Текст книги "Пятое измерение 2 (СИ)"

Автор книги: Владимир Кривонос

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

Глава 34

Второе помещение оказалось кухней. В ней Артем обнаружил встроенный в стену пластиковый шкаф, очень напоминающий холодильник. Дверца нараспашку. Судя по пустым треснутым полкам, покрытым толстым слоем пыли, им давным-давно уже не пользовались. Здесь также обнаружилось устройство, похожее на электрическую плиту с черной поверхностью (можно было бы сказать – гладкой, какой она когда-то была, но сейчас эта поверхность вся в пыли и засохших наплывах). В углу размещалась мойка из белого исшарканного пластика с дырой в том месте, где должен находиться кран. Под мойкой – раскуроченная канализационная труба. Из нее выполз мохнатый паук. Засеменил всеми восемью ногами в угол и скрылся в щели.

Артем подошел к окну. Сквозь мутное стекло он увидел двор, Милку и Черныша, а рядом вертелась разномастная ребятня. Дети что-то спрашивали у мужчин, охранявших коней. Те в ответ что-то рассказывали, активно жестикулируя. Из подъезда вышла женщина в цветастом наряде до пят, с длинной толстой косой. Она тоже разинула рот на лошадей. Появился Рутис. Подойдя к женщине, приобнял ее. Принялся что-то говорить, тыча пальцем в скакунов.

Артем не заметил, как рядом с ним оказались Лика и Настя. Девочки тоже глянули в окно.

– Лошади наши как живой аттракцион, – произнес Артем.

– Я не прощу себе, если они останутся у зиндов, – воскликнула Лика.

– Да, если уходить, то вместе с лошадями.

– Ты уже придумал, как? – спросила Настя.

– Еще нет.

За дверью загремело. В прихожей появился Рутис. В руках белела большая тарелка, на ней горкой навалены коричневатые куски размером со сливу с подрумяненными корочками. Воздух неуютной квартиры сразу наполнился запахами жаренного мяса. Мужчина поставил тарелку в комнате на пол.

– Вот, ешьте.

Голодные дети подлетели к тарелке. В эту минуту никто из них не думал, что со стороны похож на изголодавшегося пса. Брали руками, отправляли в рот. На вкус вроде мясо, но жесткое, казалось, из одних жил. Дети жевали его как резину, выжимая мясной сок. Рут, прислонившись к стене, наблюдал за тем, как они поглощали пищу.

– Завтра прибудет почтенный Картус. Он осмотрит вас, и вам очень повезет, если он купит всех вас вместе.

От известия, что кто-то будет покупать их, Артем перестал жевать. Он понимал, что пленник, но ощутить себя еще и товаром, в сто раз обиднее. Мальчишка зло взглянул на Рутиса. Тот самодовольно продолжал наблюдать за детьми.

– Не надо так смотреть на меня. Я может и оставил бы вас, но мне лишние глотки не нужны, а убивать не хочу. К тому же надо рассчитаться с долгами.

Когда дети закончили, Рут взял тарелку и скрылся за дверью. Вновь снаружи загремел засов.

– Мы сидим здесь, как в мышеловке, – произнес Артем. Он встал с пола, подошел к входной двери. Толкнул. Дверь дернулась, но не открылась. С той стороны ее что-то удерживало.

– А что окна? – спросила Настя.

Они втроем подошли к окну. Пластиковая рама плотно стояла в переплете, от когда-то имевшейся здесь ручки оставался лишь обрубок. На кухне окно также было наглухо закрыто.

– В принципе, можно разбить стекло, – сказал Артем. – Вот только чем? И если разбивать, на улице услышат. Но все же окна – пока единственный путь к спасению. Нужно найти способ как их открыть.

– Тём, а ты не побоишься прыгать с такой высоты? – спросила Настя.

– Не знаю. Второй этаж – это не так высоко, но страшновато.

Зинды не стали отбирать рюкзак, который в момент пленения был в руках у Насти. Девочка не расставалась с ним, пока их не привели в эту квартиру. Сейчас пленники решили проверить содержимое. Кроме отцовского пиджака там оставалась пустая бутылка (воду выпили уже здесь), зажигалка, Настин смартфон и складной ножик.

– Для начала глянем, где мы находимся, – произнес Артем, включая мобильник. Он высветил на экране карту. В центре экрана пульсировала точка, находясь на серой области, соответствующей населенному пункту. Парень увеличил карту. Теперь серая область превратилась в кварталы, разделенные светлыми линиями улиц. Еще крупнее. Кварталы разбились на отдельные фигуры зданий. Точка пульсировала на одной из них. – Вот, это наш двор. Это переулок, по которому мы пришли сюда.

Глаза Артема впитывали рисунок карты, отыскивая возможный путь выхода из городского лабиринта. В уме рисовалась линия продвижения, которая уперлась в ворота на окраине города.

– Как пройти к воротам, я понял. Дальше встанет задача – открыть их.

– Они закрываются на простой засов, – произнесла Лика. – Если никто не помешает, скинуть его – раз плюнуть. Гораздо труднее до них добраться.

Артем взял нож, подошел к окну. Попытался просунуть лезвие между створкой и основанием. Рама стояла плотно как влитая.

– Глухо, – резюмировал парень.

– Мы их не откроем? – в надежде спросила сестра.

– Попробую второе.

Но и на кухне окно не поддавалось действию ножа.

– А что, если разбить?

– Чем? Тут стеклопакет мощный, а у нас ничего подходящего нет.

Удрученные неудачными попытками открыть хотя бы одно из окон, дети вновь уселись на грязном полу. Тем временем в помещении потемнело, поступающий с улицы свет уже не в силах был освещать комнату. И без того неуютная квартира сделалась еще неуютнее. До наступления ночи сюда больше никто не приходил. Казалось, что о пленниках совсем забыли. Уже в полной темноте они свалились на пол. Артем подложил девчонкам под голову рюкзак. Сам лег так. Долго не мог заснуть. Лежать на голом твердом полу, от которого пахнет пылью, совсем неудобно. В конце концов, усталость взяла свое, и мальчишка забылся во сне.

Разбудил его Настин визг.

– Ой, мама! Паук!

Мохнатая тварь величиной с кулак шастала рядом с рюкзаком. Настя стояла в стороне, приподнявшись на носках, кулачки прижаты к груди, широкие от страха глаза наблюдали за передвижениями нарушителя спокойствия. Лика тоже проснулась и сидела, моргая. Артем вскочил с пола, одним прыжком оказался рядом с пауком. Подошва кроссовка опустилась на ничего не подозревавшего членистоногого. Чвак. Артем поднял ногу. На полу остался бесформенный серый комочек с дрыгающими ногами.

– Зачем ты так? – удивилась Лика. – Он же тебе ничего плохого не сделал.

– Он напугал мою сестру.

– Что здесь такого страшного? Подумаешь, паук.

– Ты просто не представляешь, как я их боюсь, – ответила Настя. – А тут такой огромный и мохнатый. Брр. До сих пор не могу поверить, что его уже нет.

– Хм, – Лика пожала плечами.

– У нас есть такая примета, – сказала Настя, – Если раздавить паука, пойдет дождь.

– Странная примета.

За окном уже было светло. Комната тоже наполнялась мягким светом, приглушенным грязными стеклами. Артем включил смартфон. Если верить его часам, утро давно наступило. Мальчишка подошел к окну. Во дворе сидело уже трое из шайки Рутиса. Мужчины расположились у дымящегося костерка. Костер был обложен по кругу какими-то кирпичами или камнями на высоту до колена. Хлопнула дверь подъезда. Появилась женщина, которую дети видели вчера. В руках у нее огромный чан, чем-то наполненный. Один мужчина поднялся, подобрал с земли решетку из толстых прутьев, опустил ее на камни над костром. Женщина водрузила чан на решетку. В костер подкинули дров.

– Еду готовят, – констатировал Артем.

Недалеко от костра стояли лошади. Они пощипывали травку, пробивающуюся из всех щелей и трещин на утоптанной площадке.

Вскоре появился сам Рутис и еще двое его товарищей. Вся шайка была в сборе. Они о чем-то оживленно говорили, жестикулируя. Женщина удалилась обратно в дом.

Артем отошел от окна. Девочки сидели на полу с понурым видом.

– Что приуныли? Надо думать, как выбираться отсюда, пока не пришел покупатель.

– У тебя есть мысли, как? – спросила Настя.

– Пока нет. Вариант с окном весьма сомнительный. Через дверь не выйдешь.

– Ну вот. Сам ничего придумать не можешь.

Они замолчали. Ситуация представлялась безвыходной. Мысль о том, что их скоро могут разъединить, удручала каждого. Артем ходил из угла в угол, время от времени подходя к окну. Мальчишка заметил, как вновь появилась женщина с палкой в форме лопатки, принялась помешивать закипевшее варево. Запахи с улицы сюда не проникали. Ни дыма, ни того, что готовилось. Вскоре женщина вновь удалилась и вернулась со стопкой глубоких тарелок и металлической поварешкой. Она принялась разливать содержимое чана по тарелкам. Нальет одну и подает сидящим рядом мужчинам. Первую, наполненную до краев, она вручила Рутису. Затем остальным по очереди. Когда вся компания заработала откуда-то появившимися ложками, Рутис что-то сказал женщине. Та наполнила еще одну тарелку и отправилась к дому. Рутис бросил пару слов одному из мужчин. Тот поставил недоеденную тарелку на землю и поспешил вслед за женщиной.

За дверью послышался шум шагов, следом звук отодвигания засова. В квартире появилась та самая женщина. Вместе с ней влетел запах костра и пищи. Женщина, как до этого Рутис, поставила тарелку на пол. Подала детям три ложки. Проголодавшиеся Настя, Лика и Артем набросились на еду. Есть всем троим из одной тарелки было неудобно. Они по очереди хлебали вязкую похлебку из разварившейся крупы.

Женщина дождалась, пока дети закончат с едой, забрала тарелку и ложки. В дверях ее ждал отправленный Рутисом мужчина. «Предусмотрительно», – подумал Артем. «Что нам стоило всем троим вскочить и выбежать из квартиры, если бы эта тётенька была одна?»

Женщина и мужчина удалились. Дети вновь оказались запертыми.

Глава 35

Прошло часа два. Время тянулось медленно, словно густой кисель. Дети сидели в пустой квартире в томительном ожидании неизвестности.

С улицы донеслись приглушенный шум и звуки голосов. Все трое вновь прильнули к окну. Двор наполнился незнакомыми вооруженными мужчинами. Среди них выделялся один с крупной широкоплечей фигурой, добротно одетый. Ему навстречу вышел Рутис. Поклонился как-то чрезмерно заискивающе. Повел в подъезд. Остальные прибывшие осталась во дворе. Они с любопытством взирали на скакунов, делясь друг с другом неразборчивыми высказываниями.

За дверью послышался топот ног. Вновь загремел засов, и в квартиру ввалился огромный незнакомец в сопровождении Рутиса. Видимо, он и есть тот самый Картус.

– Вот, посмотрите, ваше превосходие. Великолепный товар, – проговорил предводитель шайки.

Картус внимательно оглядел каждого из пленников. Приблизившись, потянулся к лицу Лики. Толстые пальцы ухватили подбородок, повертели его туда-сюда. Ту же процедуру мужчина проделал и с дрожавшей как лист на ветру Настей.

– Девочки ничего, – прогремел бас незнакомца. – Только цену ты за них заломил.

– Нам стоило большого труда их поймать. И они из племени Лошадиных.

– Ты лучше лошадей мне продай.

– Господин Картус, лошадей не могу. Зато могу вам в придачу дать вот этого пацана. Вместе с девочками – бесплатно.

– Пацан хилый какой-то. На что он мне?

Картус прошелся по комнате, приблизился к окну. Его взгляд устремился на улицу. Видимо поймав еще чей-то взгляд, мужчина махнул рукой.

– Что вы делаете? – спросил Рутис.

– Раз не желаешь продавать лошадей, я заберу их так.

С этим словами мужчина направился к выходу. Рутис бросился следом.

– Господин Картус, мы можем договориться, – пролепетал он на бегу.

– Вот сейчас и договоримся, – гаркнул Картус и скрылся за дверью. Рутис выбежал за ним.

Артем подошел к приоткрытой двери.

– Девчонки! Другого случая не будет!

Мальчишка выглянул на площадку. Никого. Сзади уже дышали в спину Настя и Лика.

– Давайте поднимемся выше, глянем в окно.

В низкое широкое окно на лестничной площадке между пролетами просматривался весь двор. Сейчас там дети увидели потасовку. Двое людей Рутиса, охранявшие лошадей, валились на земле. Остальные сцепились с людьми Картуса, размахивая мечами.

– Если выскользнуть из подъезда и прямиком вскочить на коней, они могут и не заметить нас.

– А если заметят? – спросила Лика.

– Будем отбиваться. Надо подобрать оружие у убитых.

– Мне страшно, – прошептала Настя.

– Ты хочешь стать рабыней у Картуса или ему подобного?

– Нет, не хочу.

– Тогда забудь о страхе. Вперед.

Артем поскакал по ступенькам. Девочки следом. Они быстро достигли первого этажа. Дверь одной из квартир оказалась открытой, и из нее прямо навстречу беглецам вышла уже знакомая им женщина. Глаза ее округлились.

– Прошу, не выдавайте, – выпалил на бегу Артем.

Женщина остановилась. Пропустила мимо себя детей.

– Удачи, – прозвучал сзади ее голос.

Артем открыл подъездную дверь. Выглянул наружу. На него пахнуло влажной пылью. С посеревшего неба моросил дождик. Звякали клинки сражающихся мужчин. Картус сцепился в поединке с Рутисом. Первый всей своей огромной массой наседал на невысокого хозяина дома. Но Рутис оказался более вертким, он с легкостью уходил от обрушивающихся ударов, правда, контратаки не приносили ему успеха, не хватало длины рук. На земле лежал уже третий поверженный. На этот раз из отряда Картуса.

– Настя, достань из рюкзака нож. Вы с Ликой бегите к лошадям, прыгайте на них, освободите от веревок. Я постараюсь подобрать оружие. Давайте, вперед.

Девочки выбежали из подъезда. Прижимаясь к стене дома, они помчались к лошадям. Увлеченные схваткой мужчины не заметили их. Артем подождал, когда сестра и Лика достигнут скакунов. Затем выбежал и бросился к одному из лежавших ничком соратнику Рутиса. Рядом с воином валялся арбалет. Мальчишка подобрал его, снял с убитого колчан со стрелами, выхватил из ножен меч. Оглянулся на сражающих. Те не обращали внимания на детей. Приободренный, Артем добежал до второго мужчины. У него он тоже забрал меч и бросился к лошадям, на которых уже сидели верхом Лика и Настя. И в этот момент он услышал сзади удивленный возглас.

– Ха! Куда это они?!

– Стоять!

Мальчишка на бегу запрыгнул на Черныша. Раздалось ржание. Мужчины бросились наперерез лошадям. Артем второпях зарядил арбалет, выстрелил. Стрела улетел мимо, отскочила от стены дома.

– Лика, бери меч, – парень протянул девочке клинок.

Мужчины, позабыв о том, что еще несколько секунд назад дрались друг с другом, пытались дружно остановить детей.

Артем с силой ударил пятками по бокам Черныша. Тот встал на дыбы и передними копытами сбил попавшегося на пути врага. Конь перепрыгнул через оторопевших зиндов и помчался к узкому проходу между домами. Следом скакала Лика на Милке. Девочка размахивала мечом, отбиваясь от пытавшихся остановить ее мужчин. Кому-то попало клинком прямо по уху, раздался душераздирающий вопль. Еще одному меч прошелся по пальцам. Мужчина отпрянул в сторону. Лика пришпорила Милку, вырываясь от нападавших. Она догнала Артема и Настю, сворачивающих в переулок. Сзади раздавались крики, изрыгающие проклятия.

Дети поскакали по переулку. Копыта звонко цокали, звук долгим эхом отражался от высоких каменных стен. С разгону выскочили на оживленную улицу. Прохожие останавливались с открытыми ртами. Впереди показался отряд вооруженных людей. Они выстроились шеренгой. Один, видимо командир, поднял руку, требуя остановиться.

– Ни в коем случае не замедляем шаг! – крикнул Артем Лике.

Они скакали прямо на зиндов, вскинувших арбалеты. Противник не торопился стрелять, все еще надеясь, что лошади остановятся. Но вот уже оставалось не более пяти шагов. «Пли!» – прозвучал голос командира. Полетел град стрел. Справа и слева от Артем и Лики засвистело. То ли воины от перепугу плохо целились, то ли специально не хотели никого убивать, а намеревались только вспугнуть, но ни одна из стрел не попала в цель. Все пролетели мимо. Отстрелявшись, воины бросились врассыпную. Артем и Лика промчались мимо, держа курс к окраине города. Артем обернулся и увидел, что воины вновь скучковались и навели на беглецов арбалеты. Вновь засвистели стрелы. Но теперь они были не страшны, поскольку дети уже достаточно удалились от стрелков, и попасть с такого расстояния из арбалета было бы большой удачей.

Но Артем рано успокоился. На улице полным полно встречалось вооруженных людей. И каждый норовил или бросится на скакунов с мечом, или выстрелить из арбалета. Приходилось маневрировать, уворачиваться от стрел, отбивать удары мечей. Но у детей было то, чего не было у врага: у них были кони. Они давали неоценимое преимущество в скорости передвижения. И зинды, по всей видимости, понимали это, поскольку в своих действиях они старались не нанести вреда скакунам, а целились в их всадников. Зачем им нужны живые дети? Им нужны живые лошади. Поэтому стрелы летели выше голов Черныша и Милки, удары мечей сыпались только на наездников. Детей спасала скорость, с которой они мчались.

Приближались ворота. Улица выходила прямо на них. Вчера, когда они входили в город, рядом с воротами кроме стражника никого не было. На это и рассчитывали друзья. Но сейчас Артем увидел у ворот черные фигуры людей. Мальчишка понимал, стычки не миновать.

– Лика, – бросил на скаку Артем. – Приготовься к бою.

– У нас нет выбора, – отозвалась девочка.

– Настя, тебе придется стрелять из арбалета. Сумеешь?

– Если не свалюсь, – послышалось за спиной.

Сам Артем покрепче сжал рукоять меча. Он ощущал лопатками, как завозилась Настя, заряжая арбалет. Неприятель становился все ближе. Зиндов было не больше десяти, но сейчас не пронесешься мимо. Придется останавливаться и потерять главное преимущество.

– Готова? Целься в самого крупного.

За спиной чпокнуло, просвистело. На удивление Артема самый рослый детина дернулся, когда в его груди появилась Настина стрела, и рухнул всей массой на землю.

– Молодчина! – крикнул брат. – Давай еще.

Со стороны защитников ворот тоже полетели стрелы. На счастье беглецов ни одна из них не попала в цель. Настя снова выстрелила. Теперь ее стрела со звоном ударилась в железную створку, отскочила. Черныш и Милка на полном скаку врезались в строй противника. Сбили двоих. Но дальше путь преграждали ворота. Дети развернули коней. Оставшиеся воины бросились к остановившимся скакунам. В их руках блестели клинки.

– Ну что, Лик. Придется помахать мечами.

– Придется.

– Насть, не забывай стрелять.

– А я что делаю?

Зинды остервенело налетели. Артем отбил первые удары. Каждый из них болью отозвался в ладони. За спиной снова чпокнуло. У одного из нападавших стрела пробила шею, он с хрипом повалился, увлекая товарища. Клинок Артема со звоном ударился о клинок зинда. Удар воина был такой силы, что чуть не выбил меч из рук мальчишки. Рядом звенел клинок Лики.

Артем сообразил, что так они выбьются из сил и погибнут.

– Лик! Давай пришпорь!

Сам мальчишка что есть силы ударил по бокам Черныша пятками. Конь взвился, поднял передние копыта. Настя чуть не слетела, выронила арбалет, схватилась за рубаху Артема. Послышался крик зинда, прислонившего ладони к разбитой голове. Черныш оттолкнулся от земли, и наездники полетели в прыжке. Краем глаза Артем заметил, что и Лика совершила похожий маневр, раскидав наседавших врагов.

Они проскакали несколько шагов, развернулись. Среди оборонявших ворота осталось всего несколько человек.

– Лика, давай вперед! – скомандовал Артем.

Они вновь погнали коней на зиндов. Те, при виде приближающихся скакунов, вместо того, чтобы продолжить бой, бросились в разные стороны. У самых ворот беглецы притормозили коней.

– Я открою, – бросил Артем и спрыгнул на землю.

Он подбежал к огромному засову. Принялся отодвигать его. Засов со скрипом медленно поддавался. На улице вновь показались вооруженные люди. Они быстро приближались с явным намерением схватить беглецов.

– Давай скорее! – крикнула Настя.

Артем, наконец, отодвинул засов, навалился на створку. Образовалась широкая щель. Зинды уже были совсем рядом. Мальчишка вскочил на Черныша.

– Теперь, вперед! На свободу! – выкрикнул Артем.

Они по одному протиснулись в щель и поскакали по дороге прочь от города.

Глава 36

С серого, застланного тучами неба моросил мелкий дождь. От него одежда, хоть и не сразу, но все же промокла. Сбылось Настино поверье. А может всего лишь совпадение, кто его знает.

Беглецы быстро удалялись от города, спеша добраться до леса и там передохнуть. Они не оборачивались. Поначалу позади слышались крики людей, готовых броситься следом. Но скоро звуки голосов стихли. Путников сопровождал лишь стук копыт по твердой как камень дороге, да шелест дождя, орошавшего землю.

Они быстро достигли долгожданной границы леса. Проскакали по успевшему намокнуть «шоссе», где вовсю пузырились лужи, и чавкала под копытами грязь. Решив, что достаточно отдалились от края леса, дети свернули в сторону. Лошади уже медленнее потопали под ветвями деревьев, защищающих плотными кронами от дождя. Тут и в ясную погоду стоял сумрак, а сейчас казалось, наступил поздний вечер.

Бывшие пленники старались как можно дальше уйти от дороги, боясь новой встречи с зиндами. Если до этого у них были лук и арбалет, позволявшие принять бой на расстоянии, то теперь все вооружение состояло всего лишь из двух мечей. С таким оружием только на безоружных нападать, а не встречаться с хорошо подготовленными воинами. То, что им удалось вырваться из города, иначе как чудом не назовешь. Детей спасли кони и отсутствие таковых у противника. И еще удача, что оказалась на их стороне. Но надеяться дальше только на одну удачу было бы весьма опрометчиво. Лучше избегать нежелательных встреч.

Копыта мягко ступали по покрытой мхом земле. Тропинок никаких не было, всадники шли наугад, стараясь затеряться в лесу, уйти от ненавистных зиндов. Широкие стволы деревьев поднимались высоко, росли часто. Там где между деревьев встречались прогалины, пространство занимали густые кустарники, усыпанные вытянутыми красными плодами. Дети остановились у одного такого куста.

– Это «клюветка», – пояснила Лика. – Очень вкусная ягода.

Артем с Настей сорвали по одной, попробовали.

– Чем-то нашу клубнику напоминает, – сделал заключение мальчишка. – А по форме, действительно немного похожа на птичий клюв.

Они насобирали ягод каждый с горсть и двинулись дальше. Пока лошади топали по ковру из мха, дети поклевывали ягоды, которые быстро закончились. В одном месте обнаружилась совсем крохотная полянка. Здесь беглецы решили остановиться, посчитав, что они уже достаточно углубились в чащу. Спрыгнули на землю.

– Костер бы сейчас развести, – сказал Артем, поеживаясь под сырой футболкой. – Но он может выдать нас. Кто знает, вдруг зинды организовали погоню.

Дети опустились на мягкую травяную подстилку под деревом. Трава под защитой деревьев была почти сухой. После бешенных скачек и столкновений с зиндами недавние пленники валились с ног. Поэтому с превеликим удовольствием девочки вытянулись на траве, словно на перине. Артем присел, прислонившись к широкому шероховатому стволу. Он внимательно вслушивался в лесные звуки, пытаясь уловить опасность. Вспомнил, как это здорово получалось у Емельянова. Жаль, нет его сейчас с ними. Кроме щебетания птиц, шума дождя где-то высоко в кронах деревьев и жужжания насекомых, ничего подозрительного мальчишка не услышал.

– Нам надо решить, куда мы двинем дальше, – произнес Артем.

– Разве у нас поменялись планы? – удивилась Настя.

– Да, нет. Планы все те же. Только надо подумать над тем, как построить путь, чтобы вновь не оказаться в плену.

Мальчишка достал из рюкзака смартфон и принялся изучать карту.

– Мы, когда убегали, выбежали не к тем воротам, – вновь заговорил Артем. – Эти ворота находятся восточнее, к ним ведет та дорога, по которой мы прибыли сюда из деревни «космонавтов». Получается, что сейчас мы находимся еще дальше от цели. И чтобы вновь не показаться на глаза зиндам на открытой местности, нам нужно ее обойти, сделав приличный крюк. Зато шансов остаться целыми будет куда больше.

– Я не хочу сейчас никуда идти, – проскулила Настя. – Здесь так хорошо лежится, совсем не хочется вставать.

– Да, отдохнуть нам не помешало бы, – поддержала Лика.

– Так я не тороплю, – Артем виновато заморгал. – Отдыхайте. Можете поспать. А я посторожу. Так даже лучше: днем спать, а ночью идти. Тогда на нас никто не нападет.

– Напасть на нас могут и днем, – возразила Лика. – Тем более, сейчас, когда мы убежали из города.

– Все равно, днем не так страшно, – Артем убрал смартфон обратно в рюкзак.

Дождь продолжал шелестеть, теряясь в листве, нагонял сонливость. Настя и Лика задремали. Лошади переминались рядом, мирно пощипывая травку. Артем, взявший на себя роль сторожа, с трудом справлялся с накатившейся зевотой. Он даже принимался напевать вполголоса известные песни, чтобы не заснуть. Песни, почему-то быстро закончились. Мысли под шум дождя начинали путаться. В конце концов, Артем тоже начал клевать носом. Мальчишка уже почти заснул, как до его ушей донесся еле слышный шорох. На общем фоне других звуков он подозрительно выделился, он не был похож даже на шелест листьев при взлете птицы. Глаза пацана сразу распахнулись. Артем напрягся, превращаясь в слух. Его уши, словно локаторы радаров, принялись прослушивать пространство. Шорох повторился левее. Теперь он прозвучал отчетливее на уровне чуть выше земли. Парень поднялся. Ноги вдруг стали словно чужие, не хотели повиноваться в предчувствии опасности. Артем стрельнул взглядом туда, откуда донесся подозрительный шорох. Густые кусты утопали в сумраке, сливаясь в одну общую массу, и ничего не получалось разглядеть. Тогда Артем сделал шаг навстречу. Из полумрака сверкнули два желтых огонька. По спине пробежал холодок, рука сама потянулась к рукояти меча. Огоньки приблизились, превратились в два желтых глаза на серой мохнатой морде. Справа шелестнуло. Артем скосил глаза. Вторая такая же морда показалась из зарослей кустов.

– Лик, Насть, – позвал Артем. В горле застрял комок, мешая говорить. – Вставайте. Похоже, у нас гости.

Девочки не сразу очнулись от дремоты. Первой поднялась Лика, завертела головой. Затем, потягиваясь, села на траву Настя. Заморгала, не понимая, что происходит. Тем временем еще три морды появились с противоположной стороны поляны.

– Они нас окружили, – произнес Артем, шаря глазами по сторонам.

– Мама! – громко крикнула Настя.

– Тише, – шикнула на нее Лика. – Это волки.

– По-твоему их не стоит бояться? – спросил Артем.

– Стоит. Но нельзя им показывать это.

Лика подобрала меч. Артем тоже сжал рукоять. Первый раз в жизни он увидел волка, когда они вдвоем с Емельяновым устроили охоту. Но тогда волк был один, и у охранника был пистолет. Теперь же из оружия всего два коротких клинка. Шансов на спасение еще меньше, чем тогда, когда на них ночью напали зинды. Крупные звери выходили из укрытий, сжимая кольцо. Их желтые глаза переводили взгляды с детей на лошадей и обратно. Похоже, волки не знали, на кого им в первую очередь стоит напасть.

Вот уже хищные пасти со свисающими языками подобрались совсем близко. Артем понимал, что они с Ликой могут ранить только по одному зверю, а потом уже их ничто не спасет. Он приготовился к самому худшему, как в воздухе просвистело, и ближайшего к ним волка пронзило стрелой. Хищник дернулся, остановился, но продолжал стоять. Прилетело еще несколько стрел, две из них воткнулись все в того же волка. Зверь не выдержал, его ноги подкосились, и огромная туша повалилась на землю. Остальные начали медленно отступать.

«Кто это?» – мелькнуло в голове у Артема. – «Неужели снова зинды?»

Из-за деревьев летели новые стрелы. Они вонзались в животных. Волки уже перестали пятиться, а бросились наутек, скрываясь в зарослях. Совсем рядом раздалось громкое ржание, и на поляну выскочили всадники.

– Отец! – крикнула Лика.

Один из всадников нагнулся к девочке. Подцепил ее, заключив в крепкие объятья. Артем и Настя узнали в нем Махмура.