Текст книги "Убить зверя"

Автор книги: Виталий Гладкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 32 страниц)

Если Балагула-старший не мог найти достойный объект для драки среди местных, он отправлялся на поиски заезжих. Тут ему помогал скверный мужичишко, как потом узнал Никита, милицейский стукач по прозвищу Нюня, собутыльник и наперсник отца. Он был вечно грязный, будто спал в обнимку с дизелем, тощий, словно дрын, и хитрый, как лис. Нюня задирал ничего не подозревающих мужиков, а когда те в праведном гневе шпыняли этого замусоленного вонючего хорька, на арену выходил отец. И горе было чересчур смелым и справедливым, которые имели несчастье отстаивать свою честь перед всем миром. Чаще всего таких смельчаков увозила "Скорая помощь", но свидетелей избиения обычно не находилось.

Однако, хуже всего было тогда, когда поиски Балагулой-старшим чужих ребер для своих кулаков-кувалд даже с помощью Нюни были безуспешны. Тогда он приходил домой мрачнее грозовой тучи и начинал измываться над своей женой. Правда, он не бил ее, как мужиков, смертным боем, однако сила у него была не меряна, и бедная женщина всегда ходила в синяках и ссадинах. Когда Никита подрос и стал ходить в спортзал, он нередко закрывал мать своим телом, от чего отец просто зверел и месил сына уже не сдерживая ни сил, ни злобы. Но парнишка телосложением пошел в родителя, а потому, к счастью, до тяжелых увечий дело так и не дошло.

Все эти вакханалии с мордобитием продолжались до тех пор, пока Никита не пошел работать в милицию.

Однажды, во время очередного избиения матери, сын вынул пистолет и недрогнувшей рукой навел на отца.

Наверное, что-то очень не понравилось Балагуле-старшему в такой ситуации, и он, не выдержав поединка взглядами, молча побрел в свой угол. Чуть позже Никита зашел в его комнату и сказал:

"Еще раз тронешь мать – убью". Отец промолчал, но с той поры его будто подменили. Он стал совершенно нелюдим, пить начал еще больше, но жену оставил в покое. А когда во время одного из очередных уличных загулов его наконец-таки измочалили молодые парни-десантники, демобилизовавшиеся после Афгана, отец и вовсе закрылся в доме, а если и выходил погулять, то только ранним утром или по вечерам. После этого случая его будто бабка пошептала; он стал тихим и смирным, а уличные потасовки обходил десятой дорогой…

"Нужно Штымпа поднапрячь… – думал Балагула, выезжая на лесную дорогу. – Можно, конечно, и УБОП подключить к розыску снайпера, но, боюсь, толку будет на грош. Там тоже есть свои люди, однако они потребуют информацию, а это значит, что придется поневоле сесть на крюк – мент, он всегда мент, как его ни назови. После будут доить, как глупую козу. И попробуй потом когда-нибудь взбрыкнуть. Враз уроют.

Дружба дружбой, а денежки изволь платить. Суки! – вызверился он и сплюнул за приоткрытое окно; да так неудачно, что ветер вернул плевок в кабину. – Твою мать!.. – Бывший опер вытер лицо рукавом. – Век бы не видать всех этих подлых взяточников. У них аппетиты растут не по дням – по часам, а наши доходы падают.

Теперь еще эти разборки… Осел хренов! – выругал он Базуля. – Нет бы пойти к корешам, чтобы Чингиза образумили. Зачем лезть на рожон? Кому от этого выгода? Да, нужно клеить Штымпа. Это старый розыскной пес, он нигде лишнего не сболтнет. Поэтому, не буду я у шефа спрашивать никакого разрешения, а расскажу Штымпу все как есть. Естественно, в разумных пределах…" За мостом он еще добавил газу и сразу же попался на радар. Чуть снизив скорость, Балагула со снисходительной ухмылкой высунул голову в окно и дружески сделал гаишникам ручкой. Те вначале опешили от такой наглости, хотели было броситься вдогонку – у них был скоростной полицейский "форд"; кстати, один из десяти американских спецавтомобилей, подаренных городскому ГАИ благотворительным фондом, который курировал Базуль – но наконец рассмотрели номер, и тут же, изобразив огромную радость, принялись с энтузиазмом махать руками вслед "линкольну", будто в нем ехал сам президент.

"Шавки… – презрительно поморщился Балагула. – Бездельники. Мордовороты, как на подбор. На них пахать можно, а они тут копейки сшибают словно юродивые на паперти. Высунь я сейчас в окно ствол, только бы их и видели. Герои говенные… Сильны лишь против безропотных лохов. А как доходит до дела, так сразу в штаны… Вонючки хреновы…" Вскоре "линкольн", не доезжая до городской черты, повернул направо. Балагула взял курс на тайную базу своих боевиков, которые уже туда спешили на его вызов…

После ухода помощника Базуль немного поостыл. Он вышел наружу и долго слонялся между вековых сосен, стараясь ни о чем не думать. Но постылые мысли лезли в голову, находя даже мельчайшие щели в той невидимой броне, которой окружил себя старый вор. Не выдержав их напора, Базуль с остервенением матернулся и направил стопы к вольерам со своими боевыми псами. Их осталось всего пятеро – из одиннадцати. Зато это была суперэлита, лучшие из лучших. Каждый пес стоил очень больших денег – десятки тысяч долларов. Остальные или погибли на ринге, или попали под выбраковку. Базуль заказал и пополнение, но оно должно было прибыть лишь через месяц. Он закупал боевых псов по всему миру, но предпочитал добрую старушку Англию, где, в отличие от зажравшейся хитровыдрюченной Америки, знали в собаках толк и блюли их породы с таким же тщание, как и свою монархию.

Базуль провозился с псами часа два. Довольный и посвежевший – мороз даже сумел покрасить его вечно бледно-серые щеки в легкий кармин – он вернулся в кабинет и сразу же приказал соединить его с Гариком Арутюняном.

– Убытки подсчитал? – спросил Базуль без обиняков, прихлебывая круто заваренный чай.

Гарик долго что-то мямлил и охал – наверное, хватался за сердце. Базуль хмуро и не очень внимательно слушал, не перебивая. Мыслями сейчас он был далеко, вместе с Балагулой, который намечал где нужно нанести ответный удар по интересам Чингиза. Наконец ему надоели причитания армянина и он рявкнул:

– Деньги целы!?

– Это… ну, в общем… нет…

– Что – нет? Говори связно, черт тебя дери! Сгорели?

– Кгм… ох! Нету денег. Сейф пустой…

– Что-о!? Ну-ка повтори. Повтори, я сказал!

– Федор Лукич, я не виноват! Сейф вскрыт и деньги… они украдены.

– Вот это номер… – Базуль был ошеломлен. – Ты хочешь сказать, что воры проникли в твой железобетонный подвал, открыли или взломали сейфовую дверь и вертанули все бабки? И это при наличии сигнализации и охраны? Ты, бля, говори да не заговаривайся.

– Пожарные в хранилище не входили…

– И сколько деньжат накрылось? – спросил со зловещим спокойствием "положенец".

– Сорок восемь тысяч зеленью. Федор Лукич, я не виноват! Клянусь…

– Клятвы потом. Слушай меня внимательно, армяшка. Сегодня уже поздно, а завтра мы разберемся, что там у тебя за пожар и какая птичка принесла его на хвосте. Если вины твоей нет – гуляй на все четыре стороны; вдруг ты виноват – убытки покроешь из собственного кармана. А что касается исчезнувших денег, то это твои личные проблемы. Чтобы вернуть их в кассу, даю тебе неделю сроку. Заткнись и слушай! И не надумай рвануть когти. Твоя семья уже под моей охраной, так что сам кумекай что почем. Сбежишь – все равно найду. Из-под земли выкопаю. Даже если зароешься под Арарат. Все. Лечи сердце и нервы…

Неужто и впрямь взяли дорогостоящий импортный сейф со сверхсложными замками? Это номер…

Подобное мог провернуть только опытный "медвежатник". Есть такие в городе? Вроде не наблюдалось, он бы знал об этом. Гарик лепит горбатого? Чепуха! За какие-то пятьдесят косых он не станет копать себе могилу. И наконец пожар… Что все это значит?

С такими мыслями Базуль и лег спать, выгнав пинками под зад малолетнюю содержанку, которую лично выкупил еще не тронутой, когда ей было двенадцать лет, за штуку "зеленью" у мамаши-бомжихи. Девочка так и жила в одной из многочисленных комнат его лесного коттеджа, от нечего делать помогая шеф-повару.

Старый вор ее не обижал, кормил сытно и одевал во все самое лучшее. Иногда ему даже казалось, что он к ней испытывает почти родственные чувства – эдакую смесь извращенной эротики и дедовского благодушия.

На удивление, спал он достаточно крепко. Проснулся только раз – из-за собачьего гвалта. Вольеры с боевыми псами располагались далеко от здания, чтобы ни они не тревожили лаем обитателей коттеджа, ни их не злили своим присутствием охранники и посетители – из-за этого псы распыляли злобу и боевой пыл, что сказывалось на их боевых качествах. По той же причине у вольер была открыта только одна сторона, забранная прочной сеткой – это чтобы собаки не видели друг друга. Не стал Базуль заводить и вольно бегающих сторожевых псов, иначе собачьи концерты не прекращались бы ни ночью, ни днем, а он любил тишину. "Положенец" считал, что для охраны коттеджа вполне хватит десяти хорошо вооруженных "быков" и современной сигнализации.

Проснувшись, Базуль полюбовался из окна малиновым солнечным восходом и с удовольствием выпил большую чашку кофе, хотя этот напиток особо и не праздновал. Старый вор больше любил чифирь, но с некоторых пор начал постепенно уменьшать дозы заварки – все чаще стало напоминать о треволнениях прожитых лет изношенное сердце и поджелудочная железа. Врачи, которые теперь пользовали Базуля каждую неделю – больше для профилактики, чем по необходимости – в один голос твердили о вредности больших крепко заваренного чая для его здоровья. Он снисходительно посмеивался, но советом эскулапов пренебречь не рискнул.

Когда "положенец" приканчивал восхитительные румяные тосты, где-то на первом этаже послышался шум, а затем кто-то начал орать дурным голосом.

"Наезд… – похолодел Базуль. – Но почему нет стрельбы? Неужто менты?! Уходить! Надо уходить!" Он выскочил из-за стола с далеко не старческой прытью и бросился к личному лифту, чтобы спуститься в подвал, к тайному ходу. Все его недавние страхи в один миг превратились в настоящую панику, напрочь отбив способность здраво мыслить.

Но тут раздался осторожный стук в дверь и послышался голос секретаря-референта:

– Федор Лукич! Разрешите…

"Шатоха продался! – мелькнула страшная мысль. – Все, падло, кранты тебе, интеллигент недорезанный…" – Базуль быстро достал из футляра свою любимую "беретту" и загнал патрон в ствол.

– Входи… – "Положенец" спрятался за шкафом и взял дверь на прицел.

Шатоха, увидев черный зрачок пистолетного дула, глядящий прямо ему в лоб, стал белым, как мел.

– Кто там с тобой? – глухо спросил Базуль, страшным усилием воли придержав палец на спусковом крючке.

– Один я… н-никого… – заикаясь, растерянно промямлил секретарь-референт.

– А кто шумел?

– Тренер… Это он…

– Что ему нужно… в такую рань? – уже спокойней спросил Базуль, опуская пистолет.

Но на предохранитель не поставил, настороженно смотрел за спину Шатохи.

– Там что-то случилось с собаками…

– Чего-о?! – Базуль ощерил рот в зверином оскале. – Посторонись… бля…

Мгновенно забыв про свои опасения, он побежал по лестнице вниз, где в холле, в окружении охранников, катался по паркетному полу в истерике тренер-кинолог.

– Говори! – орал Базуль, ухватив его за шиворот. – Говори, сучий потрох! Поднимите его на ноги, – приказал он охранникам. – И принесите воды. Быстрее!

Но даже полведра ледяной воды, вылитой на голову тренера, не смогли его вывести из ступора. Он только бессмысленно таращил на Базуля налитые кровью глаза и что-то бормотал, указывая пальцем на выход.

Отшвырнув нетвердо держащегося на ногах тренера в сторону, Базуль, как был в теплом стеганом халате и тапочках, так и побежал к вольерам.

То, что он там увидел, сразило старого вора наповал. Все вольеры были открыты, а его любимцы лежали в самых причудливых позах мертвыми. Какой-то страшный, неведомый зверь буквально растерзал не страдающих ни силой, ни бойцовскими качествами псов, при этом не оставив никаких следов.

Последнее, что увидел Базуль перед тем как потерять сознание, была сверкающая бриллиантовыми кристалликами белая пелена, несущаяся ему навстречу со скоростью экспресса…

Глава 17. Чижеватов

Егор Павлович резал дверные дубовые филенки. Неподалеку за крохотным столиком сидел слесарь Копылин и как обычно трепал языком. Не надеясь на хозяина, который спиртным не злоупотреблял, а потому запасов согревающего не имел, он прихватил с собой бутылку водки и потихоньку вливал «зеленого змия» в свое луженое нутро. На пороге мастерской лежал Грей и время от времени с осуждением посматривал на Копылина, который витийствовал практически без пауз, благо его слушатели были не столько благодарными, сколько безмолвными. -…Так жена и сказала: катись, Гоша, колбаской. А хахаль ее – морда семь на восемь, восемь на семь – поддакивает, кивает и бицепсами поигрывает. И такая на меня кручина навалилась, что хоть сразу с моста и в омут. Ну, врезал я этому жлобу… зубы он потом полгода вставлял… а толку? С хаты меня выперли, паспорта нет – в зоне только справку дали – куда денешься? Старые кореша брали в дело, но я решил завязать. Надоело мне, Палыч, нары тереть и парашу за паханом выносить. Ну, тут я, конечно, преувеличиваю. Моя воровская «масть» всегда была в почете. Но от этого не легче. У «хозяина» особо не разгуляешься. Короче, сказал я друганам, что в завязке, бабе – что прощаю и прошу пардону, если чего было не так, и погнал по югам. Как этот… писатель… Максим Горький. Грузчиком работал, сети рыбакам вязал, даже спасателем на курортный сезон однажды пристроился. Денег имел – курам на смех. Не жил – перебивался. Спал, где придется, ел, как говорится, что Бог пошлет, с приличными женщинами – ни-ни: кому нужен безденежный фраер? Однако, я не горевал. Потому как был молод, здоров и хорошо помнил чем заканчивается погоня за тугриками. Не знаю, как долго протянулось бы такое мое житье, но тут мне привалил, можно сказать, фарт необыкновенный. Эх, Палыч, как вспомню, так до сих пор дрожь в коленках!

Она влюбилась в меня сразу. Ей было по фигу, что я почти бомж, что зарабатываю гроши и что откинулся по амнистии, хотя мог бы торчать в казенном доме еще четыре года. А я ничего не скрывал, рассказал ей все, как на духу. Понравилась она мне. Ну как родная. Забрала с собой, привезла в этот город, на работу пристроила… душа в душу пять лет жили. И тут – болезнь… Когда из морга ее забирал, думал рядом с нею в могилу лягу. Как с ума сошел… – Копылин всхлипнул. – Потом пил целый месяц по-черному. На работе меня не трогали, понимали. А я хотел от водки сгореть… сбежать от враз опостылевшей жизни. Оклемался… Вот, живу… Зачем?

– Да, дела… – Егор Павлович сокрушенно покачал головой.

Он хотел еще что-то сказать, но тут задребезжал звонок на входной двери. Отложив резец и стряхнув с фартука стружку, старик пошел открывать.

На пороге появилась комическая фигура в старом заячьем треухе и клетчатом пледе, наброшенном на плечи поверх выцветшей от времени фуфайки. Это был Гуга, знаменитый нищий с Подковы.

– Палыч, б-беда! – вместо приветствия выпалил он, с опаской покосившись на Грея, который начал его обнюхивать.

– О чем ты? – старик был удивлен – до этого Гуга никогда к нему не приходил.

– Тетя Игина в б-богнице! Ой, пгохо, очень пгохо…

– Что ты такое несешь!? – старик схватил Гугу за плечи и сильно тряхнул. – Какая тетя, в какой больнице?

– Совсем пгохо… – горестно тянул свое попрошайка; по его щекам побежали слезы.

Егор Павлович не сразу сообразил, о ком говорит Гуга, а потом решил, что ослышался, хотя знал, что "тетей Ириной" нищий называл актрису, несмотря на то, что она была не на много старше его. Ирина Александровна и раньше, а тем более теперь, когда стала зарабатывать получше, подкармливала Гугу горячей пищей и пирожками с ливером, которые он обожал. Обычно он приходил к ней раз в неделю – наверное, понимал, что надоедать нельзя – и усевшись прямо на пол у входной двери, степенно хлебал суп личной деревянной ложкой. Пройти на кухню и поесть, как нормальные люди, он отказывался категорически.

– Что с ней случилось?

– Утгом "Скогая" забгала… у-у-у! – завыл Гуга, размазывая слезы по щекам.

– Куда ее отвезли? – спросил Егор Павлович, торопливо переодеваясь в чистое.

– Вот… – нищий, пошарив за пазухой, ткнул ему в руки мятый бумажный листок.

Спустя полчаса старик уже бежал по щербатым ступенькам восьмой больницы, расположенной в здании довоенной постройки, которое до такой степени обветшало, что его стены скрепили швеллерами и подперли бетонными укосинами. Кардиология – а именно туда поместили Ирину Александровну – находилась на третьем этаже. Ее темные мрачные коридоры полнились больными; видимо, чтобы разместить всех, не хватало палат, а потому койки стояли под стенами вдоль прохода. Егор Павлович едва не задохнулся от тяжелого спертого воздуха, насыщенного человеческими выделениями и запахами лекарств.

Актриса лежала в пятнадцатой палате. Наверное, ее узнали и все же предоставили место получше, так как в больничном покое, кроме Ирины Александровны, находились всего две женщины. Комната была достаточно просторная, с высокими потолками и на удивление светлая.

– Что такое, что стряслось!? – бросился к ней Егор Павлович.

– Сердце… – Ирина Александровна попыталась улыбнуться, но у нее это получилось плохо – вымученно. – Колет, вот здесь… – она показала.

– Как это случилось? Когда? Ведь вчера вечером ты выглядела вполне здоровой.

– Это было вчера… – Актриса едва сдерживала слезы. – Посмотри… – Она достала из тумбочки вчетверо сложенный листок и протянула его старику.

Недоумевая, он развернул бумажку и прочитал несколько строчек текста, написанного от руки; это была ксерокопия расписки, заверенной нотариусом.

– Что это? – спросил он, силясь понять о чем идет речь в расписке.

– Муж… у кого-то занял… – По щеке Ирины Александровны медленно скатилась слеза.

– Зачем?

– Он не мог занять такую сумму. Семь тысяч долларов – с ума сойти… Я бы знала. Нам хватало того, что он получал. А на большее мы не претендовали.

– Может, он хотел купить машину?

– Мы от своей едва избавились. Ремонты и бензин съедали львиную долю нашего семейного бюджета.

Кстати, мы и гараж продали. Так зачем ему нужна была еще одна обуза? Не понимаю, ничего не понимаю…

– Возможно, он в карты играл, ходил в казино…

– Что ты! Последний год муж не отпускал меня ни на шаг от себя, а если мы куда и ходили, то только вместе. Он как чувствовал близкую кончину.

– Да, все это очень подозрительно… – Егор Павлович задумчиво вертел расписку в руках. – Но подписи на месте, заверено нотариусом… указан срок возврата долга. Почерк не подделан?

– Как будто его, но ручаться не могу. У мужа всегда были проблемы с почерком, который с годами начал меняться по несколько раз на дню – в зависимости от душевного состояния. Все это было, конечно, смешно, но иногда приносило некоторые неудобства и недоразумения, особенно когда дело касалось финансовых документов.

– А кто принес эту ксерокопию?

– Я их не знаю. Совершенно чужие, посторонние люди. Один высокий, прилично одетый и приторно вежливый. А второй настоящий бандит. Он стоял возле двери и глупо хихикал.

– И что они хотят?

– Дали еще две недели сроку. Если я… если я не отдам долг… – Актриса снова заплакала. – Они грозились отобрать квартиру!

– Успокойся, Ира, я тебя умоляю… – Егор Павлович сам едва не плакал от жалости к несчастной женщине. – Как это – отобрать квартиру? Нужно еще разобраться, что это за расписка. Ладно, допустим муж занял. Но ты-то причем? Какой с тебя спрос?

– Тот, который со мной говорил, сказал, что их это не щекочет. Да, именно так и выразился. И еще он предупредил меня, что если в срок не уложусь, то они поставят меня на этот… ну как его?.. а, вот – счетчик. Что это?

– Ясно… – нахмурился Егор Павлович. – Неважные дела…

– Господи, что мне делать?! – Ирина Александровна в отчаянии закрыла лицо руками.

– Номер с квартирой у них не пройдет, – жестко сказал старик. – Это я тебе обещаю.

– Но как?..

– Давай договоримся: ты выздоравливай и особо не переживай, а я постараюсь, во-первых, во всем разобраться, а во-вторых – если расписка и впрямь не поддельная – решить вопрос с деньгами.

– Такая большая сумма… – Ирина Александровна, приложив ладонь к груди, болезненно поморщилась.

– Что-нибудь придумаем, – придав голосу бодрости, сказал Егор Павлович. – Тебе эти… хмыри адрес оставили?

– Да… – Актриса продиктовала, а старик записал на клочке бумаги координаты фирмы со странным названием "Джелико", которая от имени ее директора ссудила Велихову семь тысяч долларов.

– Благодетели… – со злой иронией буркнул Егор Павлович – ссуда была беспроцентной, что вызывало определенные подозрения.

Подкова научила его многому. За достаточно короткий срок он узнал как делаются деньги и что стоит за всеми этими дивидендами, акциями, спонсорами, процентами и прочими понятиями, о которых в своей тайге слыхом не слыхивал. И еще Егор Павлович очень хорошо уяснил, что такое "счетчик". Однажды ему довелось присутствовать при экзекуции владельца табачного киоска, посаженного на счетчик "быками", взимающими с торговцев ежедневную дань. Беднягу светлым днем при всем честном народе измочалили так, что он две недели лежал в реанимации. И все делали вид будто это безобразие их не касается. В том числе и наряд милиции, быстренько испарившийся с места событий в неизвестном направлении.

Прикупив в больничном киоске нужные лекарства и посулив лечащему врачу и медсестрам свою искреннюю благодарность, которая выражалась в долларовом эквиваленте, Егор Павлович поехал разыскивать "Джелико". Его поиски длились недолго – фирма находилась в центре, неподалеку от выставочного комплекса. Однако прорваться на прием к директору мог разве что танк – массивное серое здание с колоннами, кованными решетками на окнах и бронированной дверью парадного охраняла милиция и здоровенные мордовороты в штатском, от которых за версту перло уголовным духом.

Потыкавшись в крохотной клетушке на первом этаже сбоку от центрального входа, представляющую собой бюро пропусков, и услышав в ответ от рафинированной девицы с черным маникюром и такими же траурными губами, что все руководство в отъезде и будет на месте не раньше чем через полмесяца, Егор Павлович в сердцах плюнул и пошел к нотариусу, чья подпись и штамп стояли на обороте расписки. Он понял, что к директору "Джелико" до окончания срока возврата ссуды ему не проникнуть ни под каким видом, тем более, что все та же суперсовременная краля предлагала ему записаться на прием под энным номером, очередь которого дойдет тогда, когда рак свиснет. Потому старик решил попытать счастье в последней инстанции – частной нотариальной конторе; умудренный небольшим опытом своего "бизнеса" на Подкове, с милицией он решил вообще не связываться.

Но и у нотариуса, как говаривал Гоша Копылин, его ждал полный облом и фунт ореховой скорлупы.

Прилизанный живчик, похожий на "голубого", вежливо показал ему книгу регистрации заверенных документов, где значилась и злополучная расписка, и весьма галантно попросил очистить помещение. Все.

Круг замкнулся. Нужно было или признать собственное бессилие, или принимать какие-то экстраординарные меры, чтобы спасти любимую женщину от рокового финала.

Егор Павлович думал весь вечер и почти всю ночь. Семь тысяч долларов – это для него просто огромная сумма. Возможно, через год, полтора он и смог бы наскрести такие деньги, работая, как проклятый, денно и нощно – для Ирины Александровны он пошел бы на любые жертвы – но сроки… Проклятые сроки! Занять? У кого? Его заказчики были богатыми, но прижимистыми людьми и считали каждый цент почище базарных торговок. Заложить свою квартиру? За нее больше трех тысяч никто не даст. А где искать остальные деньги?

Нужное решение пришло во время утренней прогулки с Греем. Гуляя по заброшенному парку, он потихоньку добрел до приснопамятной круглой поляны с остатками статуи, когда-то изображавшей спортсменку с веслом, где волкодав сражался с боксерами Чатбарой и Чангом. Ему вдруг вспомнился владелец ротвейлера, присутствовавший во время схватки. И его странное, тогда неприемлемое предложение попробовать Грея на собачьем ринге. Может, это и есть выход?

Разволновавшийся старик скомкал прогулку и едва не бегом возвратился домой. Он перерыл всю квартиру в поисках визитной карточки странного незнакомца, пока наконец не нашел ее среди старых газет и разнообразных квитанций, которые он обычно складывал на антресоли. "Чижеватов Михаил Венедиктович, кандидат технических наук" – прочитал Егор Павлович красивую буквенную вязь, оттиснутую позолотой на белоснежном глянцевом картоне. Странно, подумал старик, какое отношение имеет этот образованный человек к жестоким играм с собаками? Но размышлять было недосуг, и, наскоро перекусив, Егор Павлович отправился на поиски любителя острых ощущений.

Оказалось, что Чижеватов живет неподалеку, около того самого парка, где они встретились впервые. Но когда Егор Павлович разыскал нужную улицу и указанный в визитке номер дома, то поначалу несколько опешил. Он предполагал, что кандидат наук должен жить по крайней мере в приличном многоквартирном доме, а на самом деле Чижеватов обитал в каких-то приземистых строениях, похожих на склады и огороженных двухметровой высоты дощатым забором. Постояв в нерешительности перед запертой калиткой минут пять, старик нерешительно нажал на белую кнопку электрического звонка. Ждать отклика пришлось долго. Он уже начал было думать, что или звонок испортился, или Чижеватова нет дома, как по другую сторону внушительных железных ворот раздались шаги и чей-то прокуренный голос спросил:

– Кто там?

– Мне бы Михаила… Венедиктовича, – запнувшись на отчестве, ответил Егор Павлович.

– По какому вопросу? – продолжал нудить невидимый собеседник.

– По личному, – отрезал старик. – Он дал мне свою визитку и сказал, что будет ждать.

– Покажь, – требовательно сказал хриплоголосый страж; Егор Павлович сразу понял, что это не Чижеватов – тот говорил тоже с хрипотцой, но уверенным тоном человека, привыкшего повелевать.

В калитке открылось крохотное оконце, и старик сунул в него руку с визиткой. Послышалось недовольное сопение, затем кашель, и только потом звякнул засов.

Наконец Егор Павлович попал в заветный двор. Возле ворот стоял уже немолодой мужчина с копной русых волос на приплюснутой, как толстый блин, голове, отчего лицо сторожа (или привратника – так теперь кликали сторожей некоторые "новые" русские) напоминало детский рисунок: глаза-щелки, нос пуговкой и уши торчком. Рядом с ним угрожающе, но беззвучно, щерила клыки южнорусская овчарка, похожая на белого барашка.

– Не бойся, не укусит. Она ученая, – деловито сказал сторож, заметив оценивающий взгляд старика, брошенный на собаку.

– Возможно, – согласился Егор Павлович. – Но все же, держи ее, мил человек, от меня подальше. Неровен час…

Он знал, что несмотря на спокойный, уравновешенный характер, южнорусская овчарка чрезвычайно агрессивна и очень не любит, когда чужаки переступают границы ее владений.

– А что, ты прав. Пошла! – прикрикнул сторож на овчарку, и она нехотя потрусила под навес, где лежали прямоугольные вязанки соломы, предназначенные, скорее всего, для подстилки животным. – Тебе повезло.

Я сегодня добрый… хе-хе… – Он кивком позвал старика идти за собой и продолжил треп, шагая впереди кривыми "кавалерийскими" ногами. – На месте Михал Венедиктыч, на месте. Приехал полчаса назад.

Однако, о тебе он ничего мне не сказал… А может я забыл? Но опять же – визитка… М-да…

Они миновали складские помещения и подошли к двухэтажному дому средних размеров, очень напоминающему заводскую контору. Возле ступенек, сидя на хлипком стульчаке, скучал крепкий парень в спортивной форме. Он выслушал объяснения сторожа и исчез за крепкой, окованной металлическими полосами, дверью. Спустя минуту парень возвратился и молча указал старику наверх.

Егор Павлович поднялся по деревянной лестнице и очутился в коридоре, застеленном "кремлевской" ковровой дорожкой красного цвета. Она упиралась в стеклянную перегородку с дверью – тоже из стекла.

Когда он переступил через порог, то оказался в солидно обставленной приемной. Но место секретаря было пусто.

– Ба, кого я вижу! – послышался веселый голос.

Старик повернул голову и увидел Чижеватова, который стоял в дверном проеме кабинета. У его ног виднелась внушительная фигура ротвейлера, готового атаковать посетителя при первом подозрительном движении.

– Джейсон, место! – приказал кандидат наук, проследив за направлением взгляда Егора Павловича. – Проходите, пожалуйста…

Старик сел в шикарное кресло и сразу же почувствовал себя неуютно, хотя кабинет выглядел так, будто сошел с рекламного плаката. Наверное, чтобы не придавать встрече чересчур официальный характер, Чижеватов пригласил гостя к журнальному столику, на котором стояла ваза с цветами, бокалы и несколько бутылок с иностранными наклейками.

– Я очень рад нашей встрече, – приветливо улыбаясь сказал хозяин кабинета. – А потому, прошу вас, не откажите в любезности… – Он быстро плеснул в бокалы что-то темно-янтарное. – Это, как говорят знатоки, лучший в мире французский коньяк. Ваше здоровье…

Егор Павлович охотно поддержал кандидата наук – его нервы были на пределе. Горячая волна сначала мягко обожгла желудок, а затем медленно растеклась по всему телу. Напиток и впрямь оказался хорош, хотя к коньякам старик был равнодушен.

– А я ждал, что вы мне позвоните. Очень надеялся. Извините, как вас зовут?.. Итак, Егор Павлович, вы всетаки решились принять мое предложение? – Чижеватов пытливо смотрел на старика темными глазами, в которых светилась не наигранная доброжелательность.

– Как вам сказать… – Егор Павлович не знал с чего начать. – Может быть. Но у меня есть кое-какие вопросы…

– Естественно, – понимающе кивнул Чижеватов. – Отвечу на все без утайки.

– Скажите, собаки дерутся… насмерть?

– Ни в коем разе! Конечно, бывают случаи смертельного исхода, но очень редко. За этим следят специальные люди. Если хозяин пса посчитает, что бой его любимец проиграл, то он может остановить схватку, выбросив на ринг полотенце. Все как в боксе.

– Понятно. И еще одно… – Старик заколебался, не зная как сформулировать вопрос.

– Вы хотите узнать о вознаграждении? – помог ему хозяин кабинета.

– Да. В общем… конечно…

– Здесь нечего стесняться. Спорт – это всегда деньги. И очень большие. Собачьи бои в общем-то запрещены, а потому, как захватывающее зрелище, ценятся достаточно высоко. Владельцы первоклассных боевых псов имеют столько, что вам и не снилось.

– Например?

– Все зависит от многих составляющих. Я не буду на них останавливаться – это своего рода коммерческая тайна. Но за месяц можно заработать от пяти сотен до десяти тысяч долларов.