Текст книги "Урус-хаи"

Автор книги: Виталий Рольщиков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 22 страниц)

   – Как похоже на гжель! – изумилась Кейт Бланшетт.

   – Правильно. Это она и есть. Подарок послов земель у Рунного моря – улыбнулся Трандуил – Мы назвали его 'теплое мастерство'. Просто изумительно, что люди могут создавать такие изделия, что касаясь их ладонью – сливаешься с окружающим миром... И отчего вы, люди, так любите воевать между собой, обращая прекрасное в уродливые руины? – печально вздохнул эльф.

   В замке Трандуила отметили день рождения одной из дам – попаданок – эльф подарил ей красивое ожерелье.

   И вот наконец ветер надул паруса небольшой эльфийской флотилии, которая двинулась вниз по реке...

  ***

   – Сир! – обратился к Орландо капитан 'Утренней Звезды' Ломехир. – Там, справа на берегу замечены дымы! Похоже на пожар.

   – Сейчас проверим – сказал Блум, поднимая к глазам бинокль.

   В следующий момент он посуровевшим тоном объявил:

   – Там селение, оно горит! Похоже на нападение врагов! Причаливать к берегу! Поспешим на помощь.

   Услышав про нападение, эльфы начали вооружаться. Один за другим речные кораблики причаливали к берегу, с бортов спрыгивали вооруженные воины, лучники натягивали тетивы на рога своих не знающих промаха луков.

   Орландо не ошибся. Это вправду было нападение врагов. И селяне несомненно с той поры ежедневно совершали милосердному Эру благодарные приношения – помощь пришла вовремя.

   Когда быстроногие эльфы приблизились к деревне, их глазам открылась картина – облаченные в диковинные одежды воины уже выбили ворота обнесенного частоколом селения и теперь там кипел бой.

   – Эльфы, вперед! – скомандовал Орландо, берясь за лук – Фрэнк, Джек, – он повернулся к крепким мужчинам-телохранителям – вы остаетесь на холме, будете отстреливать врагов.

   И он поспешил вниз.

   Напавшие на эльфийскую рыбацкую деревню бандиты растерянно заоглядывались. В воздухе засвистели эльфийские стрелы. Сельчане подбодрились – рослые крепкие воины в зеленых костюмах, размахивая длинными мечами, начали вытеснять из ворот врага.

   Особенно выделялась среди защитников деревни высокая стройная девушка, облаченная в серебристую кольчугу и кожаные штаны. Ее светлые, с рыжинкой, волосы развевались по ветру. Она ловко двигалась, споро и умело работая мечом.

   К ней ринулись два вражеских воина. Один был облачен в черную кольчугу, спину прикрывал синий плащ, украшенный непонятными символами, а вот тело второго надежно укрывал пластинчатый доспех.

   Эльфийка рухнула на одно колено, резким рубящим ударом меча нанося удар по ноге чернокольчужного. Тот взвизгнул тонким, почти женским голосом, упал. Воин в пластинчатом доспехе занес меч над девушкой, но та парировала его удар острым клинком, а потом в забрале шлема противника словно из ниоткуда возникло тонкое древко стрелы. А эльфийка подбежала к стонущему чернокольчужному и приставила острие своего меча к его горлу.

   Очевидно, это был некто очень важный, так как напавшие на деревню разбойники растерянно замерли. Эльфы Блума тем временем покончили со своими противниками и теперь спешили на помощь сельчанам.

   Сравнив свою численность с так внезапно появившейся помощью, разбойники один за другим начали бросать оземь свое оружие.

   Орландо подошел к по-прежнему стоявшей над поверженным атаманом девушке. Та удивленно разглядывала его.

   – Приветствую юную арквендэ... – начал Орландо.

   – Арквендэ Нарвест из Дома Сумерек – представилась та – Хозяйка селения Опавшей Ивы. Благодарю вас за столь своевременную помощь. Затем Нарвест глянула на поверженного ею разбойника.

   – Снимай шлем! Пусть воины увидят лицо, которое ты так трусливо укрыл от всех!

   Атаман молчал. Тогда Орландо склонился над ним и полоснув ножом по подбородочному ремню, сорвал шлем с головы побежденного.

   Под шлемом оказалось лицо эльфа неопределенного возраста, с выкрашенными в голубой цвет волосами.

   – Проклятый!!! – внезапно заорал один из разбойников, подхватил с травы меч и ринулся к чернокольчужному. Ему наперерез бросились два воина Блума, выбили оружие, повалили на землю и начали вязать его.

   – Проклятый эльф? – с омерзением скривилась Нарвест, отодвигаясь от пленника. Она подняла меч и брезгливо вытерла клинок кружевным платочком, а сам платок отбросила подальше.

   Побежденный ухмыльнулся:

   – Так уже и есть. Теперь, когда меня одолело... – проклятый эльф запнулся, встретившись глазами с Орландо – низшее существо, мне лучше не показываться дома.

   – Стоп! – Нарвест, очевидно, осенила какая-то мысль. – Это случайно не твоих рук дело – нападения на соседние деревни?

   – Я и сжег – не стал отпираться проклятый эльф. – А вы как всегда, подумали на орков. Здорово, а?

   Нарвест сжала руку на рукояти меча, костяшки пальцев побелели. Эльфийка потянула клинок из ножен, но ее рука внезапно оказалась зажата словно в железных тисках.

   – Не стоит пачкать свой славный меч об это... существо – прозвучал мелодичный голос Ломехира, капитана флагмана 'Утренней Звезды'.

   Нарвест возмущенно посмотрела в ярко-зеленые глаза чернолесского эльфа.

   – Но он напал на наше селение!

   – И за это Проклятый получит давно заслуженную кару. Творить зло и приписывать его другим... – для этого надо очень низко пасть, стать слугой мрака – кивнул Ломехир и повернулся к Орландо Блуму:

   – Босс, надо допросить пленного, выяснить, где находится их логовище. Вы мне позволите начать расспросы?

   – Попробуйте – с сомнением сказал Блум – Только вряд ли он расскажет что-то важное даже под пыткой.

   – А кто тут говорит про такую тривиальность? – Ломехир удивленно приподнял брови, улыбнулся Нарвест. – Мы применим один древний способ... – прекрасноликая Нарвест, вас не затруднит помочь?

   – С удовольствием – улыбнулась девушка – А что требуется?

   Ломехир присел рядом с лежащим пленником и простер руки над грудью Проклятого.

   Без слов поняв эльфа, Нарвест села напротив Ломехира и тихо положила свои ладони на ладони капитана 'Утренней Звезды'.

   Теперь их ладошки находились точно над сердцем Проклятого эльфа.

   И тут эльф с эльфийкой запели песню на странном языке. Он был похож и на квенья, и на синдарин, но казался куда более древним. Как ни вслушивался Орландо Блум в странный речитатив песни, но многое для него так и оставалось неясным.

 
   Эллери эйхэ оудэвен,
   Немэраль алер вэнэйаль
   Дэмму баудэ феусиэль
   Риэсуэль сэрэдаль коуорэль...
 

  – звучала песня. Проклятый эльф погрузился в сон. Из-под его опущенных век выкатилась одинокая слеза.

   Заметив, что Проклятый плачет, эльфы-заклинатели явно прибодрились и продолжили петь странную, чуть диковатую песнь, которую пели, наверное еще Первые эльфы, в дни, когда впервые увидели новый мир и давали имена всему, на что падал взгляд.

 
   Ойэсури пэсароуэль
   Рас сэрдуэль пахэ
   Румэйэ бусэрумэль...
 

  – продолжали петь эльфы.

  А Проклятый эльф начал всхлипывать, его губы что-то шептали.

  Орландо Блум вслушался в слова пленного.

  – И поведал правитель Нежениэль, что ему открылась истина, – бормотал Проклятый эльф, – А именно, женщина суть творение мерзкого Мелькора, сотворенная им в Предначальную эпоху. Чтобы повести мужчину по путям не Эру, а сил мрака...

   – Что это же такое курил этот правитель? – даже присвистнул Орландо – Ничего себе его торкнуло!

   Проклятый словно услышал мысли своих допрашивателей, так как продолжил:

  – Семижды семь дней смешивал и выкуривал наш повелитель травы разные, и вот на сорок девятый день, смешав зеленый чай с разными травами – растертым корнем лотоса, красным мухомором, листьями белладонны, канабисом, цветом белены, соком мака и наконец, растертыми семенами болиголова в двукратно уменьшающейся последовательности, познал он, как мужчине освободиться из щупалец женщины. Ибо прекрасный лик и нежная улыбка не что иное, как морок, дар Мелькора, чтобы могла женщина скрыть свой истинный мерзкий образ... – дальше Проклятый понес такой бред, что все трое следователей брезгливо отодвинулись подальше.

   Только полчаса спустя пленник снова заговорил о важном.

   ...И проповедовали мы открывшуюся нам истину, но немногие последовали за нами. Отвергли нас все эльфийские народы и молвили: – Прокляты вы, служители мерзости.

   Предпочли сыны эльфийские обнажить свои мечи в защиту мелькоровых дочерей и внучек, назвав нас безумцами... И когда пала наша крепость Голубой Луны, то немногие из выживших, вкусивших канабисную истину, удалились в далекий лес, прозванный глупцами Жутким, а нами – Лесом Мечты. И стали мы ссорить эльфов и орков между собой, дабы смотрели они друг на друга со страхом и ненавистью.

  Пленник нес еще что-то о служении женщины Мелькору, а Орландо Блум мрачно бросил:

  – Достаточно. Теперь мы знаем, кто эти Проклятые. Слуги зла. Хорошо бы понять, где этот их Жуткий лес.

  – И понятно, кто развязывал вечные войны между эльфами и орками – кивнул Ломехир.

  Нарвест решительно поднялась на ноги.

  – Я приведу добровольцев под ваши знамена, лорд Орландо. Многие из моих соплеменников – девушка обвела вокруг рукой – были бы рады посчитаться с Проклятыми эльфами за своих павших родичей и близких. А кроме того... – прекрасная эльфийка наморщила лоб – ниже по реке начали селиться люди и гномы. Причем люди пришли с берегов Рунного моря, вскоре после загадочной Ночи Сияния.

  – Ночь Сияния?

  – Три недели назад – пояснила эльфийка, указывая на юго-восток, – там, где находится Рунное море, мы увидели, как сияет и переливается удивительными цветами и красками небо, а потом засиял ярким солнцем купол. А вскоре ниже по реке у древних руин начали селиться люди из неведомого нам племени аркаимцев вместе со своими союзниками-гномами. И особо они почитают древний знак эльфов Анарома.

  – Навестим и их – согласился Орландо – Возможно, они не откажутся нам помочь...

  ****

  – Теперь вы все знаете, – завершил Орландо свой рассказ.

  – Так... – Адмирал в задумчивости откинулся на спинку большого складного стула – следовательно, эти козлы необрезанные таятся в чащобах Жуткого леса? Уважаемый Орландо, по карте показать сможете?

  Орландо Блум склонился над грубо нарисованной картой и карандашом обвел кругом отмеченный на карте лес.

  – Здесь.

  – М-да – Адмирал в задумчивости потеребил подбородок – Я кое-что про этот лес слышал от гномов. Там полно кошмарных зверей и птиц. Именно так все рассказывают.

  – Вот, по слухам! – Орландо многозначительно поднял палец – Кто может гарантировать, что большинство слухов не распускались эмиссарами Проклятых? Разумеется, учтем, что в лесу могут быть прирученные твари, порождение больной фантазии...

  – Так-так – Адмирал посмотрел на пока еще голую каменную стену над горящим камином, – А пожалуй, головы монстров того леса будут славно смотреться над моим камином, – здесь Адмирал усмехнулся, – У крутых охотников, говорят, шиком считается повесить на стену головы слона, носорога, льва, буйвола и леопарда. А я украшу ее головами настоящих монстров. Решено.

   Властелин Ратурора решительно оперся ладонями о крышку стола.

   – Я смогу мобилизовать пятьдесят бойцов и двадцать гномов-шлемоломов. Извини, но больше не дам – кому-то надо и сам Ратурор охранять.

   – У меня двести эльфийских лучников. Многие из них также и отличные мечники, – сказал Орландо – Предлагаю такой план: мы доведем женщин и детей до границ перенесенных с Земли областей, передадим их под защиту русских, а потом мы вместе двинемся к Жуткому лесу.

   – Хорошо – согласился Адмирал.

  ****

   На поляне отдыхали драконы. Рядом с ними расположились люди. Фантасты и бойцы спецназа внимательно слушали рассказы Адмирала и Орландо Блума.

   – Бог любит пошутить – удивленно покачал головой Андрей Карахов, выслушав рассказ Адмирала.

   – И похоже, неспроста мы, начав свой путь от разных точек, встретились здесь рядом с Жутким Лесом – поддержал Иванищев, его дракончик Годзилко согласно рявкнул.

   – Будем действовать вместе – кивнул Адмирал.

 Глава 7  Лесные страхи

  – Что докладывает разведка ушастиков? – спросил Иванищев.

  – Эльфы говорят, что отыскали удобную тропу в лесу. Только я бы не советовал ею пользоваться – вряд ли мы первые, кто клюнул на нее – сказал Орландо.

  – А наш новоиспеченный маг вместе с разведчиками вычислил нечто интересное. Высмотрел без особого колдовства, чтоб его... – с легкой завистью сообщил Адмирал. – Хитро устроено – даже мегакрутой волшебник бы не углядел. Эй, Люкс!

  От костра, у которого устроились чернолесские эльфы Орландо и эльфийки с Рунного моря, к командирам подошел невысокий бритоголовый юноша, облаченный в эльфийский балахон, из-под которого виднелась сияющая кольчуга гномьей ковки. На ладони он подбрасывал небольшой ледяной шарик.

  – Пробую творить ледяные шары – пояснил Люкс.

  – Послушай, маг-недоучка, – нахмурился Адмирал, – Народ хочет знать, где местные секретные тропы. Покажи, что вытянул ты из местного биокомпьютера.

  Люкс прикрыл глаза, повел руками... – и огонь костра взмыл к небу ярким пламенем.

  – Осторожно! – воскликнул конунг, спешно отпрыгивая от огненного столба.

  Маг, не обратив внимания на ругань конунга, продолжал священнодействие. На вершине столба заиграли языки пламени, вот столб разделился на два дерева, вот на них распустились огненными язычками листья, среди деревьев возникли два всадника на огненно-гнедых конях...

  Все завороженно наблюдали за действиями мага, рожденного под небесами иного мира.

  Тем временем всадники неторопливо тронулись в лес.

   – Следуем за ними – кивнул Люкс и первым пошел за странными конниками.

   Воины объединенного отряда – люди, гномы и эльфы осторожно, вслушиваясь в лесные шорохи, тронулись вслед за магом.

   Рыцари в масках неторопливо ехали друг за другом по заросшей лесной тропинке. И там, где копыта коней касались земли, разом возникала вымощенная разноцветными камнями тропа, а стоило воинам проехать дальше, как камни исчезали и глазам следовавших за всадниками людей представала заросшая тропка, по которой никто давно не ходил.

   И вот огненные кони остановились перед росшими по сторонам тропы двумя громадными мэллорнами, чьи разросшиеся ветви причудливо переплелись между собой, образуя свод над тропой. А их хозяева повели между собой неторопливый разговор.

   Фантаст одновременно с Адмиралом недоумевающе посмотрели на волшебника-самоучку.

   – Мы вроде бы пришли искать вотчину проклятых, а не слушать беседы?

   – Я и сам не знаю – растерянно ответил Люкс. – Подождем.

   – Мой дорогой цветочек – заговорил первый всадник – ты чересчур усерден...

   Второй, казалось, холодно прищурился:

   – Котик мой, эти мужчины предпочли встать на защиту женщин, нежиться в холодных щупальцах ужасных тварей. Они отчаянно сражались и нам, познавшим истину из рук нашего мудрого короля, пришлось подарить им смерть. Но это неважно – те, кто изгнал нас, давно отупел от ласк и поцелуев своих чудовищ и сочтут, что поселение сожгли орки.

  – Так же, как 'эльфы' сожгли орочье селение – кивнул 'котик'. – Едем дальше.

  – И я мечтаю, чтобы мой папик меня порадовал чем-то приятным – согласился второй всадник.

  – Обязательно! – пообещал первый.

  И огненные фигуры растаяли под сумраком свода ветвей.

  Люкс двинулся к мэллорнам, остальные последовали за ним. Вскоре бойцы стояли на широкой вымощенной тропе, убегающей под кроны деревьев.

  – Верить надо глазам, а не магическому чутью – пояснил Люкс

  – Вот какая ты, зачарованная тропа Жуткого Леса... – прошептала гномка, стоявшая рядом с Змеем и Адмиралом.

  – Так – Иванищев повернулся к Орландо Блуму. – Расскажите, как вычислить поселение эльфов в такой чащобе? Не уверен, что очки ночного видения нам помогут.

  – Мистер Иванищев, мне уже приходилось видеть селения эльфов. Они настоящие гении маскировки – и только мои лучники сумеют разобраться в хитросплетениях Проклятых, отличить, где дом, а где просто причудливо переплетенные кроны деревьев.

  – А драконы в нужный момент поддержат нас с воздуха – сказал Иванищев – Несколько сигнальных ракет красного цвета... – и Проклятых ждет отличная воздушная атака.

  – А я – внезапно сказал Люкс – отвлеку на себя внимание магов противника. Прогуляюсь по этой, возможно, фальшивой тропе – 'такой удобной'...

  – Один не пойдешь, – усмехнулся Адмирал – Да и без придворного мага какой из меня король-то?

  – Милорды – к командующим подошел эльф Ломехир. – Позволите мне сопровождать мага Люкса в его квесте?

  – И я – поддержала Нарвест – Мои бойцы желают увидеть, как будут корчиться те, кто поднял оружие на великую эльфийскую святыню – семью и детей.

  Иванищев почесал своего дракончика за ухом.

  – Твое мнение, Годзилко?

  – Два, два, два – отозвался драконыш, хлопнув крылышками – И один.

  – Стало быть, два человека, два эльфа, два гнома и один маг?

  Дракончик скорбно возвел очи к сумрачному небу, однако при упоминании мага согласно кивнул.

  – Стоп, я тебя понял – усмехнулся Иванищев – Идти должны мужчины и женщины – ровно три пары? И тогда фальшивая тропа Проклятых не сможет нанести удар?

  – Правильно! – Годзилко распахнул ярко-красную пасть и лизнул хозяина в щеку раздвоенным языком.

  – Теперь все понятно – Иванищев повернулся к воинам. – И кто пойдет?

  – Мы – шагнули вперед Ломехир и Нарвест.

  Гномка Венандора тоже подошла к эльфам.

  – Я слышала много легенд о Черной тропе в Лесу Страхов. И теперь стал ясен смысл предсказания древнего шамана Подгорного народа, седобородого Думбина: 'Шестеро рожденных разными народами сойдутся вместе и вместе с сыном мира иного, неведомого никому, цитадель мерзости сокрушат'.

   Змей подошел к невысокой, ему по грудь, гномке и улыбнулся ей:

   – Ну что, прорвемся?

   – Обязательно! – гномка вся зарделась.

  ****

   Высоко-высоко в небесах мерцали звезды. Они перемигивались между собой, свысока поглядывая на затерянную где-то в просторах Вселенной планету. Они не знали, что на них смотрят, любуются, мечтают, загадывают желания и нарекают им имена, силой воображения соединяя в фантастические фигуры героев и удивительных зверей, детей этой маленькой планеты...

  На звезды смотрел поседевший в битвах страж гондорской башни, любовался молоденький вахтенный броненосца 'Александра III', несший ночную, 'собачью' вахту, мечтательно вздыхал где-то в лесной роще влюбленный эльф.

   И с надеждами и тревогами глядели на звезды дети иного, оставшегося неведомо где, мира. Люди, пережившие неведомые средиземцам беды и трудности – сейчас стремились пережить и новую катастрофу, которую они называли просто 'Перенос'.

  И яркими оранжевыми искрами, посылая привет звездам, горели в разных точках планеты костры... Но жгли их не только люди. Рядом с одним из бесчисленных костров, где-то в мрачной чащобе, сидели эльф и эльфийка

  Ломехир подкинул в костер охапку сухих веток. Темные тени заиграли на лице задумчивой Нарвест. Глаза эльфийки, подернутые легкой грустью, глядели на пляшущие язычки костра – и почему-то любовались и облаченным в темно-зеленый плащ эльфом.

  Этот плащ, сшитый собственными руками, Нарвест подарила смелому капитану. Просто так. Эльф был очень растроган подарком – как раз в этот день Ломехир праздновал свой день рождения. А сейчас они сидели у костра, вслушиваясь в лесные шорохи и вели тихую беседу.

  Они не знали, что же чувствуют друг к другу – но оба определили бы его, как 'просто симпатия'. Не любовь, и тем более не пламенная страсть, оставляющая после себя серый пепел тоски. Просто им было хорошо сидеть рядом друг с другом у костра и разговаривать о понятных и общих вещах. О доброй ковке мечей, о том, как растить цветы, бережно выхаживать деревья.

  А вот в палатке, где в ожидании своей смены устроились Змей и гномка Венандора, происходило иное.

  – Гэвэн... – гномка прижалась ухом к голой груди Змея, провела пальцем по вытатуированному на плече изображению змеи, полюбовалась изображением десяти парашютистов, выпрыгивающих из самолета, изумленно присвистнула, разглядывая парашют с крыльями.

  – Змея – я понимаю этот знак, у гондорцев такие татуировки себе делают 'мастера клинка'. И ты тоже 'мастер клинка'... Но вот это – первый раз вижу таких странных птиц.

  – Это не птица – ухмыльнулся Змей. – Самолет. Когда мы прибудем в русские земли, я тебе покажу самолеты. И если захочешь, научу тебя прыгать с парашютом...

  – А как это?

  – Словами это не описать... – Полетим – поймешь. Но это прекрасно – быть частью неба – Змей тихо улыбнулся, стараясь не показать своего потрясения.

  Пообтеревшись среди Подгорного народа, Змей уже знал многие идиомы гномов. 'Пепел моего предка в моем сердце' – этим самым гном подчеркивал, что ведет свой род от 'сожженных гномов', некогда павших в битве за Морию с орками.

  'Сердце мое сегодня не стучит' – означало траур в семье гнома.

  А вот 'слушать стук твоего сердца' в устах девушки-гнома означало не больше и не меньше: 'Хочу быть с тобой всегда, быть твоей женой!' – именно это она только что произнесла.

  Венандора задумчиво коснулась букв над парашютом.

  – А что означают эти слова?

  – Победа или смерть. А ты правда... – Змей помолчал – хочешь быть со мной всегда? Делить и радость и горесть?

  – Красивый девиз... – улыбнулась гномка. – Знаешь, что меня больше всего рассмешило при нашем знакомстве?

  – Что?

  – Как ты пытался высмотреть у меня бороду. И как Его Величество однажды спросил у старого кузнеца Валина, бреются ли гномки.

  – Да... Кузнец тогда ответил, что они это делают только в дни великих войн, посвящая свои сбритые волосы Валарам – чтобы их дар хранил мужей и сыновей – и бреют только голову, ибо бороды носят те гномки, которые идут в бой рядом с дорогими им близкими!

  Оба рассмеялись, вспомнив, как сегодня днем, когда начался поход по Жуткому лесу, Венандора достала из своего заплечного мешка большую рыжую бороду на завязках и с важным видом долго прилаживала ее к своему симпатичному лицу.

  Отсмеявшись, Змей улыбнулся.

  – А без бороды ты куда красивее. Особенно с таким волевым подбородком – он коснулся пальцем подбородка Венандоры.

  Та только ласково поцеловала Змея, устроила голову на его широкой груди и заснула.

  А Змей задумчиво смотрел на спящую девушку. Он и сам начинал дремать...

  Тем временем молодой маг-огневик Люкс не спал – он сидел около своей палатки и жонглировал файерболлами.

  Раз-два-три-четыре – высоко в воздухе беззвучно взрывается зеленый шар... Зажигаем новый – получился полосатый, подбрасываем...

  Вдруг шары Люкса дернулись и вереницей метнулись навстречу чему-то бесформенному – оно вынырнуло из кустов и прыгнуло к костру отважных путников...

  Еще быстрее отреагировали Ломехир и Нарвест – эльфы вскочили, серебристыми молниями блеснули мечи, принимая на клинки чудовище.

  Шарах! Ба-бах! – файерболлы Люкса врезались в странную тварь. Дикий визг огласил окрестности. Жуткий лес отозвался воем, рычанием, писком. Над лагерем, зловеще каркая, закружили вороны. А обитатели лагеря сражались.

  Люкс зажигал и метал файерболлы. Разноцветные шары вереницей кружились вокруг лагеря, сжигая выскакивающих из сумрака крупных крыс. Змей водил винтовкой туда-сюда, выискивая цель, рядом с ним, прикрывая спину любимого, стояла облаченная в кольчугу на голое тело гномка Венандора. В крепких руках гномка держала блестящий топор. Эльфы Ломехир и Нарвест стали спина к спине, сжимая в руках мечи. Темная эльфийка натянула большой черный лук. А фантаст Иванищев просто прикрыл глаза и начал, как и подобает талантливому писателю, которых в Средиземье местные уже начали называть 'мастерами слов', 'плести слова'.

   'Началась гроза. Подул сильный ветер. Загрохотал гром, серебристым зигзагом сверкнула молния. И черные вороны парили в облаках, граяли над убитыми чудовищами, охотились на гигантских многоножек. А отважные герои тем временем отдыхали у своих шатров и ждали только наступления утра, чтобы путь свой продолжить...'

   В небе загрохотал гром, полил сильный дождь. Стая ворон упала вниз за край леса, а когда снова взмыла в воздух, они уже несли извивающееся в бесплодных попытках вырваться тело какого-то отвратительного многоногого существа. Вороны исчезли на горизонте.

   Крупный кабан выметнулся на поляну и ткнулся пятачком в землю – в его глазу трепетала стрела. Больше путников никто не беспокоил – Жуткий лес притих, присматриваясь к отчаянным смельчакам.

   Остальная ночь прошла более-менее спокойно. Наутро на связь вышли Адмирал с Орландо.

   – Идем без происшествий – доложили они – А у вас?

   – Ночью была попытка нападения, успешно отбито – отозвался Иванищев – Напавший на нас кабан пойдет на еду стервятникам. Мало ли какие сюрпризы нам этот лес припас.

   И он был прав. Не успели пришельцы пройти очередной поворот, как из леса на тропу выкарабкались с десяток крупных уродливых чурбанов, размахивающих обломанными ветвями.

   – Это ужасное чародейство... – прохрипел побледневший от ужаса Ломехир – Силы мрака сделали из энтов умертвий, зомби...

   – Мой меч не топор – печально вздохнула Нарвест – да и не смогу я поднять на энтов оружие. Даже таких...

   Гномка поплевала на ладони и решительно вытянула из-за спины боевой топор. А Змей достал свое грозное оружие. И начался бой. Венандора и Змей рубили чурбаны, остальные прикрывали им спину и всячески страховали, а Люкс поджигал напавших файерболлами. И вот один чурбан рассыпался синим пеплом, вот второй...

   А когда путники покончили с последним энтом – зомби, они увидели, как где-то на горизонте взлетели три зеленые ракеты.

   – Получилось! – радостно воскликнул Иванищев. – Наши дошли до цитадели Проклятых эльфов!

   – Только нам еще идти по тропе – хмуро сказал Змей, указывая на шевеление где-то в лесу. – И принимать новые бои.

   Издалека слышался шум, треск, вот вдали дерево заскрипело, застонало, взмахнуло зелеными ветвями, словно руками и рухнуло на землю. За ним еще одно, еще. И наконец, из-за деревьев показалось огромное существо, напоминающее гигантского броненосца глиптодонта, точно так же, как этот древний земной зверь, закованное в панцирь и переваливающееся на коротких когтистых лапах. Только морда зверя напоминала собачью.

   Оно начало принюхиваться к чужакам, но маг-огневик поднял руку и подул на ладонь. С нее в сторону зверя полетели золотистые жемчужины и закружились вокруг морды псевдоглиптодонта. А зверь, застыв на месте, глядел на пляшущие в воздухе бусины.

   Эльф Ломехир жестом остановил уже зажегшего файерболл Люкса.

   – Подожди... Пока прикрывай меня, дитя иного мира.

   Эльф подошел к чудовищной зверюге, почесал ее за ухом, заглянул в глаза, осторожно повел рукой, как бы снимая что-то с морды... и вот на путников уже смотрела не злобная морда стаффа, а смешная мордаха, скорее подходящая какому-нибудь хомяку огромных размеров.

   В следующую минуту Ломехир продемонстрировал изумленным соратникам большую черную паутину.

   – Заклятая ткань – объяснил эльф, – Проклятые, похоже, наложили морок на местных крупных зверей. Сделали их страшными. И подумать только, сколько полегло в Жутком лесу и людей, и эльфов, и гномов только потому, что они встречались с подобными зверями.

   – Но как... – спросила Нарвест.

   – 'Оно не то, чем кажется' – процитировал Ломехир. – Когда мессир маг запустил в зверя свои гипнотические шарики, я увидел, как на морде зверя блеснуло нечто вроде паутины. А я вспомнил про всякие зачарованные сети и решил проверить.

   – Послушай, эльф, – проговорил Змей, – Вы, эльфы, ведь с животными отлично управляетесь, можешь ли ты уговорить эту зверушку покатать нас? Все равно наши теперь рядом у цитадели. Нет сомнения, вот этот великан поможет нам выбить вражеские ворота.

   – Попробуем, – кивнул эльфийский капитан, – Вместе с Нарвест и Светланиэль поговорим с ним.

   Эльф с эльфийками подошли к зверю и ласково заговорили с ним. Нарвест положила теплую ладонь на щиток, прикрывавший толстый мохнатый лоб глиптодонта и прикрыла глаза. А зверь с любопытством глядел на эльфов. Наконец, он сердито всхрапнул и кивнул.

   – Порядок – весело сообщила Светланиэль. – Мы с ним договорились. Брон доставит нас к крепости своих мучителей.

   И семеро бесстрашных по очереди вскарабкались на широкую спину одного из сильнейших зверей Жуткого леса. Глиптодонт немного помедлил и тронулся через лес, прокладывая новую тропу среди кустов и падающих деревьев. Вскоре он вышел на болото. Кое-где вздувались пузыри, хлюпала багровая грязь. Около поваленного, поросшего мхом дерева из топи торчал человеческий скелет в ржавой кольчуге, в последней судороге обнявший ствол. Кое-где из косматых, поросших осокой кочек торчали покрытые плесенью стрелы и изъеденные ржавчиной клинки.

   Живой танк двинулся дальше по болоту, почти до брюха погрузившись в красную жижу. Запахло гнилью, но 'танк' Брон невозмутимо продолжал путь. Сколько он шел, семеро не знали, но когда солнце уже клонилось к закату, везший их на спине глиптодонт выбрался на сухое место, отряхнулся и двинулся дальше. Вокруг шелестели незнакомые деревья с толстыми шипастыми стволами, на ветвях росли огромные кожистые листья. На полянах цвели большие цветы самых разных расцветок.

   Внезапно кольцо на пальце Змея нагрелось. Солдат-афганец нахмурился. Эта мрачная роща никому не нравилась, но через нее лежал путь к крепости Проклятых.

   – Что это за роща? – тихо спросил Змей у гномки.

   – Честно не знаю – пожала Венандора плечами – Правда, есть легенды про Шепчущую рощу, но они довольно туманны. Те из славных гномов – шлемоломов, кто выжил среди кошмаров Жуткого леса и вернулся домой, были очень скупы на язык.

   Послышалось ласковый, нежный не то шепот, не то пение. Это пели деревья странной рощи. Подул ветер, песня зазвучала еще нежнее.

   И тут Змей увидел, что сидевший на плече Иванищева дракончик Годзилко, доселе тревожно принюхивавшийся к воздуху рощи, обвил хвостом предплечье хозяина, положил голову на длинной шее на другое плечо и задремал... За ним начали засыпать и остальные. Лишь один глиптодонт невозмутимо продолжал идти, иногда срывая особо сочные листья.

   'Первым – самого осторожного' – стукнула недобрая мысль.

   Змей притворился спящим, а сам наблюдал из-под опущенных ресниц за обстановкой.

   Деревья зашевелили листьями еще сильнее, пара свернутых листьев раскрылась. Змей вздрогнул – с ближайшего к нему раскрывшегося листа свалились обрывки каких-то тряпок... и изъеденный словно кислотой, гномий топор без топорища.

   Одно из деревьев-людоедов протянуло ветви к неторопливо идущему Брону с всадниками.