Текст книги "Обратная сторона Власти (СИ)"
Автор книги: Виталий Зыков
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 33 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]
– Да, но… – попытался возразить Малк, но нарвался на ещё более жёсткую отповедь.
– Ты забыл кто ты есть? Так я напомню. Ты – маг, повелитель мистических сил. Так что отучайся ждать от кого-то одобрения и бери ответственность за любые свои поступки! Принял решение, оно тебя не убило… Значит всё остальное не важно, – едва ли не прорычал Мастер.
– Господин Тияз, всё так, как вы говорите. Просто… просто как-то слишком уж гладко та беседа для меня прошла. Всё думал, что раз уж Парк своего приятеля грохнул, то меня и подавно убьёт… – попробовал объясниться Малк, однако гнев наставника и не думал утихать.
– Ты опять перестал думать головой! – рявкнул Череп. – Во-первых, забыл, что за узы связывали Счастливчика и Радугу… О приятельстве там и речи не шло. Во-вторых, – господин Тияз чуть сбавил тон, с очевидным усилием беря себя в руки, – ты упустил из виду следы, что я оставил на теле хеймдарского убийцы. Уж поверь, Счастливчик достаточно квалифицирован, чтобы распознать применение волшбы уровня Младшего Магистра. А раз ты на данный ранг точно не тянешь, то…
– То есть он теперь знает, что за мной стоит кто-то действительно сильный? А разве это не лишает смысла всю эту схему с моим… представлением Залу Помнящих? Им ведь вряд ли нужны в качестве новых членов неизвестно чьи агенты… – осторожно спросил Малк, опасаясь новой вспышки гнева.
– Ну вот и посмотрим, во что это всё выльется, – фыркнул господин Тияз, окончательно успокаиваясь. – По сути Парк Счастливчик в Зале величина маленькая. Максимум Подмастерье, а может и вовсе Кандидат. Решения же там принимают несколько более авторитетные и влиятельные люди…
– То есть всё, что теперь остаётся, это ждать? – уточнил Малк.
– Ну тебе же было сказано, что придёт время и тебя найдут? Вот ты и не дёргайся. – Господин Тияз издал шипящий смешок.
Малку же было не до смеха. Потому как он слишком хорошо знал, насколько глубоко забрался в Яванский пояс, а значит с его обнаружением таинственными вербовщиками вполне могли возникнуть проблемы. Что неизбежно вызовет гнев господина Тияза.
Вот только когда он озвучил свои соображения учителю, тот повёл себя весьма странно. И вместо того, чтобы снова разозлиться, лишь лениво отмахнулся:
– Если действительно захотят найти – найдут. Есть способы. Зал Помнящих с их многотысячелетним наследием способен и не на такие фокусы.
– Но делать-то мне что? – всё же попытался внести некоторую ясность Малк.
Однако в ответ услышал небрежное:
– Да что хочешь! Главное на одном месте долго не оставайся и при каждом удобном случае тренируйся… А то на мой вкус как-то ты слишком уж медленно развиваешься.
Увы, как-то комментировать данную им оценку господин Тияз не захотел, и на этой ноте просто прервал разговор. Толком даже было не очень понятно, ради чего он вообще его затеял. То ли и вправду хотел уточнить подробности общения с теперь уже единственным хозяином острова Двух Мастеров, то ли озаботился судьбой Малка. Что в свою очередь заставляло задуматься: а что же происходит с самим Черепом, раз он больше не контролирует затеянный им вояж ученика по фронтиру цивилизованного мира. Ухудшение здоровья? Проблемы в Школе? Сложности с новыми партнёрами из Тёмной канцелярии? Столь много вопросов и так мало ответов.
Впрочем, напрямую заботы наставника Малка в данный момент не касались, и он мог заняться своими собственными делами. Главным из которых он справедливо считал магическое развитие. Ну а то что Мастер это его рвение полностью разделял служило ему лишь дополнительным стимулом.
И Малк с головой окунулся в изматывающую чехарду из медитаций с Зеркалом Друзала, пережигания Духа в огне Запределья, тренировок Власти…
Причём укреплению Духа он уделял особенно много времени, справедливо считая, что надо сосредоточивать максимум усилий прежде всего там, где есть высокие шансы быстро достичь реальных высот. Благо о том, как именно ему следует развивать Власть, Малк прекрасно знал. Всё, что от него требовалось, это охотиться на демонов да приносить их в жертву Четвёртому Святому. А учитывая, что он не из тех людей, кому интересны компромиссы с Пеклом, подобного рода практика не вызывала у него никаких отрицательных эмоций. И Малк принялся целенаправленно прочёсывать попадающиеся ему на пути острова в поисках проклятых тварей – выискивая слабых и избегая сильных. Всё-таки нетерпимость нетерпимостью, клятва клятвой, а идиотом, способным атаковать монстра, чья сила заметно выше его собственной, он не был.
И надо сказать его усилия принесли свой результат. Демоническая гусеница, странный летающий осьминог с почему-то оленьими рогами, какой-то уродский жук-переросток с крокодильей головой, парочка гигантских стрекоз – собранный за два месяца «урожай» оказался не мал. Да, это были не сильнейшие представители ранга Демонического воина, но этого и не требовалось. Главное, что их энергию принимал алтарь Кетота, и её было достаточно, чтобы интенсивная жреческая практика оказывала влияние на рост Власти Малка.
Мало того, попутно он успел попрактиковаться и в извлечении Родословных. И пусть успехом увенчалась лишь одна попытка из четырёх – «не повезло» жуку, – Малк всё равно был доволен. Добытая капля Сущности крови ушла гомункулусу, от чего адская псина ещё чуть-чуть продвинулась в своей трансформации…
О том, что какую-то часть жертвенной энергии следует передавать наставнику Малк едва не забыл. Никаких распоряжений на сей счёт господин Тияз ему не оставлял, и он уже было решил, что поручение Мастера касалось лишь ритуала на острове зеленошкурых. Однако в ключевой момент, когда кровь демонической гусеницы уже окропила землю вокруг символизирующей алтарь фигуры, сомнения вспыхнули с новой силой, и он таки «отщипнул» от общего потока тоненькую нить Силы. И видимо поступил правильно, раз никаких возражений от Младшего Магистра так и не поступило, а череп – и тогда, и в последующие разы – поглотил всё, что ему было выделено.
На этой волне Малк не выдержал, и однажды даже попробовал сам поглотить чуточку столь желанной Святым и господином Тиязом магии. Но то ли ему в принципе не подходили подобного рода практики, то ли просто делал что-то не так, однако всё, чего он добился, это боль, полопавшиеся по всему телу мелкие сосуды и серьёзное снижение эффективности ритуала. Так что больше он таких ошибок не делал.
Хотя поначалу показалось, что это не ошибка, а… какая-то несправедливость! Нарушение главного правила Четвёртого Святого, которое ему с таким чувством озвучил в своё время милес Драго. То самое, где за всё надо платить. Однако быстро остыл, хорошенько подумал, и понял, что предъявлять претензии ему на за что.
Власть он ведь таким образом развивает? Развивает. Да ещё как! Чувствительность, а с ней и контроль растут семимильными шагами. И там, где раньше Сила казалась ему чем-то вроде грубой безжизненной массы, теперь он различал её «фактуру», улавливал оттенки и понимал нюансы. Фактически работа с алтарём стала для Малка подобна работе на некоем тренажёре. И это дорогого стоило!
Однако и это не всё. Уже ко второму жертвоприношению Малк вдруг осознал, что используемая им в качестве точки фокуса страница Наследия начала приобретать некие новые черты. Наполняться чем-то таким, что так и подмывало назвать… святостью. А уже после четвёртого по счёту Малк и вовсе к своему удовольствию обнаружил у простого на вид листка слабенький «аромат» жреческого артефакта. Это был ещё не «подарок» милес Драго, разумеется, и не книга, с которой Малк победил суккубу, но движение шло именно в том направлении.
А это уже весьма и весьма серьёзно! Потому как если удастся довести начатое до конца, то со священным артефактом в руках даже столкновение с каким-нибудь Сборщиком Душ больше уже не будет гарантированно заканчиваться смертью.
Охвативший Малка энтузиазм был настолько велик, что когда снова о себе напомнил господин Тияз, он, не раздумывая, всё это на него и вывалил… За что немедленно поплатился!
– Ты слишком узко смотришь на вещи. Просто повторяешь ритуал, как заведённый и даже не думаешь экспериментировать, – издевательски проскрипел Мастер.
Вот только на этот раз Малк отступать не захотел.
– Учитель, простите, но чтобы экспериментировать, надо хотя бы понимать, как всё работает… – вежливо, но твёрдо возразил он.
Чем откровенно развесилил господина Тияза.
– Вот именно! Да только откуда это твоё понимание возьмётся, если ты даже не пытаешься ничего изменить, чтобы посмотреть что будет!
Малк недовольно пожал плечами, но потом вспомнил, что Мастер этого может не увидеть, и уже вслух сказал:
– Ну и что тут изменишь? Всё вылизано до предела…
– Всё? – фыркнул господин Тияз. – И даже то, что ты кладёшь в «глаз» ритуала?
– А разве есть варианты? Никаких других предметов, связанных с Кетотом, у меня нет, – нахмурился Малк.
– Возможно, – покладисто сказал Череп. – Но что мешает создать ещё один? Добавь к этой странице Наследия какой-нибудь свиток с ритуалом, чтобы не нарушать принцип тождественности, и… посмотри, что будет!
– Свиток? – медленно повторил Малк и глубоко задумался.
На первый взгляд предложение господина Тияза звучало по меньшей мере странно. Вложить в создание свитка с ритуалом ценные ресурсы, Силу, потратить время наконец, и только ради эксперимента? А не слишком ли это… экстравагантно?
Хотя с другой стороны, а кто сказал, что он не найдёт этой «поделке» применение помимо использования в жертвоприношении Кетоту? Тот же Клайд Книжник в бою с Заррахом Колосажателем весьма впечатляющую волшбу творил с помощью собранных в единый компедиум заготовок. А уж про Кэйталин Птицу и вспоминать не стоило. Она без своего техномагического браслета ни за один, пусть даже самый ерундовый ритуал не бралась.
И если подумать, ведь удобно! Подготовил заранее набор любимых магических формаций и пользуйся, когда надо. Ни тебе лишних трат времени, ни глупых ошибок. Он ведь уже пытался нечто подобное делать – разбивал колдовские чертежи на блоки, группировал их на отдельных листах и потом использовал в качестве основы ритуала. Но это всё было не то. Его заготовки – это не более чем геометрические фигуры, нарисованные на бумаге, свитки же магов-ритуалистов уже нечто гораздо более серьёзное… Увы, Малку пока недоступное.
Примерно это он господину Тиязу и сообщил, тотчас услышав в ответ небрежное:
– Ну так научись, за чем дело стало?
Малку такой ответ поначалу сильно не понравился. Словно у него был какой-то выбор: захотел – выучил недоступные ему знания, захотел – на потом отложил. И лишь спустя пару секунд до него дошло:
– Учитель, я не понял… вы разрешите воспользоваться Мордой?
– Доступ к нужному разделу тебе уже открыт… – холодно фыркнул в ответ господин Тияз и тут же добавил: – Вообще такие вещи рекомендуется по книжкам изучать, благо ничего особо сложного там нет. Но тебе, так уж и быть, дам некоторое послабление. Цени!
Ничего сверх этого Череп больше говорить не стал, однако Малк не возражал. Ему хватило уже услышанного. И сразу после завершения беседы, забыв о своей нелюбви к самому ценному артефакту Мастера, он взялся за Морду… чтобы спустя четверть часа с болезненной гримасой уронить её себе на колени.
– Проклятье, и как это понимать?!
После короткого контакта с артефактом у него ныли зубы, резало глаза, «стреляло» в ушах. Однако не эти раздражающие мелочи заставили Малка потерять выдержку. Ругался он совсем по другой причине, и прежде всего из-за характера полученного знания.
Нет, Мастер не обманул, и он действительно получил навык создания свитков. Простой, понятный, лишённый эзотерического символизма и метафизической запутанности. По сути, ведь что там надо? Изобразить на земле или песке нужную фигуру, укрепить её правильными ингредиентами, напитать магией, потом расположить рядом подготовленный носитель и… сделать что-то вроде оттиска. Всё, яснее не бывает.
Однако стоило копнуть поглубже, как тут же вылезли некоторые нюансы. И если с высокими требованиями к Власти хотя бы всё было ожидаемо – стремительно приближающаяся к пику оранжевого ранга сила Духа Малка едва-едва дотягивала до нужного уровня, – то с материальной основой свитка были серьёзные сложности. Согласно записям господина Тияза наиболее подходящими на роль хранилища для ритуальных фигур были либо особым образом обработанные пластины белого нефрита, либо изготовленные алхимическим путём кристаллы памяти. И то, и другое продавалось по цене пятьдесят драхм за шестую часть унции. Что было, мягко говоря, дорого даже для Бакалавров.
Поэтому учитель – или кто там истинный автор предоставленного Малку учебника! – настоятельно рекомендовал использовать обработанную кожу магических существ. Ну а так как, люди это тоже магические существа, для изготовления заготовок под свитки предлагалось использовать кожу Адептов, Учеников, а для особо мощных фигур – Бакалавров и Младших Магистров. Более старшие ранги, впрочем, не упоминались. Видимо потому что их владельцы сами были способны содрать шкуру с кого угодно и сколь угодно мучительным способом!
Но как Малку-то быть?! И дело даже не в моральной стороне вопроса – хотя и в ней тоже, чего уж скрывать-то! – а в его гейсе Кетоту. Он людей на ингредиенты пускать не только не хочет, но и не может! Но тогда к чему вообще вся эта затея? Господину Тиязу скучно, и он изволит пошутить?!
Однако толком разозлиться Малк так и не успел. Оговорка про «магических существ» в его голове вдруг заиграла новыми красками, после чего он моментально вспомнил о тех, кто гораздо лучше, чем маги, подходил на роль основы для изготовления свитков. Он вспомнил о демонах. И больше ни о чём думать уже не мог.
Йоррох, какая же перспективная идея…
В относительную цивилизацию Малк выбрался лишь через седмицу после четвёртого жертвоприношения. Вообще он планировал оставаться в скоплении островов несколько дольше, но как-то слишком много всего разом сложилось.
Сначала, то ли как следствие умертвления гостей из Пекла, то ли под влиянием алтаря Кетота, но привычные демонические метки на Духе стали словно бы углубляться и врастать в тонкое тело. С последствиями практики Искусства гадания, конечно, даже сравнивать не стоило, но это был уже и не тот слабенький знак, что появился у него после создания Очага Силы. Такое просто отваром шуйсю не убрать.
Осознав это Малк, честно говоря, испугался. Решил, что теперь на него демоны всех рангов и размеров как мухи на мёд слетаться будут. Но после того как не смог за седмицу найти ни одну из этих проклятых тварей, подуспокоился. Раз как маяк новая отметина не работает, то всё… нет, не хорошо, но относительно нормально. Понятно, что при личной встрече он будет для демонов первоочередной целью, однако это больше не казалось ему таким уж страшным. Не с его персональной войной против Пекла страшиться реакции повелителей Скверны.
Второй причиной скорого возвращения в мир людей стало исчерпание запасов. Охотиться или ловить рыбу он, само собой, пытался, однако получалось у него плохо. Вынужденная же диета из птичьих яиц и моллюсков благодушия и терпимости не добавляла. И в какой-то момент Малк осознал, что не может думать ни о чём другом, кроме как о хорошо прожаренном стейке и пусть не о бокале вина, но хотя бы о кружке не самого поганого эля.
Ну и, наконец, третья причина оказалась связана с усталостью от одиночества. Хоть Малк и считал себя самодостаточным человеком, нелюдимым бирюком не был. И жизнь в диких условиях без возможности хотя бы с кем-то перекинуться парой слов для него незаметно превратилась в серьёзное испытание.
В общем возвращение к людям давно назрело, тянуть с ним не имело никакого смысла, и Малк, собрав вещички, одним ранним утром отплыл по направлению к острову Жёлтых Истуканов…
Полученные от бандитов ориентиры оказались достаточно наглядными и понятными, чтобы ими мог воспользоваться любой начинающий моряк. Поэтому до места Малк добрался весьма быстро – всего за два дня. Обогнул Сторожевую скалу с расположенным на ней бревенчатым фортом и под прицелом устаревших, но до сих пор грозных пушек, вошёл в гавань.
Однако присутствие артиллерийского бастиона стало не единственным отличием Жёлтых Истуканов от прочих «цивилизованных» земель Яванского пояса. Консорциум трёх торговых Домов Тагиза и Грува, владеющий островом, серьёзно относился к развитию своих территорий, а потому вместо скромной деревянной пристани отгрохал полноценный порт. С паровым краном, тремя каменными причалами и цепочкой пакгаузов вдоль всего западного берега. Из-за чего было понятно, что тут не просто занимались закупкой алхимических материалов у немногочисленных команд охотников, а поддерживали полноценную торговую экспансию в близлежащие районы Россыпи Риды и Яванского пояса.
Подстать порту были и жилые районы. Небольшая набережная, посёлок из двух улиц, тротуары из дубовых плах, фонари… Дома, правда, здесь предпочитали возводить деревянные, а не каменные, но и тому было своё объяснение. Известняк, пригодный для строительства, на острове отсутствовал, а прочие камни требовали серьёзной обработки.
Вдали, с той стороны, где располагалась заброшенная угольная шахта, виднелись три скалы жёлтого цвета – собственно из-за них данный клочок суши своё название и получил. Там же среди здоровенных валунов притулилось похожее на небольшую башенку строение. Бандиты ничего про него не рассказывали, но Малк и сам узнал храм Муррташа. Из-за чего моментально огорчился. Пересекаться со служителями каких бы то ни было Святых ему совершенно не хотелось. Не приведи Девятеро узнают, что он имеет отношение к Кетоту и тут же, сволочи, гадости начнут строить. Ему это надо?
Тем не менее лодку разворачивать он не стал и причалил в той части порта, где на воде покачивались десяток или полтора рыбацких шаланд. Выбрался на берег, и тут же в сопровождении марионетки отправился на поиски поселковой управы. Раз он предполагал задержаться здесь надолго, то во избежание возможных неприятностей имело смысл сделать всё по правилам.
По пути Малк, осматриваясь, не забывал вертеть головой и постепенно пришёл к мысли, что чем дальше он от порта, тем больше ему нравится на Жёлтых Истуканах. То ли тому виной измучавшее его одиночество, то ли тоска по цивилизации, но его взгляд радовало практически всё. Чистота на улицах, пусть не новые, но аккуратно отремонтированные дома, яркие вывески на таверне и аж трёх закупочных конторах, резное изображение Йели над входом в лавку аптекаря… Даже бьющие друг другу морды пьяницы и те не вызвали привычного раздражения.
В подобном месте он бы точно не возражал провести седмицу-другую, а если бы получилось найти работу, то и пару-тройку месяцев. Нет, драхм у него хватало – в кошельках своего часа ждали больше ста шестидесяти золотых, – однако это сейчас. Что будет потом – неизвестно, а значит и играть в бездельника точно не стоило!
Уже на подходе к ратуше Малк столкнулся с вооружённой группой, покидающей небольшой частный двор. В иной ситуации четыре воина и один маг вряд ли вызвали бы его интерес, однако его привлекла необычность поведения членов отряда. Бойцы вместо того, чтобы охранять колдуна, осторожно тащили на носилках нечто вроде комка шевелящихся щупалец, а сам повелитель тайных Сил в это время семенил рядом и нашёптывал какие-то заклинания.
Малк было пожалел, что не может попросить объяснений у господина Тияза, но потом вспомнил, где находится, и обо всём догадался сам. Маги Тарахонта – а значит, и Тагиза с Грувом, как находящихся в зоне его влияния – часто в качестве специализации выбирали морскую бестиологию. Порабощение монстров, выращивание монстров, управление монстрами – всё это была зона их интересов. А раз так, то скорее всего он стал свидетелем перевозки колдуном-хозяином именно такого вот живого оружия.
Интересно, а на суше они какой-то силой обладают? В море подобного рода тварь, особенно если вырастет, способна натворить многое. Но что насчёт берега? Что могут здешние бестиологи в сухопутных битвах?
Вопрос был действительно любопытным, но так как выяснить на него ответ можно было лишь практическим путём, Малку оставалось лишь теряться в догадках…
В поселковой управе, внешне напоминающей большой укреплённый амбар, вопреки его ожиданиям очереди не было. За конторкой сидел одинокий клерк и чего-то корябал на бумаге гусиным пером, не удостоив гостя и взгляда. Малк даже засомневался – уж не старший ли маг перед ним сидит, раз позволяет себе столь наглое поведение. Но нет, это был обычный неодарённый, лишённый каких бы то ни было признаков владения Силой… И это раздражало! Ладно на острове Двух Мастеров тамошние лидеры чувствовали себя королями – у них на то хотя бы была причина! – но здесь, какая-то канцелярская крыса будет его за пустое место держать?!
– Новичок? – спросил клерк прежде, чем Малк вспыхнул гневом.
– Да, – сухо ответил Малк.
– Тогда читай, что там написано, – клерк ткнул пером в сторону стены, где белел плакат, и снова склонился над бумагами.
Малк нахмурился, подошёл ближе и, быстро пробежав взглядом по рукописному тексту, выругался.
Документ регламентировал поведение всех явившихся на остров гостей. Причём это был не просто набор каких-то простых правил, вроде: «Не убивать без причины, не воровать и не применять магию, чреватую массовыми разрушениями!», а полноценный свод законов. Да такой подробный, что на минутку показалось, будто Малк обратно на Борей вернулся!
Однако если быть кратким, то всё сводилось к тому, что жители острова делились на членов консорциума, обычных граждан Грува и Тагиза, иноземных гостей. И в зависимости от принадлежности к той или иной группе происходило разделение прав и обязанностей. Так, приезжие из чужих государств могли проживать на Жёлтых Истуканах не более года – и это при условии, что они регулярно делом доказывали свою полезность консорциуму! Соотечественники владельцев острова имели право на большее – они уже могли приобрести здесь дом и трудоустроиться, например, в порт. И лишь люди, имеющие прямое отношение к трём торговым Домам, обладали на Жёлтых Истуканах полной свободой действий. Хочешь – снимай жильё и работай на администрацию, хочешь – строй дом и открывай своё дело, а хочешь – просто наслаждайся жизнью, если есть на то средства и желание.
Ну а чтобы убедить, вскормленных вольницей Яванского пояса магов, не лезть в этот «монастырь» со своим уставом, в конце упоминалось, что главы Домов – Магистры и Старшие Магистры. И именно они безраздельно властвуют на Жёлтых Истуканах.
– Вопросы есть? – лениво спросил клерк, когда Малк наконец закончил с чтением.
Он медленно покачал головой. Какие уж тут могут быть вопросы? Всё ясно, как день. И прежде всего в плане самоуверенности этого мелкого чиновника. Знает, поганец, что за спиной не только мощь трёх Домов стоит, но и авторитет высших магов, вот и наглеет.
– Тогда если хочешь просто пару-тройку дней здесь пожить – заполняй форму, договаривайся с хозяином таверны и живи. Если же нацелился на более долгий срок, то вон список задач. Замечу, неплохо оплачиваемых. Выполняй и можешь седмицы на три-на четыре забыть об обязательствах перед руководством консорциума, – с видом разговаривающего с плебеем аристократа проронил клерк.
Святые ведают, на что этот гад рассчитывал, но Малк провокационный тон проигнорировал и с решительным видом принялся штудировать означенный список задач. Ничего, он потерпит. Гораздо важнее узнать о запросах местных самодержцев. Вдруг чем заморачиваться с их претворением в жизнь, проще развернуться и отбыть обратно в море?
Впрочем страхи не оправдались, и несмотря на очевидную несправедливость установленных порядков, невозможного никто от будущих исполнителей не требовал. Обеспечить прикрытие сборщиков урожая каких-то галлюциногенных грибов на соседнем острове, добыть несколько флаконов с выжимкой ядовитых желез водоплавающей ящерицы, поучаствовать в поисках амбры… Ничего такого, что не было бы по плечу магу уровня Ученик! И Малк весьма вероятно согласился бы заняться чем-то подобным, если бы не обнаружил последним в списке задач уничтожение отравленного силами Пекла змееклубня. Да не где-нибудь у Йорроха на рогах, а прямо здесь, на острове Жёлтых Истуканов.
– С заданием что-то не так? Почему за него до сих пор никто не взялся? – всё же озвучил возникший вопрос Малк.
Клерк высокомерно фыркнул.
– Потому что занимаются такими делами только демоноборцы, а их сейчас – причём такие, чтобы искали заказы – на острове нет ни одного. Все в разъездах, и когда вернутся – неизвестно… Берёшься?
Малк, мысленно пообещав при случае набить полностью наплевавшему на этикет наглецу морду, на это лишь молча кивнул. Интересно, как бы себя вёл этот ублюдок там, вдали от защиты наёмников и авторитета высокородных аристократов? Что-то подсказывало – немного иначе…
В итоге к месту произрастания переродившегося змееклубня Малк отправился сразу после того, как снял комнату в таверне. Оплатил за проживание на седмицу вперёд – три драхмы взяли! – оставил вещи и налегке двинул по направлению к южной части острова. После четырёх успешных охот у него появилась некоторая уверенность в собственных силах, и он не ждал от задания никаких сюрпризов.
И совершенно зря!
Нет, поначалу всё проходило без особых сложностей. Благодаря встреченным патрульным из островного гарнизона Малк сразу выбрал верную дорогу, недолго попетлял между холмами, миновал редкий лесок и вышел прямиком к конечной точке своего маршрута. Даже особо изощряться в поисках не потребовалось – змееклубень так вибрировал на духовном уровне, что его мог «услышать» не только специализирующийся на практике Трёх Призрачных Пульсов Малк, а и вообще любой маг. Не было проблем и с визуальными поисками «гнезда»: ярко алое пятно вокруг змееклубня так и бросалось в глаза на фоне общей зелени.
Трудности возникли позже, когда чересчур расслабленный Малк забрался на склон и попробовал выкорчевать полурастение из земли. Только он сунулся к лениво шевелящимся щупальцам, как те вдруг словно приняли порцию алхимического стимулятора. Тела их мгновенно раздулись, выросли в длину, а на самых кончиках распахнулись вполне змеиные зубастые пасти, которыми гадина и попробовала вцепиться с Малка.
Заранее поставленный Панцирь протестующе затрещал, но атаку всё же выдержал. Однако легче от этого не стало, потому как противник явно делал ставку не на это. Своими неожиданно сильными щупальцами он неожиданно ловко оплёл ноги Малка, рывком уронил его на землю и… принялся поливать потоками розового пара, бьющими из распахнутых змеиных ртов. Что это такое Малк не имел ни малейшего понятия, но то, что ничего хорошего, можно было не сомневаться. Не зря же под напором чужой способности начал стремительно разрушаться защитный барьер!
Малк, уже привыкший действовать в бою определённым образом, тотчас отреагировал на это ударом Призрачных Рук и выпущенным на волю проклятием. Схема работала против большинства противников, так что он не сомневался в её эффективности. И тем неприятнее было осознавать, что на конкретно эту тварь заготовленные приёмы никак не повлияли. Не ранили и не ослабили, наоборот, скорее даже заставили монстра действовать более активно, стараясь как можно быстрее расправиться с чересчур шустрым противником.
– Да чтоб тебя! – заорал Малк, убедившись, что жёсткую кожу или кору полуживотного-полурастения не берут даже верные тесаки.
И натравил на змееклубень марионетку. Однако единственное, чего добился, это некоторого снижения интенсивности атак – часть щупалец монстр перенацелил на гомункулуса, так что через несколько секунд из их плена пытались вырваться уже два могучих тела.
Как ни странно, выручили Малка в данной ситуации две вещи. Во-первых, это проведённая им облегчённая версия экзорцизма, которая заметно ослабила демонизированную тварь, а во-вторых, собственная телесная мощь. Словно воин-маг, Малк смог таки подняться на ноги, сгрести щупальца в охапку и, поднатужившись, выдернуть за них йоррохов клубень из земли.
Раздавшийся тотчас крик, правда, его едва не оглушил – противник Малка визжал точно мандрагора, – однако рук он всё равно не разжал. А когда чуть-чуть очухался, и вовсе принялся точно цепом молотить тварью о землю. Да с такой яростью, что уже через минуту обмякли тела «змей», а ещё через две прекратил испускать духовные вибрации сам клубень. И лишь слабая дрожь нет-нет, а и пробегающая по телу гадины, говорила, что она до сих пор жива.
– Вот ведь мерзость какая, – простонал Малк, с горечью разглядывая превратившийся в лохмотья костюм и покрытые волдырями ладони.
И если с травмами прекрасно могла справиться «лечилка», то с одеждой… с одеждой всё было гораздо хуже. Если на острове не окажется портного, в глазах окружающих Малк на долгое время превратится в бродягу.
Наконец, уняв бушущую в сердце злость – причём не столько на змееклубень, сколько на собственную беспечность – Малк принялся готовить место под алтарь Кетота. Раз уж выпала такая возможность и к нему в руки попал демон, было бы глупо ею не воспользоваться.
Честно говоря, он бы и шкуру попытался с твари одрать, чтобы затем её на материал для свитка пустить, да только с этим была беда. То ли кора, то ли странным образом переродившаяся кожа для нужд Малка не подходила, а значит, давно ждущий своего часа эксперимент снова предстояло на некоторое время отложить…
Малк уже закончил чертить на земле ритуальную фигуру и как раз собирался разместить в её центре свёрнутую в трубку страницу Наследия Кетота, как у подножия холма появилась пара незнакомцев. Оба одеты в тёмно-зелёные двубортных сюртуки, серые брюки и потёртые ботинки. На голове у того, что повыше, плотно сидел немного устаревшего фасона котелок, а у его товарища – точно такой же как и у Малка цилиндр. Впрочем, выделялись они не одеждой. Прежде всего бросалось в глаза то количество оружия, что навешали на себя незваные гости. Так, у обладателя котелка за поясом были заткнуты сразу два кремниевых пистолета, кривой кинжал, а с боку висела тяжеловесная сабля. Что до любителя цилиндров, то он очевидно отдавал предпочтения артефактам. Три «авалонки», чехол с искромётом и короткий жезл говорили сами за себя. И лишь невзрачного вида топор с молоточком на обухе, который он держал в руках, несколько выбивался из уже сложившегося образа.
Хотя постойте… топор? Малк со злостью помянул Йорроха и неторопливо выпрямился, попутно приказав марионетке скрыться в густой траве. Ему уже приходилось слышать о таких вот любителях топоров, и от подобного визита не стоило ждать ничего хорошего.
