Текст книги "Обратная сторона Власти (СИ)"
Автор книги: Виталий Зыков
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 33 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]
От подобной деревенской практичности опускались руки. Впрочем давать кому-то моральные оценки Малк не собирался. Главное он выяснил, ответы на «правильные вопросы» вроде бы нашёл, а дальше… дальше не его дело. И едва поняв, что большего от общения с островитянами он не добьётся, Малк оставил несчастных с Руфом во главе в покое и двинул по направлению к рыбацким причалам. Лично он причин оставаться на острове больше не видел. Однако если у господина Тияза на этот счёт другое мнение, что ж Малк с готовностью с ним ознакомится!..
Вибрацию от блокнота он ощутил спустя час после расставания с торговцем. Когда уже сидел, свесив ноги, на пристани и грыз кусок жёсткого как подошва вяленого мяса из своих запасов. Уже даже начал верить, что наставник даст ему время отдохнуть, как требовательная духовная пульсация от артефакта одним махом разрушила его надежды. У Черепа имелось своё мнение о правильном времяпровождении учеников!
Вот только там, где Малк ждал комментариев к своим действиям на холме, или нового поручения, господин Тияз снова смог его удивить. В своём сообщении он зачем-то потребовал от Малка «надеть на череп маску». И как в случае с «правильными вопросами» не стал утруждать себя излишними объяснениями.
Впрочем на этот раз Малк в них особо и не нуждался. Недоумённо хмыкнув, он прямо на пристани достал «посылку» Мастера из саквояжа, осторожно её раскрыл и взял в руки хранящиеся там предметы – странным образом уменьшившийся череп трёхглазого демона и Морду.
– Надеть? – вслух переспросил он, не очень понимая, как это вообще можно сделать.
По размеру артефакты не совпадали, да и Морда как-то не очень подходила под требования демонической анатомии. Наконец, равнодушно пожав плечами, он просто приложил маску к лицевой части черепа и… оба артефакта в тот же миг ожили. Однако если проклятая костяшка лишь похолодела, то словно бы приклеившаяся к ней Морда отреагировало гораздо более бурно. Сначала в пустых глазницах зажглись зелёные точки, а потом и вовсе возникло ощущение, будто она превратилась в лицо настоящего живого человека. Разве что терпящего некоторые неудобства, и теперь то ли пытающегося почесать нос, то ли чихнуть.
– Ты не торопился, – голосом господина Тияза неожиданно проскрипела Морда, отчего Малк едва не уронил черепушку в море.
– Э-ээ, – начал было он глубокомысленно, но не выдержал и глупо спросил: – но как?!
Йоррох, а он-то всё на марионетку думал. Последнее время всё больше и больше казалось, что именно через неё за ним учитель следит. А на деле всё гораздо проще получается?
– Позже! – Череп раздражённо дёрнул уголком рта и сверкнул зеленью глаз. – Что ты понял?
Чувствуя некоторую абсурдность происходящего, Малк оглянулся по сторонам и лишь убедившись, что вокруг никого нет – напуганные рыбаки разбежались по домам, из-за чего остров начал казаться вымершим, – лишь тогда принялся со вздохом отвечать.
– Если правильно понимаю вопрос, Мастер, то видимо большую часть происходящего. Призраки в развалинах «сидят» на старом источнике крепости… уж не знаю какого он там класса… и потому для кого-то вроде меня непобедимы. По той же причине они не могут выходить за линии стен…
– Могут! – перебил его Череп. – Торгаш при определённом старании способен приглашать призраков и в другие части острова. Иначе какой смысл в защитницах, которые из своего гнезда вылезти не могут?.. Что ещё?
– Ещё понимаю, что всё это большая экспериментальная площадка. Создавая которую, никто ни о какой защите смертных даже не думал. Тут совсем в другие игры играют, и «благодетель» Руфа в них такая же пешка, как и сам Руф. В остальном же… – Малк развёл руками.
– Цели могут быть разные, они для нас не важны. В конце концов что в Яванском поясе, что в Россыпи Риды полно безымянных островков, на которых непонятно что, непонятно зачем и непонятно как происходит. И тех, кто любит подобным образом развлекаться, тоже немало, – словно бы даже мечтательно прошипел господин Тияз, но затем спохватился и уже жёстче спросил: – Меня интересует, ты понял, почему я привёл тебя именно сюда и дал именно такое поручение?
Малк, и не пытаясь гадать, помотал головой.
– Значит думай, время у тебя есть, – сухо засмеялась Морда голосом господина Тияза и, будто спохватившись, добавила: – Да, убирайся с острова! Тебе здесь лучше не задерживаться.
Встречный вопрос «почему?» так и повис в воздухе – ощущение присутствия Младшего Магистра в демоническом черепе внезапно пропало и отклеившаяся Морда упала в подставленную ладонь Малка.
Вот и поговорили!
Увы, быть может господин Тияз и считал, что его слова привнесли в происходящее какую-то ясность, Малк думал несколько иначе. И всё непечатными словами.
Ну и как понять, в чём интерес Тияза Черепа во всей этой флуровой истории?! Хотел помочь Малку «накормить» проклятый нож? Как-то мелковато для такой масштабной задумки. Просто желает чему-то научить на примере выстроенной вокруг призраков системы? Кое-что новое тут ведь имеется – аккуратное применение Власти, использование алтаря, косвенная манипуляция Силой Запределья… Но разве не быстрее было бы объяснить словами?
Или главная причина здесь именно желание выйти на след того, кто вообще всё это организовал? Возможно. Однако это подводит к новым вопросам: а зачем Малку-то во всём этом участвовать? Почему именно его привлекли, да ещё и столь экстравагантным способом?
Малк недобро покосился на артефакты в своих руках и быстро убрал их обратно в ящик. Теперь, после разговора с Мастером, ему постоянно казалось, что он держит не магические инструменты, а что-то живое и дышащее.
– Ладно. Как там приказано? Срочно убираться? – пробормотал он, отряхивая ладони, и зашагал по направлению к виднеющимся вдали крышам посёлка…
Найти человека, который согласился продать Малку лодку, удалось быстро. И почти недорого. Пара оболов на то, чтобы ему указали дорогу к нужному дому, двенадцать драхм хозяину «морской красавицы» – древней парусной шаланды, и ещё одну драхму ему же за урок по управлению лодкой. В интернате у них были выезды на море, где учителя для расширения кругозора давали ученикам поплавать на крохотных яликах, но мореходом это Малка не сделало. И плыть куда-то с нынешними навыками ему было откровенно боязно.
Впрочем как скоро выяснилось на педагогические таланты рыбака рассчитывать тоже не стоило. Старый, просоленный дед молча помог ему загрузить в лодку бочку с питьевой водой, кинул от щедрот мешок с сухарями, затем дважды показал как ставить парус, как ловить ветер и как работать вёслами, когда намечается штиль, после чего жестом показал на выход из бухты. Мол, правь туда. А когда шаланда вышла в открытое море, сквозь зубы попрощался и сиганул в воду – спустя несколько секунд Малк увидел, как он сажёнками поплыл по направлению к причалу.
Такой вот у него получился странный урок, а полученное следом сообщение от господина Тияза стало его не менее странным завершением.
«Плыви строго на север!»
И вот тут Малк уже не выдержал. Торопливо достав череп и Морду из саквояжа, он быстро их совместил и замер в ожидании результата.
– Что? – с плохо прикрытой злостью спросил господин Тияз. – И давай со своим вопросом побыстрее. Проецировать сознание на удалённый якорь и без того задача непростая, а уж в моём состоянии и подавно. Так что ты злоупотребляешь моим благорасположением.
– Господин Тияз, зачем на север, там же открытое море?! – покивав словам учителя раздражённо бросил Малк. – А у меня…
– А у тебя дрянная лодка, которая тем не менее переживёт ещё нас с тобой вместе взятых, – проскрипел Череп. – Успокойся, долго плыть не придётся. Максимум пять или шесть часов, не больше…
– И дальше…
Уголок рта Морды поплыл вверх.
– Дальше буду учить тебя искать щели в пространстве и использовать их для перехода, – как-то совершенно по-старчески закхекал господин Тияз. – Обычно это с ранга Бакалавра изучать начинают, но ты парень умный и… что важнее… крепкий. Выдержишь! – Ощущение присутствия в маске потусторонней силы неожиданно стало более заметным и значительным. И голос Черепа грозно проскрипел. – Пока же плыви на север. И больше никакого самоуправства!
Самоуправством Малк и вправду больше не занимался. Поставив парус, он сел за румпель и, периодически сверяясь с компасом – благо додумался его купить во время похода по лавкам Догараза, – направил лодку строго на север. Опытные мореходы в подобных ситуациях как говорят иногда фиксировали руль и позволяли себе подремать. Однако Малк не был не то что опытным, а с трудом именовал себя начинающим. Поэтому последующие несколько часов не смыкал глаз, лишь чудом сдерживаясь, чтобы не начать молиться Кетоту о ниспослании хорошей погоды. Шторм он точно бы не пережил!
Была уже ночь, когда блокнот напомнил о себе появлением нового сообщения: господин Тияз рекомендовал Малку срочно примерить Морду. Чем заставил последнего испытать сильное смущение. Использовать таким образом артефакт, ещё недавно служащий вместилищем Духа Мастера, казалось Малку… неприятным. Да, то самое слово!
Вот только какой у него выбор? И Малк в точности выполнил предписание учителя. Приложил маску к лицу, по старому опыту направил в неё Власть и… сдавленно застонал от внезапной боли. В точку между бровей словно ввинтился стальной буравчик, а вместе с ним во Дворец Духа впорхнул ветерок нового знания.
Проклятье! В прошлый раз было как-то полегче!!
Едва стало понятно, что перенос сведений о навыке завершился, как Малк уже без прежнего к ней пиетета тут же отшвырнул Морду обратно в коробку и принялся растирать ладонью лоб.
На то, чтобы неприятные ощущения окончательно исчезли, ушло минут пятнадцать. И лишь затем Малк позволил себе скользнуть вниманием внутрь своего Дворца Духа. Нашёл то лёгкое дуновение, что теперь гуляло по лугам его ментального пространства, слился с ним разумом и… дальше всё стало неожиданно ясно и просто. В отличие от Тайного Искусства, которое он изучал ранее с помощью Морды, навык поиска был донельзя примитивен и целиком опирался на даруемые Тремя Призрачными Пульсами способности к чтению духовных вибраций. По сути с маской вообще можно было бы не заморачиваться – всё объяснить словами, – если бы процесс обучения не требовал активации энергетической точки между бровями. А так, чуть-чуть боли, немного раздражения, и вот уже Малк вполне способен искать те самые пресловутые «трещины в пространстве».
Не откладывая дело до утра, Малк покинул Дворец и, мысленно нарисовав с внутренней стороны лба простенький узор, принялся вслушиваться в колебания Духа. Причём подсознательно он был готов к неудаче, наверное даже хотел её, чтобы был повод предъявить претензию господину Тиязу, но вопреки всему сразу же достиг успеха. Узор трансформировался в образ недавно приобретённого компаса, и его стрелка, дрогнув, сместилась на северо-северо-восток. Удивительно, но он действительно выдержал изначально заданный Мастером курс и почти не отклонился от цели.
Так что переложив румпель, Малк направил лодку согласно тому, что ему говорило свежеприобретённое чувство направления…
У невидимой, но весьма ясно воспринимаемой его внутренним прибором, аномалии Малк был где-то через треть часа. Даже заподозрил на мгновение, что ошибся – в свете луны он видел лишь чистую гладь воды, по которой изредка пробегали волны, и ничего более. Однако пульсирующая стрелка мысленного компаса указывала строго вперёд, и Малк, в точности следуя переденным Мордой инструкциям, метнул прямо по курсу слабенькую Искру.
Вообще говоря, подошло бы любое заклинание или даже воздействие Властью. Ведь главное здесь не то, какую магию ты применяешь, а то, способна ли она нарушить целостность ослабленной пространственной завесы. И вот в данном конкретном случае воздействие требовалось весьма небольшое.
Через мгновение, в воздухе раздался треск, подобный тому, что издаёт разрываемая надвое ткань. Тут же перед носом лодки возникла ещё более чёрная, чем ночь, прореха, появилось всасывающее усилие, и Малка вместе с его шаландой и всеми вещами затянуло в бездну…
– Ну и как тебе опыт первого пространственного перехода? – спросил ученика Младший Магистр, когда спустя несколько часов, уже на рассвете, тот проснулся от духовных вибраций блокнота и по требованию Мастера вновь соединил череп с Мордой.
– Отвратительно, – сухо проронил Малк.
Он и вправду чувствовал себя донельзя мерзко. Причём сам переход в памяти почти не остался – вроде бы была подкрашенная голубыми и алыми отблесками темнота, много корёжащей тело боли и чудовищное, едва ли не разрывающее на части, давление на Дух. Правда за верность мелькающих в голове образов он бы не поручился. Это вполне могли быть кошмары, вызванные глубоким обмороком – не зря же учитель только сейчас смог до него достучаться. Единственное, в чём он мог быть уверен совершенно точно, так это в том, что появившиеся непонятно откуда синяки и кровоподтёки по всему телу, явно не соответствуют его представлениям об увеселительной прогулке.
– Ничего, в первый раз так всегда бывает. Со временем привыкнешь! – точно иглой по стеклу засмеялся господин Тияз.
На что Малк мог лишь мрачно скривиться. То есть это не последние его межпространственный переход? Отлично, просто отлично!
– Господи Тияз, а теперь куда? – чтобы как-то сменить тему спросил он, сглатывая отдающий кровью комок в горле и с помощью «лечилки» активизируя циркуляцию жизненной силы в теле.
И снова услышал смех Мастера.
– Прямо. Вон к тому острову. Если мне не изменяет память, то это Пучи. На него часто заглядывают корабли, и купить билет для тебя проблемы не вызовет.
– Опять куда-то плыть? – нахмурился Малк, которому вся эта беготня уже начала надоедать.
– Почему куда-то, на Остров Двух Мастеров. Зря что ли ты так старательно бедолагу Руфа колотил? – проскрипел господин Тияз.
– Мастер, но…
– Но зачем? – Мёртвые губы Морды медленно растянулись в хищной усмешке. – А тебе не всё равно куда бежать? Или думаешь, что имея на хвосте столь настойчивых преследователей, ты сможешь где-нибудь просто отсидеться?
От услышанного у Малка едва глаза на лоб не полезли. Какие, к Йорроху, преследователи?! Тем более настойчивые? Да кому он вообще сдался?!!
– Столпы теперь ищут меня? – спросил Малк, всё ещё отказываясь в это верить. – Но Больдо…
– Больдо говорил, что наши недруги идиоты? И узнав о твоём бегстве, оставят всё как есть? Если да, то мне надо серьёзно пересмотреть планы его обучения, – прохрипела Морда.
Малк, уже начинающий привыкать к манере общения господина Тияза, вдруг понял, что тот назвал идущих по следу недругами. Не Столпами, Тёмной Канцелярией или кем-то ещё. Именно недругами. То есть жаждущих поймать Малка много?! Или он чего-то не понимает?
Увы, прямо об этом спрашивать было бесполезно. И Малк задал другой вопрос.
– Учитель, а остальные соученики вообще в курсе того, какая роль мне уготована? Что куда-то придётся бежать, тащить с собой вашу маску? Или это только я тут такой тёмный, а все всё знают?
– Каждому известно ровно столько, сколько нужно для выполнения своих обязанностей. Не больше и не меньше, – отрезал Череп и деловитым тоном добавил: – И если на этом твои вопросы закончились, то ставь парус и вперёд… Ах да, и не забудь прицепить голову фамильяра Зарраха к себе на пояс! Тебя ждёт удивительное путешествие, и я не хочу пропустить ни одной подробности.
На этих словах он замолчал, и маска спала с черепа. Как и прежде Малк снова остался предоставлен самому себе. Вот только теперь он знал о нависшей над ним угрозе преследования, убедился в существовании неусыпного ока господина Тияза и имел крайне туманные представления о своём ближайшем будущем.
Йоррох…
Остров Пучи Малка разочаровал. Когда он узнал о существовании с ним регулярного сообщения, то подсознательно начал ожидать чего-то вроде уменьшенной версии Догараза. Приличный порт, неподалёку небольшой городок, а чуть в стороне маяк и береговая батарея – в общем всё, что должно быть в нормальном торговом городе. Иначе зачем бы сюда вообще заходили корабли? И потому был откровенно разочарован, познакомившись с островом в реальности.
Пучи оказался практически точно такой же дырой, что и Фляк. Разве что населения на нём было раза в четыре-пять больше, да вместо обычной фактории здесь располагался филиал «Компании купцов Белангида, торгующих в Яванском поясе» – авалонские торгаши только-только появились в зоне влияния Борея, поэтому и представительство у них было весьма скромным. Во всяком случае пока.
А ещё Пучи выгодно отличало от Фляка наличие расквартированных здесь солдат означенной компании. Десяток морских пехотинцев под командованием Бакалавра в механизированном доспехе надёжно прикрывал жителей острова и имущество нанимателей как от налётов немногочисленных демонов, так и от нападений пиратов. Во всяком случае так рассказали Малку в местной таверне, в которую он заглянул сразу по прибытии на остров. И он не видел причин этому не верить: даже если только судить по встретившим его на причале патрульным, они знали устав, держали в порядке оружие да и вообще оставляли впечатление опытных ветеранов. Это не несчастный вояка в дрянном доспехе, которого Малк играючи обездвижил на Фляке. С такими ухо надо держать востро!
Впрочем особо беспокоиться на счёт потенциальной опасности наёмников ему не пришлось. Уже через два часа в бухте бросил якорь небольшой колёсный пароходик «Гладиолус», а ещё через час, продав шаланду хозяину таверны за жалкую драхму, Малк поднялся на борт корабля. Тут ему аж повезло дважды. Во-первых, в том что не пришлось ждать судно несколько дней: а так бы и случилось, если бы «Гладиолус» не отклонился от расписания почти на сутки. И, во-вторых, в том что за проезд до Двух Мастеров с него взяли всего шесть драхм. Как оказалось корабль и без того после Пучи шёл прямиком на нужный Малку остров, а значит не требовалось и доплаты за «беспокойство». Нет, сложись всё иначе, Малк всё равно бы добрался до искомого места, однако благодаря удаче сделать это получилось чуточку быстрее и немного дешевле. Что не могло не радовать…
Следующие три дня он снова провёл в море, практически не покидая выделенный ему крохотный кубрик. Причём в затворничество Малк ушёл вовсе не потому, что хотел отойти после пережитого на Фляке или вдруг оказался охвачен приступом человеконенавистничества. Всё было гораздо проще и одновременно сложней. Он пытался разобраться во всём том, с чем столкнулся в последние дни. И прежде всего с изменениями в собственной магии.
Вообще чародей, шаг за шагом растущий в могуществе, на пути развития неизбежно сталкивается с тем, что принято называть пределами. Кто-то быстро создаёт атакующие чары, но с огромным трудом изучает чары защиты. Кто-то играючи обращается с цепочками знаков Руноглифа, но превращается в полного болвана, когда дело доходит до их встраивания в ритуальные формы. А кто-то ещё будучи Адептом уже способен покидать тело в виде Духа, но падает в обморок при попытке Властью сдвинуть на полпальца невесомое лебяжье перо.
Пределов бесчисленное множество. Они все разные и у каждого свои. Какие-то преодолеть невозможно в принципе, какие-то есть надежда ослабить трудолюбием или волевым напором, а какие-то разрушаются самостоятельно, просто по причине накопления в теле мага неких изменений, ведущих к переходу количества в качество.
Вот как раз с последним Малк и столкнулся на острове Фляк. Хоть ему тогда и показалось, что происходящее с ним не более чем галлюцинация находящегося под давлением разума, но по зрелому размышлению он от этой мысли отказался. Что-то всё-таки точно было, а значит имело смысл попробовать всё повторить.
И он пробовал. Раз за разом пытаясь «играть» с жизненной силой в собственной руке – попутно радуясь сильно подросшему контролю, – то сжимая её всю Властью, то наоборот выпуская дозированными порциями. Целый день на это убил, весь измучился, решил уже, что зря тратит время, как очередная попытка вдруг закончилась успехом. Особым образом воздействуя на систему меридианов и коллатералей то одной, то сразу обеих конечностей, Малк смог почти на десять секунд заставить левую руку уменьшиться до тех размеров, что у него были перед отравлением Жизнью.
Проклятье, сначала уменьшиться, а потом без особых последствий вернуться в прежнее состояние!
Это было настолько удивительно, что Малк в первый момент аж растерялся. Причём поразил его не сам факт преображения – в нынешнем виде это не более чем бесполезный фокус! – а его перспективы. Ладно десять секунд и одна рука, а что если получится сжимать всё тело и на гораздо более длительное время? Разве подобный навык не избавит Малка от главной занозы в его сердце – недовольства собственным обликом?!
Однако праздновать успех всё же было ещё рановато. Простой практикой изменения формы желаемого точно не достичь. Тут требовался комплексный подход, и без достижения Властью как минимум пика оранжевого ранга или, тем паче, перехода её в жёлтый ранг, о желаемом лучше было не мечтать… Хотя учитывая и без того нацеленность Малка на тренировку Власти, подобное вряд ли стоило считать серьёзным недостатком. Рано или поздно он нужную планку точно возьмёт.
Телесная трансформация стала не единственным пределом, что нарушил Малк в истории с призраками. Случился ещё один прорыв и было с ним связано столько всего непонятного, что он уже и не знал как к этому вообще относиться. Пусть скачкообразный рост контроля над марионеткой и сложно назвать чем-то плохим, но весь вопрос в том, каким образом он был достигнут. Нет, в том, что Малк самостоятельно достучался до поглощённой гомункулусом Родословной ничего необычного не было. Зря что ли столько времени учился работать с духовным резонансом и извлекать таящееся в чужой крови Наследие? Малка беспокоило, что это произошло удивительно легко, именно в нужный момент да ещё и одновременно с крайне удачным для Малка выплеском магии.
Всё это выглядело так, словно полуживую куклу кто-то предварительно подготовил. Обработал и привёл к нужному состоянию. И хотя впоследствии Малк ясно ощущал как с каждым ментальным контактом след его сознания всё глубже и глубже отпечатывается в магической структуре йорроховой твари, прежнего доверия у него к ней уже не было. Можно, конечно, списать всё на эффекты от спонтанного пробуждения Родословной, но… Девятеро! Что если Малк прав и внутри марионетки полно других секретов? Подходящих пусть не шпиону – эту нишу плотно занял череп демона, – а, например, надсмотрщику или убийце? Разве столь далеко идущее планирование не в духе господина Тияза?
От такого предположения холодок бежал по коже. И хотя оно виделось достаточно разумным – иначе как проконтролируешь сохранность переданных на хранение ненадёжному ученику артефактов, – легче всё равно не становилось. Руки так и чесались взяться за гомункулуса всерьёз: влезть ему в башку, покопаться в цепочках уплавляющих знаков Руноглифа, поиграть с содержимым Дворца Духа. Однако потом Малк вспоминал о болтающемся на поясе «украшении» в виде черепа – к слову совершенно невидимом для окружающих – и всё желание экспериментировать моментально пропадало.
При таком наблюдателе за некоторые линии лучше было не заступать!..
Два Мастера встретили Малка дождём, скользкими досками причала и адской грязюкой единственной местной улицы. Что, впрочем, ничуть не уменьшило его впечатления от самого острова. Потому как после Фляка и Пучи он наконец оказался в некоем подобии цивилизации. Каменная набережная, полсотни аккуратных двухэтажных домиков с черепичной крышей, тротуары из дубовых плах, сверкающая огнями таверна и, Йоррох побери, даже масляные уличные фонари – уж чего-чего, а увидеть подобное в Яванском поясе он точно не ожидал.
Хотя с этим островом вообще всё было непросто. Много лет назад, тогда ещё Серой плешью, заинтересовались два Младших Магистра. То ли члены одной Школы, то ли разных – это история умалчивала, – главное, что их было двое и они совместно решили сделать остров своим домом. Построили убежища, хорошенько прижали соседей, начали потихоньку организовывать вылазки вглубь Пояса. Сначала сами, в сопровождении немногочисленных последователей, а потом, когда их вояжи стали приносить прибыль, с привлечением наёмников. Так продолжалось год, два, десять лет… и вот уже Серая плешь из укрытия для двух магов превратилась во что-то вроде опорной базы сразу для нескольких команд охотников на демонов и ловцов монстров. Которые здесь жили, тренировались и в принципе не планировали куда-то переезжать.
Понравилось ли подобное развитие событий Младшим Магистрам? Вряд ли. Не для того они убегали в такую глушь, чтобы потом снова оказаться в центре шумихи. Но и разгонять новых жителей острова они тоже не решились – слишком уж хорошие деньги платили команды «за постой», чтобы легко ими разбрасываться. Такая двойственность тянулась несколько лет, пока чаша терпения старших магов не переполнилась и они… не отбыли в неизвестном направлении, оставив за главных двух учеников. С той поры на острове сменилось уже три поколения жителей, однако истинные владельцы так и не вернулись, а вместо них всеми делами заправляли Мастера – теперь уже потомки первых управляющих Серой плеши. Мастера, один из которых, судя по имени, и был тем человеком, который нанял Руфа для присмотра за гнездом призраков…
С историей острова и царящими там порядками Малк познакомился ещё на «Гладиолусе»: во время своих редких вылазок на камбуз он разговорился с коком, и тот оказался настоящей кладезью сведений о Двух Мастерах. И тогда же он задумался о своих дальнейших действиях. Потому как картина, где никому неизвестный ученик заявляется к одному из двух хозяев бывшей Серой плеши и лезет с вопросами на тему призыва тварей Запределья – или что там в действительности интересовало господина Тияза – выглядела откровенно фантастической. В лучшем случае с ним просто не станут разговаривать, а в худшем… в худшем живым он остров уже не покинет.
О чём он и прямо спросил у Черепа за несколько часов перед высадкой на остров.
– Разумеется так у тебя ничего не выйдет. Можешь не сомневаться, – прохрипел господин Тияз. – Пока этот «Мастер» сам тобой не заинтересуется, о беседе с ним можешь даже не мечтать…
– Ну тогда вся эта поездка в принципе не имеет смысла. Потому что Ученик вроде меня никогда не сможет привлечь внимание кого-то действительно влиятельного! – огрызнулся Малк.
И услышал в ответ издевательский смех Тияза Черепа.
– Да-аа, слабоват ты, слабоват… Будь Бакалавром было бы проще. Хотя… всё равно. Ты пока никто и звать тебя никак. Ни доброй, ни злой славы нет, а значит и серьёзные люди беседовать с тобой точно не захотят… Малк Эттин.
Прозвище в устах учителя прозвучало как-то особенно обидно, и Малк мысленно выругался. Ну, Эйша, ну удружила!
– И как же мне эту самую славу обрести? – спросил он, после короткой паузы.
– Да как и все остальные. Охотой, магическими услугами, грабежами и убийствами. Выбирай, что тебе ближе по душе, и дерзай! – снова рассмеялся наставник, завершив на этом разговор.
И Малк почему-то даже не сомневался – господин Тияз перепробовал все эти методы и добился в них немалых успехов. Вот только сможет ли он пойти по стопам своего учителя?..
На фоне подобного рода рассуждений на остров Малк высаживался в крайне скверном расположении духа. И даже дождливая погода казалась отражением царящих у него в душе настроений. Нет, он разумеется порадовался обнаруженным на Двух Мастерах проблескам цивилизации, благосклонно отнёсся к чистым от грязи тротуарам и с удовольствием раскланялся с парочкой встреченных Адептов, но в остальном… в остальном Малк испытывал самую настоящую растерянность.
Легко сказать «сделай себе имя», ты в действительности попробуй это сделать. И по возможности так, чтобы вожделенная слава не пришла к тебе посмертно. Тем более что уж с чем-чем, а со смертью в Яванском поясе вообще никаких сложностей. Те же Адепты, что так вежливо с ним поздоровались, в местах гораздо более диких – в море или на островах – об этикете вряд ли вспомнят. И при виде Малка будут не приподнимать шляпу и склонять голову в поклоне, а тянуться к револьверам или создавать заклятия.
Ну и как ему тогда быть? Определённо, задачки господина Тияза – а в том, что это была именно очередная задача он уже не сомневался – становились всё сложнее и сложнее…
Вот только чего Малк не ожидал, так это того, что кажущаяся непонятной ситуация разрешится сама собой. Он не успел пройти внутрь таверны и стряхнуть с одежды влагу, как рядом тут же нарисовался ушлого вида парнишка и с ходу огорошил вопросом:
– Господин ищет найма?
От неожиданности Малк едва не сглупил и не ответил отказом. Уже раскрыл было рот, но вовремя вспомнил, чем славится остров Двух Мастеров, окинул взглядом зал – род занятий сидящих за столиками гостей легко читался по их одежде и отголоскам разговоров – и сказал совсем не то, что хотел.
– А зачем ещё бы я сюда прибыл?
Других вопросов не последовало. Приказчик тут же удовлетворённо кивнул и пригласил проследовать к столику неподалёку от барной стойки. Туда, где уже сидел крепкого вида мужик в расстёгнутой до середины груди алой рубахе и мрачно цедил из кружки пиво.
– Новичок? – грубо спросил хозяин столика, кивком отпустив сопровождающего Малка. – Хотя сам вижу, что новичок. Только-только из Школы, да? – Продолжил он допытываться, не дожидаясь ответа.
Утруждать себя соблюдением норм этикета любитель ярких цветов в одежде явно не собирался.
– Школа Пепла, – нахмурился Малк.
Был соблазн не отвечать, а просто развернуться и уйти, но… но с одной стороны над ним висело поручение господина Тияза, а с другой давил вид болтающегося на толстой шее его собеседника медальона Бакалавра. Хамить старшему магу к тому же на его территории это ещё то приключение!
– Никогда не слышал, – фыркнул хозяин столика и, подняв на Малка мутные глаза, с усмешкой сообщил: – Я Рудольф Собака и собираю людей для охоты на Громовую Манту. Шестерых Учеников уже нашёл, ты будешь седьмым. Интересует?
– На каких условиях? – всё-таки решил отбросить вежливость Малк.
Бакалавр равнодушно пожал плечами.
– Три доли от добычи мне как лидеру отряда и по одной доле всем остальным. Договор заключаем под гарантию Мастера острова… В общем всё как обычно, никаких подвохов. Такое устраивает?
Рудольф наверное впервые за весь разговор окинул будущего новобранца внимательным взглядом. И Малк уже примерно догадывался, что Собака думает на его счёт.
