Текст книги "Обратная сторона Власти (СИ)"
Автор книги: Виталий Зыков
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 33 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]
Вроде новичок и простой Ученик, но зато здоровый, с недобрым выражением лица и кулаками, размером с хороший окорок. Одет хоть и в потёртый, неровно зашитый камзол – последствия ночёвки в форте призраков, – однако на поясе куча оружия, а в руках два пусть обшарпанных, но туго набитых саквояжа. Мало того, у правого колена и вовсе сидит то ли фамильяр, то ли порабощённый демон, то ли живая марионетка… Определённо к такому человеку имеет смысл присмотреться: даже если боец из него сейчас никакой, слишком уж сильно он отряд не ослабит и вниз не потянет.
– Посредником сделки будет господин Парк Счастливчик? – внешне небрежно спросил Малк, при этом обмирая внутри от ожидания ответа.
Имя, которое он назвал, принадлежало тому самому «благодетелю» Руфа, ради которого он и прибыл на остров. И перспектива личной встречи показалась Малку чрезвычайно соблазнительной.
– Нет, Влас Радуга. Господина Парка сейчас нет на острове, он со своими людьми выполняет заказ какой-то анзерской Школы – ловит обокравшего их сокровищницу ублюдка, – лениво бросил Рудольф. – А что, с этим какие-то проблемы?
Малк помотал головой. Какие тут могут быть проблемы, кроме тех, что ему видимо всё-таки придётся вступать в отряд Собаки, а значит не отвертеться от участия в охоте на проклятую Манту?
– Ну тогда по рукам? – осклабился Рудольф.
– По рукам, – кивнул Малк и, чувстуя, что вступает в какую-то новую полосу своей жизни, первым протянул раскрытую ладонь.
Одновременно с этим жестом от висящего на поясе у Малка, однако невидимого для собеседника, демонического черепа потянуло холодом мрачного удовлетворения…
Несмотря на некую спонтанность в найме бойцов, к охотничьим приготовлениям Рудольф относился серьёзно. И вместо ожидаемой скорой отправки на поиски Громовой Манты – Малк по наивности думал, что день-два и отряд покинет остров, – он отложил отъезд почти на две седмицы. Сначала всех друг с другом перезнакомил, а потом начал работать над спаянностью команды в безлюдной части Двух Мастеров.
Надо сказать, Малк отнёсся к этому без особого восторга. Своё развитие он запланировал на годы вперёд, поэтому добавление к собственным занятиям ещё и изучения не очень-то интересных ему принципов групповой охоты его откровенно раздражало. С гораздо большим удовольствием он бы почитал книги по магии, поизучал автобиографии известных чародеев или пообщался с Черепом, благо в течение «обучения» учитель аж дважды изъявлял желание поговорить с Малком на тему его понимания метафизических законов. Тем не менее, филонить он тоже не филонил и выполнял все тренировочные упражнения Рудольфа. Как, впрочем, и остальные. Любитель ярких цветов в одежде взял под своё начало одних лишь новичков и видимо все желали таким образом хоть как-то подготовиться к предстоящему действу.
Собраться в группу, разбежаться, укрыться в складках местности, навести на заданную точку заменяющие оружие ветки, снова собраться в кучу – разнообразием задания не различались. Однако слишком уж перегибать палку с подобного рода тренировками Рудольф тоже не стал. Как только его товарищи по охоте прекратили путаться в командах и перестали напоминать бестолково мечущихся куриц, он перешёл к гораздо более интересным вещам. Притащил к месту занятий небольшой алхимический компрессор, подсоединил к нему шланги от семи пневматических гарпунных пушек и устроил стрельбы по специально подготовленным на роль мишеней мешкам с сухой травой. Практического смысла, правда, в этом было не слишком много – вряд ли Громовая Манта будет терпеливо ждать на одном месте пока её подстрелят, – но с другой стороны члены отряда хотя бы познакомились с необычным оружием. Ни Малк, ни остальные, до того момента с подобного рода метателями ни разу не встречались.
Наконец, Рудольф счёл подготовленность подчинённых достаточной для реального дела, и команда охотников на небольшой яхте покинула Двух Мастеров. Со слов Собаки Громовая Манта обитала всего в двух днях пути – на острове Гайлей, так что длительного путешествия можно было не бояться. И это весьма важно. Какими бы новичками не являлись члены отряда, но к Рудольфу они пришли прежде всего за заработком, а значит вряд ли были готовы бесконечно соглашаться с предложениями типа «ещё чуть-чуть подождите» или «завтра уже точно».
О том, что лидер команды и по совместительству наниматель их не обманул, стало понятно, когда уже на подходе к Гайлею все увидели парящую над островом Манту. И даже тот, факт, что при виде яхты монстр ухнул в воду, никого не расстроил. Главное тварь была на месте, а в том, что её таки удастся подстрелить, никто не сомневался. Судя по отсутствию на голове ярко-синих костяных наростов в форме короны – разумом монстр не обладал, а потому вряд ли мог что-то противопоставить подготовленному отряду.
– Итак, повторяю, схема действий такая: высаживаемся, ищем место для засады и перетаскиваем туда груз. Как закончим с подготовкой, то маскируемся и ждём до утра. Ну а уже на рассвете сама охота! – объявил Рудольф, для привлечения внимания громко хлопнув в ладони. – Есть вопросы?
– Откуда такая уверенность, что гадина придёт именно в нужное нам место? – подал голос коротко стриженный парень со знаком Ученика какой-то двухзвёздочной Школы. Малку он не нравился: слишком часто любил козырять йоррох знает где вычитанными знаниями на морскую тематику. – Я читал, что главная сложность в охоте на Громовых Мант, это их любовь к путешествиям. Сегодня они здесь, завтра там, а послезавтра вообще в сотне вёрст от места первой встречи. Вдруг она сейчас нас испугалась и теперь где-нибудь на другом конце Гайлеи прячется?
– Так, во-первых, на другом конце Гайлеи ни ей, ни нам делать нечего! – неожиданно резко бросил Рудольф, – а во-вторых, у меня есть манок. И если мы всё правильно сделаем, то он приведёт Манту прямо под выстрел пушек. Ясно?
Большинство ответило одобрительным ворчанием, однако Малк и ещё один его коллега из Арктавии дружно нахмурились. Как-то слишком уж жёстко высказался Собака насчёт прогулок по Гайлее. Словно бы здесь имелся какой-то подвох. Да и вообще, зачем высаживаться на сушу, если есть манок и Громовую Манту по идее можно подманить куда угодно, в том числе и к кораблю?
Однако портить отношения с командиром чрезмерным любопытством, да ещё и фактически в самом начале их сотрудничества, тоже не хотелось. И что Малк, что другой Ученик – оба смолчали…
Высадка прошла без эксцессов: чтобы перевезти весь груз и членов отряда на берег четырёхвёсельному ялику понадобилось сделать всего четыре рейса. Затем, после короткого отдыха, ведомая Рудольфом группа проследовала вдоль полосы прибоя до приметной каменистой осыпи и поднялась к вершине холма. Некоторые, несмотря на тяжёлый груз – алхимический компрессор и гарпунные пушки они были вынуждены нести на руках – порывались двигаться дальше вглубь острова, однако Собака пресёк эти поползновения на корню.
– И это место сойдёт, – объявил он, демонстративно окинув взглядом изрезанную обломками скал площадку на вершине холма.
При этом в сторону остальной части Гайлеи, куда открывался шикарный вид, он очевидно старался лишний раз не смотреть.
– Вон там спрячем компрессор, а там, там и там протянем шланги для пушек. И… да! Сами тоже постарайтесь укрыться. Не хочу, чтобы всё сорвалось просто потому, что кое-кто спугнул Манту своей сонной рожей, – продолжил Собака.
Малк в очередной раз ощутил прилив подозрительности. Как-то всё это выглядело слишком уж странно. Одни лишь новички в отряде – и это в охоте на монстра, добыча с которого порой доходила в цене аж до пятисот драхм! – непонятное нежелание Рудольфа уходить далеко от берега и… да, всё более и более отчётливо ощущаемая насмешка, которую почти не скрываясь излучал через череп господин Тияз.
Последнее заставляло Малка нервничать больше всего. Вещи, которые радовали учителя, для его учеников обычно выходили боком. А значит… значит у него не приступ паранойи, и тут действительно происходит что-то нехорошее!
Поэтому нет ничего удивительного в том, что пока остальные беззаботно расползались по всевозможным щелям, в качестве меры предосторожности выставив лишь принадлежащий Рудольфу сторожевой артефакт, Малк подошёл к данному вопросу со всей серьёзностью. И не просто лёг спать с активированным Панцирем, но ещё и начертил вокруг себя Защитный Круг. Было подозрение, что подобная обстоятельность вызовет недовольство Собаки, однако тот, вопреки всему, Малка наоборот поддержал. И при виде круга немедленно показал большой палец.
Малк чего-то недопонимает? Может быть всё дело не в Бакалавре, а в чём-то или ком-то ином?
Взволнованный он долго не мог заснуть. Однако даже заснув, облегчения не получил. Всю ночь его мучали кошмары – слава Святым без участия этого деда Бонифация! – а под утро сквозь дремоту и вовсе возникло такое чувство, что где-то неподалёку присутствует источник духовных вибраций. Достаточно мощный, чтобы воспринимать его всерьёз, однако всё же лишённый чёткого «окраса», по которому его можно было бы хоть как-то идентифицировать.
Всё бы ничего, и Малк возможно списал бы пережитое ночью на разыгравшееся воображение, если бы тот самый парень из морской Школы вдруг не начал рассказывать о загадочном алом зареве над противоположной частью острова. И его не поддержали ещё двое коллег. Что-то нехорошее на острове всё-таки происходило. Вопрос в том, успеют ли они закончить свои дела и отбыть обратно до того момента, когда ситуация перерастёт в нечто действительно опасное, или же таки столкнутся с угрозой лицом к лицу.
Однако Рудольф обеспокоенность членов своей команды словно бы и не видел. Даже не дав им позавтракать, он в своей привычной манере привлёк общее внимание хлопком ладоней и объявил:
– Минут десять назад я собственными глазами видел, как Манта парила над поверхностью воды верстах в трёх отсюда. Так что если вы не забыли зачем мы здесь оказались, расходимся по местам, готовим пушки и запускаем манок!
Утренние тревоги моментально были забыты. Все пришли в движение, убирая вещи и скрывая следы пребывания отряда на холме, благо их было немного. Затем начали расползаться по облюбованным ещё прошлым вечером укрытиям. Кто-то устроился в зарослях кустов, кто-то спрятался в образованном камнями подобии норы, Малк же был вынужден по пояс влезть в щель под здоровенным валуном, а на верхнюю часть туловища и лежащую рядом марионетку накинуть взятое у Рудольфа грязно-серое одеяло – его раскраска полностью сливалась с неровностями местности.
Убедившись, что на виду никого не осталось, Собака пристроил между камнями чёрную коробку манка, вколотил рядом четыре железных костыля и соединил всё цепью. Так что теперь если вдруг кому пришла бы в голову блажь утащить артефакт, просто взять и уйти он бы уже не смог. Под конец, окинув получившуюся конструкцию одобрительным взглядом, лидер отряда щёлкнул невидимыми для Малка рычажками, дождался появления низкого, то пропадающего, то вновь появляющегося гула, и с удовлетворённым видом кинулся вниз по склону, туда, где они ещё вчера спрятали алхимический компрессор.
Охота началась.
Впрочем для Малка она началась ещё раньше. Пока Рудольф возился с манком, он озаботился подготовкой своих магических арсеналов. Панцирь, правда, трогать не стал – активированные ещё вечером чары сохранили большую часть вложенной в них Силы, – зато над остальными пришлось поработать. Сначала сотворил Призрачные Руки, следом наколдовал аж два проклятия Нежизни – под каждую из Рук, – и спрятал незримые конечности в энергетическом узле в центре грудной клетки. Истратил четырнадцать эргов, однако ничуть об этом не пожалел. Пока второй Нимб не сформирован, о мгновенном создании заклинаний можно было только мечтать, а раз так, то лучше перестраховаться и подготовиться к неожиданным сюрпризам, чем потом под градом ударов противника жонглировать цепочками знаков Руноглифа.
– Ну чего там, видно гадину? – донёсся голос коллеги Малка, которому «повезло» ещё меньше, чем ему, и он был вынужден с головой зарыться в мелкий песок. – А то я тут чую к полудню прожарюсь, как цыплёнок в духовке!
– Прожаришься – будем Манту твоей тушкой вместо артефакта подманивать, – схохмил в ответ самый везучий из отряда, с комфортом устроившийся в гуще кустарника. – Так что пропекайся получше!
– Ах ты ж сволочь… – вскинулся было первый, но его тут же прервал злой окрик Рудольфа.
– Заткнулись все! Иначе ни Манты, ни йорроха лысого не получим!! И тогда я прослежу, чтобы вы оба возместили мне все траты на подготовку к охоте. Ясно?!!
Раздражать Бакалавра, пусть даже неизвестной для тебя силы, дело однозначно неразумное. И потому над холмом тут же повисла тишина… через секунду разорванная сдавленным возгласом ещё одного члена команды, прячущегося чуть в стороне от остальной группы и с позиции которого была хорошо видна гладь моря.
– Летит, растопчи меня Девятеро! Сюда летит!!
Для Малка, настроенного на долгое ожидание, подобная новость стала полнейшим сюрпризом. Причём хорошим сюрпризом. Ведь чем раньше они закончат, тем раньше вернутся на корабль, правильно?
По уже выработавшейся ещё на Римме привычке, он коснулся кончиками пальцев висящего на поясе мешочка с гадательными костями, сосредоточился и… ощутил, как внутри что-то едва заметно шевельнулось. Нельзя было даже сказать точно, было это по-настоящему или лишь показалось, однако Малк отнёсся к произошедшему максимально серьёзно. Полноценные гадания он не слишком-то любил – уж больно высока цена, – но опыт и полученные от Старика знания говорили, что для получения предупреждения об опасности заморачиваться с полноценным ритуалом было не обязательно. Достаточно иметь «запачканный» контактом с Судьбой артефакт, а тот уже сам предупредит в нужный момент об угрозе… Или не предупредит, тут как повезёт!
И вот теперь кажется Малку именно что «повезло». Осталось понять, какую такую угрозу может нести лично ему охота на Громовую Манту. Достаточно могучую, чтобы не соваться к ней в одиночку, но в то же время и не столь пугающую, как Королевская Манта – для охоты на эту тварь, как Малк выяснил седмицу назад, собирали отряды уже не из Учеников, а из Бакалавров.
– Напоминаю, ждём, когда тварь займёмся манком! До последнего сидим по своим норам, носа наружу не высовываем. И лишь когда Манта начнёт долбать ящик, лишь тогда… слышите?!.. лишь тогда начинаем бить по ней изо всех стволов!!! – прямо над ухом раздалось шипение Рудольфа.
Святые знают, какую магию он применил, но его яростный, но тихий голос лёгкий ветерок донёс слуха каждого из семи членов команды. Очень полезный навык, Малк с удовольствием бы его освоил. Вот только что-то ему подсказывало – без понимания Стихии Воздуха за подобного рода фокусы можно даже не браться…
Отвлёкшись на Рудольфа, Малк на время забыл о полученном предупреждении. А как вспомнил, ему стало уже не до посторонних размышлений. Манта, внезапно ускорившаяся, молнией пересекла отделяющая её от позиции отряда расстояние и зависла саженях в десяти над тихо гудящим манком.
Интересно, а по какому принципу работает манок? То, что это не духовный резонанс, подобный тому, что связывал заклинателя с марионеткой, Малк уже убедился. Тогда что? Звуковое заклинание, сродни тому, что недавно использовал для общения с членами команды Рудольф? Магия запахов? Или в основе заложены вообще какие-то другие, Малку пока неизвестные, метафизические законы и принципы?
Увы, момент, чтобы выяснять такие подробности был неподходящим. Всё, что Малк мог сейчас делать, это покрепче сжимать в руках гарпунную пушку, да смотреть в оба глаза на Манту в ожидании возможности для атаки…
Тем временем гадина, видимо хорошенько изучив приманивший её предмет, решила избавиться от него раз и навсегда и, сложив грудные плавники, камнем упала вниз. Показалось даже, что она врежется в землю, но в полусажени от коробки Громовая Манта резко затормозила и махнула хвостом, словно хлыстом. Удар получился, что надо – похожий на навершие булавы кончик попал точнёхонько по артефакту, и только в силу очевидной крепости конструкции тот не расплющило в лепёшку.
Недовольный результатом монстр издал протестующий скрип, опустился ниже – фактически накрыв коробку телом – и через секунду рванул вверх. Добыча неведомым образом прилипла к коже Манты, и если бы не цепи и железные костыли тварь точно выполнила бы задуманное. Рывок, манок снова падает на землю, и… в тот же миг становятся понятны масштабы коварства Рудольфа. Казавшаяся цельной коробка вдруг раскрылась точно цветок, появился сложный механизм с узнаваемым стволом и в незащищённое брюхо Манты выстрелил зазубренный дротик с привязанной к нему тонкой верёвкой. Затем мощный рывок, и миниатюрный гарпун вылетает из раны вместе с огромным куском плоти.
Будь это обычное животное, и на этом охоту можно было бы считать законченной – травмированное подобным образом животное долго не протянет. Но они имели дело с порождением магии.
Ранение привело Громовую Манту в ярость. Она окуталась облаком разрядов и шарахнула по артефакту молнией почти в руку толщиной, одним ударом обратив его в лужу расплавленного металла. Однако останавливаться на этом разгневанное животное не пожелало и принялось осыпать землю вокруг копьями менее слабых разрядов.
– Ну если это не тот самый момент, то я уже не знаю, когда ещё атаковать, – пробормотал Малк, откидывая одеяло.
Привстал на одно колено, навёл гарпунную пушку на цель и… помянув Йорроха, принялся ждать, когда только-только заревевший на полную компрессор создаст в пневматике метателя нужное давление. Пара-тройка секунд задержки, и, наконец, нажатие на спусковой крючок. Зазубренный гарпун устремился в цель, а Малк, даже не проверив попал или нет, принялся заряжать следующий. Сейчас всё решало время.
Ещё полминуты, и вот уже Малк опять принялся пытаться поймать в прицел мечущуюся в небе фигуру. Судя по трём верёвкам, что тянулись от Манты к укрытиям его соседей, меткий выстрел удалось сделать всего троим. И это несколько расходилось с ожидаемыми результатами. Так что во второй раз Малк собирался сделать всё возможное, чтобы не промазать.
Наконец, пушка мощно лягнула плечо, бешено закрутилась катушка и… через мгновение гарпун таки вонзился в правый грудной плавник. Попадание!
Охваченный азартом Малк торопливо намотал свой конец верёвки на заранее вбитый в щель между камнями крюк и принялся готовить следующий выстрел. Кто бы мог подумать, что охота – это так увлекательно?!
Увы, ещё раз бахнуть из метателя у Малка не получилось. Он уже проталкивал гарпун в ствол, когда перед глазами мелькнула ярчайшая вспышка, и его как пушинку швырнуло в воздух. Тут же последовал сильнейший удар о землю – с одновременным хлопком лопнувшего Панциря, – а следом прилетела новая молния. Впрочем на этот раз сильно ослабленная. Даже монстрам для волшбы требовались эрги… и вот как раз их у Манты оказалось не так уж и много.
– Ах ты ж тварь!!! – застонал Малк, рефлекторно активируя «лечилку» и лишь затем принимаясь за проверку тела на предмет повреждений.
Руки-ноги были целы, ломило спину и левый бок, но вроде бы обошлось без переломов рёбер. Самой серьёзной травмой оказались не ушибы, а ожоги – от правого бока через живот и далее к внешней стороне левого бедра тянулась полоса воспалённой плоти, словно после удара Огненным Бичом. И хотя «лечилка» уже начала свою работу, до восстановления было далеко.
Малк, от боли ругаясь сквозь сжатые зубы, осторожно встал и посмотрел на Манту. Глубоко засевшие в плоти гарпуны с каждым рывком ранили её всё сильней и сильней – алая кровь лилась дождём, – а молнии истощили магический запас, но падать на землю и биться в агонии она не торопилась. И продолжала попытки освободиться от удерживающих её заговорённых верёвок, которых теперь было уже семь.
– Как же тебя достать-то?! – процедил Малк, мазнув взглядом по перекрученной магией пневматической пушке.
Единственное дальнобойное заклинание в его арсенале было Громовой Манте, что слону дробина. А рукопашная схватка, в том числе с использованием заготовленных чар… Йоррох, для этого как минимум надо воспарить в воздух саженей на шесть-семь в высоту!
Тем временем, судя по слышимым всё реже и реже хлопкам выстрелов, запасы снарядов коллег-Учеников подходили к концу. И совсем скоро, единственное, на что они смогут надеяться в плане победы над Мантой, так это только на её гибель от ран. В плане личных магических арсеналов остальные члены команды также недалеко ушли от Малка. И два слабеньких Водных Кулака да почти десяток совершенно бесполезных Искр, заставивших монстра разве что содрогнуться, тому подтверждение.
Проклятье, будь на месте этой летающей твари, кто-нибудь более подготовленный к битве, им бы не поздоровилось!
Всё изменилось с появлением Рудольфа. Непонятно где до этого отсиживавшийся Бакалавр, внезапно выскочил из-за нагромождения скал с очередной коробкой в руках. На этот раз небольшой, размером с книжку и внешне напоминающий бугристую полусферу. Немного помедлил, но всё же с решительным видом выбрался на открытый участок, пулей добежал до закопчённого пятна, над которым нависала Громовая Манта, шлёпнул свою ношу в самый его центр и, немного над ней поколдовав, рванул обратно.
Вот только уйти незамеченным у него не получилось. Сходящая с ума от боли тварь вдруг содрогнулась всем телом, окуталась клубами странного серебристо-белого дыма и… с поистине адским грохотом – только теперь стало понятно, почему она именно Громовая Манта, а не Молниевая или какая иная – выстрелила в спину Рудольфа мощнейшим магическим разрядом.
Показалось, что на этом их бравому командиру и пришёл конец. Во всяком случае Малк бы подобную атаку точно не пережил… Но уже спустя мгновение стало понятно, что Бакалавр предусмотрел и такой вариант развития событий. В момент удара из внешнего бокового кармана его сюртука вылетело нечто вроде зеркальца и ловко подставилось под удар. И пусть атаку Манты артефакт пережить не смог – осколки так и брызнули во все стороны, – с главной задачей он справился. Рудольф выжил и смог добраться до укрытия.
Малк неожиданно вспомнил об оставленной Собакой полусфере. Резко развернулся в её сторону, и как раз застал тот момент, когда приметное тёмное пятно на её поверхности вспыхнуло алым, изнутри вылетела красная точка, зависла в воздухе на высоте полусажени над землёй и… развернулась в крайне сложную и запутанную колдовскую фигуру. До творений Клайва Книжника, виденных Малком во время штурма Школы, она, правда, не дотягивала, но даже так выглядела впечатляюще. А когда через пару ударов сердца налилась багровым и выстрелила прямо в середину тела Манты силовым лучом, стало понятно, что это ещё и весьма мощное средство атаки. Во всяком случае пережить её летающая тварь уже не смогла и с жалобным стоном рухнула на землю.
– Да, гадина, да!!! – Малк неожиданно понял, что орёт, размахивая кулаками, как впрочем и остальные его коллеги, начавшие выползать из своих укрытий.
Молчал лишь Рудольф. Отбросив эмоции, он первым оказался подле рухнувшей Громовой Манты и достав из рюкзака нечто вроде гигантского механизированного шприца, загнал здоровенную иглу в голову погибшей твари. Минута, и вот уже стеклянный контейнер заполняется неопределённого цвета субстанцией, Собака торопливо прячет его обратно в заплечный мешок и тут же переходит к другой части тела монстра. Однако теперь в руках у него не «шприц», а нечто вроде ножовки и щипцы. И он буквально вгрызается в плоть твари.
Сбор трофеев шёл полным ходом. Если Малк ничего не напутал, сначала Рудольф выкачал головной мозг, теперь же пытался добраться до одного из двух сердец. И хотя это были действительно самые ценные части летающего монстра, на которые приходилось процентов восемьдесят-восемьдесят пять всей его стоимости, Малк не понимал причин подобной спешки – даже если туша проваляется здесь ещё пару часов, потерь в качестве всё равно не будет. Такова особенность Манты.
Разве что причина спешки несколько в ином… Например, в желании убраться отсюда как можно скорее?!
– Рудольф, что за гонка? Время есть, отдохни, порадуйся с нами! – воскликнул тот член команды, что так любил козырять своими знаниями.
«Эрудит» к слову ни капли не пострадал и на фоне того же Малка – обожжёного, в разорванной одежде – смотрелся весьма выигрышно. Впрочем, он такой был один. У остальных выйти из схватки чистенькими не получилось. И если кто-то отделался порванными брюками да ссадинами на лице и руках, то одному досталось даже больше Малка. Он заметно хромал, постоянно хватался за правый бок и с трудом шевелил левой рукой. И если судить по болтающейся на поясе пустой «авалонке» с характерной для «лечилок» Школы Зелёного Света маркировке, в нынешнем своём состоянии он находился уже после воздействия исцеляющих чар.
Малк мимоходом прикинул, сколько денег таким образом потратил этот Ученик, затем оценил ожидаемую стоимость доли от добытых трофеев, и внезапно осознал, что выгодность охоты на монстров сильно приувеличена. Во всяком случае для простых новичков – доход едва-едва перекрывал расходы.
– Порадуюсь, обязательно порадуюсь. Но потом! Делу, как говорится, время, а потехе час, – нарушил его размышления Рудольф, закончив разделывать Манту и всё же соблаговолив ответить на вопрос «эрудита». Окинул недовольным взглядом оставшуюся часть туши и тут же добавил с показавшимся Малку ненатуральным возмущением: – А почему вы в стороне стоите? Орёте тут чего-то, вопросы задаёте? Описание ценных материалов все читали, так что вперёд, набираться опыта. Я же пока добытое добро на яхту отнесу…
– А может мне это сделать? Ну, отнести? Я быстро! Вы же проследите, чтобы остальные никаких ошибок не наделали. Опытом своим поделитесь, – не выдержал Малк, когда стало понятно, что отговорка Рудольфа всех устроила и никто больше комментировать странности его поведения не станет.
Как бы там ни было, но о предупреждении костей он не забыл. И чем дальше, тем больше был убеждён – угроза не в самой Громовой Манте, а в том, что случится после охоты на неё…
И словно в подтверждении его мыслей из глубины острова донёсся утробный стон, на пол неба полыхнуло алым, а следом накатила волна столь густого запаха крови, что он перебил вонь Громовой Манты.
– Йоррох, опоздали!!! – заорал Собака и начал медленно пятиться назад, глядя куда-то за спины остальных.
Малк оглянулся и с потрясением увидел нечто вроде кровавого гейзера, бьющего в центре приметной песочной проплешины где-то в версте от подножия их холма. Напор был столь силён, что за считанные секунды образовалось небольшое озеро соответствующего цвета. После чего его поверхность забурлила, и на сушу выкатились сначала шесть косматых шаров с небольшой арбуз размером, а по пятам за ними выползла лишённая кожи, окровавленная человекоподобная фигура. Точнее, это она сначала показалась человекоподобной. Мгновением позже стало понятно – гораздо больше это создание смахивало на прямоходящего козла…
Внезапно краем глаза Малк уловил некоторое движение. Быстро повернулся и увидел странную картину – пятеро наименее пострадавших его коллег, видимо подчиняясь жестам Рудольфа, торопливо отступали к склону холма, а сам командир и главный охотник в данный момент зажигал фитили на двух ручных бомбах.
– Собака, ты чего?! Ты чего задумал?!! – воскликнул наиболее пострадавший участник охоты, вместе с Малком словно бы оказавшийся отделённым от здоровой части отряда незримой линией.
Наивный, он считал, что сейчас всё можно было решить разговорами. Малк же успел осознать факт предательства, принять его и начал прокручивать в голове свои дальнейшие действия…
– Ничего. Извините, парни, но убегая от демона, не надо быть самым быстрым. Достаточно лишь позаботиться о том, чтобы кто-то постоянно оставался между тобой и порождением Пекла! – растянул в какой-то неживой улыбке Рудольф и добавил: – Но вы не волнуйтесь. Если спасусь, я вам такую поминальную службу в храме Архонта закажу, что закачаетесь!
И на этих словах метнул в раненых обе бомбы. Впрочем Малк всё равно оказался быстрее, и пока мерзавец ещё только замахивался для броска, метнулся к ближайшей куче камней. Спустя секунду грохнуло, но как-то слабо, словно не боевой заряд взорвался, а обычная шутиха. И лишь когда всё вокруг заволокло едким дымом, до Малка дошло – Рудольф использовал дымовые гранаты.
– Ну почему, почему мне вечно везёт на подобных тварей, а? – прорычал Малк, ловко доставая из кармана сохранённый со времён посещения Левого Брата заговорённый платок и накидывая его на шею так, чтобы он прикрывал нижнюю часть лица.
Дышать сразу же стало легче. Немного щипало глаза, но это было уже терпимо. И он принялся спешно накладывать на себя Панцирь, попутно решая, где искать в этом дыму своего товарища по несчастью. Уподобляться мерзавцу Рудольфу и просто бежать, покупая спасение жизнью своего коллеги ему совершенно не хотелось… Хотя чего уж там, мысль такая всё же мелькнула!
Увы, дальнейшие события развивались несколько быстрее, чем Малк мог себе представить. Он ещё даже не вышел из своего укрытия, как до него донеслось сначала торжествующее мэканье, а спустя долю секунды истошный вопль пожираемого заживо человека. Проклятый Собака всё же купил себе свою отсрочку.
– Дерьмо, дерьмо, дерьмо!!! – одними губами зашептал Малк, настраиваясь на оставленную на прежнем месте марионетку и уже с помощью её чувств пытаясь проникнуть под завесу дыма.
Внезапно слева донёсся странный шорох, и Малк на одних рефлексах отскочил в сторону. Туда же, где он стоял мгновением ранее, обрушилась похожая на ядро косматая голова какого-то монстра – то ли переродившейся обезьяны, то ли гораздо более привычного огра-людоеда. Немного покрутилась на одном месте, а убедившись, что промахнулась, вновь начала высматривать Малка.
– Ш-шух, ш-шух!! – зашуршало со всех сторон, предупреждая о приближении товарок самой шустрой из «голов».
И Малк не выдержал – выдернув из «авалонки» весь запас заряженных Искрами стеклянных стержней, он ринулся в ту сторону, где по его мнению должен был находиться спуск с холма. Пробежал пять или шесть шагов, после чего стремительно развернулся и, раздавив артефакты в руке, выпустил в преследователей все заряды разом.
Получилось на удивление ловко. Он даже ухитрился каким-то чудом трижды попасть, отправив появившиеся перед ним «головы» в короткий нокаут. Жаль только трёх оставшихся хватило, чтобы они едва не сбили его с ног, несколько раз попробовали прокусить Панцирь в районе живота – косматые порождения магии Пекла на удивление неплохо прыгали, – а под конец и вовсе принялись таранить его бока своими едва ли не каменными лбами.
