Текст книги "Воины Нави"

Автор книги: Виталий Дубовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц)

Парень тихо кивнул головой, словно язык проглотив. Всеведа улыбнулась, глядя себе под ноги.

– Ты думаешь, слепая девочка не видела твоих взглядов? От самой деревни ты с меня глаз не отводишь. Так что же ты, сильный муж рода своего, боишься подойти ко мне?

Ее слова прозвучали игриво, словно издевка. Ярослав медленно поднялся, молчаливо двинувшись за колдуньей по кругу.

– Сильный всегда прав? – она рассмеялась, быстро стягивая рубаху через голову. Мягкой соблазнительной поступью она пошла вокруг костра, словно убегая от него.

Разделенные огнем они медленно кружили в азартном танце.

– Иди, иди за мной, воин. И я покажу тебе, в чем сила слабой женщины.

Ее слова перешли в шепот, тонкий силуэт терял свои очертания сквозь пламя костра. Меч и кожаный нагрудник упали наземь. Туман сгустился у границ круга, создавая непроницаемую стену.

– Я давно ждала тебя, сильный воин. – Она остановилась, позволяя ему подойти к себе.

…Расположившись в княжеском доме, ведьмак так и не прилег, простояв всю ночь напролет у открытого окна. Ледея тоже не спала. Лежа с закрытыми глазами, она тяжело переживала события прошедшего дня. Всю ночь город шумел веселым хохотом и горестным плачем. Веселье победы и скорбь поражения смешались воедино. Ледея открыла заплаканные глаза.

– Стоян? Почему ты так изменился? Зачем тебе столько крови и насилия, ты ведь уже победил их?

Ведьмак неотрывно смотрел на небо. Две луны, словно две сестры, освещали своими лучами ночной город. Луна Леля была младше Месяца, и она торопливо уходила с небосвода, словно опаздывая куда-то.

– Зачем? А зачем вообще Ему понадобился человек? В Его власти огромные безграничные миры. Земля, зеленая трава, деревья, доверчивые зверушки ластились к Его ногам, когда он гулял по лесу. Скажи, неужели этого мало для счастья?

Ведьмак замолчал, будто ожидая ответа от безмолвного ночного неба.

– О ком ты, Стоян?

– Белобог. Это он во всем виноват. В наших радостях, улыбках, в нашей красоте и доброте. И в несчастьях тоже он виноват. Горе – это эхо счастья, его ледяное отражение. Человек счастлив, сердце радостно бьется в груди, разгоняя кровь по жилам. Ноги несутся в пляс, хочется все и вся обнять и поделиться своей радостью. Человек в горе – сердце надрывается от тоски, кровь закипает от гнева и обиды. И опять-таки нужно с кем-то поделиться. Только уже не радостью, а печалью. Им никогда не понять людей, потому что они иные. Боги не умеют ни радоваться, ни горевать. Все в их устремлениях и помыслах направлено к совершенству. Вот так и Белобог, Светлый Сын Творца, прогуливаясь по зеленым лугам, думал о совершенстве. Не о нас он думал и не о Древграде. Он думал о себе. Много раз он менял облик Земли, созданной Творцом. В те далекие времена деревья были не то что сейчас – ствол не обхватить, и тянулись высоко до небес. Огромные дикие звери жили в этих многовековых лесах. Тогда еще не было людей, не было и демонов. Даждьбог поднимал солнце, даруя свет всему живому. Но одиночество убивает даже Богов, и создал Сварог человека по своему подобию. Первое поколение людей были великанами, рядом с которыми мы, словно мелкие зверушки. В ваших легендах их называют Волотами. И спустились с неба сыны Сварожьи – Перун и Велес, чтобы наставить их на путь истинный, научить жить по Прави. Только глупым оказалось то поколение, не дано им было понять замысла Божьего. Не захотели они землю-матушку возделывать и стали зверей убивать для пропитания, истребляя их в несметном количестве. И явился на землю Чернобог взглянуть на дело рук Брата своего светлого, и мерзко ему стало от созданий этих. И наполнил он их сердца жестокостью, и пошли они один на другого войной. Не было в них искры божественной, не было любви истинной. Белобог же гордился творениями своими, ибо был совершенством в сравнении с ними. Обозлился он на Брата темного и наказал сыновьям своим стеречь мир от Чернобога, и поставил Змея Велеса у врат Нави. И создал новое поколение людей, наделив их разумом и умениями разными. То было поколение великих атлантов, о коих много былин сложено, только никто их уже не увидит воочию. Заскучал Чернобог во владениях своих, не в силах пройти незаметно мимо Змея Великого. И тогда создал он из плоти своей жену себе, Великую Богиню Морану.

Ведьмак замолчал, будто вспоминая давно минувшие дни. Ледея тихо слушала, внимая каждому слову. Никогда она ничего подобного не слышала. Ни от родителей своих, ни от мудрецов деревенских. Долгие тысячелетия существования Мира сокрыты от разума человеческого.

– Моя Великая Мать прекрасна в жестокости своей. Ибо не знала она, что такое Свет, Любовь, Добро. Не ведала о Мирах бесконечных, Царство Нави было ее домом. И вот однажды, приоткрыв врата, увидела она искры, взлетающие к небу. То были души, покинувшие тела людей и летящие по лунному пути к Творцу. И тогда придумала Морана свое первое заклятье, чтобы обмануть Бога Велеса. Отвлекла она стража могучего и похитила одну искру из-под его носа. Долго она забавлялась с нею, пытаясь понять ее предназначение. Наконец, наигравшись вдоволь, взяла и проглотила ее. И такое для нее это было лакомство, что, единожды вкусив искру Божью, не могла уже остановиться. И родился от той искры в Нави первый Демон, сын Чернобога и Мораны, получив от той искры жизнь нежданную. И назвала Морана своего первенца Косматым. И стала она думать, как обмануть Змея Велеса, чтобы вновь полакомиться душами человеческими. И создала она колдовство – искусство великое. И приоткрыв врата, стала Змия соблазнять, рассказывая ему о красоте женской, об утехах плотских. В то время Бог Перун вознамерился жениться, выбрав в жены себе прекрасную Перуницу. И попросил он брата Велеса стать его дружкою на пиру свадебном. Согласился Велес, но было ему интересно, так ли красива невеста брата его, как Морана описывала красоту женскую. И покинув врата Нави, отправился он на пир свадебный. И пока в Ирии Боги пировали, Морана похищала души людские, рождая новых сыновей Нави. Тогда был рожден и я.

Ведьмак вновь замолчал, грустно вздохнув. Солнце показало первые лучи над вершинами деревьев. Вновь предстоял долгий утомительный переход. Ледея, затаив дыхание, шепотом спросила:

– А что было дальше?

– Дальше? Что было дальше? Чернобог никогда не любил брата своего. Слишком заносчив тот был в сиянии своем. И за это высокомерие наказала его судьба. Дети его Перун и Велес разругались меж собой навеки. Как может быть безгрешен смертный, если даже Боги не в силах устоять пред соблазнами? Велес прибыл на пир, обернулся огромным быком и впрягся в колесницу свадебную. В той колеснице он по небосводу вез невесту Перунову. И столь велико было его любопытство, что не сдержался он и сорвал с нее вуаль, лик скрывающую. Взглянув на лицо красоты неописуемой, влюбился Велес в нее без памяти. А влюбившись, забыл о долге своем перед братом единородным и возжелал прекрасную Перуницу себе в жены. Воспротивилась она его желанию и воззвала к жениху своему за помощью. Вмиг примчался Перун на коне своем крылатом, услышав ее призыв. А явившись и увидев бесчинство брата своего, рассердился и ударил Велеса своей божественной молнией, сбросив его с небосвода на землю-матушку. В тот день ликовали в Нави Чернобог с Мораной, насмехаясь над светлыми Богами. Там где падает свет, там и тень сгущается. Весь мир грешен с самого своего рождения. И отправил Чернобог детей своих – демонов – на Землю, доказывая Творцу Великому, что и люди слабы в вере своей. И оборачивались мы людьми, имея в своем начале искру Божью, и проходили у врат мимо стража грозного незамеченными. Так началась великая война между Белобогом и Чернобогом. А придя на землю, познали мы радость мирской жизни. И стали мы брать в жены дев человеческих и дали жизнь новому роду. Так появились ведьмы и колдуны – потомки наши по крови. Мы прятали своих детей по всей земле, подбрасывая их в чужие семьи и заменяя младенцев, пока матери спали.

Ведьмак прикрыл глаза, вызывая из глубин древней памяти картины прошлых столетий. Его плечи гордо расправились словно крылья могучего орла. Глаза распахнулись, наливаясь чернотой, черты лица изменились, став острыми и злыми.

– И стали мы жить с атлантами, будто ими и были. Многие знания дал им Белобог, сделав их просвещенными. Научили их Боги строить храмы из огромных камней, в коих атланты и поклонялись Белобогу. И были те храмы полны золота и богатства всякого. Искусству ратному они были обучены и имели мечи пламенные, Перуном кованные. И преподнесли мы с братьями тем царям атлантским напиток молодости. Кровь девичья с молоком мешанная и Мораной наговоренная. Стали те цари жить долгие века, а нас нарекли Верховными жрецами. В великом секрете хранили мы рецепт того напитка, и слушались они нас во всем, возомнив, что с нашей помощью станут равными Богам. И наступило в их царстве время греха великого. Людей стали взращивать в хлевах словно скотину. Сотни тысяч рабов надрывались на благо царей, животов своих не жалея. Безумие атлантов не имело границ в своей изощренности. Девушек стадами выращивали для дворцовых утех, а тех, кто терял свою свежесть, убивали, принося Богам кровавые жертвы. Ледея, мы не учили их этому злу, оно само родилось в их разуме. Многое меня тогда удивило. И после этого нас называют демонами? Было это две тысячи лет назад. Сбылось тогда предсказание Чернобога: «И рухнет Мир Яви, погрязнув в грехах великих. Когда на царский стол подадут деву невинную, словно рыбу запеченную». Так и случилось – возжелали цари атлантские полакомиться человечиной. И зажарили для них деву невинную, поставив мерзкое блюдо на длань обеденную. И опомнились Боги, увидев, что мир рушится. Но было поздно. Возомнили смертные атланты, что доберутся они к Сварге и сами станут богами. И тогда появились первые Арии, заселяя полуночную страну. И Боги дали им древние знания. Более древние, нежели атлантам дарованные. Хранили те знания великие Уры во главе с Правителем. Я же с братьями-демонами лишь смеялся над их жалкими потугами. Казалось, весь Мир лежит у ног нашего Отца Чернобога, и ничто уже не в силах сокрушить мощь нашу. Я был еще молод и самонадеян. Я ошибался. Через два столетия, выполняя Божью волю, арии пошли на нас войной. Сотни огромных ладей приплыли к нашим берегам, высадив многие тысячи воинов. Их мечи были из обычного металла и не могли сравниться с нашими. Но за ними стояли Уры и Правитель, чья ворожба рушила самые крепкие стены. Мой брат, Великий Левиафан, десятками топил их корабли, выныривая из морских пучин и перекусывая их пополам. Но Правитель был очень силен и лишил его тела, отправив буйного демона обратно в царство Нави. И тогда я поклялся – глаз за глаз. Я выполнил свою клятву, брат мой отмщен. Нет для Правителя страшнее мести, чем утратить совершенство в лике своем.

Ведьмак обернулся к Ледее словно задумавшись, стоит ли продолжать свой рассказ. Она, свернувшись на постели, съежилась, испуганно глядя широко открытыми глазами.

– Десять дней длилась битва, и казалось, мы выстоим против них. Берега Атлантиды были усеяны человеческими телами. Воды наполнились кровью, пролитой ариями. Океан закипал от творимой нами ворожбы, и огромные киты, спасаясь, выбрасывались на берег. Но тут явился сам Перун-Громовержец. Ни перед кем, кроме Чернобога и Мораны, я не ведал страха. Но в тот день я ужаснулся. Небо разверзлось, огромный белый конь нес Перуна-Громовержца на себе. Сияние ослепило половину Мира, заставляя прятать взоры. Его глаза…

Его взгляда не может выдержать простой смертный. Взглянув в его глаза, воины слепли навеки. Натянув огромный сияющий лук, он выпустил семистрельную молнию, расколов нашу цитадель. Огромные каменные монолиты разбросало в разные стороны словно соломенные снопы. Мы с братьями выстояли, прикрывшись темными щитами. От второй стрелы пал Косматый. Он рухнул в бездонную пропасть, возникшую после удара молний. В Нави от горя застонала Морана, утратившая первенца.

Город пылал до небес, даже камень плавился от того жара. И мы бежали с поля битвы, бросив все. Он гнал нас до самой Нави, сбивая одного за другим в пучины океана. Затем Боги смыли Атлантиду с лица Земли, раз и навсегда укрыв ее имя на дне великого океана. Остались лишь легенды, в которых ни слова правды о тех страшных днях.

Боги никогда не признают своих ошибок.

Вернувшись в Навь, мы, склонив головы, предстали перед Отцом. Он отвернулся от нас, рассерженный, и в наказанье бросил меня в самые глубины Нави. Ледея, более тысячи лет я искал дорогу домой! Лед, холод, пустота. Сотни раз я терял рассудок, забывая даже имя свое. Кто я? Куда я лечу? Сотни мертвых миров облетел я на крыльях в поисках родного дома. В этот раз все будет иначе, я не позволю себя победить. Лучше пасть испепеленным молнией Перуна, чем вновь попасть в немилость к Отцу. И в этой битве нет места жалости!

Демон замолчал, глубоко вздохнул и прикрыл глаза, вновь принимая человеческий облик. Ледея встала с постели, подошла к нему, нежно прижалась к груди. Теперь она знала многое и многое поняла. Он был великим полководцем Тьмы, чьи познания о войне безграничны. И оставалось лишь поражаться тому, как в этом черном сердце нашлось немного места для любви к ней.

ГЛАВА 11

Воевода Януш стоял посреди зала Древних, вслушиваясь в глухие шаги Правителя. Шелест белой мантии и задумчивое бормотание сопровождали его монотонную поступь. Сегодня Правитель был в маске, скрывающей полученное увечье. Он был смертельно расстроен собственной неосторожностью и хитростью демона, заманившего его в западню.

– Что нового?

Правитель впервые заговорил, недовольно скривившись. Каждое движение мышц лица причиняло ему боль. Януш вздрогнул от неожиданности, пытаясь быстро собраться с мыслями.

– Мы готовимся к битве. Как вы и наказывали, рать усилена рассенами. Около ста тысяч воинов готовы встретить врага у стен Асгарда. Сейчас строим новые казармы, а то уж и людей разместить негде. – Воевода замолчал, не решаясь говорить о наборе в Сварожью Дружину, вздохнул и продолжил: – К баеджиртам отправлены лучшие вербовщики. Это сучье племя никак не хочет ввязываться в войну. Ждут, покуда все без них закончится, чтобы спокойно поживиться потом. Ну ничего, я отправил к ним толкового сотника. Либо приведет воев с собой, либо голову свою там сложит. Упертый парень, побольше б нам таких.

Воевода продолжал рассказывать о принятых защитных мерах. Правитель молчал, прохаживаясь по залу. Он устал. Он очень устал от этой жизни. Две тысячи лет прошло с тех пор, как ему доверили правление человечеством. День за днем, а иногда и долгими бессонными ночами он задавал себе вопрос: для чего все это нужно? Люди так медлительны в своем развитии. Постичь великие знания им не дано, да и Боги запрещали разглашение таинств. Истинные Веды хранили и берегли под страхом смерти. Великое Капище, располагавшееся на самой вершине горы Меру, находилось под постоянной охраной грозной тысячи воинов. Крутая, вырубленная в камне лестница вела в святая святых хранилища, огибая гору по спирали. Три уровня хранилища, созданные Урами по степени важности знаний, были опечатаны самыми сильными заклятьями.

Первый уровень хранил знания о мироздании, растительном и животном мирах. Это была Божья азбука, коей Уры обучали волхвов. Звезды, дни и ночи Сварога, лунный путь душ людских. Учили волхвов долго, разъясняя будущим мудрецам, кто такой человек, для чего он приходит в Явь и куда уйдет вслед за пращурами. Прошедшие жестокий отбор волхвы все схватывали на лету. Здесь были собраны самые понимающие из людей. Лишь те, кто от рождения наделен светлым сознанием, постигали эту мудреную науку. Они внимали каждому слову своих учителей, бережно, по крупицам складывая божественную мозаику. Наш земной мир – это Явь, в которой человек сосуществует с растениями и животными. Здесь мы являемся в муках на свет Божий, принося облегчение матерям, и наш первый крик оповещает о новом рождении жизни. И вплетает Великая Макошь новую нить в покрывало Судьбы, меняя мировой узор. Так и меняется мир Яви, ибо каждый новорожденный привносит свою судьбу, изменяя линии грядущего. Затем человек начинает познавать природу, постигая ее радостные блага и беспощадный гнев. И то, и другое дано Богами, ибо, лишь закаляясь, клинок становится крепким. Так и человек борется со стихиями природы, а затем целует землю-матушку, дающую хлеб насущный. И нет такой хвори, которую травами не излечить, лишь понимать их надобно. Так же близок нам и мир животный, который не охватить разумом в один день. Зверь – он ласковый и безобидный, даже если у него когти или зубы словно ножи железные. Нужно лишь слова знать правильные, Богами данные. Ведь не зря пращуры наши скотоводами были великими. И стада их послушно следовали за ними на другой край земли, доверяясь братьям более мудрым. Волхвы радовались словно дети, постигая очевидные для Уров истины. И клялись в верности великому Сварогу, и плевали через левое плечо, отрекаясь от Чернобога навеки…

…Правитель вновь вздохнул, взглянув на мир с высоты своих немалых лет. Сколько труда вложено в дело Божье и так мал результат. Стоит молодым колосьям разума потянуться к Свету, как тут же Зло проходится по ним своим острым серпом, роняя наземь молодые побеги.

На втором уровне капища находились Тайные знания, из коих волхвы получали лишь жалкие крохи. Слишком велик был соблазн от тех знаний, чтобы простые смертные пред ним устояли. Лишь одиннадцать Уров были удостоены Богами хранить те Веды. Эти знания погубили когда-то великих атлантов, возомнивших себя равными Богам. Потому постигать Веды человечество будет долгие тысячелетия, передавая по крохе от отца к сыну. И с каждым новым поколением будет умирать гордыня, ложась на плечи детей новыми открытиями. И не будет один знать многое, возвышаясь над остальными людьми. Таков великий замысел Богов, желающих видеть в нас достойные подобия свои.

На третий уровень капища вхож был лишь Правитель. Там было то, чему завидовали его братья Уры и чего не могли простить ему – магия нового тела. Боги научили его этой великой магии, дарующей вечную жизнь. Ни в ком из его братьев не увидели они более достойного приобщения к этой сокровенной тайне.

Правитель обернулся к воеводе, который уже долго молчал, поняв, что его не слышат.

– Слушай, Януш, а ты в пчелах разбираешься?

Воевода удивленно хмыкнул, озадаченный вопросом.

– Знамо дело, все сурию попиваем-то, слава Сварогу.

Правитель недовольно поморщился.

– Да не о сурие речь. Как пчелы в своем улье живут, знаешь?

Януш удивленно пожал плечами.

– Так ведь роем и живут. Летают, пыльцу собирают, с той пыльцы мед получается. Вот из него мы сурию и делаем-то.

– Да чего ты заладил про сурию. Есть в улье большая умная матка, от нее родятся все пчелы. Матка та плодовита, тысячи яиц за день откладывает. Покуда пчелы молоды, они сидят у летка да помогают работягам летающим, нектар принимая. Ну прямо как дети наши по хозяйству мамкам помогают. Потом они подрастают и сами начинают вылетать за пыльцой. Эти пчелы, как воины, живут недолго – три седмицы от силы. А вот матка – дело иное. Матка может год жить, а может и пять. Всем в улье она заправляет. Запахи от нее идут разные, и с теми запахами пчелы получают наказы, чем им заниматься. Интересно они живут, слаженно.

Правитель замолчал, внимательно глядя воеводе в глаза.

– И чего?

– Чего? Так и враг наш, словно рой пчелиный, одной матке подчиняется, и приказы от нее получает. Убьем матку, и рой разлетится, не зная что делать. Ищи людей нужных, магия здесь не поможет, почует он ее за версту.

Воевода заулыбался, начиная понимать смысл сказанного.

– Есть. Есть у меня такие люди. Обдумать надо, что да как.

Правитель кивнул, отворачиваясь.

– Обдумай, Януш, иди и обдумай. Только не ошибись, второго такого случая может и не представиться. Этот демон стар и мудр, может, даже старше меня будет.

Правитель, не оглядываясь, вышел из зала, оставив воеводу наедине со своими мыслями.

…Переправа через Северное море на ладьях поразила Малюту до глубины души. Родившись и прожив всю жизнь в дремучих лесах, он никогда не видел столько воды. Холодное иссиня-серое покрывало моря тревожно волновалось, предупреждая о своем могуществе. Отряд переправлялся двумя огромными ладьями, вместившими в себя и коней, и людей его сотни. Эти большие лодки ходили под парусами и веслами и поистине являлись великим творением рук человеческих. Невысокие – по грудь – борта защищали людей от накатывающихся волн, разбивающихся о них и осыпающих лица холодными брызгами. Носы кораблей изображали головы драконов, вырезанные руками умелых мастеров. Их длинные шеи были хищно выгнуты вперед, словно вглядывались в невидимые далекие берега.

Уверенно рассекая тяжелые холодные волны, корабли шли к побережью материка. Непривычных к морским переходам воинов выворачивало наизнанку, заставляя перегибаться через борта. Моряки лишь посмеивались над ними, в дружном ритме налегая на весла. Малюта расположился у самого носа, восторженно вглядываясь в приближающийся берег. Двухдневный переход показался ему слишком долгим, и возникшая на горизонте темная полоска неимоверно его радовала. Наконец-то в небе появились птицы, оповещая о близости земли. Любопытные чайки низко парили над кораблями в поисках поживы. Воины приободрились, нетерпеливо поглядывая вперед. Морская качка доконала их окончательно, и близость твердой земли вызвала среди них шутливые разговоры.

– Эй, Малюта, а может, ну их, тех баеджиртов? Айда обратно! Два дня у борта – и дома.

Воины рассмеялись над двусмысленной шуткой. Все знали, какой наказ получил их молодой сотник. Конечно, никто не злорадствовал, что в случае неудачи не сносить ему головы, но и зависть иным покоя не давала. Прослужив в Сварожьей Дружине долгие годы, многие желали получить звание сотника. Малюта не обижался на их острые шпильки, лишь иногда осаживая шутников твердым пристальным взглядом. Слухи в армии расходились быстро, и разговоры о его поединке со стражей врат очень скоро достигли ушей воинов.

Наконец корабли подошли к пристани, построенной ариями сотни лет назад. Лошадям, чтобы не пугались, завязывали глаза, и одну за другой выводили по толстым деревянным доскам. У пристани собрались любопытные жители местной деревеньки, простодушно улыбаясь и приветствуя воинов столицы. Молодые девки в нарядных вышитых рубахах заигрывали с воинами, угощая из крынок молоком. Малюта улыбался, поглядывая на них свысока. Каждая деревенская семья была рада заманить в свой род воина. Мало кто из них рассчитывал заполучить мужа – редко такое удавалось. А вот дитя понести ог сильного воина – тоже славное дело. Молоденькая, годков шестнадцати, белокурая девица подбежала к Малюте, протягивая крынку.

– Эй, красавец, не хочешь молочка парного испить? Поди, море лаской не сильно баловало?

Малюта принял протянутую крынку, благодарно кивнув в ответ, и принялся жадно пить, не сводя с девицы глаз. Белые ручейки потекли по щекам, задерживаясь каплями на бороде. Напившись от души, он благодарно возвратил пустую крынку, приговаривая:

– Ай да молоко! Бело, что твои кудри, красавица. Как звать-то тебя?

– Снежанкой меня родители прозвали, – девица зарделась от услышанной похвалы. – А тебя, воин, как кличут?

– Малюта я. – Он остановил коня, оглянувшись на воинов. – Привал, вои! Передохнем после плавания и дальше тронемся.

Воины радостно закивали, поддерживая решение командира. Девица восхищенно захлопала ресницами, понимая, что поила молоком самого сотника.

– Малютой? Не очень-то ты мал, как я погляжу. Видать, не ожидали батюшка с матушкой, что такого великана вырастят?

Малюта спрыгнул, привязывая коня к ближайшему плетню, и обернулся, внимательно ее разглядывая. Девка была молодой и красивой, как говорят, кровь с молоком. Голубые глаза, не стесняясь, оглядывали его, словно примеряя обновку. Пышная грудь наигранно вздымалась, привлекая к себе его взгляды.

– Чего замолчал? Аль напомнила я тебе кого? Наверное, невесту белокурую вспомнил?

Малюта грустно покачал головой. Образ Чернавы расплывчато промелькнул перед глазами, словно стираясь со временем. Уже не щемило сердце при воспоминании о ней, не наливались гневом глаза, повидавшие брошенную в лесу шубу – его подарок. Правду говорят в народе – время все лечит.

– Нет, красавица, нет у меня невесты. Была б – сидел бы дома. Ну расскажи, как вы тут поживаете?

Девушка игриво придвинулась ближе, протянув руку и поглаживая морду жеребца. Конь потянулся жадными губами в поисках угощения.

– А чего там говорить, живем – хлеб жуем. Спокойно здесь у нас, никакие степняки набегами не беспокоят. Луга у нас сочные, скотина потому и растет справная. Одна беда, молодцев сильных маловато. Поразбежались. Кто с торговыми обозами уехал, кто, как ты, в армию подался. Асгард воинов давеча нанимал, так всех молодцев и увели за собой. А ты давно в Дружине служишь?

– Да нет, только поступил на службу.

– И уже сотником стал? Видать, хороший ты воин, коли сразу по службе выбился.

Девица прервалась, обдумывая слова, слегка опустила глаза, заливаясь едва заметным румянцем.

– Так коли ты сотник, то дай наказ заночевать в нашей деревне. Поди, устали с дороги, а с утра бы и в путь двинулись?

Малюта улыбнулся, поглядывая на нее.

– С огромным бы удовольствием, красавица. Только сейчас никак нельзя, дела у нас спешные. Может, на обратном пути заглянем к вам.

Девушка, не глядя на него, стала нервно перебирать гриву коня, заплетая ему косичку.

– Точно приедешь?

Малюта, улыбнувшись, пожал плечами и обернулся к воинам:

– По коням! Дорога нам неблизкая предстоит, нечего расхолаживаться.

Конная сотня неторопливо продвигалась по Рипейскому предгорью. Лесистые холмы стелились зеленым покрывалом у подножия гор. Далекие заснеженные вершины надменно поглядывали на людей с высоты своих вековых лет. Здесь начинались владения баеджиртов, из которых, по приказу воеводы Януша, необходимо было завербовать хотя бы тысячу воинов. Перед походом Малюта долго расспрашивал служащих в Дружине баеджиртов об их народе. Они гордо рассказывали ему легенды, передаваемые им отцами и дедами. Их род был огромным и сплоченным. По легендам, он брал начало от Небесной Кобылы, которая отбилась от своего стада и спустилась на землю в поисках свободы. Она проскакала полземли, выбирая луга с самой сочной травой. И вот, добравшись до предгорья, нашла лучшие пастбища. На этих лугах она увидела огромного белого жеребца, которого Бог Перун выпустил на выпас. Так и появился народ баеджиртов, почитающий коней своими предками.

Когда у них рождался мальчик, это был праздник для всей деревни. Мужчины собирались у высеченного из камня многолетнего идола Небесной Кобылы и приносили ей дары в благодарность за рожденного воина. Мальца, еще не научившегося ходить, сажали на коня, приучая к верховой езде. И не зря Правитель набирал Дружину из их воинов, ибо лучше наездников не сыскать во всем мире. Они умело управлялись с любым оружием, будь-то меч, копье либо лук. В дружеских стычках, кои устраивались в Дружине с целью поддержания боевой формы, Малюта убедился в том, что баеджирты яростны в бою не меньше степняков.

Предыдущие вербовщики не смогли набрать и сотни воинов, получив краткий отказ старейшин. Суровые законы были у этого народа. В деревнях, как и у древлян, правили старейшины. Только деревни их были большие, и не было у них городов.

Старейшины деревень совместно принимали решения, касающиеся жизни своего народа. С приездом вербовщиков был собран совет старейшин, на котором и порешили – баеджирты воевать не станут. Асгардцы напомнили старейшинам о древнем договоре с Правителем, чья рать обязалась хранить мир на землях баеджиртов в обмен на воинов. На что был получен короткий ответ: «Нет такого врага, с коим великий народ баеджиртов не совладает. Хватит сеять смуту в наших деревнях. Уходите».

Отказываясь от участия в войне, эти хитрые воины не брезговали разбойными налетами. Купцы со своими обозами здесь были частыми гостями. Местные леса богаты соболем, на который у торговцев хороший спрос. А из реки Магры, что спускалась с гор бурным потоком, баеджирты мыли золото и самоцветные камни. Эти камни очень ценились в Асгарде и других городах Дарии. Особо пользовалась спросом недорогая бирюза, бусы из которой так любили городские девицы. Эти купцы, как правило, и становились жертвами разбойных нападений. Стоило торговцу сэкономить на охране обоза, и наказание следовало незамедлительно.

Вскоре сотня выехала из предгорья на зеленую равнину, которая простиралась до самого горизонта. Дивные зеленые поля радовали глаз свежестью молодых трав. Невдалеке показалась густая дубовая роща, за которой находилась деревня баеджиртов. Огромные глинобитные бараки располагались вкруговую, дабы держать оборону в случае нападения врагов. Баеджирты жили огромными родовыми семьями. Каждый барак насчитывал по пятьдесят, а то и семьдесят обитателей. Судя по количеству строений, поселение было довольно крупным, сотен на пять человек. Обычаи этого народа заметно отличались от гостеприимства святорусов. Молодые угрюмые воины вышли на улицу, едва завидев приближение чужаков. Девушки с любопытством выглядывали из дверей, пытаясь рассмотреть пришельцев. Однако стоило старшему в семье прикрикнуть, как двери бараков быстро закрывались. Латники въехали в деревню. Малюта поднял руку, давая команду остановиться. Спрыгнув с коня, он неторопливой поступью подошел к ближайшей группе воинов.

– Здравы будьте, сильные воины рода своего.

Баеджирты молча кивнули, не отвечая на приветствие. Затем один из них спросил на коверканном арийском языке:

– Чего приехали? Ищете кого?

Малюта нахмурился, понимая, что разговор будет не из приятных.

– Могу ли я поговорить со старейшиной вашим? Скажите, сотник из Сварожьей Дружины спрашивает.

Воин едва кивнул, давая согласие, и молодой соплеменник бегом бросился на поиски старейшины. Малюта внимательно разглядывал неприветливых хозяев. Меховые шапки под теплым весенним солнцем смешно смотрелись на их головах. Длинные рубахи до колен, перевязанные веревкой, словно поясом, были грязными. Неопрятный народ, дикий, а дикари только на своем языке и понимают суть. «Да, видимо, не получится полюбовного разговора», – подумал Малюта. Старейшина, сдвинув брови, сердито шел к нежданным гостям. Он был еще не слишком стар, едва разменяв шестой десяток. Коренастый, крепкий, в его уверенной походке все еще ощущалась сила воина. Жилистая рука уверенно лежала на рукояти кривого меча, висящего на поясе.