вторая с клинком. Будто бы он зажимает в руке не оружие, а мешок с дарами.
"А за спиной уже несутся крылатые дельфины и зимняя золоченая повозка Святого Подарка, – подумал Ходжа и ужаснулся этой мысли. – Неужели я умираю? Галлюцинации?"
– Думай, какое тебе необходимо оружие?! Фамильный демон тебе под кирасу! Чтоб тебе света не видеть… Думай, моральный евнух в короне!
В Преогаре у правителей не водилась привычка издеваться над подданными. Кроме того у них не было гаремов. Иначе расточительство и вранье не одной, а, примером, десятка королев, грозило бы монархам нервными срывами и сердечными болезнями. Эквитей не знал, что такое евнух. Но слово звучало довольно неприлично. Потому правитель на всякий случай подчинился.
"Хочу нормальный меч! Такой же, какой сломался, – подумал он".
И опешил. В руке тускло сверкал точно такой же меч, который он недавно испортил. Гарда, заточка клинка, витая гравюра в форме четырех переплетенных между собой камней на силовой ложбинке. [24]24
Силовая ложбинка, служит для усиления и большей прочности клина. В книгах некоторых известных фантастов ошибочно считается «кровотоком». Но фантасты-то известные. Потому им простительно…
[Закрыть]Идентичный меч! И такой же сломанный…
– Идиот, – выругался Наследиев. – Любой другой желай!
Хват-майор держался из последних сил. Если бы не потребность поддерживать звездочета, он смог бы отдышаться, отступив.
"Жизнь пареньку необходимо сохранить, – думал он".
И поддерживал ногу бедолаги-Слимауса. Ладонь дрожала, предплечье пульсировало болью. Но Андрей надеялся на короля.
А Эквитей наконец-то умудрился поработать мозгами.
– Совсем нетрудно! – довольно воскликнул он, взмахивая измененным Карателем.
В его руке запел красавец-меч, которому позавидовали бы лучшие оружейники и рыцари материка.
– Я пожелал себе легендарный клинок Императора, – похвалился Эквитей. – И вот он!
Стражники благоговейно заохали и отступили. По преданиям, владеть мечом Императора мог либо бог, либо сам Император, первый Властелин этого мира. Кто он такой, не помнил никто, институт Властелинов давно был отменен церковью Четырех Камней, но легендарных существ до сих пор боялись. И рассказывали детям страшные сказки на ночь. О странных людозверях, спустившихся со звезд сразу после сотворения мира. О кошмарных созданиях, убивших целое войско кочевого варвара Пуцли-Путца. О тех, кто много столетий назад правил материком, а потом внезапно исчез…
В руке короля находилось действительно легендарное оружие. Самый обыкновенный меч, но лезвие расчерчено червлеными кольцами, а заканчивается тремя остриями в виде слегка растопыренных пальцев. Рисунок издалека напоминал излюбленное полиморфоружие оборотней.
Эквитей бросился рыцарей.
– Вот я вас сейчас! – воинственно рычал он.
Внезапно на него нашло видение.
Королю показалось, что за его спиной плещется Тьма. Кошмарная, лукавая и обладающая интеллектом. Настоящая Тьма, идеальное воплощение зла. А еще монарху почудилось, словно бы он не правитель Преогара, а самый настоящий некромант, и шагает он по какому-то чужому миру. Зовут его не Эквитей, а Эфэссс. И в руке его не Каратель, а какая-то странная глефа.
"И как сражаться подобным оружием? – думает он, разглядывая глефу. – Она ведь совершенно нефункциональна и неудобна!"
– Что за наваждение? – сплюнул он. – Какая все-таки зараза, это экзотическое оружие!
Бешено орудуя клинком и оттесняя рыцарей, Эквитей сравнялся с Андреем. Он подхватил свободной рукой звездочета и вонзил клинок кому-то под край нагрудника.
Вдвоем оперативник и монарх довольно споро закончили бой. Рыцари спасовали перед мощью того, кто владеет оружием самого Императора. Из дюжины стражников осталось всего двое. Их приперли к стене и предложили сдаться. Бывшие дружинники с облегчением отбросили алебарды, но вновь поклясться в верности короне отказались.
– Это что за новость? – рассердился правитель. – Почему это вы не хотите мне подчиняться?
– Простите, батько. Но вы сами слышали слова епископа Шрухана. Вы – не король, а привидение. Настоящего Эквитея Второго разодрали белки…
– Что?!! – король заорал так, хват-майору показалось: у властелина Преогара изо рта вывалятся голосовые связки. – Да как ты смеешь слушать этого толстого сына свиньи?
– Вы сами когда-то приказали его во всем слушаться, – сказал стражник.
Второй поддакнул товарищу.
– Преподобный Шрухан – самый честный человек в моем королевстве после правителя, говорили вы, – сообщил он. – Потому мы не осмеливаемся ослушаться его.
– Если епископ утонет в собственной крови, – медленно спросил король, – вы присягнете мне в верности?
Оба рыцаря синхронно кивнули, не задумываясь.
– Призрак никогда не сможет убить честного святого человека, – сказал один из них. Выглядел он умным. – Если вы убьете преподобного, то мы поверим, что вы не погибли.
– Хорошо думаешь, – похвалил Эквитей. – Ну а что скажешь о своих павших товарищах?
Он указал на мертвых стражников.
Рыцарь пожал закованными в доспехи плечами:
– Они не были честными людьми. И уж тем более святыми.
– Это еще почему?
– Взятки… – неопределенно ответил стражник.
– А вы, стало быть, не брали? – хмыкнул король.
– Ну вы ведь нас не убили? – хитро блеснул глазами рыцарь.
Эквитей впервые за вечер рассмеялся. С искренним облегчением и восторгом.
– Ты невероятно умен! Будешь главой городской охраны вместо Гримуза. Мне нужны такие люди.
– Когда докажете, что живы, – деликатно напомнил хитрец.
Хват-майор вытащил звездочета из петли. Рядом на стену опирался раненый Ходжа. Он растирал на лбу широкую рваную рану.
– Вот сволочи, – шипел Наследиев. – Фамильный демон… Не затягивается!
– Серебро? – неслышно, одними губами поинтересовался Зубарев.
– Оно самое. Видишь – на остриях тоненькие кольца из этой вшивой гадости?
Король подошел ближе и стал невольным свидетелем разговора.
– Точно, – подтвердил он. – Все вельможи и рыцари дворцовой охраны имеют серебряную инкрустацию на клинках. Достаточно дешевый металл в наших краях. И к тому же красивый. Признак принадлежности ко двору.
– Дай сюда, – Ходжа бесцеремонно выхватил из рук Эквитея свой Каратель. – Еще испортишь.
Король обижено передернул плечами и выбрал себе клинок из числа трофейных.
– Магия не испортилась? – повинуясь внезапному душевному порыву, спросил он. Как-никак, а ему пришлось сражаться с пришельцами бок о бок. Пора открыть небольшую тайну. Известную, впрочем, каждому жителю материка. – Я на нее действую не очень позитивно.
– Я так и знал! – вскричал хват-майор. – Мозгомпьютер погубил ты, а не лесная глушь. Невероятно – живая антимагическая аномалия! Насколько я знаю, в мире очень мало таких существ, кто полностью невосприимчив к колдовству.
– Ну, не совсем… – пробормотал Эквитей и попятился.
В глазах Андрея он видел очень неприятный огонек. Очень-очень неприятный. Казалось, хват-майор готов разбить ему голову из-за своей драгоценной чародейской игрушки.
– Точно испортил, – пожаловался Наследиев. – Не работает магическая защита. Что же мне теперь делать? Раз у них серебро есть?
– Сам виноват, – пожурил подчиненного Зубарев. – Надо думать, кому свое интимное суешь! Ведь понимал, что может испортиться. К тому же не надо было так доверчиво сунуться под копья. Мог догадаться, что здесь имеет хождение серебряное оружие!
– Кто ж знал…
– Пошли, – правитель взмахнул трофейным клинком, пробуя балансировку. Не слишком хорошо – не чета королевскому мечу и, уж тем более, оружию Императора. Но довольно неплохо как на клинок обычного стражника.
– Куда? – апатично поинтересовался Наследиев.
– Убьем Шрухана, конечно, – безапелляционно заявил Эквитей. – Вернем обратно мой город и займемся спасением королевства.
– Идем, но сперва организуем здесь кое-что…
Оперативники резво скрутили плененных рыцарей веревками и привели в чувство звездочета.
Парень лежал на полу и с видом малого дитяти сосал большой палец правой руки.
– Мой король… – пробормотал он, не вынимая, впрочем, пальца изо рта.
– Чего ты в петлю полез, дурья у тебя башка? – почти любовно спросил правитель Преогара.
– Страшно было, а потом я спастись хотел… – и звездочет рассказал о своих душевных терзаниях.
– Хороший у меня астролог, – суммировал Эквитей. – Но глупый. Пока что оставайся здесь, дите, посмотри на звездушки и присмотри за этими…
Стражники молча мигали.
– А мы скоро вернемся и ты расскажешь нам обо всем, что знаешь о падении солнца.
– Сейчас нельзя об этом узнать? – задал вопрос хват-майор.
Звездочет отрицательно отмахнул подбородком.
– Сперва посмотрю на звезды.
– Ладно, пялься на здоровье, – позволил Зубарев. – Но веревки мы у тебя на всякий случай заберем.
Маленький отряд из короля и двух оперативников растворился в полутьме коридора.
* * *
Рыцарь Герт всегда считал себя достойным большего. Как же не стремиться к чему-то лучшему, если ты такой… Высокий, статный и невероятно симпатичный блондин с густыми вьющимися волосами. Широкое лицо, большой нос и тонкие губы, выкрывающие нагловатого типа. Истинный уроженец Преогара. Красавец. Да лишь за это на большинстве турниров ему без разговоров отдавали кубок зрительских симпатий. А уж сколько надушенных платочков ему бросали дамы.
А какие мускулы! Рубашка из тонкого льна просто трещит по швам и лопается, едва он напрягает шею и бицепсы. Не даром рыцарь всегда заказывает одежду на два размера меньше. Имидж и красота требует жертв. Немного давит в плечах и сковывает движения. Зато почти все принцессы Триниллина восторженно вздыхают, едва он, Герт Красавчик, появляется на ежегодных состязаниях воинов.
Герт походил из знатного рода и был дальним родственником Эквитея Второго. Его прадед по отцовской линии, отец печально известного Тугия Третьего, встарь когда-то погостил во владениях герцога Булькиндульма. Все как обычно: вино, невинные развлечения за карточным столом, комната для коронованных особ. Когда владыка Преогара покинул гостеприимных хозяев, стало плохо дочери уважаемого рыцаря Булькиндульма. Непорочная девица, по словам герцога, "на выданье куда-нибудь за границу", внезапно заболела. А через девять с чем-то месяцев родила дедушку Герта. Вот так и началась династия высоких стройных красавцев знатного рода. С капелькой королевской крови в придачу. Следовательно – прямые претенденты на престол.
В детстве будущему рыцарю встретилась одна женщина. Роковая, как оказалось впоследствии. Старая кошелка, дряхлая и худая. Постучалась во двор замка и попросила поесть. И это в тот самый день, когда маленькому Герту подарили нового белоснежного коня с золотистой гривой.
– Какая красивая лошадка, мальчик, – улыбнулась женщина. – Не попросишь ли ты слуг, мой господин, чтобы они принесли ей немного покушать? Да и мне бы не помешал небольшой кусочек хлеба со смальцем.
При виде грязной бабки, малыш, а было ему тогда не больше десяти лет, очень испугался.
– Пшла отсюда! – взвился он. – Иди работать на поля.
– Я очень старая, у меня пальцы не сгибаются, – пожаловалась старенькая. – Не могу работать. Хожу по селам и прошу милостыни… Деток-то нет, все на последней войне с варварами погибли. Подари мне капельку каши и толику хлеба, и я пожелаю тебе счастья, юный господин.
Она подняла руку, чтобы погладить коня по гриве.
– Еще коника мне запачкаешь своими грязными крюками! – закричал мальчик и бросился на старуху с кулаками.
Женщина не растерялась и прытко, насколько позволил возраст, отскочила от обидчика. Герт видел, что она боится его, уже тогда увесистых, кулаков. И весело смеялся.
– Иди вон, трухлявый пенек! – бросил он бабке. – Здесь нет еды. Вон! И не смей даже прикасаться к моему добру.
– Отшлепать бы тебя, молодой господин, – вздохнула старуха. – Да видно поздно уже… Когда-нибудь выйдет из тебя либо жестокий правитель, либо мертвое ничтожество.
Она повернулась, чтобы уйти вон. А обиженный словами о порке, Герт очень разволновался.
"Да какое право имеет проклятая простолюдинка говорить мне о шлепках! А уж тем более называть меня ничтожеством! – подумал он".
И решил проучить вздорную бабу. Взял, да и толкнул ее обеими руками в спину. Да так удачно, что женщина упала и ударилась виском о край мостовой. Медленно расползлось кровавое пятно по пыльным камням.
На помощь сыну герцога поспешили стражники. Они на всякий случай окружили господина. Еще нападет кто-нибудь ненароком. Старуха не шевелилась.
Мальчика отвели играть на другую сторону двора. А тело женщины выбросили за ворота. Мало ли как умирают нищие.
Вряд ли настроение будущего герцога могло бы улучшиться, узнай он, что старушка осталась жива. Герта совершенно не интересовала судьба никому не нужной попрошайки. Впрочем, к вечеру бабулька очнулась. Поднялась, отряхнула ветхие одежды и удалилась восвояси. Только прошептала:
– И стань мое слово пророчеством, молодой господин.
Прошли года, но граф Красавчик не забыл тех слов. Он должен стать либо жестоким правителем, либо мертвым… Хотя, несомненно вторая часть предсказания – бред. И не стоит даже упоминать об этом.
Герт был не просто тщеславным, а сверхтщеславным. Принимая посвящение в рыцари он отказался от титула герцога. Зачем ему какие-то Булькиндульмы, с таким будущим-то? Получая в руки гербовый меч, он твердо знал, что когда-нибудь станет королем. Долгие годы вынашивал планы, строил козни против своего дальнего родственника Эквитея.
Но вот беда – согласно древнему обычаю, даровав Герту недюжинную силу, Каменные Боги слегка обделили его мозгами. Интеллекта, конечно, хватало, чтобы рассказать какую-нибудь рыцарскую сказку и утащить на сеновал очередную наивную мещаночку или селянку. Но вот на козни и планы относительно свержения старого короля умишка не хватало. Красавчик был в состоянии только эффективно потрясти мечом на соревнованиях, разбить голову-другую и трепать языком перед своими друзьями.
– Я стану королем! – частенько ревел он нетрезвым голосом в тавернах. Но стражи рядом не оказывалось, потому бычью шею Герта успешно миновала виселица.
Симпатичным дуракам всегда везет. Закон природы…
– Я стану королем, – заявлял он, вливая в себя невероятное количество вина, ожидая своей судьбы. – Стану…
И однажды ему ответили:
– А я помогу тебе в этом…
Не веря своему счастью он шел за неизвестной женщиной в балахоне, которая предложила ему помощь. Они шагали по какому-то подземелью, воняло крысами и капала вода. Но пьяный рыцарь не обращал не это внимания. Его интересовал только тонкий стан, так заманчиво колеблющийся при свете золоченого светильника впереди него.
Наконец они пришли. Скрипнула небольшая дверца. Перед затуманенным взором Герта появилась маленькая коморка, большинство площади которой занимала внушительного вида кровать.
– Выпей.
В его руки опустился большой кувшин с вином. Оно очень сладкое и очень пьянит. Но не более, чем эта загадочная женщина. Незнакомка стояла так близко, что он чувствовал тепло ее тела. Рыцарь судорожно глотнул из предложенного кувшина.
– Снимай доспех, – властно приказали ему.
Шорох одежды, темный плащ осыпался на земляной пол.
Расстегнутая кираса Герта упала вместе с челюстью удивленного парня.
– Моя королева…
Леди Хатли без слов обняла рыцаря за шею и подарила вкуснейший поцелуй.
– Теперь слушай, – сказала она, когда простыни казались горячее огня, а пот удовлетворения и неги заливал мужчине глаза.
Он целиком превратился в слух. И с каждым словом королевы все больше млел от открывающихся перспектив.
– Эквитей стар, – говорила Хатланиэлла. – Ему уже пятьдесят. Скоро он погибнет в какой-нибудь битве с варварами и мне придется занять престол. Но я лишь слабая женщина…
При этих словах Герт выпятил грудь и буквально раздулся от осознания своей мужской силы.
– Мне нужен кто-то с королевской кровью, – продолжала леди Хатли. – Сильный, выносливый… Настоящий король! Моя дочь не сможет править – даже курица имеет больше мозгов чем Мэлами. Ты – мой будущий правитель.
Рыцарь витал среди грез и счастливо тряс буйной гривой светлых волос.
– На Эквитея почему-то не действует ни колдовство, ни разнообразные яды, – повествовала королева. – Уж я-то пробовала. И отвар болотного волчника, и бубырчатый пырей, и маковку симельки. Повар, едва хлебнувший супа – свалился после малого глотка. А мой старик вылакал целую супницу и попросил еще. В нем действуют защитные чары. Сродни тем, которые наложили древние боги на всех правителей.
– А если топором промеж…
– Ты знаешь Закон. Тебя в миг отдадут под пытки. И на дыбе ты расскажешь все о нашей встрече. В тот же день мне придется соседствовать в темнице рядом с тобой.
– Я готов быть вечно со своей возлюбленной, – шептал Герт и лез целоваться.
– Очень хорошо, – королева отвечала взаимностью на его ласки. – Но надо подождать. Наемные убийцы лучше сделают это, когда придет время. А сейчас…
И они предавались любви. Занимались этим долго и беззаветно. Никто не слышал страстных окриков и стонов, подземелья столицы хорошо охраняли свои тайны.
Это было десять лет назад. За это время рыцарь стал крепким мужчиной среднего возраста с уклоном в старость. Королева же ни капельки не изменилась. Казалось, что она черпает молодость из его, Герта, страсти.
В первый же день, когда они стали любовниками, леди Хатли рассказала Герту о своем плане. Для рыцаря все оказалось очень простым. Надо было просто любить королеву. Изо всех сил, сколько хватало упорства. Дарить ей нежность и внимание. И ждать.
Едва ли не каждый день Красавчик лез в лабиринты и владел Хатланиэллой. Несколько раз он встречал в подземелье епископа Шрухана. Толстяк спешно бежал по земляному полу и заправлял рясу. Останавливался напротив Герта и вежливо здоровался.
– Он поможет нам принять власть, – поясняла королева, томно лежащая на мятых простынях. – Не ревнуй, мой котик. Мы просто с ним строили планы…
Удовлетворенный, поскольку не обладал выдающимся умом, "котик" сбрасывал с себя кольчугу. Он совершенно не догадывался, что за ласками стоит что-то иное.
За стеной комнатки свиданий находился темный склеп, уставленный шкафами. И в одном шкафу вот уже несколько лет пылился скелет епископа Шрухана. Высушенный и бессильный, давно превратившийся едва ли не в труху. А епископ, знай, ходил себе подземельями да еще и отправлял службы в честь Каменных Богов на выходных. Еще один шкаф пустовал. Он ждал свою жертву.
Но жертва все не появлялась. Она лежала рядом с королевой и целовала ее высокую грудь.
– Какая ты… – говорил Герт, лаская леди Хатли.
Ведьма только улыбалась. В глубине души она восхищалась невероятной силой этого самца. Все остальные, начиная от казначея и заканчивая главным королевским поваром, уже находились на своих местах.
– Помни, – учила Хатланиэллу наставница. – Твоя цель – не захват власти, а генетический материал. И подготовь мне красавчика.
Что такое этот "гнетический материал", леди уже не помнила. Она уже долгое время не допускала Бабу в свою жизнь. И не собиралась.
"Хватит, – решила она. – Мама не может вечно управлять мной. Ее задачи – не мои. Пусть себе сама добывает необходимое. Отдам ей для опытов этого последнего, а потом возьмусь за Эквитея".
Ну а Герт и не думал о плохом. Откуда ему знать, что он – тот самый последний, кто необходим для какого-то страшного заклинания.
Рыцарь страстно любил королеву. Выпивал кувшин заколдованного вина, традиционно предложенный перед каждым актом нежности. Обнимал свою будущую жену. По крайней мере он верил в это.
– Жена… – бормотал мужчина.
Все плыло перед глазами. Смолянистые локоны… серые глаза… крутой изгиб бедра… юркие забавные пальчики…
Где-то на грани сознания ему казалось, что на самом деле он лежит не на кровати, а на странном каменном алтаре. В грудь ему вонзается кинжал. Брызжет жизнь из его тела… Пыльные шкафы молчаливо взирают на ритуал заклания последней жертвы.
"Слишком малая консистенция необходимой крови, – говорит чей-то незнакомый голос. – Можешь использовать этого самца на свои нужды".
Королева покачивается над ним. В последнем движении вскрикивает и падает ему на грудь. Он обнимает любимую и широко улыбается крепкими белыми зубами.
– Любимая! – шептал Герт. – Я уже король. Ведь в моих объятьях сама леди Хатли.
Ведьма выглядела растерянной, но улыбалась.
Дуракам действительно везет. Каким-то образом, возможно, из-за капельки королевской крови в жилах, рыцарь сопротивлялся ее "шкафному" заклинанию.
– Очень скоро, – Хатланиэлла гладила его по голове, – мы будем править этой страной.
Кто это – "мы", она не уточнила.
Сейчас Герт стоял в малом тронном зале перед громадным гобеленом с изображением королевской охоты. Наверху, в большом тронном зале епископ Шрухан заканчивал последние приготовления к официальной инаугурации новоиспеченного правителя. Монахи до блеска отдраили скипетр и державу, убрали из зала для коронаций все щиты и флаги с изображением серебряной лилии. Внесли символику епископата – четыре синих стилизированных валуна на черном фоне и щиты герцогства Булькиндульма, родового имения Герта.
Будущий король до отказа залился вином и довольными осоловелыми глазками смотрел в окно.
Внизу бушевала радостная толпа. На площади около виселиц развели костры, на тяжелых закопченных вертелах жарили свинину и телятину. Везде стояли открытые бочки с пивом. Кое-где на невысоких наскоро сколоченных помостах плясали акробаты и напевали менестрели. Епископ и рыцарь хорошенько потрудились, организуя этот праздник. Шрухан, правда, исполнял приказ ведьмы, неизвестный никому кроме него. Ну а Красавчик делал ровно то, о чем мечтал всю жизнь.
– Ты был-бл-ла права, старуха, – заплетающимся языком поведал Герт открытому окну. – Вот он я, король! А насчет жестокого ты ошибл-бл-блась. Жестокий я – не ф-факт. Но где же Хатл-ли?
Он сожалел, что не смог найти королеву. Ведь они должны взойти на престол вместе. А вот отсутствие принцессы его очень обрадовало. С другой стороны Мэлами могла похвастаться более свежими формами чем ее мать. Герт мог бы жениться на принцессе. А любить обеих.
"Эх, мечтания, – думал он и задыхался от пьяного восторга, что я теперь могу сделать? Могу жениться на обеих! Хотя…"
– Хотя, – признался рыцарь окну. – В мой-ем гос-сударстве много крас-сивых жынщ… женщин. А корол-лева… старая уже. Вон, старый король от нее в л-лес убежал. Ыгы-г. Ыгыгыг. И мне оставил корол-левство. Но кого бы в жо… жены взять?
Перед будущим правителем стоял небольшой столик, уставленный кувшинами и кубками. Рядом находилась высокая ваза, доверху наполненная жаренными поросячьими ногами.
Герт нетвердой рукой поднял очередной кубок и поднял тост, высунув кулак в окно.
– За корол-ля! – провозгласил он и опрокинул содержимое сосуда себе в глотку. – За нового…
Вдруг мимо пролетел епископ. На большой скорости. И явно обеспокоенный чем-то очень важным. Лицо Шрухана выглядело немного испуганным и глубоко опечаленным.
– Т-ты чего несч-частный такой? – вопросил Герт у епископа, ровным счетом ничего не понимая. – И к-куда т-ты, б-божественная твоя морда? Даже рукой не мах-хнул в знак пыр… приветствия.
Он высунул голову над подоконником и посмотрел вниз. Шрухан именно пролетел. Мимо окна. Сейчас внизу, где-то посреди празднующей толпы бесформенной кучкой валялось его исковерканное тело.
Красавчик поднял голову к балкону, откуда только что выбросили священника. И ничего не увидел. В захламленном от туч небе слабо помигивали одинокие звездочки.
– Неуж-што корону одевать пора? – Герт почесался в затылке. – Раз еп-ть, епть, еп-пископ прогуляться вышел.
Он вернулся обратно в малый коронный зал. И, конечно же не видел, как мертвое тело Шрухана поднялось с мостовой. Оно кое-как поправило болтающуюся голову на сломанной шее. Приподняло подол своего одеяния и целеустремленно зашагало обратно во дворец.
Герт напялил на себя корону и взял в руки державу со скипетром. Головной убор правителей оказался ему немного не по размеру и постоянно норовил сползти на затылок или глаза.
– И поч-чему перед коронацией мн-мн… монарх должен находиться один? Как-кая дрянь, эти з-законы… Мен-ня же никто не ув-видит таким…
В Законах Преогара было сказано, что правитель обязан молиться и размышлять наедине ровно час перед инаугурацией.
С Законами трудно поспорить. Но Герт решил, что просидел в одиночестве достаточно времени, и теперь можно выйти в народ. Во всеоружии, то есть с короной набок, скипетром и державой, он нетвердой походкой зашагал к дверям из зала. В коридоре его ожидали многочисленные друзья, рыцари-сослуживцы, смазливые фрейлины, нахлебники пажи и прочие милые детали придворной жизни.
– Хы… Хорошо быть коро…
За позолоченной створкой дверей послышалась какая-то возня и звон оружия. Длилось это каких-то пару секунд.
– Т… Там все дерутся, – решил новоиспеченный правитель, – за то, к-кто первым увидит меня в короне. Что ж, первый, кому посчастливится во… войти сюда, будет иметь эту… честь пр-проводить меня на ингур… ивгну… гавгур-на… игрунва… тьфу… Короче, кто меня…
