Текст книги "Воины Нави"

Автор книги: Виталий Дубовский

– И ты хочешь иметь сына. Если я позволю! А иначе ты… Иначе что?

Ведьмак молчал. Глупо было удивляться ее проницательности, Боги все знают, все ведают. Теперь он лишь ждал ее ответа, либо наказания за непокорность.

Богиня вновь взглянула на поляну, разглядывая лежащих в беспамятстве людей. Вдруг один из них шевельнулся, приходя в себя и беспокойно озираясь вокруг. Морана улыбнулась его беспомощности и поманила пальцем, словно нашалившего ребенка. Пошатываясь, парень неуверенно двинулся в их сторону, спотыкаясь о лежащие тела. Сонно протирая мутные глаза, он безуспешно пытался разглядеть происходящее. Ледея удивленно смотрела на него – это был тот самый весельчак, ауру которого пометила Смерть. Морана тревожно взглянула на небосвод, недовольно нахмурившись. Луны нехотя расставались, прощально касаясь друг друга. Богиня обернулась к Стояну, нетерпеливо прошипев:

– Говори, сын, не заставляй меня ждать!

Ведьмак улыбнулся, поглядывая на звездное небо, и развел руками.

– Торопишься, Мать? Мне нечего добавить. Великая, ты сама все знаешь. Дай мне то, о чем я прошу!

Морана молча повернулась к нему спиной, поспешно уходя по лунному пути в свои чертоги. Холодный ветер пронесся по поляне, принося с шелестом листвы ее прощальные слова:

– Не пожалей об этом, сын, судьба может сыграть с тобой злую шутку. – Выдернув длинный черный волос, она взмахнула рукой, роняя его наземь. Бросив небрежный взгляд в сторону приближающегося парня, Морана прошептала:

– В нем то, о чем ты просишь. Сегодня ночью его душа покинет тело, не упусти ее, и тогда в Ледее забьется новая жизнь.

Лунная дорога поспешно таяла, словно догоняя торопливую поступь Богини. Ведьмак обернулся к идущему парню, с любопытством разглядывая его. Спотыкаясь на каждом шагу, воин падал наземь, непрерывно бранясь и поминая блудливую волчицу. Тихо раздвигая траву, к нему ползла змея, рожденная из волоса Мораны. Разглядывая жертву своими черными бусинками глаз, она неторопливо приближалась, чтобы исполнить приказ Богини. Парень вновь поднялся на ноги, пошатываясь, взглянул мутным взором на Стояна, пьяно прищурившись.

– О! Стоян, ты, что ль? Иди медовухи выпьем, – он повел взглядом на спящих. – Гляди, как их сморило! Хороша медовуха!

Ведьмак молчал, не отрывая взгляда от ползущего гада. Пошатываясь, сын волчьего племени двинулся навстречу собственной смерти, продолжая пьяно горланить:

– Стоян, пойдем, выпьем! Али ты брезгуешь с простым воином чарку разделить? Пойдем, кто знает, сколько той жизни нам отмерено, однова живем.

Стоян прикрыл глаза, видя, как змея метнулась, впиваясь парню в ногу. Вскрикнув от жгучей боли, воин схватился за ужаленное место, растерянно вглядываясь в густую траву. Пальцы ведьмака зашевелились, быстро сплетая вязь заклятья. Губы его зашептали, вливая силу в каждое слово и цепляя нерушимые колдовские замки:

 
Одной рукой возьму яйцо с птенцом,
Другою нить с нерожденным мальцом,
Свяжу узлом между собой навек,
Родится в Мире новый человек.
Просящей деве перелью в утробу.
Под сердцем сердце – продолженье роду.
Яйцо верну под курицу в гнездо,
Забьется в деве жизнь – как запищит оно.
Велением Мораны Искру похищаю,
На слово то – замок навек цепляю.
 

С каждым новым словом черная сеть, сплетаемая его пальцами, становилась плотней. Смертельный яд быстро растекся по жилам несчастного, заставляя его упасть на колени. Дыхание воина стало хриплым, сердце бешено колотилось в груди, будто силясь вырваться из отравленного тела. Побелевшие губы беззвучно взывали о помощи. Наконец он затих, судорожно схватившись пальцами за пучок травы. Видя его муки, Ледея зарыдала, припав к груди Стояна. Ведьмак стиснул зубы, погладил ее по голове, тихо прошептав:

– Другого выхода не было. Это судьба, ты же видела, он был приговорен. Его путь в этом мире окончен, Боги так решили. Великая Мать все знала заранее. Теперь я должен забрать его душу, чтобы мы смогли зачать нашего ребенка. Смотри.

Вокруг бездыханного тела появилось едва заметное свечение. Утратившая оболочку душа пыталась вырваться наружу в поисках дороги домой. Светящееся облачко отделилось от остывающего тела и замерло, будто не решаясь двинуться в далекий путь. Ледея, завороженно глядя на происходящее, прошептала:

– Чего она ждет?

Ведьмак взмахнул рукой, проводя у нее перед глазами, будто снимая пелену. В один миг погасли все краски, уступая место туманной серости. Пропали деревья, трава, поляна со спящими на ней людьми. Лишь густой серый туман окружал Ледею, Стояна и освободившуюся от тела душу. Над робко сжавшимся облачком души кружили злобные крылатые твари. Они стонали и угрожающе хлопали крыльями, пугая ее своим обликом. Одна из них метнулась к Ледее, мерзко раскрывая свою беззубую пасть. Колдунья испуганно выставила перед собой руки, схватила тварь за крылья. Холодные от страха пальцы будто обожгло огнем. Вскрикнув от боли, она напряглась изо всех сил, разрывая мерзкое создание пополам, словно сгнившую тряпку. Бросив ее останки наземь и брезгливо вытирая о поневу обожженные руки, Ледея спросила:

– Стоян, что это за тварь?! – на смену испугу пришло чувство омерзения.

Ведьмак, не отвлекаясь, следил за происходящим, выжидая удобного момента.

– Химеры. Это порождения его сознания, страх, зависть, жадность. Все самое отвратительное, что сопровождало его при жизни. Он сам породил их, сам вскормил своими гнусными и трусливыми мыслями, и теперь они не желают расставаться с хозяином. Видишь, его душа мечется в поисках убежища, она боится этих созданий. Она боялась их и при жизни, но тогда ее защищало тело. А сейчас они готовы ее разорвать, лишь бы утолить свой голод. Больше не касайся их руками, один раз присосется – до конца жизни не отцепится.

Выждав момент, ведьмак ловко метнул свою черную сеть. Опутавшие облачко души колдовские нити зашипели от прикосновения, раскаляясь добела. Химеры, яростно взревев, набросились на плененную душу, пытаясь добраться к принадлежащему им по праву лакомству. Их крылья бились о сеть, стараясь разорвать ее прочные нити. Ведьмак из всех сил тянул повод на себя, вырывая сеть из их цепких когтей. Напряжение нарастало с каждым мгновеньем. Обезумевшие химеры были очень сильны, и он закричал, обращаясь к Ледее за помощью:

– Помогай мне! Помогай, или они отнимут ее! Одному мне не справиться!

Ледея растерянно озиралась вокруг, пытаясь отыскать в этом тумане что-нибудь похожее на палку или камень.

– Колдуй, дура! Повод трещит! Отгони их скорей!

Оцепенев от испуга, она пыталась что-нибудь придумать, начав шевелить дрожащими пальцами.

– Не думай! Начинай говорить – само придет!

Ледея зажмурилась, пытаясь представить себе, как кто-то очень большой и могучий является им на помощь. Ее пальцы зашевелились настойчивей, заставляя видение стать реальностью. Клубы тумана пошатнулись, поддаваясь сильному порыву ветра. Химеры яростно взвыли, лишь на мгновенье оставив сеть в покое и, перекрикиваясь, стали озираться по сторонам. Ведьмак проворно подтянул бьющуюся в сети добычу еще на шаг.

– Продолжай, милая! Они дрогнули!

Химеры вновь набросились, вцепившись в ускользающую душу и начав терзать сеть еще яростней. И тут Ледея закричала, призывно вздымая руки к небу:

 
Вижу тебя сквозь туман,
Лети ко мне, Избавитель.
Сияет булатный твой стан,
Великих Орлов Прародитель.
По ветру крылья ложатся,
Крепок твой взор, не старея.
Видишь, химеры кружатся,
Мерзкие мысли лелея?
Рви их своими когтями,
Душу от скверны спасая.
Быть ей отныне с нами,
Род колдовской продолжая.
Кругом себя ограждаю,
Нет твоей власти в нем,
Царь-птицу Рух призываю,
Замок запираю ключом.
 

Тоскливый орлиный крик прозвучал над ее головой, заставляя химер испуганно сбиться в кучу. Вспоров густой туман, подобно молнии, огромный орел рухнул наземь, хватая железными когтями одну из мерзких тварей. Ведьмак замер на месте, очарованно разглядывая Великую птицу Рух. Орел взмахнул огромными крыльями, разгоняя туман, и повернулся к Ледее, вглядываясь в нее своим серым глазом. Колдунья, взмахнув рукой, начертила невидимый глазу круг, ограждая себя и любимого от призванного ею Божества. Приоткрыв огромный клюв, птица заклекотала, будто насмехаясь над ними. Прижатая к земле беспощадными когтями химера верещала от страха и боли, пытаясь вырваться на свободу. Орел взглянул на нее, склонив набок свою величественную голову, и схватив клювом, разорвал пополам. Ведьмак, осторожно подтягивая повод, прошептал:

– Милая, ты хоть представляешь себе, кого ты призвала на помощь?

Ледея молча кивнула головой, продолжая нашептывать охранные заклятья.

– Он прародитель всех орлов. Ведь у каждого животного есть божественный предок. Вот я и обратилась к нему за помощью.

Ведьмак улыбнулся, все ближе подтягивая сеть.

– Умница, девочка. Коли управимся и живыми останемся, я тебя так отстегаю – век помнить будешь.

Быстро расправившись с разорванной жертвой, орел, взмахнув крыльями, повернулся к оставшимся тварям. Наконец-то страх победил жадность и, выпустив из когтей сеть, химеры бросились врассыпную, пытаясь избежать участи своей подруги. Ведьмак, облегченно вздохнув, притянул к себе добычу, бережно взяв сеть обеими руками. Сияющее облачко души испуганно сжалось в его объятьях. Ведьмак улыбнулся ей, аккуратно цепляя сеть у пояса, и весело подмигнул Ледее. Не насытившаяся одной тварью, птица Рух, воинственно закричав, бросилась на химер, оглушительно хлопая крыльями. Колдовской круг, воздвигнутый Ледеей, вспыхнул ярким пламенем, опаляя Отца Орлов и заставляя его попятиться. Злобно щелкая огромным клювом, птица взмахнула пылающими крыльями, стараясь погасить губительное пламя. Ведьмак укоризненно покачал ему головой, недобро оскалившись.

– Пойдем, милая, покуда ночь не окончилась. Нам с тобой еще многое успеть надобно.

Он оглянулся на Птицу Рух, благодарно поклонившись ей в пояс, и, обняв любимую, взмахнул рукой, открывая врата в мир Яви. Туман заколебался, неохотно подчиняясь его ворожбе. Прощаясь, ведьмак крикнул птице Рух:

– Я в долгу не останусь. На моих полях сражений твои дети всегда будут сыты.

ГЛАВА 17

Кухарка Марфа привычно суетилась у казанов, готовя князю обед. Не забывая поглядывать, чем занята новая помощница, она иногда покрикивала:

– Куда ж ты столько обрезаешь? Что ж там останется? Тоньше нарезай, поди, князю обед готовим, а не конюху.

Помянув не к месту убитого конюшего, она покачала головой и досадливо сплюнула на пол. Беспута уже который день терпеливо выслушивала все ее укоры. Целыми днями она толклась с Марфой на кухне, лишь по утрам выходя на городской торг. Время пролетало, а попасть к князю на глаза все никак не получалось. Вчера из Междорожья прискакал гонец с вестью о вторжении древлян. Сегодня с утра князь собрал вече, и целый день полянские старейшины судили да рядили, как жить дальше.

Расположившись за огромным дубовым столом, старейшины начали по очереди высказываться. Кто-то настаивал на том, что пора поднять весь столичный гарнизон и выдвинуться навстречу захватчикам. Иные, более сведущие в делах ратных, говорили, что в родных стенах бой принимать надежней. Со слов гонца, велик был древлянский отряд, настолько велик, что и не сосчитать. Князь Богумир давал высказаться каждому из старейшин, но особо его интересовало мнение старейшины из храма Велеса.

Наконец дошла очередь и до жреца. Это был худой старец, лицо которого жизнь в изобилии расписала морщинами. Немощно опираясь на посох, жрец поднялся на ноги. Его внимательные глаза неторопливо оглядывали всех собравшихся, обойдя вниманием лишь князя.

Болезненно откашлявшись, жрец начал свою речь:

– Много сегодня сказано слов и много в них храбрости. Верно говорите, старейшины, пришел в наши земли враг нежданный, живет в наших избах, режет наш скот. Никак не можно бросить междорожцев в такой беде. Нужно подымать наше воинство и выступать немедля. Каждый день наши братья приносят дары Великому Велесу и вопрошают его: на нашей ли стороне правда? Одержим ли мы победу в этой битве? И сегодня Велес ответил нам!

Жрец умолк на мгновенье, давая время одобрительному ропоту пройтись по залу, и продолжил:

– Все дары, возложенные к его алтарю, были приняты! Мы на своей земле бой принимаем, а враги наши нет. Мы в своей земле кровь прольем, а враги костьми полягут. Боги будут с нами в этой битве! Не пойму лишь одного, – жрец вновь сделал паузу, в ожидании, пока умолкнут возгласы одобрения, – почему молчит наш князь Богумир? Аль сказать тебе нечего, князь пресветлый?

Старец наконец-то взглянул в глаза князя, взглянул вызывающе, как бы вынося приговор виновному. Богумир улыбнулся, оглядевшись, словно лишь сейчас увидел собравшихся старейшин. Не оборачиваясь к двери, он выкрикнул:

– Марфа! Принеси медовухи и мяса, видать проголодались старейшины, вон глазами князя поедают, что овцу на вертеле!

Стоящий у дверей страж бросился на кухню передавать приказание Марфе. Бабка суетливо стала составлять яства на подносы, бурча под нос ругательства:

– Ну разве ж можно так! Скорей ему мясо неси и медовуху. А коли б не готово было, что ж я, кудесница какая? Неждана, чего стала столбом?! У меня не десяток рук, все одна не унесу! Хватай поднос и бегом к гостям. Подле каждого чтоб поставила по миске мяса и чарку.

Беспута юрко метнулась к подносу, стараясь не выказать на лице радости. Наконец-то ей явился шанс показаться князю на глаза. Ловко составив блюда с яствами, колдунья поднялась по ступеням, торопливо нашептывая наговоры очарования. Стоящие у княжих дверей стражи удивленно моргнули, разглядывая идущую с подносом девушку. Взгляды их стали маслеными, оглядывая ее с головы до ног, руки непроизвольно подтянули кожаные пояса. Остановившись у дверей, она высокомерно взглянула на них, негромко прошипев:

– Чего стали, истуканы, двери отворяйте! Князь, поди, ждать не любит!

Богумир держал речь перед старейшинами, неторопливо прохаживаясь по горнице и искоса поглядывая на жреца.

– Прав жрец храма Велеса, много сегодня храбрых слов было сказано. Коли приходит враг в твою землю с мечом, борониться надобно. Так и пращуры наши нам жить наказывали. Слушал я вас и молчал, думу тяжкую думая. Борониться тоже нужно умеючи. Ведь отцы и деды наши не бросались, сломя голову, с голой палкой на мечи?

Старейшины одобрительно закивали головами, переглядываясь меж собой. Богумир улыбнулся, остановившись подле жреца.

– Говоришь, сказать пресветлому князю нечего? Ну тогда ты мне скажи, жрец. Великий Велес, когда дары забирал, не прошептал ли тебе, сколько вражьих воинов явилось в Междорожье? Сколько конных, сколько пеших? Кто привел их и зачем? О чем разговоры ведут, против кого с мечом идут?

Князь замолчал, нависнув над жрецом подобно скале. Желваки заиграли на старческих скулах старейшины, глаза потупились долу, словно пряча свою ненависть от чужих взоров.

– Молчишь, жрец? Правильно молчишь, ибо не воитель ты, не разумеешь в ратном деле. Лишь воин, Перуном одаренный, может лад тому делу дать! Почему на вече не позвали воеводу Любомира?! Я к вам обращаюсь, мудрые старейшины рода полянского!

Все молчали, потупив взоры, несколько старейшин кивнули головой, соглашаясь с князем. Дверь залы со скрипом отворилась, впуская прислугу с яствами. Богумир рассерженно обернулся, вскрикнув:

– Куда прешь! Не видишь, мужи разгова…

Оборвавшись на полуслове, князь замер, впившись взглядом в вошедшую девушку. Старцы так же замерли, не по годам залюбовавшись ее красотой. Через мгновенье один из них, крякнув в кулак, молвил:

– Не кричи, Богумир, перепугал девицу. Сам ведь хотел нас кушаньем попотчевать. – И обернувшись к Беспуте, махнул рукой. – Заходи, дочка, неси сюда, что там у тебя. А то мы тут с голодухи уж волками воем да кидаемся друг на дружку.

Беспута взглянула князю в глаза, улыбнулась, испрашивая соизволения. Богумир неуверенно кивнул, провожая взглядом ее легкую поступь. В зале воцарилась тишина, ярость, одолевавшую князя, словно рукой сняло. Тихо присев к столу, он не отводил от Беспуты взгляд. Наконец, девушка подошла и к нему, неторопливо выставила миски с едой и налила в чарку медовуху. Тонкий рукав ее расшитой рубахи будто ненароком коснулся княжьего плеча. Богумир вдохнул полной грудью, вбирая в себя сладкий аромат, исходящий от ее тела. Весело поглядывая на старейшин, он воскликнул:

– Что ж ты, девонька, князя в последнюю очередь потчуешь? И вообще я все последним узнаю. Знать не знал, что у меня такая красавица в услужении! Как зовут тебя?

Беспута зарделась от услышанной похвалы и улыбнулась, украшая щечки ямочками.

– Нежданой батюшка с матушкой нарекли. А что в последнюю очередь еду подаю, за то, князь, не серчай. Гости в доме твоем, вот и выказываю им уважение.

Старейшины заулыбались, одобряя услышанные слова. Все тот же старец, заступившийся за нее у дверей, подняв чарку, провозгласил:

– Быть добру в том доме, в коем такой теплый прием оказывают. Молодец, девонька!

Остальные поддержали его поднятыми чарками и пригубили сладкий напиток. Князь, последним отпив из своей чарки, взглянул вслед уходящей Беспуте. Сильное волнение вздымало его грудь при взгляде на эту девицу. Ах как идет, словно лебедем плывет!

– Спасибо, Неждана, хороша медовуха!

Беспута, обернувшись, улыбнулась ему, перебросив косу через плечо:

– Бабу Марфу благодарите, золотые у нее руки.

Она вышла, прикрывая тяжелую дверь, а вместе с ней ушло и хорошее настроение Богумира. Он вернулся мыслями к собранию, взгляд его вновь стал холодным.

– Прошка! Гонца к воеводе Любомиру, скажи, князь на вече вызывает. Одна нога здесь – другая там!

Стражник бросился исполнять княжий наказ. Дверь вновь отворилась, и маленькая полнотелая баба Марфа суетливо вбежала с подносом. Радостно обернувшись на скрип дверей, Богумир вдруг досадно сморщился и воскликнул:

– Да когда ж вы перестанете ходить туда-сюда! Пошла вон!

Поставив впопыхах поднос с едой, Марфа юркнула вон, обиженно бурча себе под нос:

– Да что ж это такое, будто с цепи сорвался!

Воеводу Любомира долго ждать не пришлось. Не успел гонец вернуться к княжьему дому, как тут же прискакал и воевода. Бросив повод стражнику, он вошел в дом, грузно поднимаясь по скрипучим деревянным ступеням. Мельком бросив взгляд на проходящую мимо служанку, он остановился, будто споткнувшись.

– Неждана?

Беспута с опозданием обернулась, не сразу сообразив, что обращаются к ней. Взглянув в удивленные глаза Любомира, она улыбнулась. Губы ее приоткрылись, и со словами приветствия она бросила посыл соблазна:

– Здрав будь, воевода. Рада тебя видеть.

Воевода беспокойно поднес руку к груди, будто сердце защемило.

– Не думал, что встречу тебя здесь. Попасть к князю в услужение – дело непростое.

Молодая колдунья не отводила взгляда от его ладони, накрывшей оберег. Визит воеводы застал ее врасплох, и, памятуя о своей прошлой неудаче, она решила не торопиться.

– А чего тут сложного. Коли девка работяща, да еще и хороша собой, – она расхохоталась, накручивая на палец локон. – Чего ты вдруг нахмурился, а, воевода? Аль не по душе тебе слова мои?

Любомир отвел от нее взгляд, покосившись в сторону дверей, за которыми держали совет старейшины.

– Да нет, ничего. Некогда мне с тобой болтовней заниматься, князь ждать не любит. А за тебя я рад, глядишь, может, в этом доме сыщешь себе жениха по душе. Хорошие мужи к князю часто захаживают. Будь здорова, Неждана.

Любомир быстро развернулся и уверенным шагом пошел на вече. Беспута сверлила взглядом его спину, покуда не захлопнулась дверь залы. Стиснув деревянный поднос, так что побелели пальцы, девушка пошла на кухню, обдумывая произошедшую встречу.

Как поступить? Князь или воевода, как же не ошибиться-то? Кто из них важней Стояну в этой битве?

С князем все было просто, стоило лишь протянуть к нему руку, и она станет в этом доме хозяйкой. Беспута не сомневалась в своих возможностях, но как быть с воеводой? Любомир показался ей человеком волевым и справедливым. А коли так, какой бы указ ни отдал ему князь в тяжкую годину, поступит воевода лишь по совести своей.

Сердито бросив на стол поднос с посудой, девушка схватила тряпку, брезгливо вытирая испачканные руки.

– Ты чего мисками гремишь, белены, что ль, объелась? Лучше делом займись, сбегай в погреб да принеси оттуда добрый шмат сала.

Бабка Марфа, тяжело переживая княжью грубость, искала на ком бы отыграться. Колдунья резко обернулась к ней, сверкнув своими красивыми глазами.

– Марфа, скажи, а Любомир давно воеводой стал?

Кухарка пожала плечами, удивленно поднимая глаза к потолку.

– Любомир? Годков десять, как воеводой стал. А почто он тебе дался? – Кухарка подозрительно уставилась на Беспуту. – Ну-ка, сказывай, что к чему.

Девушка заговорщически выглянула за дверь, не подслушивает ли кто.

– Ох, Марфа, быть беде. Только что воеводу встретила, да в глаза его взглянула. Ох и дура я, зачем смотрела, будто своих бед мне мало.

Обеспокоенная кухарка схватила ее за руку, потянув в дальний угол кухни.

– Ты, девка, прекрати причитать, лучше сказывай, чего увидела там?

Беспута вздохнула, заламывая руки у груди, сопливо всхлипнула, глаза ее наполнились слезой.

– Убивец он, Марфа. Знак над ним висит, меч окровавленный.

Марфа фыркнула, раздосадованно бросив тряпку:

– Убивец. Знамо дело, что убивец, он же воевода. Вот дуреха!

– Да нет же, Марфа, не просто убивец, мечом он тем корону княжью снесет. Фи-и-ть – и нет князя!

Кухарка испуганно прикрыла рот ладонью, будто запихивая назад едва не вылетевшие слова.

– Ты чего несешь, девка?! – Марфа испуганно зашептала, озираясь на двери. – Чтобы Любомир на князя меч поднял? В жизни не поверю! Друзья они с князем, росли вместе, степняков вместе били…

– Угу. И помрут они вместе. Воевода князю башку оттяпает, а стража воеводу на копья подымет. Не хочешь – не верь, только я никогда не ошибаюсь.

Беспута, надув губки, обиженно отвернулась и принялась мыть посуду. Долго ожидать ей не пришлось, испуганная кухарка подошла со спины, зашептав:

– Чем докажешь, что не врешь?

Колдунья пожала плечами, едва заметно улыбнувшись уголками губ.

– Сама все увидишь, только поздно будет причитать. Хочешь, скажу, что с тобой будет, когда воевода князю голову снесет?

Беспута обернулась, вглядываясь Марфе в глаза. Та испуганно замахала руками, отступая от нее.

– Чур, меня, чур! Не гляди ты на меня, и знать не хочу! Что ж делать-то? – она устало села на лавку, ее живую суетливость будто корова языком слизала. – Что делать, я тебя спрашиваю? На кой ляд воеводе князя губить, чего им делить-то?

Беспута присела подле нее на лавку, задумчиво накручивая косу на палец.

– То-то и оно, что делить воевода с князем ничего не хочет. Сам хочет князем стать. Видела я его мысли, спит и видит, как бы власти княжьей вкусить. А что тут поделаешь? Или воевода князя, или князь воеводу. Ты должна рассказать ему, Марфа, все как есть рассказать.

Бабка вскочила с лавки, возмущенно разводя руки в стороны.

– Как, девонька, как я ему скажу такое? В своем ли ты уме, кто ж мне поверит?

– Не кричи, стража услышит. Как же сказать ему? – девушка на мгновенье задумалась, уставившись в грязный пол. – Не поверит он тебе, Марфа, верно говоришь, не поверит. Как же его уберечь от воеводы? Защитить князя надобно. Есть один способ, только…

– Что только? Говори, Неждана, не томи!

Беспута неторопливо поднялась с лавки, прошлась по кухне, будто разыскивая что-то.

– Сварю я ему киселю на молоке, да слова нужные наговорю. Как старейшины разойдутся, отнесешь, напоишь им князя. Только смотри, Марфа, если не выпьет, тогда уж ничем мы с тобой ему не поможем.

– Вари, вари, милая. Выпьет, голубчик, куда он денется. Чтоб из моих рук, да не выпил? Выпьет, как миленький.

Беспута взяла в руки крынку с молоком и, не оборачиваясь, бросила через плечо:

– А теперь ступай, да смотри, чтоб сюда никто не заходил. И сама не смей подслушивать, испортишь все, слова эти тайно сказать надобно.

Марфа опрометью бросилась вон из кухни, лишь на миг задержавшись в дверях и прошептав:

– Вари, милая, уж я покараулю.

Воевода держал речь перед старейшинами. Уверенно глядя им в глаза, не кривя душой, он говорил только правду.

– Нравятся вам слова, кои князь молвил, али нет, не мое то дело. Я скажу вам так – прав князь Богумир. Древлянского войска, пришедшего в Междорожье, никто не считал. Гонцы, мною отправленные, словно сквозь землю провалились, ни следа, ни духу от них. Стало быть – все зрит враг наш, не дремлет. А потому и опасно лезть в воду, не ведая броду. Я так думаю, бой принимать надо здесь, на стенах града. Чтобы город наш приступом взять да одолеть наше воинство немалое, даже не знаю, какая армия потребуется. Потому считаю правильным врата города закрыть, заняться заготовкой припасов на случай осады и ждать. Утро вечера мудренее, пусть враг сделает первый шаг, тогда мы ему подножку и поставим. А покуда дело до сечи не дошло, предлагаю отправить гонца в Асгард за подмогой.

Старейшины загомонили, обсуждая его слова, кто кивал, соглашаясь, кто осуждал за трусость. Руку поднял все тот же жрец, призывая вече к тишине:

– Любомир, а как же с междорожцами быть? Бросить их на погибель? У полян так не принято, испокон веку брат за брата кровь проливал. Наша сила в единстве. Дань они нам справно платили, никогда задержек не было. А теперь что будет? Не придем междорожцам на подмогу, так они и платить перестанут.

Князь в сердцах ударил кулаком по столу, и старейшины испуганно замолчали, повернув к нему головы.

– Да сколько ж ты, жрец, будешь о деньгах печься! Междорожцев спасать собрался? Монету звонкую потерять боишься!

Жрец вскочил на ноги, позабыв о своей мнимой немощи.

– А ты, князь, кулаком по столу не стучи! Молод еще, чтобы на горло нас брать! Мы – старейшины рода полянского, и тебе уважать нас должно. А на монеты плевать, коли люди наши гибнут!

Губы его задрожали от обиды, морщинистые пальцы судорожно сжимали посох, будто он им оборониться хотел. Князь вздохнул, опуская глаза и пытаясь погасить в себе ярость.

– Не серчай, жрец, на слова мои. Враг у ворот стоит, а мы промеж собой сваримся. Негоже так. – Он взглянул на воеводу. – А гонца в Асгард можешь не посылать. Нет, Любомир, не дождаться нам оттуда помощи. В народе говорят, древляне на Асгард войной пошли, да что-то никто их встретить не торопится. Видать, силен враг, коли Правитель его у собственных стен дожидается. А посему, и нам надобно борониться за стенами. А междорожцам помочь – боюсь, мы не сможем. Их не спасем и войско свое погубим. А без воинов наших будет, жрец, гореть твой храм синим пламенем. А к осаде надо хорошо подготовиться, вон, Древград, сказывают, за два дня пал. Я все сказал, решайте, старейшины.

Князь вновь сел за стол, прислушиваясь к их переговорам. Жрец долго думал, давая остальным высказаться. Наконец, видимо, придя к какому-то решению, подал голос:

– Я согласен с князем. Готовьте город к осаде. Каждый день в нашем храме станут приносить жертву Великому Велесу. Ходят слухи, что Древград пал не просто так. Не обошлось там без колдовства, носом чую. Волхвов бы нам на подмогу призвать, да где их сейчас сыщешь в один день. Решено – примем бой у стен града!

Старейшины закивали головами, наконец, обретя единство. Поднявшись из-за стола, они двинулись к выходу, благодаря князя за оказанное гостеприимство. Воевода же уходить не торопился, задумчиво ожидая, пока все покинут залу. Князь удивленно вскинул бровь:

– Хотел чего, Любомир?

Воевода, нерешительно потоптавшись на месте, кивнул:

– Это… Припасов в городе маловато, но я так думаю, раз они на Асгард идут, может, нас стороной и обойдут?

– Может, Любомир, может. Поживем – увидим. Гонцов рассылай по всем полянским селениям. Пускай бьют набат да ополчение собирают. Собери мне всех, кто к ратному делу способен, и приведи их сюда.

Князь, добившись желаемого решения на вече, успокоился. Мысли вмиг вернулись к молодой красивой кухарке. Недовольно покосившись на воеводу, он пробурчал:

– Ну чего ты стал столбом, иди, готовь воинство к осаде. Не до тебя мне сейчас, устал я, отдохнуть хочу.

Воевода подошел к дверям, остановился, задумавшись:

– Богумир, там я видел, у тебя кухарка новая, Нежданой зовут.

Князь нахмурился, поднимаясь из-за стола.

– И чего?

– Да нет, ничего. Ты это, осторожней с ней, что-то в ней есть такое…

Князь расхохотался, хлопнув воеводу по плечу.

– Иди уж, воздыхатель. На чужой каравай рот не разевай!

Продолжая хохотать, князь вытолкал Любомира в двери.

– Да нет же, я не об этом. Что-то в ней…

Воевода обернулся, увидел у дверей кухни Марфу, и замолчал. Князь захлопнул за ним дверь и, улыбаясь, пошел в опочивальню. Ай да Любомир, сколько лет бобылем живет, а тут увидел девицу и нюни распустил. Переодев рубаху, князь кликнул стражника:

– Прошка!

Молодой отрок мигом явился из-за дверей, вопрошая взглядом.

– Сбегай на кухню, скажи, князя жажда замучила. Пускай новая кухарка, как ее там, Неждана? Пускай Неждана мне выпить чего-нибудь принесет.

Прошка, кивнув головой, бросился на выход.

– Стой! И у дверей боле не топчитесь, надоели вы мне своей опекой. На дворе будьте, и чтоб никто меня не тревожил до утра! Ступай.

Закончив ворожить с киселем, Беспута бережно поставила крынку на стол. Любовный напиток, наговоренный ею для князя, был готов. Она улыбнулась в предвкушении веселья. Слова, произнесенные над киселем, любого мужика могли довести до безумия. Вкусив этого напитка, князь должен был утратить и покой, и сон, думая лишь о ней, о Беспуте. Вот только тело ему покорным не будет, силу мужскую теряя каждый раз, как подумает он о ней. Дверь кухни распахнулась, впуская испуганную бабу Марфу. Подбежав к Беспуте, она многозначительно зашептала на ухо:

– Князь пить хочет, тебя кличет. Ох, чуяло мое сердце, что все этим закончится. Таки положил он на тебя глаз, чтоб ему пусто было. Ладно, давай я ему отнесу твое варево, скажу, что на торг тебя отправила. Глядишь, может, утихомирится, кобель старый.

Беспута, состроив испуганные глазки, покачала головой.

– Нет, Марфа, не угомонится. Запала я ему в душу, сама все видела сегодня. Что же делать-то?

– Не ходи, дочка, – Марфа всплеснула руками, – слышишь, не ходи.

Беспута взяла в руки теплую крынку с киселем.

– Напоить его надобно, не то поздно будет. Близок его час, ой как близок, – она горестно вздохнула и криво усмехнулась кухарке. – Ты, Марфа, за меня не переживай, мне не привыкать ухажерам оплеухи отвешивать. Может, он и князь полянский, только ничего он мне не сделает.

Гордо расправив плечи, Беспута пошла к дверям, улыбаясь своим блудным мыслям. За спиной горестно вздохнула Марфа: