Текст книги "Обратная сторона Власти (СИ)"
Автор книги: Виталий Зыков
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 33 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]
Ответа ждать было бессмысленно. И, завязав с разговорами, Малк принялся колдовать себе Панцирь. Мысленно прикидивая, как быть дальше. Стрелять ли ему в Йоррохову тварь из револьвера, бить ли её Искрами или приласкать проклятым ножом… а может быть вовсе начать с экзорцизма?
Увы, к решению прийти он не успел. Девочка за стеной, словно бы надрываясь, как-то уж слишком громко выкрикнула своё «мама», затем резко замолчала, а женщина… женщина изобразила видимо лучшую из своих улыбок и перешагнула через границу Круга. Защитный барьер с тихим хлопком лопнул.
– Чтоб тебя!!! – заорал Малк, отшатываясь и без лишних раздумий начиная палить по ночной гостье.
Чтобы уже через секунду осознать – пули не причиняли женщине никакого вреда и лишь растворялись в её лишённом материальной плотности теле. Призрак, это была явно какая-то вариация призрака.
Дальше Малк целиком отдался на волю инстикта. Выдохнув проклятье и отбросив бесполезный револьвер в сторону, он с места рванул к выходу. Но не просто так, а попутно выкрикивая заклинание Призрачных Рук. Всё-таки это будет не первый его бестелесный противник и что нужно делать, он понимал прекрасно. Главное успеть подготовиться и по возможности не устраивать драк в тех местах, где могущество немёртвой твари достигает своего пика.
Две полупрозрачные руки только-только выросли из грудной клетки Малка, как тварь снова его догнала. Моментально накатила волна могильного холода, а Дух содрогнулся под напором какой-то потусторонней жути. Появилось чувство, что совсем скоро Малка ждёт нечто такое, что похуже смерти. Появилось желание прекратить сопротивление, сдаться… Вот только кого-кого, а Малка подобным было не смутить. И вместо позорной капитуляции перед давлением нежити, он вложил в ладони Рук по Рассеиванию и согнутыми на манер когтей пальцами нанёс удар по уже празднующей победу противнице. Крест накрест, не жалея Силы… и, словно кусок истлевшего савана, разорвал тварь на две части.
Получай! Накатила эйфория от победы, но лишь на мгновение. Вопреки всем ожиданиям, растворяться в воздухе вроде бы смертельно раненая тварь не спешила. И в свете луны, благо Малк уже был снаружи, было хорошо видно, как похожие на клочья тумана части её тела начали снова сливаться.
– Ага, жди! Дам я тебе восстановиться!! – прорычал Малк.
И принялся вслух читать текст прославляющей Кетота песни, одновременно настраивая Власть и Дух на образ Четвёртого Святого. И к моменту, когда гадина уже практически собралась воедино, ударил по ней силой Демоноборца. Крепостной двор озарила ярчайшая вспышка, и охваченная бездымным пламенем нежить за считанные удары сердца сгорела дотла.
Победа? Если да, то как-то слабовато. С в очередной раз запропавшим куда-то «этим дедом» справиться и то было сложнее…
Впрочем Малк лишь хорохорился. Уничтожение ночной гостьи стоило ему как минимум очень больших нервов. Поэтому вытерев со лба испарину, он сразу же заторопился к выходу – оставаться внутри стен почему-то было выше его сил. И лишь вспомнив о брошенном на произвол судьбы гомункулусе, паре саквояжей и главной его ценности – Морде с черепом, – лишь тогда остановился, а потом нехотя повернул обратно. Перспектива оставить без присмотра вещи Тияза Черепа пугала Малка гораздо больше, чем какие-то там предчувствия!
Однако далеко он не ушёл. Перед ним прямо из воздуха вдруг возникла девчонка с куклой и, погрозив кулаком, обвиняюще выдала:
– Ты плохой! Ты маму обидел!!
К чему-то подобному после появления женщины Малк уже был готов. И оттого прищурившись принялся изучать бестелесную «малышку». В отличие от «мамы» внешне она никак не походила на нежить – обычный брошенный ребёнок. То же самое и в духовном восприятии…
Спохватившись, Малк попробовал ощупать её Властью – благо стояла достаточно близко – и едва не утонул в открывшейся перед ним бездне! Девятеро, как же он сразу-то не догадался?! Не мать тут была самой страшной и могучей! Не мать, а маленькая девочка! Именно она главный монстр, глубины происхождения которого Малк сейчас попросту не в силах осознать и принять. Она и никто другой! А следом пришла и иная догадка…
Тварь Запределья, перед ним тварь Запределья!!!
Контакт, пусть даже посредством Власти, не прошёл для Малка зря. Его шатало, сознание плыло, а из носа текла кровь. Волнами накатывали приступы нечеловеческой боли, изредка перемежающейся поистине адским холодомы. На какое-то время он вовсе потерял связь с реальностью, и лишь каким-то чудом сумел выбраться из закоулков разума обратно… Чтобы в ту же секунду осознать, что в середину его грудной клетки, минуя Панцирь, погружается тонкая кисть девочки.
– К-кетот! – просипел Малк и, лишь благодаря сохранившемуся во Дворце Духа следу Силы Четвёртого Кетота, на одном дыхании выдал полновесный экзорцизм.
Новая вспышка кажется затмила предыдущую. Призрачное тело девочки, вдруг завизжавшей на десятки голосов – мужских и женских, взрослых и детских, людских и откровенно нечеловеческих – разорвало в клочья, а сама реальность словно бы содрогнулась в пароксизме боли.
Малк, на сей раз мысленно послав подальше и свои вещи, и сокровища Черепа, воспользовался исчезновением противницы и помчался в сторону ворот. Сажень, другая, третья… До линии ворот, за которой заканчивается территория форта, оставались считанные шаги, как ледяные пальцы вдруг ухватили Малка за ворот и с чудовищной силой потянули назад. Мгновение, и вот уже Малк буквально по воздуху влетает в здание, где остались его вещи.
Дерьмо, дерьмо, дерьмо!!!
Малк, не обращая внимания на серьёзный удар об землю, вскочил на ноги и принялся лихорадочно оглядываться. Девочки нигде не было, однако он не сомневался – надолго новую игрушку она не оставит. Следовало что-то срочно придумать, что-то такое, что позволит если не победить, то хотя бы вырваться на волю…
Может быть спрятаться, стать невидимым, как тогда, на острове Голодных Мороков? Но на это надо время, да и зреет внутри ощущение, что на этот раз фокус не сработает. Слишком уж тварь сильна.
Нужно что-то иное… Вот только что? Экзорцизм не помогает, Защитный Круг бессилен, тесаки и пистолет бесполезны. Что тут ещё придумать-то можно?!
Тело снова начал охватывать холод, сердце стало давать сбои, а в голове принялся нарастать оглушающий шум. Перед глазами же и вовсе появилась некая белесая дымка, из-за которой точно из-за ширмы побежали ручейки слов на демоническом наречии: «Плохой!.. Плохой!.. Но вкусны-ыый!!!» И тут же, как ответ на это послание, накатило острое желание забиться в самый дальний и самый тёмный угол развалин, чтобы вечно там тоскливо выть и трястись в священном ужасе.
Наведённый морок Малк стряхнул с себя лишь чудовищным напряжением воли. Без этого не спасла бы ни Власть, ни развитое Тайное Искусство, ни магические знания – ничего. Лишь воля и жажда жизни, вот что вытянуло его из тьмы безумия. И они же заставали снова выбежать из здания. Правда, на этот раз рваться к выходу Малк не стал. Вместо этого он кинулся вглубь двора и, пропетляв между развалинами, кинулся к найденным ранее могилам.
Правильность сделанного выбора подтвердило появление вроде бы один раз уже побеждённой «матери». Она заступила ему было дорогу, однако задержать так и не смогла. Для уничтожения не успевшей восстановить силы нежити хватило удара Призрачными Руками – даже Рассеивание накладывать не потребовалось. И через пару минут Малк уже был около захоронений.
Так, думай, Малк, думай!!! Кладбище, Сила Смерти, Запределье… Какая связь и как можно её использовать???
Перед внутренним взором потянулись, шелестя страницами, вереницы из прочитанных книг. Там упоминание, здесь отсылка, тут короткая формула, и вот уже в голове складывается нуждающееся в проверке предположение. Его бы исследовать толком, ну да только с таким же успехом можно и сразу Тияза Черепа попросить сюда доставить! Значит придётся импровизировать.
С таким настроем Малк упал на колени и, шлёпнув раскрытой ладонью – настоящей ладонью – по земле, выпустил мощное Рассеивание. Во все стороны мгновенно побежали круги угасающего белесого пламени, впрочем не вызвавшие у Малка ровным счётом никакого интереса. Теперь на какое-то время земля обещала быть чистой от влияния призраков, и это самое важное. Далее кончиком проклятого ножа следовало начертить цепочку рун, которой предстояло связать прах мертвецов с призрачной девочкой, затем добавить формулу концентрации и… по уже проторенной дороге вонзить в центр получившейся фигуры проклятый нож.
Из-за спешки рисунок получился донельзя кривой и кособокий, однако Малка геометрическая выверенность линий волновала мало. Главное, что в голове фигура выглядела как надо, а то, что её копия на земле выглядит немного неприглядно, так ей всё равно лишь роль якоря уготована. И все огрехи можно компенсировать Властью и высоким контролем… Во всяком случае в теории!
Разогнанная Рассеиванием муть внезапно вздрогнула, пошла рябью, закрутилась вокруг хороводом, и перед Малком снова возникла девочка. Раскрасневшаяся, точно после бега, довольная, улыбающаяся и… неестественно длинным чёрным языком, облизывающая губы.
– Кушать хочется!! – пропищала она, просительно.
Тянуть с атакой было нельзя, и Малк одним махом вложил в магический чертёж большую часть оставшейся у него Силы. Под ногами мгновенно вспыхнул жёлтым огнём колдовской круг в полсажени радиусом – в точности повторяя область воздействия заклинания. Следом беззвучно закрутилась созданная Малком воронка, и, спустя секунду, разлитая вокруг энергия Запределья хлынула внутрь клинка. Да, это была именно магия Запределья, тут никаких сомнений. Немного искажённая, загрязнённая стихиальными включениями, но теперь вполне узнаваемая.
И Малк знал как с ней поступить.
Попавший в ловушку призрак разумеется попытался вырваться, но прах мертвецов, правильное место и грамотно составленная последовательность знаков Руноглифа ослабили её настолько, насколько это вообще было возможно в условиях Малка. И осознав, что убежать не получится, девочка сменила тактику. Вместо того, чтобы прорвать барьеры, она кинулась непосредственно к Малку, вцепилась в руку и в свою очередь начала тянуть из него жизненную Силу.
Вот только если с кем-то другим подобная тактика и могла сработать, то только не с Малком. Слишком уж хорошо он освоил контроль над своими жизненными силами, чтобы позволять кому-то вот так легко ими распоряжаться. Началась борьба на два фронта, победителем в которой мог быть лишь тот, чей Дух мощнее. И в какой-то момент Малк, пытаясь перехватить контроль над одним из энергетических центров, приложил слишком много Власти и вместо удержания вытянул из своей руки всю энергию. Да так напористо, что поддалась сама плоть.
В какой-то миг у него возникло чувство – из-за влияния призрачной девочки неявное и нечёткое, – что сжимается сама его рука, что она становится в разы меньше. Однако разобраться в пережитом Малк не успел. В набравшем обороты вихре, наконец кратно возросло всасывающее усилие, сопротивление призрака оказалось сломлено и его потерявшее форму тонкое тело втянулось в нож…
Практически тогда же иссякли и жизненные силы Малка. Его только и хватило, чтобы выдернуть клинок из земли – попутно перетерпев обжигающий холод укояти, – сунуть оружие в ножны, на каком-то запредельном усилии выбраться за пределы форта и уже там рухнуть на землю.
Вещи и марионетку Малк смог заставить себя забрать лишь после того, как солнце разогнало все тени. Но даже тогда, оказавшись на территории форта, он шарахался от каждого шороха и в каждом движении воздуха видел происки неуничтожимого призрака. И как оказалось не зря. Снова нагруженный точно осёл Малк уже выбирался наружу, когда со стороны колодца до него донёсся то ли стон, то ли крик, в котором отчётливо слышалось необычайно злобное: «Плохой! Обидел!! Расстроил!!!»
И было в этом столько страсти, что можно было не сомневаться – ещё одну ночь в форте Малк не переживёт.
– Понял, надо отсюда сваливать! – пробормотал он, ускоряя шаг.
Вот только далеко уйти не успел. Словно уже случившегося было недостаточно, о своём существовании внезапно напомнил блокнот. И Малк, тревожно вслушиваясь в испускаемые им духовные вибрации, от чего-то ни капли не сомневался: появившаяся там надпись его точно не порадует! R
Глава третья, в которой «тебя ждёт удивительное путешествие…»
Блокнот был уже в руках Малка, когда его отвлёк новый всплеск шума. Причём имеющего не потустороннюю, а вполне земную природу – именно такие звуки обычно издавала толпа разгневанных людей. Очень сильно разгневанных!
Немного раздосадованный Малк выглянул из-за мешающих обзору зарослей дикого шиповника и не без ошеломления увидел, что перед зданием фактории собрались люди. Немного, человек двадцать, но зато все с факелами, дубинами, длинными ножами и чем-то весьма смахивающим на рогатины. Имелся у них и лидер, или скорее заводила. Перед агрессивно настроенными жителями острова под защитой воина в механизированном доспехе выступал – именно что выступал! – хозяин фактории. О чём он говорил было непонятно, однако толпа его слова очевидно встречала благосклонно. Иначе бы они в какой-то момент не начали потрясать над головами оружием и скандировать плохоразличимые лозунги.
Какого Йорроха?! Что-то Малку подсказывало – это была не команда спасения забредшего куда не надо чужака.
Блокнот снова испустил вибрацию, на этот раз гораздо более требовательную. И Малк, помянув Пекло, торопливо открыл первую страницу. Святые ведают какие возможности заложены в артефакт. Оказаться в ситуации, когда он откладывает прочтение послания учителя до лучших времён, а тонкая книжица в ответ насылает на него проклятие второго или третьего ранга, точно не хотелось.
Малк быстро нашёл взглядом последнюю из записей и несколько растерянно прочитал: «Задай правильные вопросы правильным людям».
Чего?! Какие вопросы?! Каким к демонам людям?!
У него вдруг возникло ощущение, что пишущий ему в блокнот Наставник попросту издевается. Да Малка сейчас тут на копья поднимут и в колодец к призракам скинут, а он должен себе всякой ерундой голову забивать?!
Накатила волна сильнейшей злости. Девятеро, у него была очень плохая ночь. Он дрался с двумя призраками, растратил большую часть резерва, заработал кучу шишек и едва не сдох в лапах порождения Запределья, теперь же наблюдает непонятное брожение среди обитателей острова… И вот, будучи в столь сложном положении, он что, должен обращать внимание на блажь Черепа?
Эмоции зашкаливали. Остро хотелось взять идиотскую книжонку, зашвырнуть куда подальше, а потом сбежать с Фляка и затеряться на просторах Мритлока так, чтобы ни одна живая душа не нашла. Ни господин Тияз, ни Тёмная Канцелярия, ни кто-то ещё.
Идея была очень соблазнительная, жаль малоосуществимая и к тому же ещё опасная.
Резко выдохнув и постаравшись успокоиться, Малк принялся спешно приводить мысли в порядок. Раз Тияз Череп хочет, чтобы ученик «задавал вопросы», то он будет их задавать. Тем более что уже успел убедиться в удивительной своевременности посланий Младшего Магистра, заставляющих подозревать последнего в неусыпном контроле над хранителем Морды. И не важно, как тот осуществлялся – через гомункулуса, предметы из «посылки» или посредством каких-то иных методов или средств. Главное, что контроль не вымысел. И записанные в блокнот поручения вполне применимы ко всему тому, что происходит вокруг Малка.
– Так, ладно, – облизав пересохшие губы и, кося глазом в сторону агрессивной толпы, пробормотал Малк, – о чём говорит задание господина Тияза?.. Если перефразировать… О том, что есть некие люди, которых надо найти и что-то у них выяснить. Правильно? Правильно. М-мм… Йоррох, а дальше-то что?!
Вновь накатило раздражение. Не поручение, а какое-то пойди туда – не пойми куда, и принеси то – не пойми что!
Чтобы успокоиться, Малк резко встряхнулся и… замер. Стоп! Если предположить, что всё происходящее есть часть некоего плана господина Тияза, то прибытие на остров, ночёвка в форте, драка с призраками, последующее бегство и встреча с разгневанными аборигенами – это всё звенья одной цепи. А значит и неясностей в требовании Младшего Магистра не так много, как кажется.
С людьми понятно – вон они стоят, бери да спрашивай. Хочешь с торговца Руфа начинай, а хочешь с любого рыбака. Нет особых сложностей и в поиске «правильных вопросов». Малк мог их назвать не сходя с места: откуда в развалинах тварь Запределья, зачем она здесь и кто научил с нею общаться аборигенов.
Самое сложноее здесь другое. Как, будучи обычным Учеником, к тому же находящимся в весьма потрёпанном состоянии, организовать распросы жаждущих чужой крови аборигенов?!
– А-аа, Пекло! – до хруста сжал кулак Малк.
Тем временем люди у фактории наконец пришли к какому-то единому решению и, пустив вперёд Руфа с воином в механизированном доспехе, направились по тропе к вершине холма. До их встречи с Малком оставались считанные минуты, так что он с неохотой потянулся за револьвером. Убивать обычных рыбаков ему совершенно не хотелось, однако и в мирный диалог он тоже не верил.
Да и какой тут может быть диалог?! С разгорячённой толпой не общаются, её усмиряют – не важно силой или демонстрацией силы, – и лишь затем устраивают «переговоры». Проблема в том, что хватит ли у него на это личного могущества?
Внезапно, перекрыв все лимиты по активности, о себе снова напомнил всё ещё раскрытый блокнот. Под словами про «правильные вопросы» вдруг появилась приписка. Которая несмотря на чрезмерную лаконичность, отчего-то подействовала на Малка как сильнейшее успокоительное.
– У тебя есть решение, – ещё раз прочитал он и мрачно закусил губу.
Размышлять, прав господин Тияз или нет, Малк не стал даже пытаться – сразу принял послание на веру и тут же начал перебирать имеющиеся варианты. Магия, револьвер, боевые навыки… Увы, ничто из этого на роль спасительного «решения» не подходило.
Но тогда что стояло за словами Черепа?
Малк перевёл взгляд на марионетку и нахмурился. На ум ничего кроме давнего подарка господина Тияза больше не приходило, однако и легче от такой ясности не становилось. Уж больно скептически он относился к возможностям этой твари. Боевая эффективность низкая, сложна в управлении, требует ухода… Или есть вещи, которые он упускает?
Ещё раз покосившись на аборигенов, которые уже преодолели треть пути к вершине, Малк встал поудобнее, настроился на вибрации гомункулуса и скользнул сознанием в ту бездну, что заменяла бездушной гадине Дворец Духа. Он пытался делать это и раньше, но без особого усердия. Обычно окидывал внутренним взором царящую там пустоту да и возвращался к поверхностному контролю над базовыми функциями. Теперь же… теперь Малк попытался уйти в глубину, нащупать внутри основного потока испускаемых марионеткой вибраций нечто более тонкое, ранее незамеченное. И к своему удивлению действительно кое-что нашёл.
Во тьме подвалов Дворца Духа гомункулуса ярко «сияла» капля Родословной Цербера. Всего капля, но и её хватило, чтобы пугающая пустота отступила и выросшая в лаборатории кукла стала чуть больше походить на живое существо. Мало того, ментальный контакт мгновенно вылился во взрыв духовного резонанса. Таящаяся внутри частички Родословной структурированная Сила выплеснулась наружу, смешалась с эманациями Духа Малка и тонкой плёнкой растеклась по «стенам» Дворца.
Малк открыл глаза и вдруг осознал, что его власть над марионеткой достигла невиданного ранее уровня. Если прежде для полноценного контроля требовалось выбирать между управлением собственным телом и телом марионетки, то теперь… теперь он был вполне способен делать и то, и другое одновременно. Манипулируя похожим на пса монстром точно дополнительной конечностью.
Это был настоящий прорыв и раскрытие заложенного в Трёх Призрачных Пульсах потенциала, однако радоваться успеху Малк не спешил. Всё его внимание занимали потоки неконтролируемой Силы, всё быстрее и быстрее устремляющейся к пасти монстра. Сложно сказать, сколько там было эргов – может один-два, а может и все три, – но энергия собиралась, приобретала некую форму и… и вот-вот должна была выплеснуться наружу!
– Девятеро! – рявкнул Малк и погнал марионетку по направлению к идущим в его сторону людям.
Которые, судя по жестам и доносящимся выкрикам, его уже заметили и теперь грозили самыми немыслимыми карами.
Тварь успела пробежать шагов десять-пятнадцать, когда концентрация Силы её пасти достигла предела, и магия выплеснулась вовне в виде чудовищного, пробирающего до костей воя.
В толпу словно врезался невидимый таран, сбив с ног всех аборигенов до единого – устоял лишь облачённый в доспех вояка. Кто-то тут же попробовал подняться, но бессильно повалился обратно, кто-то принялся стонать и трясти головой, будто контуженный, кого-то начало выворачивать наизнанку… Убитых или серьёзно раненых вроде не было, впрочем Малк особо не разглядывал. Едва стало понятно, что с рядовыми «бойцами» покончено, и они не будут путаться под ногами, как Малк тут же кинулся к владельцу механизированного доспеха.
К сожалению, атака марионетки никак не повлияла на боеспособность вояки, и он тут же открыл встречный огонь из парового ружья. Над головой засвистели пули, парочка и вовсе вжикнула совсем рядом – их отклонил так неудачно проявивший себя в противостоянии с девочкой-призраком Панцирь. Разделяй сражающихся чуточку большее расстояние, и оказавшийся неожиданно хорошим стрелком островитянин наверняка бы продавил защиту, однако Малк был уже совсем близко. Сделав несколько гигантских прыжков, он поднырнул под исходящий паром ствол и зашёл к неповоротливому воину за спину. Хлопнул ладонью по горячему ранцу с запрятанным под броню алхимическим реактором, прошёлся Властью по энерговодам и, потратив пару имеющихся в запасе эргов, раздавил первый же обнаруженный силовой узел.
Это был нокаут. Морально устаревший, переживший бесчисленные ремонты и покрытый заплатами механизм отреагировал свистом стравливаемого пара, щелчками аварийных стопоров, скрежетом шестерёнок и… мгновенной остановкой всех систем. Малк даже не ожидал, что его атака будет иметь настолько удачное завершение. Механизированный доспех, в умелых руках становящийся могучим оружием, вдруг превратился в груду мёртвого железа. И его владельцу для продолжения сражения требовалось выбраться наружу.
Если, конечно, этому слабенькому Адепту на подобное хватит смелости…
Но ему не хватило. Вояка предпочёл затаиться внутри брони и никак не напоминать грозному противнику о своём существовании. Так что Малк, криво усмехнувшись и окинув мрачным взглядом воцарившийся на склоне холма разгром, принялся искать торговца.
Хозяин фактории обнаружился в стороне от общей свалки. Пока Малк дрался с его телохранителем, ничуть не пострадавший от атаки марионетки Руф – перед ударом он, кажется, успел развернуть какой-то аналог Щита – попробовал спастись бегством. Сначала пытался осторожно ползти, а когда понял, что Малк его заметил, вскочил на ноги и кинулся бежать… Правда, недалеко. Брошенный Малком тесак попал неудачнику рукоятью между лопаток и сбил с ног.
На этом подготовку к общению с «правильными людьми» и озвучиванию «правильных вопросов» можно было считать законченной.
– А теперь рассказывай, – приказал Малк, оттащив хозяина фактории в сторону от общей свалки и прислонив спиной к приличных размеров валуну.
Хотя дай ему волю, он и сам бы с радостью устроился рядом. От той лёгкости, с которой удалось справиться с агрессивной толпой, Малк чувствовал себя совершенно ошалевшим и вместо ведения допроса предпочёл бы перевести дух. Так что изображать перед пленником невозмутимость прошедшего через огонь и воду ветерана у него получалось не без труда.
– О чём? – прохрипел Руф. – Если о деньгах, то ты опоздал. Три дня назад мой помощник погрузил весь товар на корабль и отплыл в Догараз. И пока не вернётся, можешь хоть весь Фляк перетряхнуть – ни одной драхмы не найдёшь. Скажу больше, даже если сюда команда охотников с самыми лучшими на всё море Хищников трофеями заявится – обратно их отправлю. Нет денег!
Торгаш старательно изображал святую простоту и полнейшее непонимание причин конфликта с новоприбывшим чужаком. И Малк, чтобы сэкономить время, со скучающим видом дал мерзавцу поддых.
– Надо объяснять за что? – сказал он слышанную где-то фразу, когда хозяин фактории наконец отдышался.
Дождался злого мычания, мотания головой и лишь тогда спросил более понятно:
– Откуда в форте эта дрянь?
– Дрянь? – попробовал изобразить недоумение Руфус, но поймав предостерегающий взгляд Малка, тут же осёкся. – Эта так называемая «дрянь» – наше спасение!!! – Наконец выдал он глухо, предварительно стрельнув глазами в сторону рыбаков.
Впрочем тем было не до подслушивания. Пережив магический удар и заработав как минимум лёгкую контузию, они один за другим спешили убраться прочь с холма. В сторону «беседующего» с их недавним лидером Малка они даже не смотрели.
– А подробнее? – вскинул брови Малк.
– Что тут объяснять? Неужели так непонятно? – скривился хозяин фактории, растирая живот. – Ночи Йорроха, пираты, странствующие маги, просто лихие люди… Мало ли угроз для расположенного наособицу поселения? Без защитника тут бы все уж давно вымерли!
– И то, что цена вопроса – человеческие жертвоприношения – никого не волнует? – усмехнулся Малк.
Руф пожал плечами.
– Почему сразу человеческие? Обитательницам форта обычно хвататет жизней мелких тварей, а то и вовсе можно ограничиться какими-нибудь недорогими демоническими материалами…
Здесь торговец осёкся и, мрачно посмотрев на Малка, нехотя добавил:
– Хотя порой запросы возрастают, врать не буду. Редко, раз в два-три года, но приходится заморачиваться с поиском жертв посерьёзней.
– И где берёте? – с интересом спросил Малк. – Что-то мне подсказывает, гости вроде меня у вас не слишком часто бывают.
– Работорговцы, пираты… есть варианты, – скривился Руф. Потом помедлил и извиняющимся тоном выдал: – А за то что с тобой так вышло… Ты уж прости. Хоть я и не знаю, за что тут извиняться. В развалины ты сам полез, силком туда никто не тащил! Защитницам нашим, опять же, урон нанёс… Не зря же кулон пульсирует.
На этих словах хозяин фактории со стоном вытащил из-за пазухи подвеску из жёлтого нефрита, которая действительно тревожно мерцала в утренних лучах солнца. Сам он при этом всем своим видом выражал раскаяние и словно бы просил о снисхождении. Так посмотришь, и вроде уже не прожжённый торгаш перед тобой, а невинно пострадавшая сирота из богадельни.
– А взялись ваши защитницы откуда? Или скажешь они всегда здесь были? – спросил Малк, внешне никак не реагируя на актёрскую игру Руфа.
Торговец в показном удивлении округлил глаза.
– Что значит «скажешь»? И мать, и дочь появились здесь одновременно, лет двести назад. Причём без какого-то злого умысла. Они – невинные жертвы той резни, что учинила здесь по легендам морская пехота Арктавии. Вроде как они громили тайный филиал мелкой стиксонской Школы и чуточку переборщили с магией. Вот призраки и восстали! Ну а сотрудничать с ними местные уже сами со временем научились…
История звучала достаточно складно и, если бы не задание господина Тияза, Малк вполне мог бы в неё поверить. Но послание требовало ответов на правильные вопросы. И было очень сомнительно, что Череп всё это стал бы устраивать ради экскурса в местный фольклор.
Так что Малк скептически хмыкнул и заставил гомункулуса сбить хозяина фактории на землю.
– Ты за кого меня держишь? За идиота?! – рявнул он на ошарашенного стремительной сменой обстановки Руфа. – Пёс этот ложь за версту чует. И сейчас он буквально задыхается от источаемого тобой вранья!!
Для придания своим словам большего веса, Малк приказал марионетке придавить торговца земле передними лапами и взять его лицо в слюнявую пасть. Осторожно, даже не раня кожу, но чётко обозначая, что будет дальше, если тот продолжить упорствовать в обмане.
– Всё, всё! Я понял!! Не надо!!! – завопил в панике Руф. И, отплёвываясь от стекающих в рот слюней, зачастил: – Не сами мы общаться с призраками научились, не сами! Нас научили. Маги со Сконда. Сотню драхм содрали, деревню налогом обложили, но научили!!!
Малк медленно покачал головой. Ложь во лжи, спрятанная под другой ложью и лишь самую малость приправленная толикой правды – вот жизненный принцип мошенников и тех магов, которые хотят дожить до старости. А значит следует копать дальше.
– Повторяю вопрос: кто и зачем поместил сюда призраков. Если на счёт три я не услышу правды, то не вини меня за чрезмерную жестокость! – сказал Малк, чеканя слова.
И видимо Руфа всё-таки проняло. Потому как он уже иным, совершенно не наигранным голосом, сначала разразился чередой ругательств, а затем уже на цифре два выкрикнул:
– Ладно, ладно… Убедил! Расскажу!!
Дождался, когда Малк уберёт пса, после чего, глотая слова, принялся излагать совсем иную историю. В которой к скромному приказчику в закупочной конторе одного из островов Пояса однажды заглянул некий «благодетель» и предложил помочь с открытием собственного дела. Не требуя ни денег, ни гарантий, ни чего-то такого, что выходило за рамки допустимого. Всё, чего он хотел от Руфа, это переезда на остров Фляк и помощи в воспитании неких питомцев. Не более того. О том, что питомцы эти – злобные призраки, торговец узнал несколько позже. Когда его «поезд уже ушёл» и стало поздно отказываться.
– Только «воспитывать»? – уточнил Малк, нахмурившись.
На этот раз у него было ощущение, что он-таки докопался до правды.
– Проводить ритуалы, приносить жертвы, общаться в конце концов! – озлился Руф. – Какая разница? Пару-тройку лет назад ещё и письма заставляли писать, где о развитии обоих призраков следовало рассказывать. Однако сейчас на эту тему тишина. Как, впрочем, и по всем остальным вопросам. Уж не знаю, то ли с «благодетелем» что-то случилось, то ли к эксперименту своему он охладел, но сейчас я сам себе хозяин. – Зыркнул исподлобья на Малка и процедил: – По крайней мере был до настоящего момента…
Говорил он теперь без увёрток, совершенно открыто, однако толку от этого было немного. Помимо уже сказанного, всё, чего удалось добиться от Руфа, это лишь имя «благодетеля» – Парк Счастливчик, и название острова, где они познакомились – Остров Двух Мастеров. Всё, точка.
Малк, разумеется, попробовал поговорить на данную тему с парочкой рыбаков и телохранителем Руфа – последнему ради налаживания общения даже помог выбраться из доспеха, – но те знали и того меньше. Да, есть защитницы острова, да, для их умиротворения нужны некие ритуалы, но пока призраки не жрут местных и отпугивают чужаков, всех всё устраивает. Что, зачем на холм шли с оружием? Так защитницам на подмогу. Вчера они людей от зла прикрывали, а сегодня уже люди должны им помогать. Как иначе-то?
