Текст книги "Беглянка для Черного Дракона (СИ)"

Автор книги: Виктория Олейник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

Но, возможно, Норан всего лишь велел колдуну подготовить меня к церемонии? Вряд ли Нерей так открыто напал бы на меня, слишком многие видели, с кем я ушла.

Крепко стиснув зубы, еще раз бросила взгляд на Змея и, встряхнув головой, неохотно продолжила путь. Но все же мысленно призвала дракона, на случай непредвиденного. Узор на плече на мгновение раскалился, а я стиснула кулак.

И не из таких передряг выбиралась.

– Вы ведете меня к Оракулу, – сделала новую попытку разговорить Нерея. Он и так немногословен, но сегодня особенно. – Зачем?

Снова ноль ответа, ноль привета. Коридор расширился и сменился знакомыми белоснежными стенами. Мрамор мерцал в свете больших канделябров.

Колдун лишь неприязненно хмыкнул и ударил по полу посохом. Гулкий звон повис в воздухе, и, повинуясь ему, большие створки медленно разъехались в стороны. Из проема хлынул свежий ветер и необычные для этого мира звуки...

– Ступай за мной. – Нерей по-змеиному сузил глаза. Помедлив, переступила порог вслед за ним…

Тысячи вопросов раздирали меня, но в то же время сердце защемила непонятная тоска. Радость от столкновения с чем-то столь знакомым. Как зачарованная, я сделала шаг к огромному зеркалу, в котором отражался совсем другой мир...

Зеркало миров. Путь, проложенный Арианом де Шаем, мостик между реальностями.

Путь домой. Путь на родину, откуда я пришла.

– Я взял на себя смелость открыть Врата миров, – Нерей обернулся. Его посох тяжело ударил по мраморному полу, он посмотрел на меня в упор своими выцветшими глазами. А когда невольно отступила, он сделал ко мне шаг, не отрывая давящего взгляда. – А тепреь уходи. Уходи в свой мир, иноземка.

Рута

Это... не то, чего ожидала. Глубоко вдохнув, я изучала в отражении пыльные деревья и мчащиеся по дроге машины. Привычный шум моей родной реальности врывался в уши, и меня вдруг потянуло домой с неудержимой силой.

Иноземка. Нерей точно описал то, что я чувствовала. Как бы ни пыталась, до сих пор не могла до конца вписаться в этот мир: мир магии, где драконы, боги и оборотни вполне обычны. Здесь много чудес, и еще больше мрака.

Будучи дочерью богини смерти и высшего демона, я должна была легко здесь освоиться, но мне это давалось с попеременным успехом. Легче было, когда я обладала магией и могла дать отпор врагам, но теперь...

Глубоко вдохнув, я шагнула к манящему зеркалу. Так легко было перешагнуть из одного мира в другой. Наверное, это даже не навсегда. Увижу бабушку, пусть, как теперь знаю, не родную, но такую любимую. Зайду в уютное кафе, выпью чашку горячего шоколада и посмотрю на бегущих по улице людей через большое окно.

Рано или поздно мой дракон найдет меня....

А если не сможет? Судя по виду Нерея, он задумал разрушить все мосты между мирами, как только избавится от меня. Тогда рискую потерять навсегда мужчину, которому отдала свое сердце.

– Нет, – покачала я головой, с сожалением отвергая заманчивое видение. Не могу так.

– Уходи. Живи, как жила раньше, ты здесь лишняя, – отрывисто потребовал колдун. – Рианнону не нужна королева без магии, равно как и дочь Ашреи. Ты тянешь нашего императора на дно, превращаешь его в посмешище...

– Он бы никогда так не сказал, – нахмурилась я, но Нерей ударил посохом, требуя слушать.

– Но это так, девчонка! Он мог жениться на эльфийской принцессе и принести нам наследников трона, вхожих во все страны! Рианнон мог стать великим, но ты мешаешь! Мальчишка наиграется с тобой, как только утолит свою похоть. Он выкинет тебя, а я даю тебе другой путь!

Он сделал шаг, его голос стал вкрадчивым, а взгляд цепким.

– Я позаботился о твоем будущем. На выходе, – он ткнул в сторону зеркала, – тебя будут ждать сокровища нашей казны. В любых мирах они стоят баснословно дорого. Золото и бриллианты, и каменья редкой ценности. Шелка и даже личные слуги. Я позаботился, чтобы ты жила, как королева, но оставь Его Величество!

Надо же. Я вскинула брови, удивляясь такой щедрости, сильно же Нерей меня не любит.

Я действительно... мешаю Норану? Несмотря на мои возражения, душу нехорошо кольнуло.

– Я разрушу этот мост, как только ты уйдешь. Заверю императора, что это твое собственное решение. Он погрустит, но увидишь, Его Величество не станет тебя искать! По некоей причине он считает себя обязанным тебе, но неужели ты думаешь, что ему хочется связать себя нерушимыми узами с дщерью Ашреи, его злейшего врага? Освободи его. Уходи!!!

Я втянула воздух сквозь зубы, слова Нерея ударили в самое сердце. Да, я знала, что моя мать сотворила много плохого. Моему дракону от неё досталось особенно сильно. Нерей прав?

– Знала ли ты, что тебя, как темного феникса, не признают в половине государств? Норан уладил вопрос с эльфийскими землями, чудом избежав войны, но за твоей шкурой выстроилась вереница тех, кто тебя никогда не примет! Ты втягиваешь нас в войны, и отвлекаешь его величество!

Нерей выдохнул сквозь зубы и сделал ещё шаг. Его взгляд уперся в меня, красноречивый и безжалостный.

– Уходи. Ты получишь все, что могла бы получить здесь в качестве королевы. Разве ты не этого хотела? Власти и богатства, как и твоя мать, так забирай! Но оставь его величество в покое!

______

Голос колдуна прозвучал с неожиданной силой и убежденностью. Его слова были, как пощёчина. Вот, значит, как... По иронии именно эта фраза привела к решению, противоположному тому, чего желал Нерей.

Чего я хотела? Советник думает, камней и золота? Неожиданно.

– Знаете что? – Я резко отступила от зеркальных врат и сжала кулаки. – Заберите себе ваши камни и золото, и власть, если хотите....

Глаза Нерея сузились, но Остапа, в смысле, меня, понесло. Шеки вспыхнули от гнева – как он может?

– У меня был выбор, и я осталась в этом мире. И не потому, что хотела занять трон, а потому, что хотела остаться с Нораном! И я не уйду, пока он не скажет мне все то, что вы сказали! Клянусь, если эти слова прозвучат из его уст, то вы меня больше не увидите!...

Эх, наживаю неприятности. Сейчас не чувствовала страха или робости, и усугубляла отношения с одним из главных советников, но какая уж теперь разница. Я знала о драконе достаточно, чтобы понимать: своим уходом разобью ему сердце.

Я не могу так поступить с ним. Не после того, через что мы прошли вместе.

– Я никуда не уйду. Пока того не пожелает император.

Встряхнув головой, я резко обернулась и направилась к дверям уверенным, пружинистым шагом. Пусть колдун натравливает на меня змею, мне все равно. Это не отменит моих слов.

Но Нерей не стал подставлять фамильяра. Шипящий звук вырвался из его сбственного горла; повинуясь его заклятию, створки дверей с грохотом захлопнулись, отрезая мне путь. Эхо заметалось в помещении.

– Видят боги, я пытался решить миром, – тихо прошептал он. Я обернулась, прищурившись, что он задумал? – Будь по-твоему, дочь Ашреи.

Отражение моего мира исчезло, вместо него в зеркале заклубился ченый туман. Подняв руку, Нерей пошевелил пальцами, и комнату начала заполнять едкая тьма. Она наползала со всех сторон, а в ней...

– Ты должна исчезнуть, уйдешь в любом случае. Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому...

Откликаясь на слова Нерея, во тьме щёлкнули острые зубы. Тени появились вместе с мраком, они сверкали красными глазами, плотоядно облизывались...

– Было приятно пообщаться с тобой... впрочем, нет, – скрипуче рассмеялся колдун. – Твоя кровь не прорастет в королевском роду. Клянусь, что я об этом позабочусь…

От Нерея я могла ожидать многого, но не прямого нападения. Его лицо белело в наползающих тенях, мрачный взгляд не отражал сомнений. Колдун смотрел так, словно уже списал меня со счетов.

– Норан узнает, – прошептала я предупреждающе, но советник поморщился.

– Он не сможет пробиться к тебе, а через четверть часа все будет кончено. Но, ради блага Его Величества, уведомлю его, что ты ушла сама. Он вычеркнет самую память о тебе.

Как легко он об этом говорит! Самая крупная из тварей вырвалась из теней, явив себя во всей красе. Какой кошмар! Мне доводилось встречать разных существ, от демонов до божеств, но эта тварь была крупнее, массивнее собратьев. Острые клыки блестели в темноте, целый ряд металлических лезвий, готовых кромсать и убивать.

Не просто демон… Нерей подстраховался, вызвав самую неуязвимую из тварей ада; тени сновали, по одной стягиваясь к Архидемону. Каждая из них была его частью и в то же время мыслила и действовала самостоятельно.

Думаю, конкретно этот Архидемон молод по меркам ада, но в любом случае опасен. Выдохнув сквозь зубы, я встряхнула рукой и узор, похожий на розу, вспыхнул хрусталем на моем запястье.

– Ширра, – шепнула я. Повинуясь активирующему заклятию, тонкий клинок, Осколок, скользнул в мою ладонь.

Итак, я могу полагаться только на себя. Нерей не случайно главный из магических советников, он, наверное, единственный, кто способен наложить чары, которые остановят моего дракона, пусть и ненадолго. Но долго и не понадобится, в своем нынешнем положении не продержусь и пяти минут.

– Нерей! – крикнула я, пытаясь призвать колдуна к диалогу. Если выберусь, этого так не оставлю, пусть так и знает.

– Прощай, дочь Ашреи, – но колдун радовался моей близкой смерти. Его губы искривились в зловещей ухмылке, глаза сверкнули, и не смогла бы сказать, кто из теней демон, а кто советник. – Зря не приняла мое предложение...

Я отшатнулась, пропуская выпад одной из мелких теней, а когда выровнялась, Нерей просто исчез. Замечательно! Сердце тяжело ударилось в груди, я осталась наедине с по меньшей мере десятком демонов, не говоря об их предводителе, и все они следили за мной с плотоядным интересом.

– Не приближайтесь! – напрасно крикнула я, но вместо этого одна из теней сделала резкий выпал. Ее когти полоснули меня по плечу, больно! Сцепив зубы, наотмашь ударила кинжалом в ответ, и мой обидчик рассыпался туманом, но и мне досталось.

Упав спиной на зеркальную раму, я зашипела. Кровь заструилась по рукаву, демон оставил глубокую рану. Не то чтобы ждала от демонов жалости, но от этого не легче.

Подняв голову, прищурилась. Надо что-то делать, пока меня не убили. Твари почуяли кровь, заволновались, продвигаясь ко мне. Особенно самая крупная из них, Архидемон, расплылся в зубастой ухмылке.

«Станеш-шь моей…»

До чего странно слышать чужие слова в собственной голове! Я глубоко вдохнула: мне бы магии немного…

– Усилитель, – внезапно мелькнула мысль.

У меня же есть кольцо-усилитель! Встрепенувшись, погрузила пальцы за пояс, чтобы нащупать заветное украшение. Холодный ободок металла обрадовал больше любых сокровищ; мою руку обожгло, как и прежде, мощными чарами. Пожалуй, я задолжала женщине, сделавшей мне подарок, множество благодарностей.

Кольцо легко скользнуло на палец, словно только этого и ждало. Магия опутала мою кожу, проникая под нее и наполняя вены… я судорожно вдохнула, стоически перенеся вспышку боли.

Магия часто приносит боль. Но как же я соскучилась по чувству силы! Кровь ударилась в ушах – теперь у меня появился шанс, чтобы вырваться из этой комнаты.

– Ну давай, – шепнула я, заметив, как зашипел Архидемон. – Я не боюсь тебя.

Рута

И все же, этих тварей слишком много. Одна из теней сорвалась с места; ее когти успели зацепить меня и протащить несколько шагов, прежде чем удалось вырваться. Кинжал со свистом рассек демона, и тот рассыпался в прах.

Толку-то! Их все равно, что золы в камине! Впрочем, поскольку Архидемон зарычал, я стиснула клинок – выходит, все-таки этому существу достается и вся боль его пешек? Это дает надежду: хоть перед чем-то эта тварь уязвима.

– Я могу так долго продолжать! – крикнула я, не уверенная, на что именно надеюсь. Что Архидемон в страхе убежит? – Так будет с каждой из теней!!!

Архидемон задрожал в беззвучном смехе. Больше всего он напоминал бесформенный сгусток мрака, но постепенно что-то с ним происходило. Он менял свою форму, как кусок глины, словно подбирал подходящий образ.

И вскоре тень уплотнилась, наконец-то выбрав лицо. От увиденного у меня перехватило дыхание. Только не этот образ! Ну пожалуйста!!!

– Не подходи... – прошептала я онемевшими губами. – Не подходи ко мне!

Но демон выпрямился, довольный тем, что смог меня обескуражить. Облизав окровавленные губы, он тяжело шагнул ко мне.

«Мо-оя...»

Сколько раз я слышала это слово, срывавшееся с любимых губ. Но это не Норан, пусть Архидемон и выбрал его образ. Не Норан, не он! Моя рука дрогнула, как же могу замахнуться на него теперь? Мой разум говорил, что это демон, а глаза видели императора, и это напрочь сбивало с толку!

«Будешь мо-оей…»

– Мечтай! – Знала, что архидемоны полны сюрпризов, но не таких же!

Я взмахнула кинжалом, отгоняя мелкую тень, кинувшуюся ко мне. Сердце бешеной птицей колотилось в груди, старалась сосредоточиться на выживании, но что-то внутри надломилось, когда демон предстал в любимом обличье.

Эта растерянность дорого мне стоила. Вскрикнув, я отпрянула в сторону от очередной тени, но слишком поздно. Ее когти полоснули по моему и без того раненому плечу, клинок выпал из ослабевших пальцев и, не долетев до мраморного пола, развеялся дымкой.

Одновременно с этим Архидемон метнул в меня сгусток тьмы, он прошел прямо сквозь меня, не убив только потому, что сработали защиты. Но тьма все равно прокатилась по телу мощной волной боли.

Меня выгнуло; я упала спиной на зеркальную раму, пережидая самые отвратительные моменты своей жизни. Мой взгляд заметался по многочисленным теням, которых порождал Архидемон. Да их десятки, а может, и сотни! Как мне с ними справиться?

– Не подходи!... – Я выставила перед собой дрожащую руку.

Это вызвало издевательские вопли у мелких теней. Они с шипением отшатывались в стороны, давая дорогу своему предводителю; и, похоже, взволнованно ожидали моей неминуемой смерти, совсем как стервятники.

А я смотрела на Архидемона и не могла отвести взгляда от его лица. Как демон посмел притвориться моим драконом? Выдохнув, я сползла по зеркальной раме еще на сантиметр, кренясь опасно близко к обмороку, но терять сознание мне никак нельзя! В буквальном смысле это будет мой последний вздох.

Без боя не сдамся! Хоть парочку тварей, но заберу с собой!

– Не подходи… – выдохнула, но Архидемон с глубоким наслаждением втянул запах моей крови. Его ноздри хищно раздулись, и, оскалившись, он вдруг резко бросился на меня.

Увидела острые когти у своего лица, – каждый размером с мою голову, – собственный вскрик отразился в ушах эхом. И что-то произошло, когда я вскинула руку в попытке защититься от неминуемого удара. Меня пронзило током, кольцо словно взорвалось на моем пальце....

Ой. Надо было уточнить, как активируется усилитель...

Но, как бы то ни было, кольцо сработало даже слишком хорошо.

Демонов разбросало в разные стороны от полыхнувшей в помещении алой вспышки. Она была настолько яркой, что я зажмурилась, успев заметить лишь, как одна за другой лопаются и исчезают тени. Ничего себе усилитель! Архидемон взревел, его отшвырнуло назад, а кожа покрылась сетью огненных дорожек, но ведь магия всегда обоюдоостра...

– Ох нет! – испуганно выдохнула я, заслоняясь рукой.

Обратный удар отбросил меня к зеркалу; в последнюю секунду я уцепилась за раму, но мои ноги застыли на самом краешке. Ощутила спиной могильный холод воронки; оглянувшись через плечо, увидела вращающийся портал.

Не знала, куда он ведет, но проверять совершенно точно не хотела! Что-то подсказывало: назад уже не вернусь...

Надо устоять любой ценой. Изо всех сил сопротивлялась притяжению воронки, но она тянула и тянула меня, с силой, которой не ожидала. Я будто увязла в густой смоле, и погружалась в нее все больше.

И ладно бы только это...

– Ты достойно держалась, дочь Ашреи. – Нерей! Мои зубы сжались, его только не хватало! Думала, колдун покинул помещение, а он, оказывается, наблюдал! – Но как я говорил, сегодня ты исчезнешь в любом случае.

Это был маленький толчок, почти дуновение ветра, советник слегка коснулся моего плеча своим посохом. Нажал прямо на рану! Но, стоило мне дернуться на волю, как давление усилилось, будто колдун сбрасывал надоевшую муху с лацкана своей мантии.

– Знаешь, что такое Бездна Хаоса? – задумчиво сузил глаза советник. – Попадая туда, человек исчезает навеки… впрочем, скоро убедишься…

– Нерей! – Я вскрикнула, теряя опору под ногами. Попробовала уцепиться за раму, но колдун непреклонно и жестко толкнул меня прямо в воронку! Волосы взметнулись от порыва ветра, я закричала, чувствуя, что лечу в бездну. Поистине в бездну, ту, откуда не возвращаются!

Я знала, что такое Бездна Хаоса, успела прочитать. Это даже не ад, это бесконечность мрака и хаоса. И я падала в нее, ощущая, как потоки магии раздирают меня, как вскрываются вены. Больно, больно!...

Я вдохнула, как могла глубоко, и из последних сил потянулась к магии, скрывающейся в кольце, оно все еще было на моем пальце. Не знаю, что сделала и сделала ли, мир полыхнул красным, а потом ледяным сиянием. Боль не ушла, но изменилась, кажется, я упала, кажется, ушиблась головой...

Все померкло и растворилось, осталась одна тьма и ничего больше...

Но сейчас это было моим спасением.

Рута

Если и были в моей жизни моменты хуже этого, то сейчас они померкли. Меня словно перемололи и выплюнули, ужасно раскалывалась голова. Мне с трудом удалось собрать себя воедино, сознание расщеплялось, а мысли разбегались и путались.

Что случилось? Помнила чувство беспомощности и ощущение бьющего в лицо ветра.

А еще боль и тьму, разрезанную яркой вспышкой.

Кости жалобно хрустнули, когда я неуверенно поднялась. Коснувшись губ, нахмурилась, изучая кровь, оставшуюся на пальцах… чудо, что жива.

Но все же, где я нахожусь? Завертев головой, нахмурилась. Поначалу насторожилась, заметив, что мое движение порождает тысячи ответных, а потом осознала: это же мои собственные отражения.

Их было так много! Они множились в зеркалах до бесконечности, старательно повторяя мои действия. Хмурились, как я, и вытирали бегущую из носа кровь нервными жестами. Ужасно выгляжу, между прочим. Платье разорвано и растерзано, лоскуты ткани спускаются на окровавленное плечо. Прическа в беспорядке – какая из меня сейчас королева?

– Ау? Кто-нибудь? – тихо позвала. Зеркальные блики ослепляли, мешая осмотреться.

Очень неуютно. Я отступила к одному из зеркал, самому ближнему: меньше опасности, что кто-то нападет со спины.

– Отзовитесь!!! – смелее крикнула, нервно сжимая кулаки и лихорадочно вспоминая подходящие защитные чары. Искренне надеялась, что никто не ответит, но…

– Очнулась, наконец, – холодный равнодушный голос прозвучал прямо из-за спины. Отшатнувшись, вскинула руки; сердце дернулось в груди, и по коже пробежал озноб.

Зеркало подернулось рябью, являя комфортную девичью комнату по ту сторону . Большая игрушка сидела в изголовье кровати, кажется, девушке места на постели уже не нашлось. Впрочем, она легко поднялась с кресла и всмотрелась в меня с надменным интересом.

– Не думала, что колдунья все сделает так ювелирно. Поверить не могу, ты все-таки сама ко мне пришла…

Красивая. Белые волосы мягкими волнами ложились на ее хрупкие плечи, она выглядела бы юной и уязвимой, не старше меня, если бы не взгляд. В дымчатых глазах отражалась сама вечность – и печать магической силы.

Подобная сила таилась в глазах бога смерти, Ариана де Шая. Но эта девчонка явно мне не удивилась и знала больше, чем хотелось бы. Я отступила.

– Почему я здесь?

– Ты в Зазеркалье, – девушка скривила нос, досадуя на мой вопрос. – Хочешь отправиться в вечный хаос, куда тебя послали?

Я не хотела и промолчала. Девушка усмехнулась.

– Так и думала. Наслаждайся посмертием.

– Я... умерла?

Но как же мой дракон? Я шагнула к зеркалу и всмотрелась в девушку. А ведь мы встречались. Она была без маски, более юная, чем я думала, еще более красивая. Но я видела, видела ее! Это она тот призрак...

– Это ты напала на меня утром!

– Говорила же, вечер длинный. Мы всё успеем…– не стала спорить девушка. Она подошла к границе зеркала вплотную, и ее отражение показало белые зубы в довольной усмешке. – Очень хорошо, что ты использовала мое кольцо. Думала, придется на тебя самой напасть, чтобы вынудить его применить, но как все удачно сложилось.

– Значит, и усилитель тоже твой, – в шоке осознала я.

Ничего себе. Неплохо же она постаралась, чтобы до меня добраться!

Я помнила, как получила усилитель: женщина, которая преподнесла кольцо, была старше незнакомки и выглядела совсем по-другому. Но этот мир полон иллюзий, некогда и сама ими пользовалась.

Благодаря этому опыту, знала, как легко можно скрываться за чужим обликом. Выходит, эта девушка использовала иллюзию, чтобы отдать мне кольцо.

А что было дальше в ее плане? Если бы Нерей не попытался от меня избавиться, что бы сделала незнакомка?

Догадка мне не понравилась; ноги сами шагнули назад, но глаза девушки, напротив, вспыхнули довольством.

– Кстати, отвечая на твой вопрос. Это не загробный мир, как видишь, хотя Зазеркалье в каком-то смысле вместилище призраков. Но ты, если хочешь знать, еще жива… пока. – От небрежного голоса девушки стало не по себе; я сжала кулаки. Пока?

– Планируешь меня убить? Боюсь, придется встать в очередь, – нахмурилась. Но, к удивлению, брови девушки взлетели. У нее оказался приятный, мелодичный смех, как перезвон капели. Слушала бы и слушала, если бы не обстоятельства.

Я отшатнулась, когда незнакомка внезапно подалась ближе. Ее смех резко стих, а глаза полыхнули синеватым светом.

– Убить тебя? – прошептала она, поставив ладонь на поверхность зеркала. – Зачем же? Я никогда не пыталась тебя убить.

Что-то зловещее таилось в ее голосе. Будто говорило: моя участь будет хуже смерти, по коже пробежал озноб предчувствия.

– Не волнуйся. Я не собираюсь тебя убивать, – мягко протянула она. – Я просто стану тобой...

Ее шепот разнесся по помещению, отражаясь в бесчисленных зеркалах. Меня бросило в холод, я резко отступила, ощутив мрак в словах девушки, но все равно не успела сбежать или поставить барьер, да и куда бежать?

Незнакомка с такой силой впечатала ладонь в зеркальную гладь, что все вокруг подернулось рябью. Яркий всполох озарил пространство, всеохватный и мощный – и мерцающий сгусток, преодолев зеркальную границу, ударил в мою грудь.

Думала, мне раньше было больно? Всего лишь не знала, что такое боль. Я схватилась за горло, судорожно вдохнула. Не могу дышать! Не могу...

– Я займу твое место, а ты посторожишь мое. А когда наиграюсь с твоей жизнью, я верну тебе тело... Целое или по частям. – Громкий щелчок оглушил меня. Я пошатнулась, с хрипами вдыхая, красные точки заплясали перед глазами.

Посмотрела на девушку непонимающим взглядом. Что я ей сделала?

– Мне будет к лицу твоя корона, – улыбнулись ее губы. – И мне подойдет твоя сила...

По второму щелчку ее пальцев в помещение хлынула тьма. Она проникала в меня, вползала, ломала изнутри, выдирала из тела...

Не могла ей сопротивляться! Не могла... Глубоко вдохнув, поневоле позволила тьме опустошить меня, искромсать и уничтожить. Кольцо на моем пальце вспыхнуло ровным синим светом, протягивая ниточки черной магии по венам.

– Успокойся, я лишу тебя тревог, – сладко протянула незнакомка. – Без обид, феникс. Но твою память я заберу с собой. Тебе она больше не понадобится…

Магия заколола мою кожу иголочками, я зашипела, сопротивляясь чарам изо всех сил, но туман все больше охватывал меня.

Пока, наконец, не забыла, зачем сражаюсь и ради чего. Я последний раз ударила по зеркалу остатками своих сил, вынуждая девушку отпрянуть. Это был хороший удар, заставивший незнакомку выругаться и заслониться руками, но зеркало поглотило мою силу.

Голова закружилась, где-то в ушах зародился гул. Ноги подломились, и я рухнула на колени. Хваталась за осколки мыслей и обрывки воспоминаний, но они скрывались и скрывались во тьме.

Осталось лишь лицо девушки. Красивое, но такое жестокое – по крайней мере, удалось сорвать с него улыбку.

– Я стану достойной королевой, никто не заподозрит подмены, даже твой дракон… клянусь именем Ниары де Рей, дочери Хаоса и Тьмы, моя мать будет мной довольна.

Раздался еще один щелчок пальцев, теперь раздраженный. Кольцо стиснуло мой палец, его магия усилилась – и это последнее, что почувствовала.

А потом все растворилось и исчезло… совершенно все, и даже я. Кажется, меня просто не стало?...

________ Норан ________

В этом было что-то зловещее, в блеске зеркал и всем, что происходило. Норан приложил пальцы к переносице и прикрыл глаза.

Все не так. Все совсем, совсем не так. Он видел, как тяжело Руте освоиться во Дворце. Она его жена и останется таковой, но то, как ее пытались изгнать окружающие, могло подтолкнуть ее к необдуманным поступкам.

Ему всегда было и будет все равно, чья она дочь. Темный феникс? И пусть. Уничтожит мир? Значит, на то найдется причина.

«Уверен, что я должна быть твоей женой? Иногда мне кажется…»

«Что?»

«Что это сон, и я должна проснуться»

Вот, что его беспокоило: такие мысли не доведут до добра. А еще этот маг из зеркал…

Он не почувствовал энергии смерти или призраков – хотя во Дворце их, конечно, немало. Но то, что он уловил, не могло быть правдой, ведь магии Хаоса не было в этом мире уже очень, очень долгие века.

Еще когда он служил Ашрее, он сталкивался с чем-то подобным. У богини смерти было дело, связанное с Бездной, а если точнее, то с Аларой, древним божеством Хаоса. Скинутая богами в место, откуда не возвращаются, скованная цепями и нерушимой темницей, Алара была не тем существом, с которым хотелось бы познакомиться лично.

Но он познакомился – не воочию, конечно, а наладив связь через зеркала, – и навек запомнил привкус первозданной магии Хаоса.

И снова зеркала, и снова это привкус, пусть и слабее. Норан прищурился, всматриваясь в неясные отражения, подсвеченные ореолом света. Алара надежно заточена там, куда нет доступа даже божествам, так откуда, проклятье, в мире взялся маг, обладающий ее даром?

Это невозможно. Норан нахмурился, ощутив слабый ток в плече, на месте брачного узора.

– Где Руфь? – отрывисто спросил он у подошедшего Ория.

Стражник покачал головой, не зная ответа, и император поднял голову, хищно всматриваясь в гостей. Беспокойство не покидало его с самого утра, и теперь только усилилось. Он окружил зал чарами, уделив особенное внимание зеркалам, но тревога не прошла.

Более того, сердце кольнуло непонятным чувством опасности. Древесная арка, приготовленная для церемонии, возвышалась над залом, ослепительно мерцали камни на алтаре. Внезапно захотелось все отменить, распустить Совет и выгнать из королевства всех, кто сомневается в Руте.

Возможно, он так и сделает.

– Нужно найти ее, – напряженно бросил он Орию.

Он не понимал, почему торопится, просто знал , что время уходит. Потянувшись магией к брачной связи, он выдохнул, обнаружив Руту там, где она осталась. По крайней мере, с ней все в порядке.

Но, стоило ему ступить на возвышение, как к беспокойству прибавились вопросы. Брачная связь вела его сюда, но…

– Где феникс? – потребовал он у ближайшего стражника. Тот подавился вином и ткнул в сторону.

– Магистр Нерей увел госпожу к вам… – заметив, как глаза дракона полыхнули злотом, бедняга пролил напиток на свою мантию и побелел. – Прошу простить, Ваше Величество! Я думал, это по вашему приказу и…

Не дослушав, Норан сцепил зубы и, вызвав портал, шагнул прямо к неприметной двери. По иронии, он знал, что находится в этой стороне и куда Нерей мог увести феникса. Надо было изгнать колдуна еще тогда, когда тот впервые усомнился в Руте!

– Ваше Величество! – испугался стражник, охраняющий дверь. Второй округлил глаза, потеряв дар речи. – Госпожа Руфия в зале Оракула, как вы приказали!

– Я приказал? – с яростью процедил Норан.

Вот теперь беспокойство превратилось в твёрдую уверенность: Рута в беде. Он не стал размениваться на объяснения и приказы; переместившись в зал Оракула, выругался. Все в разрухе, везде обломки и осколки.

– Проклятье! – Он ударил по раме большого зеркала, ощутив холод чужого мира. Что здесь произошло? Где Рута?

Он по-прежнему чувствовал ее в общем зале, но теперь ощутил и чары, сбивающие его с верного направления.

Нерей! Если с Рутой что-то случилось…

– Ваше Величество? – Орий, тяжело дыша, привалился плечом к косяку. Стражник всегда чувствовал настроения правителя, хотя бы ему можно верить до конца.

– Арестуйте советника Нерея! – Голос Норана хлестнул гневом. – Немедленно привести его ко мне!!!

_________

В ушах звенело от тревоги и накатывающего беспокойства. Крепко сжав зубы, Норан снова и снова пытался обнаружить Руту по брачным связям, но неизменно терпел неудачу.

Больше он не чувствовал ее. Тень дракона возвысилась над залом, накрыв пространство крыльями, гости с содроганием жались друг к другу.

Император ударил пальцами по подлокотнику трона, держать себя в руках было сложнее, чем он думал. Больше всего хотелось содрать невинно-оскорбленное выражение с лица Нерея.

– Где моя жена? – Не позволив должным образом представить советника, спросил он. Его голос возвысился над прочими звуками, шепотки резко стихли. – Будешь настаивать, что не знаешь?

– Ваше величество... – Нерей попробовал подняться с колен, но его немедленно опустили обратно. Коброй оглянувшись на стражника, колдун поджал губы. – О нет, я знаю, – неохотно выдавил он. Норан неосознанно подался вперед. – Но я обещал госпоже ничего не рассказывать...

– Обещал госпоже ? – Дракон сузил глаза, ожидая объяснений.

– Я посчитал, что она имеет право на выбор, и предложил ей вернуться в ее мир. И как видите, она предпочла вас забыть...

– Это ложь, – вырвалось у Норана. У Руты всегда был выбор, он собирался провести следующий месяц в чужой реальности вместе с ней, и феникс это знала.

Но сердце нехорошо кольнуло от слов колдуна.

– Я предложил ей богатства и сокровища, не меньше того, что могли ей дать вы, ваше величество, – Нерей вскинулся, с вызовом посмотрев на императора. – Мне жаль. Но она выбрала золото, а не вас, и каким-то образом смогла уничтожить зеркало миров. Я не успел доложить....

Бумс! Кровь ударила в ушах, жалобно затрещал под рукой подлокотник. «Золото, а не вас...» Мир пошатнулся, разделившись надвое. Он знал свою Руту. Знал так, как не знал никто. В зале поднялся вихрь чужих голосов, но он чувствовал лишь, как перед ним расступается бездна.

– Казнить советника, – он услышал себя будто со стороны. Ему не удалось перебить шепотки, и он вскинул руку, в упор посмотрев на побледневшего колдуна. – Казнить за измену!

– Ваше величество!... – От неожиданности Нерей упал на колени сам, его губы дрогнули, но Норан услышал достаточно. Он не собирался объяснять мотивы своего решения, не колдуну и не подданным, плетущим интриги за его спиной.