Текст книги "Князь приграничья (СИ)"

Автор книги: Влад Эмм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

В рядах зевак стало тихо. Кажется, все осознали, что обогатиться просто так не получится.

– Неужели больше нет смельчаков, желающих получить тысячу московских рублей почти даром? – озадаченно развел руками зазывала, кривя жирную рожу.

– Я готов. Отсчитывайте деньжата, – сказал в ответ и вышел из толпы, чем вызвал удивлённые возгласы и даже смех.

Я все ещё не похож на мощного силача. Но сила тут неважна.

– Прекрасно, молодой человек! Вероятно, вы спортсмен. И каким спортом вы увлекаетесь? – спросил зазывала с явной иронией.

– Спортивная акробатика. И воздушный гимнаст… немного, – серьезно ответил я, чем вызвал возгласы уважения из толпы. А розовощекий болтун слегка погрустнел.

Лестница была рассчитана на неподготовленных лиц. Но не допустить меня организаторы не могли. Конкурс проводился для всех желающих. За обман толпа могла прийти в ярость.

Мне позволили подойти к лестнице и начать ее покорение. Скажу честно, было довольно сложно. Сложно не победить слишком быстро…

Я мог бы уплотнить воздух вокруг снаряда и спокойно на него забраться. Пришлось делать все аккуратно. Пускал магию понемногу, позволяя лестнице дергаться и качаться. Делал вид, что вот-вот сорвусь.

Останавливался, переводил дыхание и таращил глаза. Вряд ли тут есть артефакты, улавливающие тонкий поток энергии. А определить «на глазок» мою хитрость вряд ли кто сможет.

Сначала розовощекий улыбался, считая, что у меня ничего не выйдет. Но с каждой новой ступенью его лицо становилось мрачнее. А толпа зевак, напротив, преисполнялась надеждой.

Вскоре я забрался на лестницу, потом аккуратно с нее спустился и поклонился честной публике, будто исполнил сложнейший акробатический номер.

Все стали дружно меня поддерживать: кричать, свистеть, аплодировать.

– Ну вот, а кто-то говорил, что конкурс нечестный! Посмотрите на этого парня. Он… победил! – заорал глашатай, с трудом изображая радость на грустном лице.

Ко мне подошел крепкий парень в спортивном костюме. Он злобно сверкнули глазами и нехотя отдал тысячу рублей.

– Благодарю, господин. Вы очень любезны, – весело бросил я.

– Иди уже отсюда, – процедил сквозь зубы крепыш.

Мне действительно надо было идти, все же время не ждет. Но в последний момент вновь пришлось корректировать планы. Откуда-то сбоку выбежала растерянная женщина. На вид лет сорока пяти, одета в простую одежду, вся заплаканная и растрепанная.

Кажется, ей срочно нужна была помощь. Дама громко кричала об ограблении и каких-то преступниках, что лишили ее всех денег.

Глава 17

– Что же это творится-то, люди добрые⁈ Я же все сама видела. Точно все угадала. А они такое со мной сотворили. Ааа как же жить? Я отдала все, что есть, этим извергам, – кричала дама, размахивая руками и заливаясь слезами.

Сначала думал, что её обокрали. Тут крутится много всякой шпаны, могли сумку вырвать, как делать нечего.

Вскоре к женщине подбежали неравнодушные люди и стали расспрашивать. Вот тут-то и встало все на свои места. Оказалось, дамочка решила подзаработать, услышав вопли одного зазывалы. Только тот предлагал не карабкаться по лестнице, а всего лишь проявить внимательность.

Угадываешь под каким колпаком лежит шарик и получаешь в десять раз больше, чем поставил на кон. Наперстков всего три, ошибиться почти невозможно. Но есть нюанс…

Старая ярмарочная забава. Даже я из прошлой жизни припоминаю. Только там яблоко под шеломы клали. Разумеется, все обман. Но все же находятся те, кто желает быстро срубить деньжат.

И ладно ещё алчные купцы или бесшабашные подростки. Судя по виду дамы, она пошла к наперсточникам из-за нужды. Наверняка думала, что сами боги дали ей шанс. Но вместо богов оказались совсем иные мифические существа.

– Что же вы головой-то не думали? Разве можно ставить вот так все на кон, – восклицал кто-то.

– Сама все профукала, а кто-то ей виноват! Ещё и крик подняла, – завопила горбатая бабка.

В чем-то старуха права. Нельзя верить всякому отрепью, тем более рисковать большими суммами денег. Но это не оправдывает подонков, которые обобрали простолюдинку, видя, что она явно не хватает звезд с неба.

Не хочу выступать местным супергероем, но такие выродки мне не нравятся. И я не упущу шанс поставить скотов на место.

Аккуратно продираюсь через толпу и вежливо обращаюсь к несчастной.

– Извините, госпожа, а где находятся эти, что вас облапошили? – говорю, старясь не проявлять эмоций.

– Где? Да вон там, за палаткой с самоваром как раз. Только я не советую к ним соваться… Твари, чтоб им всем пусто стало. Как теперь жить, боже правый, – ответила дама печальным голосом и вытерла слезу платком.

– Очень даже легко. Сейчас я все отыграю. У меня глаза зоркие, быстро шарик найду! – простецки бросаю я и почесываю затылок.

– Да ну? Не боишься тоже… как я, – вытаращилась простолюдинка.

– Кто не рискует, тот не пьет шампанское, – усмехнулся в ответ.

Сразу несколько человек меня поддержали. Кто-то лишь посмеялся, а кто-то решил посмотреть, как «тощий мальчишка все спустит».

В итоге, я обзавелся свитой, которая вместе со мной подошла к месту игры в наперстки. Там уже почти не было людей. Видимо, все осознали, что бесплатных денег тут не дают.

За небольшим столом сидел чернобровый мужчина южной внешности. Он хитро крутил три медных колпачка и катал между ними шарик. При этом громко рассказывал на всю округу, что готов озолотить любого желающего.

– За хорошее зрение десятикратная премия! Рубль ставишь, десятку берешь. С девушкой красивой в кафе идешь! Подходи, не дрожи слишком шибко! Даю бесплатную попытку! – вопил южанин, стреляя глазами в разные стороны, словно шкодливый кот.

Можно было сослаться на этническую преступность. Но рядом терлись два амбала в спортивной одежде, вполне себе славянской внешности. Наверняка, это охрана местного «рукоблуда». Вот она дружба народов во всей красе.

Я улыбнулся и подошел к столу, сказав, что хочу сыграть.

– Ай молодец, дорогой. Заберешь кучу денег с собой! – взорвался наперсточник, улыбаясь во все тридцать два.

– Он сказал, что точно тебя обыграет! – прокричал кто-то.

– Бааа так я только за! Ставь скорей, не скупись, будет прибыль завались, – снова воскликнул южанин, пытаясь заболтать зубы.

– Хм, какую же ставку сделать? – сказал я, изображая растерянность.

– Больше ставишь, больше получаешь. Десятикратная выручка! – не полез за словом в карман разводила.

– Хм, тогда ладно, – закивал головой я и достал из кармана тысячу рублей.

Все вокруг громко ахнули, а наперсточник облизнулся и сглотнул слюну, будто был голоден и видел перед собой вкуснейший, прекрасно прожаренный стейк.

– Не надо, ты же все проиграешь, – раздался отчаянный вопль потерпевшей.

Остальные затаили дыхание. Все же для простолюдинов это большая сумма. Если даже курьеров, распространяющих дурь, заманивают полтинников в день.

Я выждал время и аккуратно положил деньги перед южанином. Тот любезно предложил попробовать один раз бесплатно. Но я отказался.

– Вай, как знаешь, дорогой. Внимательно смотри в оба глаза, раз решил играть сразу, – процедил он, пряча купюры и стреляя глазами.

– Хороший совет. Ну давайте, – заявил я, все еще играя роль простака.

Воцарилась напряженная тишина. Казалось, весь мир следит за тонкими смуглыми руками, которые возят медные колпачки по столу и катают между ними небольшой черный шарик.

Шур, шур, шур звуки передвигаемых предметов. Шарик катится то туда, то обратно. Вот он под первым колпачком, потом под вторым. Потом… опять под вторым, затем сразу под третьим. Ловко, я даже слегка засмотрелся. Ему бы в цирке выступать с такими навыками.

Впрочем, ловкость ничего не решает. Я знал, как все работает, поэтому создал вокруг запястий наперсточника воздушный барьер. Слегка уплотнил воздух, чтобы он не мог ничего положить в рукав и достать из рукава соответственно.

Сам же пристально следил за каждым движением гада.

Наперсточник вертел свои колпачки какое-то время. Потом замер на секунду и передёрнул плечами.

– Ну что? Видишь шарик? Ааа давай ещё посмотри, – сказал мне с усмешкой.

Было видно, что он нервничает. Видимо хочет спрятать шарик по своему обыкновению, но чувствует, что ничего не выходит. Мне доставляло удовольствие смотреть за метаниями подонка. Он был похож на зверька, которого загнали в угол.

При этом он вряд ли догладывался о магическом вмешательстве. Я вновь использовал лишь капли силы, делая все аккуратно.

– Достаточно, – сказал я в какой-то момент. – Думаю, я готов угадать.

– Хе-хе что ж, давай удачу испытай. Раз такой смелый, – рассмеялся южанин.

Теперь его смех больше напоминал истерику. Толпа снова замерла в ступоре. Разумеется, я знал, где находится шарик. Но все же выдержал театральную паузу. После чего, спокойно угадал нужный напёрсток.

В глазах разводилы блеснули молнии. Два амбала, стоящие рядом, весьма напряглись. Публика громко загалдела, давая понять, что не позволит оставить меня без приза.

– Боги! Не думал, что мне повезет. Радость-то какая! Ну что, господин, прошу мой выигрыш. Там десять тысяч, если не ошибаюсь. Ух даже страшно говорить вслух эту сумму, – выпалил я, фальшиво улыбаясь во все тридцать два.

– Конечно, дорогой. Все дадим. Мы же сказали, конечно, – затараторил южанин, а сам подал чуть заметный сигнал двум амбалам.

– Уважаемый, идём для получения приза. Сумма большая. Мы ее тут не держим, – коряво пояснил мужик с толстой шеей и золотой цепочкой на ней.

А его напарник с рябым лицом нервно закивал головой. Что ж, я спокойно прошел с этой парочкой за какой-то ларек. Понял, что меня завели в тихое укромное место, где очень удобно раздавать… призовые деньги.

Я продолжил притворяться простаком и спросил: «Где мой выигрыш?». На что получил злобный взгляд здоровяка с цепью, который грубо прохрипел:

– Ты как Анзора обыграл, мелкий? Мухлевать что ли вздумал?

– Магический фокус теперь выкинул. По глазам вижу, – поддакнул рябой.

– Ребят, какие могут быть фокусы? Все же честно, – захлопал глазами я.

– Честно, сучонок? Да я тебя, – замахнулся здоровяк, пытаясь меня напугать.

– Значит так, выйдешь к народу и скажешь, что тебе все отдали. Будешь упираться, останешься без зубов, – змеей прошипел рябой.

Я резко стал серьезным и посмотрел в глаза одному ублюдку, затем другому.

– Не, так не пойдет. Вы отдаете мне мои десять тысяч. А будете упираться, заберу двадцать. И оставлю вас без зубов, – сказал, добавив в голос немного стали.

Бандиты переглянулись, и, молча бросились на меня. Здоровяк попытался ударить снизу в живот, стараясь скрыть свое действие. Но я заранее к такому готовился, успев выставить воздушный щит. О который противник разбил кулак, содрав кожу с костяшек.

Второй нанес удар в челюсть. Тут я просто заблокировал руку и стукнул гада носком ботинка под колено. Попал в нужную точку, судя по воплю рябого.

Двое резко отпрянули. Один потирал ушибленный кулак, другой трогал отбитую ногу, глядя на меня исподлобья.

– Шустрый выродок, – прохрипел рябой.

– Да он, походу, владеющий, – отозвался его напарник.

– Вы угадали! – бросаю с улыбкой в ответ.

В ту же секунду шеи противников сдавливают воздушные удавки. Бандиты имеют магическую защиту, но она слишком слабая.

Я создаю из воздуха что-то наподобие веревок и сажаю тварей «на поводки». Бандиты хрипят, упираются, сыплют угрозами, но все же понимают, что им некуда деваться.

Вскоре вывел эту парочку на площадь, заставив встать на колени и попросить прощения. Казалось Анзор даже поседел от ужаса. Сначала пытался как-то оправдываться, потом выплатил мой выигрыш и начал скидывать все на охрану. Мол, это они заставляли его мухлевать, а сам он вообще святой.

Все это время я держал на поводе пару «псов», доводя их до кислородного голодания, но специально не убивая. Толпа ликовала, видя торжество справедливости. Местные мужики хотели учинить самосуд, но тут подоспела полиция.

Мне осталось лишь отдать хрипящих мошенников в руки правосудия и вернуть несчастной женщине ее деньги.

Не факт, что полиция накажет этих обманщиков. Скорей всего, у них хорошая «крыша». Но это не мое дело. Все же я не нанимался творить правосудие. У меня своих дел по горло.

А времени теперь слишком мало. Пришлось действовать быстро, закупаясь на бегу.

Я словно вихрь облетел несколько магических лавок, как обычных, так и специализированных. Вскоре у меня в руках были тяжелые пакеты с зельями, артефактами, порошками, оберегами, реактивами для алхимии и не только.

Я словно нагруженный корабль прошел сквозь людское море, чувствуя, что мои руки сейчас оторвутся. Нужно больше времени уделять развитию мышц. Все же тело еще хиловато.

Не успел выйти к парковке, как на встречу пошел водитель, чтобы помочь с покупками.

– Что-то вы долго, ваш-ятельство, никак очереди везде километровые? – поинтересовался он.

– Нет, просто в конкурсах участвовал, – ответил с легкой улыбкой.

– Что? – сначала смутился слуга. – И, как ваши успехи? – Добавил, выдержав паузу.

– Выиграл несколько тысяч рублей, ничего особенного, – ответил, идя вперёд.

– Не понял? Это шутка такая? Видать стар уже, даже юмор новый не понимаю, – послышалось у меня за спиной. Я начал складывать пакеты на заднее сидение, понимая, что, по сути, получил все бесплатно.

Когда ехали домой, связался с Кроком и приказал дать отчет. Коршун сообщил, что не видел ничего подозрительного. Весь день в дальних уделах было спокойно. Посмотрим, что будет завтра.

Я в очередной раз пожалел, что не умею перемещаться и левитировать. Все же глаза фамильяра, это не мои глаза.

Коршуну пришлось хорошо поработать. Я приказал с завтрашнего утра вести непрерывное наблюдение и докладывать о малейших странностях в дальних уделах. Интуиция подсказывает, что браконьеры явятся вечером. Но вообще, кто их знает.

Остаток дня прошел в суматохе. Нужно было хорошо подготовиться к бою. К первому бою в статусе князя. От меня зависят не только жизни дружинников, но и дальнейшая судьба княжества.

Возможно, нарушители границы слабы. По крайней мере, та парочка была не особо сильной. Но нельзя недооценивать противника. Так что я сделал все возможное.

Максимально хорошо оснастил своих воинов и вынес мозг воеводе, продумывая вместе с ним варианты развития событий.

После обеда Крок доложил мне о монстрах, которые стали появляться в угодьях. Это были дорогостоящие существа, на которых обычно охотятся. Значит, новый портал открылся, и наемники скоро прибудут.

Я быстро собрал дружинников, приказал им сесть в небольшой фургон, который для этого случая как раз починили. После чего, выдвинулся со своим войском в дальние угодья. Разумеется, я взял не всех дружинников.

Часть осталась на охране усадьбы. Народу было не слишком много. Двадцать человек, включая меня с воеводой. Придется хорошо постараться, чтобы выполнить задачу такими малыми силами.

Впрочем, на нашей стороне эффект неожиданности. Можно легко разбить превосходящие силы противника, если грамотно его использовать.

Солнце начало медленно клониться к закату, усиливая жар и удлиняя тени деревьев.

Мы ехали по пыльной, грунтовой дороге, пролегающей через поле с редкими деревцами. Кругом бушевало море травы, горящее огнями полевых цветов. Воздух бороздили птицы, похожие на моего коршуна. По небу плыли белые замки облаков, в которых можно было увидеть разнообразные фигуры: от правильных геометрических форм до тех же монстров.

Неплохая атмосфера для пикника. Накрыть бы скатерть посреди этого поля да хорошенько перекусить. Или просто поваляться в траве, предаваясь созерцанию природы и медитации.

Только нам сейчас не до этого. Я ехал на отдельной машине с водителем и воеводой. В какой-то момент приказал остановиться и спрятать технику в кустах на всякий пожарный.

Дальше дорога обрывается. Это первое. И нам нельзя привлекать к себе внимание – это второе. Лучше продолжить путь в пешем порядке, действуя максимально скрытно.

Объяснил это все бойцам, когда те построились на дороге. Передо мной стояли две шеренги рослых дружинников в форме с гербом княжества. У каждого была магическая защита, боевые артефакты, пистолет и кинжал.

Я специально отобрал пару владеющих, чтобы усилить отряд. Конечно, простолюдины не обладают серьезной магией. Но это лучше, чем ничего.

– И не забывайте об опасности монстров. В гиблых землях водятся такие твари, которые вам даже не снились. На этом все, дружинники! Наше дело правое, с Богом! – прогремел воевода Потап, который взял слово после меня.

Безопасники хором отозвались «Так точно», затем рассредоточились по дороге и направились в сторону мрачного леса, который виднелся вдали.

Мы быстро миновали поле и стали погружаться в тенистую прохладу. Нас обступили большие деревья с поросшими мхом стволами. Тут и там стали появляться груды листьев и веток.

Над нами кричали какие-то птицы, кто-то шастал по кустам, видимо, пугаясь нашего присутствия.

Лес напоминал декорации к детской сказке. Но я не по наслышке знал, что первое впечатление обманчиво. В прошлый раз живописная лужайка превратилась в смертоносное болото. Так что нужно быть начеку, о чем я сразу же сообщил своим воинам.

– Никак не возьму в толк, княже, почему мы движемся по такому маршруту? – спросил меня воевода в какой-то момент.

– Потому что этот маршрут ведет в нужное место, – ответил я.

– Откуда ты это знаешь? – напряженно проговорил глава дружины.

– Я же маг, дружище. Мне все ведомо. Помни о нашем споре и соблюдай тишину, – отозвался, проходя вперед и стараясь уловить малейшие колебания воздуха.

Мог бы рассказать воеводе про ментальную связь с магической птицей. Но не хочу травмировать Потапа раньше времени. Меньше знаешь, крепче спишь.

Мы продолжали идти. На сей раз не увязли в болоте, ведь я заранее проложил иной маршрут. Не хватало погубить войско в гнилой топи. Новый куда лучше и безопаснее.

Я думал так, глядя под ноги и готовясь применить магию, как только потребуется. Все же этот лес слишком спокойный. Не может быть все настолько хорошо.

Внезапно до меня долетел громкий крик. Потом сразу какой-то странный хруст и напуганные возгласы. Кажется, что-то случилось с одним из наших. Спокойная прогулка закончилась…

Глава 18

Бросаюсь назад вместе со своим воеводой. Дружинники приготовились к бою, заняли круговую борону. Стоят с бледными напряженными лицами, озираясь по сторонам. Хорошо хоть не стреляют. Не хватало привлечь к себе внимание наших врагов.

– Что случилось? – сходу спрашиваю вояк.

– Господин, там это… Кондрат… Его забрали! – выпаливает крепкий молодой парнишка, тараща на меня глаза.

– Кто забрал? Доложить по форме, – хмурясь выдает Потап.

Рядовой мнется, не зная, как объяснить. Его товарищи тоже молчат, с ужасом глядя вверх на потолок из веток.

Внезапно в кусты что-то падает. Кажется, кусок человеческого тела. Потом сверху проливается кровь, окрашивая ветки в багровый цвет.

Все ясно, это один из монстров. Только не болотный, как в тот раз, а скорее древесный. Утащил зазевавшегося дружинника, и теперь его пожирает. Не лучшая новость перед началом боя, но на войне без потерь не бывает.

Солдаты вздрагивают и готовятся стрелять. Приходится приложить усилия, чтобы их успокоить. Не хватало поднять тут шум и растратить боекомплект впустую.

– Найти бы эту гадину да прикончить, – прошипел Потап, щурясь и глядя наверх. Наверняка он видел только паутину веток да лучи солнца, которые слепили глаза, будто прожектора.

– Сейчас найдем, – твердо ответил я.

Точнее не мы, а мой коршун. Человеческое зрение тут не поможет. Вид сверху гораздо лучше.

– Магией твоей что ли? – посмотрел на меня воевода.

– Можно сказать и так, – отозвался, подавая сигнал Кроку.

Вскоре я стал рассматривать ветки немного правее. Там ничего не было. Но это только на первый взгляд. Колебания воздуха подсказывали, что тварь находится здесь, хорошо маскируясь.

Я использовал магию, послав закрученный воздушный поток в нужном направлении. Сначала сверху посыпались куски сухих веток и листья. Затем один мощный сук изогнулся, издал громкий рев и повис.

Это было странное существо, напоминающее китайского дракона. Темное, гибкое, большое, умеющее менять форму. Оно искусно маскировалось под дерево. Никогда бы не заметил его, если бы не помощь коршуна.

– Артефакты! – успел крикнуть я.

Солдаты меня поняли и убрали оружие. В монстра устремились несколько потоков энергии, выпущенной из магических камней. Тварь завизжала, истекая черной кровью, и стала извиваться на ветке.

Потом сорвалась с нее и полетела на нас. Она еще летать умеет, отлично. Живучая зараза; получила столько ранений, а еще не подохла.

– Вот скотина! – успел крикнуть Потап, готовясь отбить атаку чудовища.

Я выскочил вперед и выставил воздушный щит. Дракон широко открыл зубастую пасть, врезался в препятствие и упал на землю, выбив себе пару клыков.

Потом на него обрушилось мощное воздушное копье, которое пробило монстра насквозь, пригвоздив к почве. Лишь тогда чудовище стало дергаться в предсмертных конвульсиях и, наконец-то, затихло.

– Не слишком ли ты поспешил, княже, – проворчал Потап, явно затаив обиду.

Пришлось ему объяснить, что я сильнее в магическом плане. Значит, должен принимать на себя главный удар. Это логика, а не глупое хвастовство. У меня не было в мыслях выставить Потапа слабаком, пусть особо не обижается.

Воевода вроде бы успокоился. А вот солдаты стали роптать, выказывая свое недовольство.

– Это что за лес-то такой? Не прошли сотни метров, как Кондрата убили, – произнес белокурый парнишка.

– Поляжем все, как пить дать, – проворчал один зрелый воин.

– Тут бы все расчистить, а потом уж идти, – робко сказал еще кто-то.

Потап посмотрел на меня недобрым взглядом. В нем читалась фраза «я же тебе говорил». Пришлось применить специальный ход, чтобы поднять дух моего воинства.

– Внимание всем! – сказал я, взбираясь на небольшой пень. – Я знаю, что здесь опасно. Но вы воины, а не малые дети. Мне тоже жаль Кондрата. Я выплачу его семье необходимое пособие и прослежу, чтобы память о нем не угасла. Но вы тоже должны понимать… Это не детский утренник. А у вас в руках не пластмассовые игрушки. Либо мы отбиваем нашу землю, либо вечно будем унижены. И да, если мы возьмем под контроль уделы, вы получите вознаграждение. Все эти монстры несут огромную выгоду!

Моя речь многих вдохновила. Кого-то первая ее часть, а кого-то последняя фраза.

– Как так выгоду, барин? – спросил полноватый дружинник с веснушками на щеках.

– Как твое имя, воин? – спросил я.

– Федор…

– Посмотри туда, Федор. Тварь, убившая твоего товарища, не просто сгусток скверны, как кажется на первый взгляд. С ее можно взять головной гребень, шейные пластины, передние клыки, хвост и лапы. И это только навскидку. За такое хорошо платят торговцы. А ведь это не самый ценный монстр, – пояснил я, снимая с пояса кинжал.

Потом показал, как надо разделывать монстра. Срезал с него все, что можно быстро срезать в такой ситуации.

Вскоре у солдат не осталось вопросов. Мы отправились дальше, реагируя на каждый шорох, и стараясь больше никого терять.

Я снова «нагрузил коршуна», приказав вести максимально подробную разведку. Сам пошел в хвост колонны, слушая колебания воздуха, как позади себя, так и далеко впереди.

На нас еще пару раз нападали вредоносные монстры. Все они были убиты. Потап, кстати, завалил одну тварь самостоятельно, как и хотел. Правда это был вонючий кислотный слизень размером с овчарку. Но все же лучше, чем ничего.

В какой-то момент стало ясно, что летний день не так уж и бесконечен. Солнце стало клониться к горизонту.

И без того темный лес окутал густой полумрак. У нас были с собой световые артефакты. Но не хотелось тратить их даром. Я приказал ускориться, и лес вскоре сделался чуть пореже.

Солнца стало значительно больше. Мы продвигались к месту возможного появления браконьеров. Предчувствие било тревогу. Я напряженно молчал, надеясь, что достаточно прокачал свои навыки.

Все же я пока ни разу не сражался, как полагается.

В какое-то момент, солдаты немного расслабились, покидая лесную глушь. Воины стали переговариваться и даже шутить. Им казалось, что все самое плохое уже позади. Воеводе пришлось одергивать подчиненных, вырывая их из мира иллюзий.

Тут коршун сообщил об опасности. Кажется, началось.

Я тоже услышал странные колебания ветра. Впереди чуть левее было много народу. Скорей всего, это браконьеры, которые готовились к охоте на полезных монстров, либо уже ее завершили, собирая добычу.

Вот сволочи. Хотелось броситься вперед и наглядно объяснить им, что это моя земля. Но торопиться нельзя.

Я приказал дружинникам рассредоточиться. Использовать местность по максимуму и аккуратно окружать заданный квадрат, ведя наблюдение.

– Никакой пальбы, воины. Представите, что вы загоняете осторожных зверей, – поучительно произнес Потап и включил рацию.

– Хорошее сравнение, воевода. Разве что звери так себя не ведут, – дополнил я, прячась за деревом.

Дальше мы разошлись в разные стороны. Я связался с Кроком и пустил потоки воздуха по веткам, чтобы создать лишний шум, маскирующий наши перемещения.

Продвигаемся к намеченной цели. Преодолеваем десяток метров, затем еще и еще. Вот уже голоса браконьеров слышатся без всяческой магии. Больше десятка человек болтают, отпускают шутки, о чем-то спорят.

Крок сообщает, что у них нет дозорных. Еще бы, привыкли чувствовать себя в безопасности. Небось понятия не имеют, что им что-то грозит.

Я связываюсь по рации с Потапом и даю необходимые указания. Сам выхожу вперед. Иду, щурясь от закатного света. Сначала не особенно маскируюсь, а потом и вовсе выхожу на открытое пространство, привлекая к себе внимание.

Вижу залитые солнцем длинные раскладные столы. Почти как на той же ярмарке, только тут ничего не продают, скорее наоборот.

Крепкие небритые мужики в темной или зеленой форме разделывают туши потусторонних животных. Дичи довольно много, столы ломятся во всех смыслах этого слово.

Браконьеры особо не заморачиваются, забирая ценные части монстров. Все дешевое просто выбрасывается. Мелкая добыча тоже остается гнить. Скоты забирают только крупных кабанов, волков, ястребов, насекомых мутантов и проч.

Я бодро подхожу к нарушителям, будто мы с ними знакомы. Насчитываю человек тридцать, больше, чем мой отряд. Но, опять же, на нашей стороне эффект неожиданности.

Меня замечают несколько бородачей. Они тут же замирают и толкают других. Вскоре почти все наемники пялятся на меня, как на редкого зверя.

– Эй куда прешь? – бросает хмурый дядька с косматой черной бородой.

– Как куда? Добычу забирать вот иду, – сходу бросаю я, продолжая идти.

– Ты часом не спятил, малой? – спрашивает толстяк, стоящий рядом с бородачом.

– Нет, это моя земля. Я князь Ветров, будем знакомы, – говорю, как ни в чем не бывало.

Кажется, в мозгах наемников что-то щелкают. Мужики быстро переглядываются и вскидывают автоматы. Не знаю, хотят ли переговоров или готовятся сразу стрелять. Мне уже все равно.

Посылаю магию под ноги этим тварям. Пыль, мелкие травинки и ветки вздымаются над землей. Ветер воет, словно зимняя вьюга, не давая гадам сосредоточиться.

В ту же секунду в наемников летят воздушные серпы. Пробивают магическую защиту толстяка с бородачом и заставляют их упасть под столы, обливаясь кровью.

В тот же самый момент прилетает коршун. Он с громким криком кружится над противником, отвлекая внимания.

А моя дружина начинает наступление по трем сторонам, действуя согласно плану.

Конечно, все не так просто. На меня обрушивается град свинца и магических практик. Земля под ногами кипит от бесконечных попаданий. Защитный артефакт и мой собственный доспех с трудом справляются с десятком пулевых ранений.

Но я не обращаю внимание, методично уничтожая скотов. Вихрь закручивает одного наемника и разбивает его голову о ближайшее дерево. Острые пики пробивают насквозь еще одного врага.

От выстрелов моих дружинников погибают сразу два выродка. Чуть правей происходит дуэль на боевых артефактах. Потап применяет магию против владеющего наемника, сжигая ему все лицо.

– Неплохо, – процедил я, криво улыбаясь и видя, как враг отступает в закатном свете.

Наверняка наемники не готовились рисковать собой. Для них это была легкая прогулка в слабое княжество. К тому же, моя дружина неплохо сражалась. Мне даже стало некого убивать. Бойцы и так сами справились.

Плюс эффект внезапности и напор, с которым мы действовали. Еще пара минут, и дальние уделы навсегда станут нашими, как это и должно быть.

Я направился вперед, чтобы поддержать дружинников магией. В тот момент, раздались мощные выстрелы. Мне в грудь попало что-то, пробивающее защиту. Не успел опомниться, как отлетел назад и упал на спину.

Одежда тут же пропиталась кровью. Кажется, меня скосила очередь из крупнокалиберного пулемета. Хорошо замаскировали оружие, даже коршун его не заметил.

Какое-то время я просто пытался прийти в себя, с трудом оставаясь в сознании. Рядом послышался топот и чей-то командный голос.

– Это точно он? Слишком молод для князя, – надменно сказал мужчина средних лет, судя по голосу.

– Да, господин. Он магией наших убил… – раболепно пояснил кто-то.

– Откуда у такого юнца настоящая магия? Сами виноваты, раз позволили себя уничтожить, – отмахнулся незнакомец и подошел ко мне ближе.

Я прикрыл глаза, делая вид, что нахожусь без сознания. Разглядел как надо мной появляется высокий подкачанный мужчина с темными волосами, которые завязаны в хвост на затылке. Правильные черты лица, взгляд ястребиный. А под глазом небольшой шрам.

Типичный главарь наемников. Смотрит так, будто является королем мира.

– Живой. Сейчас мы это исправим, – коротко бросает он, глядя на меня сверху вниз.

Идиот, лучше бы попытался взять в плен. Все же я князь, который может еще пригодится. Но ему виднее, к тому же это ни на что не влияет.

У главаря в руке загорелась магия. В тот момент мощнейший поток воздуха отбросил противника на несколько метров, ударил о землю и заставил кувыркнуться назад через голову.

Все потому, что я не особенно пострадал. Конечно пули пробили двойную защиту и нанесли мне урон. Но, во-первых, тело мага лучше выдерживает любые повреждения. А во-вторых, пули вошли не особенно глубоко.

Не скажу, что это не больно. Просто я смог преодолеть боль и продолжать драться.

Сразу убиваю напарника главаря. Встаю на ноги, держась за грудь и вижу яркий луч красного света, который в меня летит.

С трудом успеваю уклониться. Бросаю воздушные бомбы. Но защита противника слишком сильна. Он лишь трясет растрепанной головой и хищно улыбается, готовясь снова атаковать.

Тогда у него под ногами возникает торнадо, который подбрасывает главаря в воздух на высоту примерно третьего этажа. Враг с криком падает вниз, приземляясь на живот. Глухой удар о землю. Я резко пробегаю вперед, снимая с пояса пистолет.