Текст книги "Воины Нави"

Автор книги: Виталий Дубовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)

Малюта склонил голову, приветствуя старшего по возрасту.

– Здрав будь старейшина, процветания твоему Роду.

Суровые карие глаза замерли в подозрительном прищуре.

– И ты будь здрав, чужестранец. Что привело тебя в наш край?

– Служба привела нас к тебе, старейшина. Тысячи лет правит Дарийская империя нашим миром, и никогда при том правлении смуты не было. Да, видимо, завелась и в нашем стаде паршивая овца. Поднялись на бунт волчьи племена, с ними и святорусы некоторые. Армию собирают, деревни и города предают огню. Забыли о гневе Перуновом, бесчинствуют и живут не по Прави.

Старейшина кивнул, давая понять, что знает о происходящем.

– Месяц тому были у нас ваши вербовщики. Мы все им сказали. Зачем снова приехали?

Малюта сдвинул брови, начиная сердиться на его тупое упрямство.

– Ваш ответ они передали Правителю. Скажи, старейшина, не боится ваш народ гнева Богов? Аль не вы обратились к нему сотни лет назад за помощью? Не вы ли поклялись ему в верности и соблюдении мирного союза? Небесной Лошадью клялись! Не устыдятся ли ваши пращуры дел потомков своих? Видел я ваши священные рощи, тысячи дубов посажено в память об ушедших предках.

Староста громко рыкнул в сторону своих воинов, отдавая команду. Сверкнули кривые мечи, вынутые из ножен. Баеджирты сдвинулись полукольцом, шаг за шагом оттесняя Малюту от старосты.

– Убирайтесь с нашей земли! Даем вам один день, чтобы покинуть наши владения.

Малюта многозначительно кивнул, запрыгивая на коня.

– Я понял тебя, староста. Придется призвать к ответу твоих пращуров, быть может, они клятву быстрее вспомнят.

Он махнул рукой, и сотня развернула коней, выезжая из деревни. Начало переговоров было положено.

Старейшина задумчиво смотрел им вслед, пытаясь понять сказанную сотником бессмыслицу. Как можно призвать к ответу усопших? Большой воин, однако совсем глупый.

Малюта ехал молча, вспоминая рассказанную одним баеджиртом легенду. Когда в их народе умирает человек, его сжигают на костре. И идут сыновья в дубовую рощу и сажают там новое дерево в память об ушедшем родителе. Так и появилась у них подле каждой деревни священная дубовая роща. И покуда деревья растут на этой земле, не угаснет сила баеджирского рода. Будут рождаться сильные воины, красивые дочери, и земля будет давать сочные травы для их коней. Но горе тому поселению, кое не убережет свою святыню. И не будет тем потомкам места в родной земле. На луга придет засуха, лишая коней корма, и явятся черные воины, уничтожая род до последнего ребенка. Ибо с погибшими деревьями канут в небытие и души предков, не имея возможности возродиться в новом теле. Потому уходить нужно этому роду в поиске иных земель, где не будут знать об их позоре.

У каждого народа своя вера.

Малюта горько усмехнулся, развернув отряд в сторону ближайшего леса.

Холодное утро застало латников за трудами усердными. Всю ночь, не разгибая спин, они рубили в лесу дрова и, увязывая на коней, тихо перевозили к священной дубовой роще баеджиртов. Воины негромко переговаривались, недовольные приказами Малюты. Ох не доведет их до добра этот молодой сотник. Это же нужно такое придумать, разложить костры в священной роще баеджиртов? Со всех деревень примчатся тысячи конных воинов, ведомые яростью мести.

Малюта старался не обращать внимания на их разговоры, загружая людей тяжелой работой. Все должно получиться, не может быть иначе. Не пойдут баеджирты против веры своей, не смогут смириться с позором. Пусть даже свершат месть, вырезав всю сотню до единого воина, ничего это для них уже не изменит. Дрова и хворост раскладывали вокруг самых толстых деревьев, старательно увязывая бечевой, чтобы нельзя было разбросать вручную.

Из деревни выехал воин. Рассмотрев с рассветом чужаков у родовой святыни, он громко закричал, призывая родичей на помощь. Малюта приказал зажечь факелы, и десять воинов, вооружившись огнем, встали у костров. Оставшиеся ратники сели на коней, вынимая мечи наизготовку. Широкая шеренга выстроилась, ощетинившись мечами и прикрываясь щитами. Малюта выехал на три шага вперед и замер в ожидании хозяев. Из деревни галопом появился отряд, вдвое превосходящий его сотню по количеству. Ослепленные яростью воины рвались вперед, желая уничтожить осквернителей. Малюта поднял руку, громко закричав:

– Стойте!!! Стойте или я дам команду сжечь вашу святыню! Огромные костры заложены по всей роще, лишь искра попадет, и никто в этой степи не погасит то пламя. Оставлю от вашей рощи лишь пепелище!

Разгневанные баеджирты осадили коней, поднимая копытами тучи пыли. Резвые жеребцы топтались на месте, натыкаясь друг на друга. Воины выкрикивали ругательства на своем языке, недвусмысленно размахивая кривыми мечами. Двое лучников спустили тетиву, вогнав стрелы у ног Малютиного жеребца, раздался властный окрик, и воины замолчали, пропуская вперед старейшину. Неторопливо подъехав к Малюте, он остановился бок о бок, гневно глядя в его глаза.

– Смерти ищешь, шакал?! Ты, видимо, родился глухим, раз не слышал, что я тебе вчера сказал.

Малюта спокойно смотрел ему в глаза, не проявляя и тени страха. Он уже понял, что попал в самую точку. Теперь лишь нужно дать им достойный выход из сложившейся ситуации, чтобы и овцы были целы, и волки сыты.

– Не кричи, я не глухой. Слава Богам, здоровым народился на этот свет. И, в отличие от вас, слово свое всегда держу. Ты оскорблен моим поступком? Я посягнул на вашу честь и святыню? У вас не осталось чести, коли вы не держите данных предками обещаний. Я даю вам лишь один день для того, чтобы убедить старейшин выполнить наш договор. Мне нужны две тысячи воинов, которые вступят в ряды Сварожьей Дружины. Плата будет высокой. В случае отказа в огне сгорят все рощи в округе! Ты готов торговаться о такой цене, старейшина?

Старейшина долго молчал, поигрывая желваками скул. Рука его нервно сжимала рукоять меча, лишь на дюйм вынув его из ножен. Наконец клинок с лязгом вошел в ножны, и староста расхохотался:

– Хорошо, щенок, я приведу тебе две тысячи воинов. В обмен на твою жизнь! Договорились?

Малюта кивнул.

– Лишь в равном поединке. Меч на меч. – Он улыбнулся, вспоминая встречу со стражами у ворот Асгарда. – Выставишь против меня десяток воинов. Этого достаточно, чтобы утолить твою месть?

– Более чем, – прошипел старейшина, разворачивая коня и направляясь в селение, – жди до завтрашнего утра. И чтобы ни одно дерево не загорелось. Слышал?

Озлобленные баеджирты развернули коней и направились в деревню вслед за старейшиной. Малюта глубоко вздохнул, пряча в ножны клинок чуть подрагивающей рукой.

Весь день и последующую ночь воины не смыкали глаз, опасаясь внезапного нападения. Малюта не думал, что старейшина нарушит данное обещание, но лучше быть живым, чем доверчивым. Утром, поднимая тучи пыли, появился огромный конный отряд баеджиртов, ведомый старейшиной. Дружинники быстро сели на коней, приготовившись к своей последней битве. Все в округе стихло в напряжении, нарушаемом лишь конским топотом и треском факелов. Малюта выехал вперед, встречая баеджиртов. Гордо расправив могучие плечи, он старался не выказывать беспокойства. Огромный конный отряд остановился, повинуясь поднятой руке старейшины.

– Я держу свое слово. Вот мои воины, в которых так нуждается Асгард. Потушите факелы, мы не тронем вас. Слово даю.

Малюта обернулся в сторону рощи и пронзительно свистнул, подавая сигнал тушить факелы. Он поехал вдоль огромного конного строя, вглядываясь в злые карие глаза баеджиртов. Воины были жилистыми. Смуглые, закаленные ветрами лица смотрели на него свирепо и уверенно. Его глаза блуждали по их кожаным доспехам, привычно высматривая прорехи в защите. Взгляд вскользь прошелся по очередному воину и резко вернулся обратно. На поясе коренастого баеджирта красовался расшитый золотом кошель. Этот узор Малюта не мог перепутать ни с каким другим. Это был кошель купца Некраса, из которого месяц назад Малюта получал оплату за охрану обоза. Остановив коня, сотник взглянул в наглые насмешливые глаза воина.

– Откуда у тебя этот кошель?

Воин непонимающе уставился на протянутую к нему руку, оглядывая себя. Затем, догадавшись, о чем его спрашивают, заулыбался, мерзко ощерившись желтыми зубами. Малюта закипел от гнева, догадываясь и без слов о произошедшем. Никогда Некрас не расставался с этой вещью, ибо не было для купца ничего более ценного, чем кошель. Стегнув коня поводом, медведич подъехал к старейшине, соскакивая наземь.

– Наш уговор в силе. Пусть выйдут из строя девять воинов, желающих моей крови. – Его глаза гневно сверкнули, и, указав пальцем на владельца кошеля, он добавил: – Десятым я требую его!

Старейшина удивленно обернулся, оглядываясь на указанного воина. Непонимание отразилось на его лице.

– Это сын моего брата. Мне радостно оттого, что мой родственник сможет забрать твою никчемную жизнь.

Он стал выкрикивать имена воинов, избранных для поединка, и они, один за другим спрыгивая наземь, подходили к нему. Последним подошел племянник старейшины, удивленно поглядывавший на Малюту. Медведич достал из мешка заточной камень и стал плавно доводить клинок, не глядя в их сторону. Предстоящий поединок не будет дружественным, сегодня он станет рубиться насмерть, спасая собственную жизнь. Закончив с мечом, Малюта потуже затянул все кожаные ремни, скрывая щели в доспехе. Взяв в левую руку щит, а в правую меч, он отошел в сторону, выбирая наиболее ровное место для боя.

– Я готов, – глаза зло смотрели из-под шлема на идущих к нему воинов.

Словно играючи, неторопливо, они надвигались на него цепью, медленно замыкая в кольцо. Их тактика была проста и понятна – окружить, и, отвлекая спереди, напасть со спины. Он позволил им это сделать, не сдвинувшись с места ни на шаг. Мельком увидел племянника старейшины, уходящего ему за спину. Двое бросились вперед, нанося сокрушительные рубящие удары кривыми мечами. Прикрывшись щитом от левого, он схлестнул клинки со вторым воином, ударив его коленом в пах. Глухо выдохнув, тот согнулся, опуская руку с мечом.

Отмахнувшись по кругу щитом, словно крылом, Малюта заступил ему за спину, толкнув на первого, и ударил в спину клинком. Кожаный доспех не выдержал колющего удара, воин вскрикнул от боли, повиснув на руках товарища. Выдергивая клинок, медведич тут же на одном движении крутнулся, отгоняя ударом бросившихся со спины. Вновь развернувшись к оказавшемуся в центре воину, он бросился вперед, нанося серию колющих ударов.

Баеджирт наглухо прикрылся небольшим круглым щитом. Заставив несколькими ударами поднять щит, Малюта ударил в открытое бедро, вспоров жизненную жилу. Отскочив от медведича, воин припал на колено, удивленно рассматривая алую кровь, фонтаном хлещущую из его ноги. Бросив оружие, он пополз из круга, стягивая с себя пояс. Его руки дрожали, пытаясь перетянуть поясом ногу. Двумя противниками стало меньше, и оставшиеся яростно кинулись к Малюте, нанося удары. Пытаясь удержаться на ногах, он прикрывался щитом, пропустив пару ударов по шлему и плечу. Защищаясь, Малюта изредка выбрасывал меч, лишь когда противники открывались при ударе. Уходя по кругу вправо, он поломал их строй. И лишь когда они столпились, мешая друг другу, бросился вперед, нанося сильные рубящие удары.

Тепло разливалось по правому плечу, чей-то клинок распорол его наплечник. Малюта понимал: времени осталось мало, капля за каплей потеря крови лишит его сил. Его клинок выпад за выпадом, выискивая ошибки врагов, достигал цели.

Сердце гулко билось в груди, он начал задыхаться от усталости. Раз за разом, целя в голову, наносил удары в живот и по ногам, обманывая противников. Сумасшедший темп сечи спал, оставив на траве еще четверых баеджиртов. Оставшиеся четверо на мгновенье остановились, переводя дыхание. И Малюта дал себе передышку, медленно отступая от них. Старейшина что-то зло крикнул на своем языке, заставляя испуганных воинов двинуться вперед. Правая рука стала неметь, усталость медленно растекалась по телу медведича, щит стал неимоверно тяжелым. Он поборол в себе желание бросить его, глубоко выдохнул и резво пошел навстречу врагам. Сверля глазами племянника старосты, старающегося держаться за спинами товарищей, Малюта резко бросился на ближайшего баеджирта. Парень попятился, отбивая удар. Было видно, что он испуган видом тел лежащих товарищей.

Этот чужеземец очень странно бился. Его глаза смотрели мимо противника, будто он задумался над чем-то. Потому и предсказать, куда он нанесет удар, было очень сложно.

Малюта, почувствовав слабину врагов, усилил натиск, обходя парня сбоку и оставляя остальных воинов за его спиной. Парень неуклюже отбивал удары кривым мечом, пытаясь защититься щитом от частых колющих выпадов. Вдруг лезвие меча, словно змея, скользнуло мимо его клинка, вонзившись в лицо. Отшатнувшись, воин уронил меч и схватился рукой за безобразную рану.

Старейшина нервничал, сжимая рукоять меча. Никогда ранее он не видел, чтобы один воин так умело противостоял десятку. Да что там противостоял, он их просто убивал. Убивал быстро, одного за другим пронзая клинком, и постоянно косился на племянника, словно оставляя того напоследок. Вот еще один упал на колени, пронзенный в живот мечом. Медведич, грубо упершись ногою в плечо, освободил клинок, отбрасывая умирающего наземь.

– Стой! Бой окончен! – Старейшина не выдержал этого кровавого зрелища. Следующим мог стать его племянник. – Ты доказал свое мужество. Наш род прощает тебе твой проступок. Забирай воинов и уходи с миром.

Малюта перевел дыхание, искоса взглянув на старейшину. Затем поднял меч, указывая им на племянника.

– Этот человек убил моего друга. Теперь он мой враг. Он продолжит бой. Второй может уходить.

Малюта бросил щит, перекладывая меч в левую руку. Старейшина, нахмурив брови, вновь заговорил:

– Я сказал, бой окончен! Ты находишься на моей земле и будешь подчиняться моим законам! Не заставляй меня нарушить данное слово.

Медведич оглянулся на баеджиртов. Нахмуренные воины судорожно сжимали рукояти мечей, с ненавистью наблюдая за сражением. Кто-то из ратников, стоящих по другую сторону, окликнул его:

– Эй, сотник, мы свой долг исполнили. Не путал бы ты нас в свою жизнь!

Малюта глубоко вздохнул, наклонился, срывая пучок травы, и пошел к своему коню, вытирая клинок от крови. Две тысячи баеджиртов смотрели в спину будущему тысяцкому. Уже не было ярости в их взглядах, лишь уважение к его силе и духу воина.

ГЛАВА 12

Великая битва Тьмы началась в северных землях. Пятитысячный отряд самых отъявленных негодяев двигался на полдень к территориям харийцев. Волки, являясь одной из ветвей святорусов, все же очень от них отличались. Дикие нравы этого племени будили в них кровожадность и жажду наживы. Они не строили городов, не пытались стать огнищанами, сидящими в домах и греющимися у очагов. Вольная жизнь и право сильного вели это племя вперед. Волки захватывали чужие земли и уводили скот. Зачем строить город, если можно собрать большой отряд и захватить уже отстроенный? Там и пожива добрая, и скотина откормленная. На купеческих трактах установили плату для желающих беспрепятственного проезда. Последнее время купцы стали нанимать себе многочисленную охрану, проходя по их землям. Это приводило к большим потерям в рядах разбойников. Потому и порешили волки брать с купчин плату за проезд. А коли охрана обоза была совсем малой, то и плата купцам здесь не помогала. Склевало тех купцов воронье в дремучих лесах.

Друзья ведьмаки – Безобраз, Вандал и Лиходей добрую сотню лет знали этот народ, проживая среди них. Разбойная жизнь веселила ведьмаков, позволяя заниматься привычным занятием. Безобраз долгие годы возглавлял самый разбойный отряд в северном крае. Более жестокого убийцу этот мир давно не видел. Никогда его воины не оставляли после себя ни живых, ни раненых. Их лесное братство не подчинялось никаким законам, кроме собственных. Ни местный князь со своей ратью, ни призываемые им на помощь арийские отряды не смогли уничтожить это отродье. Сотни княжих воинов упокоились в тех лесах, пытаясь вытеснить волков на пустошь. Знающие чуть не каждое дерево, каждую лесную тропу, разбойники умело устраивали засады, вырезая врагов до последнего.

Уставший от их бесчинства князь обратился в Асгард за помощью. Через месяц из столицы прибыли пять сотен пешей рати, специально обученной к войне в лесах. Воины собирались шутя расправиться с разбойниками, даже не задумываясь о возможности поражения. С ними прибыл и волхв, которого направили в помощь Великие Уры. Это был еще не старый, но уже рано поседевший муж из полянского племени. Объехав за один день близлежащие к лесам деревни, расспросив людей и услышав множество рассказов, он вернулся угрюмый и надолго закрылся в отведенной ему горнице. Наполнив деревянное ведро родниковой водой, волхв всю ночь ворожил, пытаясь разобраться в происходящем.

Видения пролетали перед его глазами словно кошмарный сон. Кровь, убийства, грабежи и надругательства двигали этими разбойниками. Он увидел их лесное убежище, сотни убогих шатров из хвороста, в коих они проживали. А затем его взору предстал вожак этой волчьей стаи. Широкоплечий коренастый воин, косолапя словно медведь, бродил по зеленой поляне, жадно поглядывая на вертел с мясом.

Волхв не мог ошибиться, это действительно был вожак, от которого за версту веяло силой и властью. Потянувшись к нему своим сознанием, волхв попытался прочесть его мысли. Разбойник дернулся, словно почуяв неладное, и обернулся, безошибочно вглядываясь в соглядатая. Рука его молниеносно выхватила из ножен меч. Совершив два нечеловеческих прыжка, он приблизился к волхву. Темное лезвие клинка невиданной в этих землях работы с шипением вспороло воздух, окрасившись кровью. Поздно отшатнувшись от воды, волхв упал, хватаясь руками за рассеченное лицо. Подоспевшие на его крики стражники удивленно переговаривались, пытаясь понять, каким образом он поранился.

Целую седмицу волхв ни с кем не разговаривал, лишь ворожил с травами, пытаясь залечить полученное увечье. Если бы не его ворожба, помер бы он еще в первый день. Рана все не заживала, начав гноиться, и на восьмой день странная болезнь ужасными язвами распространилась по всему телу волхва.

Волхв пришел к князю, с трудом опираясь на свой посох. Долгим был их разговор о предстоящей битве. Князь выслушал его рассказ о лесном колдуне, способном на страшную ворожбу. Был внимателен к предложению попросить помощи у Великих Уров. А затем выгнал волхва и отдал команду прибывшему воинству готовиться к походу. Так началась битва, к которой долго готовились ведьмаки. Именно здесь, в диких волчьих владениях, должна была вспыхнуть первая искра восстания, отвлекая взор Правителя от главного удара.

После шабаша Стоян долго объяснял каждому из братьев свой безумный план. Наступала Ночь Сварога, и темные силы получили возможность начать эту войну. Привыкшие к открытому бою, верившие лишь в свою силу, его братья не привыкли к столь изощренному коварству. Каждый молча внимал ему, полагаясь на прошлый опыт. Все они знали о предыдущем поражении, в котором уцелели лишь Стоян и Пастух. Никаких размолвок не должно быть промеж ними в этом сражении, иначе не одержать им победы. Безобраз, Вандал и Лиходей, подняв восстание, должны были собрать армию для похода на полдень. Здесь, у подножия горы Ара, им следовало остановить войска харийцев, которые непременно выступят на помощь Правителю. А Стоян, Пастух и Падун должны нанести решающий удар в самое сердце Империи.

Безобраз радовался началу войны словно ребенок. Сколько ни говорил ему Стоян о необходимости держать в секрете собственное могущество, все без толку. С каждым годом в волчьих лесах добавлялось слухов и легенд о великом колдуне, правящем разбойниками. Местный князь никогда не верил этим легендам. Он считал, что праведному мечу нет разницы, чью голову сносить. Потому и выгнал несчастного волхва, не прислушавшись к его советам. А прислушаться стоило, ибо, едва войдя в леса, арийские ратники столкнулись с безумным сопротивлением. Из-за каждого дерева вылетали стрелы, выпущенные тугими волчьими луками, заставляя их залечь за деревьями и прикрыться щитами. Разбойники медленно уводили их в дремучие чащи, с каждым шагом отбирая жизнь за жизнью. Созданные Безобразом марева выглядывали из-за каждого дерева, заставляя ратников тратить попусту стрелы. Измотанные бестолковой битвой с миражами, они остановились, заблудившись в лесу. А затем началась кровавая сеча, в которой короткие мечи волков имели большее преимущество. Разбойники окружили ратников плотным кольцом, накатываясь с дикими кличами, лавина за лавиной. Густой лес не позволял ратникам выстроиться в боевом порядке и защищаться длинными клинками.

Пять сотен воинов полегли в один день. Лишь три десятка раненых вышли из леса, вознося молитвы Богам за спасенные жизни. Безобраз ликовал, одержав первую серьезную победу. Лиходей и Вандал, возглавив небольшие отряды, отправились по ближайшим деревням нанимать воинов. Испуганный князь заперся в городе, выставив на стены две тысячи воинов, весь свой гарнизон.

Через седмицу огромный разбойничий отряд выступил в поход. Пять тысяч воинов, облаченных в кожаные доспехи и шкуры, двигались вдоль городских укреплений. В этот раз беда обошла город стороной. Стоян запретил ввязываться в ненужные сражения. Переход к югу предстоял долгий и нелегкий. И там, у подножия горы Ара, ему нужны были сильные, не измотанные воины. Безобраз лишь грустно взглянул в сторону столицы Северного царства, сожалея об отсутствии времени. Сотню лет он стремился править этим народом, да, видно, не судьба в этой жизни.

Вандал, свернув с дороги, подъехал ближе к городу, мерзко улыбаясь перепуганным стражникам. Его руки поднялись к небу, пальцы зашевелились, словно перебирая невидимые нити. Одна за другой со всех окрестностей стали слетаться мерзкие зеленые мухи и лесные москиты. Вскоре огромное облако насекомых закружило над его головой. Нарастающий гул жужжащих насекомых достиг стен города. Крупные дикие осы медленно подлетали роями, вливаясь в безумный вихрь. Вандал взмахнул рукой, указывая в сторону города. Туча сорвалась, словно получив долгожданную команду, и ринулась через стены. Испуганные стражники стали прикрываться бесполезными щитами, приседая за бревенчатыми бойницами. Не тронув людей, насекомые достигли самого центра города, облепив Перунова идола, сидящего на коне, плотным покрывалом мерзости. Жители попрятались по домам, плотно закрывая окна и двери, затыкая щели тряпьем. Испуганные жрецы, увидев надругательство над святыней, забегали, разводя вокруг идола дымящиеся костры. Озлобленные осы бросались на них, безжалостно жаля и отгоняя прочь от огня. Вандал засмеялся, свершив грязное дело. Не одну седмицу будут маяться горожане, пытаясь очистить свое божество от этого надругательства. Он жестоко хлестнул коня, догоняя удаляющихся братьев. Лиходей осуждающе взглянул на ухмыляющегося Вандала.

– Когда вы с Безобразом уже угомонитесь? Вам все игры да развлечения, лучше поберегите силы для настоящей битвы.

Безобраз покачал головой, не соглашаясь с братом. Обернувшись к огромному пепельному соколу, сидящему у него на плече, он проговорил:

– Да нет, не игры это. Живого врага за спиной оставляем. А я в настоящей битве оглядываться не люблю. А Вандал прав, и искусство его великое. Хочешь сокрушить врага – сокруши его веру.

Ведьмаки надолго замолчали, вглядываясь вперед. Безобраз протянул к птице руку, поглаживая по голове. Сокол пронзительно вскрикнул, пытаясь укусить за палец. Толстый кожаный наплечник заскрипел от вонзенных когтей. Безобраз рассмеялся, ловко ухватив птицу за клюв.

К вечеру отряд должен был перейти границу полян, а значит, не избежать бессмысленных столкновений с местными племенами. Безобраз думал о том, где бы пополнить отряд воинами. Племена святорусов не любили волчьих братьев, побаиваясь их, относясь к ним словно к варварам. Тяжело будет среди них набрать воинов. Тут лишь Стояну по силам управиться, за ним людишки, словно на поводе, идут. Безобраз, улыбнувшись, оглянулся на свое немалое воинство. Буйные волки, обпившись перед дорогой медовухи, горланили песни, весело перекрикивая друг друга. Любил он это племя, бесстрашно бросающееся на врага, бьющееся в бою не на жизнь, а на смерть. Они лишь войной и жили, попирая ногами тела врагов, и уходили из жизни, не выронив из рук мечей.

На закате отряд пересек владения полян, расположившись в ближайшей степи на ночлег. Разведя сотни костров, воины дружно принялись за еду, доставая из походных мешков лепешки и вяленое мясо. Тут же по кругу пошли меха с медовухой, развязывая языки и расслабляя утомленные дорогой тела. Лиходей прошел по краю лагеря, расставляя ночные посты. Зная пристрастие волков к медовому напитку, он не поленился расставить и собственные обереги. Отойдя от лагеря на сотню шагов, ведьмак воткнул в траве кол. Потянувшись к нему сознанием, привязываясь словно нитью, он пошел вдоль лагеря, негромко нашептывая:

 
Нить моя тонка, незримо глазу свитая,
Как тихая вода, рябью не покрытая.
Зацепись, нога, вражья ль, воровская,
Разбуди, струна, звонко напевая.
 

Обойдя лагерь по кругу, ведьмак прочно закрепил заклятье, недовольно поглядывая на пьянствующих воинов. Безобраз подошел, заключил брата в медвежьи объятия.

– Ну и чего ты загрустил? Пойдем к костру, выпьем медовухи, пока сон не сморил. Не грусти, брат, скоро битва, повеселимся на славу.

Лиходей покачал головой, голубые глаза сурово смотрели сквозь ниспадающие пепельные локоны.

– Нерадостно мне, брат. Ты меня знаешь, я Лихо за версту чую. Тяжелый это будет для нас бой, кабы не последний.

Безобраз безразлично пожал плечами.

– Может, и последний. Не грусти, брат, прежде чем пасть – успеем высоко подняться. О нас станут слагать легенды, о том, как мы победили Богов! Мы никогда не умрем, брат!

Безобраз пересадил сокола на руку и, прислонившись к его голове, тихо зашептал. Птица замерла, настороженно вслушиваясь в его слова, затем, истошно вскрикнув, сорвалась с руки и взмыла в небо. Сообщение Стояну было отправлено. Ведьмаки сели у костра, разливая медовуху по чаркам и вспоминая былые веселые времена. За разговорами время пролетело незаметно, сладкий напиток закрыл им глаза, погружая в долгожданный сон. Лиходей, засыпая, прошептал заветные слова, подаренные ему Мораной.

Лиходей вышел на поляну, тревожно оглядываясь по сторонам. Деревья хмуро окружали его, протягивая свои черные корявые ветви. В Сварге лес не был зеленым, листья здесь были темно-синими, словно дикий виноград, голубая трава нежно стелилась под ногами, будто ублажая незваного гостя. Ведьмак прислушался к непривычным для уха звукам. Лес был переполнен веселым щебетом птиц, которых и в Яви не каждый день услышишь. Суетливые пчелы собирали нектар, уже не стремясь в родной улей, а поедая лакомство прямо в цветках. Здесь все было иначе, чем в Яви. Природа цветет, не увядая, яркое голубое солнце согревает своими лучами навсегда ушедшие души пращуров. И никогда нет зимы. Лиходей был здесь не по Прави, прокравшись в сновидение словно тать. Он пришел на встречу, страх перед которой бросал его в дрожь. Рожденный Мораной, он получил особый дар, который никогда его не радовал.

Из всех божеств, будь они светлыми или темными, лишь одно держалось стороной – Одноглазое Лихо. Это был неудачный ребенок Сварога, злобный, завистливый, страдающий от своей ущербности. Не смогло Добро согреть и утешить его, не родилась в его сердце любовь к роду человеческому. И ушло Лихо в дремучие Сварожьи леса, навеки покинув братьев и сестер своих.

Иногда, снедаемое вековой тоской, спускалось Лихо в мир Яви, выходя из лесу и следя за тем, как живут люди. И горе тому, кто глянул в его единственное око, кто узрел его ущербность одноногую. Вмиг почует Лихо Одноглазое взгляд омерзительный и накажет человека смертью страшною али серьезным увечьем.

Лиходею Морана показала дорогу в обитель Лиха. Сама она попасть в Сваргу не могла, но его провести сумела. Наградив ведьмака хромотой, Морана наложила на него великой силы заклятия, оберегающие от сглаза Лиха. Но каждый раз, встречаясь с ним, Лиходей поневоле вздрагивал. Вот и сейчас, выйдя на заветную поляну, он трусливо оглянулся, встав на колени. Сложив у груди руки, он зашевелил пальцами, начав нашептывать заклинание призыва:

 
Горе на земле творится,
Стала нечисть веселиться.
Скот падучая съедает,
Колос ведьма обрывает.
Нет веселья у народа,
Вышло солнце, вновь невзгода.
Выйди, Лихо, хватит злости,
Друг хромой явился в гости.
 

Ведьмак оглушительно хлопнул в ладоши, поднимаясь на ноги. Деревья заскрипели ветвями, передавая по лесу услышанный призыв. Где-то в глубокой чаще раздался омерзительный хохот, и земля задрожала от хромой поступи божества. Древний демон, словно нашаливший ребенок, съежился в ожидании встречи. Деревья торопливо расступались, пропуская огромного мрачного Бога. Его волосы, словно грязная солома, ниспадали до пояса, закрывая половину лица. Единственный зеленый глаз светился, зорко всматриваясь в ведьмака сквозь спутанные локоны. Одетое в грязную рваную рубаху Лихо приближалось, хромая на осиновой ноге. Земля под ногами ведьмака дрожала все сильней и сильней, оповещая о приближающейся нечеловеческой мощи. Лиходей поспешно опустил глаза долу, стараясь не прогневать великого Бога. Подойдя на расстояние пяти шагов, Лихо остановилось, презрительно вглядываясь в ведьмака:

– Ты, что ли, звал меня, мошка назойливая?

Гнусный скрипучий голос резанул слух, заставляя голову вжаться в плечи. Лиходей, стараясь не выказать страха, быстро заговорил:

– Я звал. Разве кто-нибудь еще смеет побеспокоить тебя в печали? С тобой ведь и поговорить боятся, и взглянуть на тебя не смеют. Ты же осерчаешь сразу, и переломаешь все кости смертному. А то и без головы оставишь. Разве же кто, кроме меня, смеет тебя тревожить?

Лихо улыбнулось, показав редкие рыжие зубы, и кивнуло головой, соглашаясь:

– Правду говоришь. Кроме тебя, из смертных меня никто не тревожит. А ты почему осмелился? Храбрый выискался? А может, ты дурак?

Ведьмак отрицательно покачал головой, вздохнув с облегчением. Раз начался разговор, полбеды миновало. Бывали такие случаи, когда не в настроении было Лихо Одноглазое, и бежал он тогда с этой поляны, спотыкаясь и ломая ноги и руки.

– Не храбрый я, да и не дурень. Вот ты сердишься на меня, убить грозишься. А ведь тогда к тебе вообще никто в гости захаживать не станет. А так хоть какое-то развлеченье. Прав я али нет?