Текст книги "Беглянка для Черного Дракона (СИ)"

Автор книги: Виктория Олейник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)

Виктория Олейник
Беглянка для Черного Дракона

Пролог

Мои ноги тонут в черно-сером мареве наползающего тумана. Я иду, словно по острым лезвиям, оступись – и сорвешься во тьму. Но меня тянет, тянет вперёд с неудержимой силой.

«Позволь себе увидеть...»

Голос манит. Что увидеть? Зачем?

Но голос, тем не менее, пробуждает меня, как ото сна, вот только тело не мое – и меня не слушается. Я заперта в чужом сознании, связана им по рукам и ногам. Такое случалось, и вот я снова лишь наблюдатель, вижу не своими глазами, слышу чужими ушами.

Но зачем-то мне это надо, и я послушно утихаю в глубине чужого разума, больше не пытаюсь им управлять. Это просто сон. Сон о чужом воспоминании.

– Я не пойду туда, Ниа! Даже не проси! – Эти слова тоже чужие, но срываются с моих губ. И страх не мой.

– Слабачка, – раздается ледяной голос. – Ты слабачка, Даня.

Даня. Вот, значит, в чьем теле я притаилась.

В темном коридоре еще страшнее, и мои ноги – без моей на то воли – шагают в пещеру с высоким сводом. Солнце, пробивающееся сквозь трещины, рассеянно в воздухе, но оно не в силах разогнать мрак. Сжимаются-разжимаются кулаки и очень тревожно. Знаю, что Даня охотнее вернулась бы домой, но ее подруга уверена в своей правоте. Она задумала что-то неладное.

– Ниара, – срывается жалобное с губ Дани.

Не могу разглядеть толком пресловутую Ниару. Она высокая и стройная, невероятно красивая, почти по-эльфийски, вот что мелькает в чужих мыслях. И она часто попадает в неприятности, еще чаще втягивает в это Даню, вот как сейчас. Недовольство и ворчание девушки почти осязаемы.

Но ветхую женщину, скрывающуюся в пещере, она боится еще больше. Ведьма настолько стара, что ее кости хрупко трещат при каждом движении, кажется, словно вот-вот переломится тонкая шея. Но ее взгляд цепкий и гневный; Даня начинает дрожать, когда колдунья встает из-за своего шатающегося стола.

– Ну привет тебе, Фатара, ведьма северных пустошей, – не смущается Ниара.

Колдунья вдруг отшатывается, будто увидела призрак. Странно, но она боится Ниары, и девушка этим пользуется. Хмыкнув, она смело подходит к столу, а с моих губ, и снова по чужой воле, вырывается нервный писк. Даня нервничает.

– А точно ты темнейшая ведьма миров, как говорят? Как жалко, что выбирать не приходится, – вздохнув, Ниара кидает на стол потрепанную древнюю книгу. Темнейшая ведьма миров при виде книги бледнеет так, как не смог бы ни один призрак. – Помнишь? Давай же, вспоминай. Ты ведь не хочешь, чтобы я напомнила тебе лично ?

– Ты не можешь быть ей! Она мертва! – шипит колдунья. Ее глаза вспыхивают яростью, но за этим таится страх.

– Ты и впрямь думаешь, что та, кто подарила тебе бессмертие, может умереть? – Сев, Ниара небрежно открывает книгу. Пыль от древних страниц повисает облачком. – Наивно.

– Чего ты хочешь? – сломлено шепчет Фатара, ее высохшая рука падает на стол. Ниара стучит по размашистой подписи в книге. Похоже, подписано кровью.

– Помоги мне освободить мать из ада. Мне нужна твоя магия. Или будешь мучиться вечность в чертогах тьмы, там, где заканчиваются пути смертных и бессмертных... и все такое. – Девушка подается вперёд. – Не разочаровывай меня, Фатара.

– Ты ее дочь. Дочь богини, – наконец, говорит ведьма. Ниара, кажется, не удивлена; она решительно ударяет по книге.

– Долг, Фатара. Берешься или чертоги тьмы?

Ведьма молчит так долго, что паук, казалось, успевает доплести свою паутину. Видно было, что ей не нравятся гости – и что она связана каким-то долгом, возможно, этой подписью. Поскольку мне доводилось сталкиваться с богинями, я вся обращаюсь во внимание. Неизвестно, по моему желанию или по собственному, но Даня шагает ближе, чтобы взглянуть на книгу.

Вот и хорошо. Мне тоже интересно.

– Я сделаю, – наконец, помолчав целую минуту, выдыхает ведьма. – Я сделаю, что смогу. Но ты же понимаешь, нужно сломать печати ада...

– Говори, что делать.

– Она погрузит мир во тьму... – колдунья все еще пытается воззвать к девушке, сидящей перед ней. А я вижу лишь, что у Ниары белые волосы, со спины лица не разобрать.

– Это ее право, – безжалостно отвечает она. Ведьма в отчаянии кусает губы, но, наконец, разжигает в небольшом настольном котле огонь.

– Будь по-твоему, неразумное дитя. Тебе нужна сила темного феникса... – понуро произносит она.

Меня, темного феникса, пробирает озноб, и это даже невзирая на то, что я здесь не воплоти. Подсматриваю, можно сказать.

– Вот как. И где мне ее взять?

– У новой королевы Рианонна, дочери Ашреи и избранницы дракона, – помедлив, через силу выдавливает ведьма. – Но мне нужна вещь. Что-то очень родное тебе, с чем ты никогда не расстаешься... это послужит проводником.

– Проводник… – цедит Ниара. Она медлит, но через мгновение все-таки неохотно сдергивает с шеи цепочку.

Вот бы сейчас вытянуть шею и взглянуть, что она там дает колдунье. Все происходящее мне резко не нравится! Это ведь я темный феникс, и, возможно, королева Рианнона, и совершенно точно дочь Ашреи и избранница дракона. Зачем я понадобилась?

– Возьми, – говорит Ниара так, словно отрывает протянутую вещь от сердца. Фатара выдергивает цепочку из ее пальцев.

– Очень хорошо. Я заколдую это, заставь феникса использовать эту вещь, и я расскажу, что делать дальше...

– А ну-ка постой... – Голос Ниары звучит настороженно, будто она замечает нечто подозрительное. Она на мгновение замирает и вдруг – резко оборачивается. Ее глаза вспыхивают синеватым цветом, а взгляд останавливается...

...Проклятье, прямо на мне.

– Я тебя вижу… – Ее губы растягиваются в усмешке, а меня захлёстывает паника.

Она смотрит на Даню, но видит не ее, а, клянусь, меня, притаившуюся в уголке чужого сознания. Нечто тёмное, мощное появляется в Ниаре, словно вместо одной девушки я вижу двух созданий, и одно из них не может принадлежать человеку.

Тьма надвигается на меня, как ком, и с каждым ее движением мое невидимое тело начинает опалять невозможное пламя. Меня жжет! Колет и выдирает, не только из тела Дани, но и из моего собственного, оставленного там, в постели. Каждая ниточка с ним рвется, рвется...

– Боги! – Это с моих губ срывается, Даня уже ни при чем.

Будто откликаясь на мою мольбу, меня ослепляет яркая вспышка и огромный золотой дракон разгоняет наползающий мрак. Дракон величественен, бесподобен, каждая его чешуйка сияет так ярко, что больно глазам...

– Просыпайся, Руфь!!! – гремит его голос, и меня выбрасывает из сновидения, как пушинку.

Но где-то глубоко в моей душе засела частица неизбывной тьмы, и ее касание все еще ранит. Однако хуже всего, это лицо девушки и ее взгляд, преследующий меня.

– Мы еще встретимся, феникс... – шепчет она. – Встретимся очень скоро...

Рута

Так и не сказала Норану, что конкретно увидела во сне. Все было так зыбко и странно, а мне совсем не хотелось волновать моего дракона такими пустяками. Привиделся сон и ладно. Может быть, всего лишь кошмар?

Хотя его осадок остался со мной надолго, вот и сейчас не могла отделаться от мрачного предчувствия. Очень жаль. Сегодня предстоял непростой день.

Забравшись на высокую табуретку, я хмуро рассматривала кипу белого шелка, опускающуюся вниз вместо юбки – а как в этом ходить?

Совершенно не представляю. Жёсткий корсаж давил на бока, я потянулась назад, опасно накренившись. Мелкие детали впивались в кожу, дышать трудно, ходить невозможно. Если навернусь на первой ступеньке, то это закономерный итог.

Мой взгляд переместился на Норана; прислонившись к стене и скрестив на груди руки, дракон пожирал меня взглядом. Очень голодным, почти алчным.

Я его понимала. Нам удалось провести всего день наедине, очень замечательный, прекрасный, полный восторга, день.

А потом нас нашел советник от имени Нерея – и все испортил. Сейчас, через неделю, готова была разделить слова Норана.

– Чтобы этих советников, – одними губами повторила я, вздрогнув от укола иголкой.

Стоило вернуться во Дворец, как поняла: меня не так уж и признали. Большинство упрямо видели во мне темного феникса, который, по их мнению, дорвавшись до императора, неминуемо обрушит на мир все казни египетские.

Я все еще дочь Ашреи и непризнанная победительница отбора. Может быть, поэтому Совет обязал меня пройти все свадебные обряды по порядку. Их мне и предстояло пройти вместо медового месяца.

– Госпожа, стойте смирно, – взмолилась швея.

– Ай, – пожаловалась я на резкий рывок. Что за день с самого утра! Когда он уже закончится, пережить бы.

И пережить бы все проверки. Похоже, советники во главе с Нереем убеждены, что я фальшивая жена. Словом, не такая, как надо – не Рена, например.

В конце концов, это эльфийская принцесса на самом деле победила в отборе, и была немедленно изгнана в свою страну. Пусть Норан объявил меня законной императрицей, с этим смирились далеко не все.

Логично, что придворные потребовали подтверждений. Стоило ожидать – но все равно тревожно. Мне бы драконье спокойствие. Норан прищурился, бросив на меня особенно насмешливый взгляд: щекам стало жарко.

– Лина, принеси что-нибудь с кухни, – император отстранился от стены. Его взгляд не отрывался от меня.

Кто может поспорить с императором? Уколов меня иголкой напоследок, швея поклонилась и поспешила выполнять приказ. А вот дракон…

Едва закрылась дверь, он аккуратно развернул меня; его пальцы умело расшнуровали все, над чем старалась девушка. Я глубоко вдохнула, так и правда лучше. И все же от щекотного чувства передёрнула лопатками.

– Снимай, – вкрадчиво прошептал дракон. Я вцепилась пальцами в платье.

– Зачем это?

– Узнаешь… – Но император настойчиво потянул ткань вниз, и, помедлив, позволила ей опасть с моих плеч. Я стояла на табуретке, по пояс полностью обнаженная, и нервничала под драконьим взглядом.

Норан замер напротив, разглядывая меня с истинно философским видом. Как статуэтку.

– Норан, – позвала я, когда мужской взгляд слишком задержался на одном интересном месте. Нервно скрестила на груди руки, но дракон лишь вскинул бровь, словно только что заметил, как мне неловко.

Может, мы женаты, но еще не настолько женаты. Мне по-прежнему все было в новинку – а император при любой удобной возможности вгонял меня в краску.

– Иди сюда, – наконец, улыбнулся Норан.

Вспыхнув, тут же встряхнула головой. Почему нет? Я приняла его руки, спрыгивая со стула, и задержалась в мужских объятиях. Часто дыша, не могла отвести взгляда от янтарных глаз, они гипнотизировали.

– Я заменю твое платье на что-то поудобнее. Просто оценивал размеры, – он склонился ниже, его ладонь поползла по моей обнаженной спине. Уголок губ дернулся в усмешке. – Или не просто…

– Норан?

– У нас еще целый час, – коварно уведомил тот, его глаза сверкнули. – Предлагаю потратить их с пользой...

Платье с шелестом опустилось к моим ногам, опутало воздушной волной. Но я смотрела лишь на Норана, всегда только на него. Заглядывая в янтарные глаза, чувствовала, как откликается мое тело на чужое желание.

Он мой муж. Никогда не привыкну к этому.

Я закрыла глаза, разделяя поцелуй. Обрушилась в него, как в сверкающий водоворот, омут, из которого не хотела выбираться. Сколько бы дней мы ни провели вместе, мне всегда было этого мало.

– Рута. Если бы ты знала, как красива… – Зарывшись пальцами в мои волосы, дракон щелкнул заколкой, и освобождённые пряди упали на мои плечи тяжелой волной. Сердце застучало сбивчиво и громко, казалось, его стук будет слышен любому.

Я подалась навстречу, впрочем, дракон и сам притянул меня ближе. И снова поцелуй, более горячий, до дрожи уверенный. Прикосновение настойчивых губ, руки, ласкающие тело... Голова закружилась, тело сдавалось перед мужчиной.

Все более глубокие поцелуи, ласки, доводящие до исступления. Короткая вспышка, сорвавшаяся с рук дракона, чтобы закрыть приоткрывшуюся перед слугой дверь.

– Примерка подождет. Все подождут... – охрипшим голосом выдохнул Норан в мои губы.

От легкого толчка мои ноги подогнулись, и я мягко упала на постель. Когда мы успели до нее добраться? Впрочем, неважно... Прикусив губу, я взглянула на императора снизу вверх. Рывком он содрал с себя чёрную шёлковую рубашку, отбросил ее в сторону и взялся за пряжку брюк.

Зная, что меня ждет, я все равно испытывала смущение и волнение. Мои глаза округлились, когда мужчина предстал передо мной в первозданном виде и поставил на постель колено.

А все-таки мой дракон преступно красив.

– На сегодня украду тебя, Руфь, – сузил он глаза. Его ладонь поползла по моему бедру с внутренней стороны, вынудив меня сцепить зубы, чтобы не слишком выдавать свои ощущения. Очень приятные, надо сказать.

– Как это по-драконьи, Ваше Величество, – с вызовом заявила я. Норан шумно выдохнул, опустившись на меня всем весом; и, намотав на палец локон моих волос, он потянул меня ближе для нового поцелуя.

Прикосновение его губ обожгло. Волна жара побежала по моим венам, опускаясь вниз, к животу. Я провела ладонью по мужскому торсу, как всегда, наслаждаясь этими краткими мгновениями близости.

Мы так редко оставались вместе. Раньше и не думала, что императорские дела могут отнимать у меня Норана днем и ночью, и посередине.

Заведя руку за мою спину, дракон притянул меня ближе, вынуждая подчиниться его движениям. Поцелуи стали настойчивее, томительнее, Норан никогда не торопился и умело разжигал во мне страсть, которой я не знала до него

Как вообще ему можно сопротивляться? Глубоко вдохнув, я поцеловала его сама и удивлённо отпрянула, когда в ответ меня прикусили за нижнюю губу.

– Может быть, и по-драконьи, Руфь… но мое сердце в твоих руках, – хрипло прошептал император.

Ответить не успела. Мои губы снова захватили, я шумно задышала, но все равно пару раз сорвалась на стон. Горячие ладони императора были везде-везде, изучали меня. Отклонив голову, позволила чужим губам переместиться на шею, а мужчине накрыть меня своим весом.

Его рука легла на мое бедро. Я хотела его, желала, как никогда и никого, и неосознанно подалась ближе. Град поцелуев осушал мою кожу, я наслаждалась каждым моментом нашей близости и хотела неизмеримо большего, чем просто поцелуи.

– Норан, – умоляюще выдохнула, мечтая поторопить моего дракона. Спорю, кто-то обязательно помешает?

Ах, если бы знала, как была права! Мне надо записаться на факультет прорицателей.

– Проклятье! – Норан сообразил быстрее меня. Короткий резкий звук ворвался в мои уши, я вскрикнула, а император с хрустом преломил пойманную стрелу.

Его руки с силой сжали мои ребра – мужчина так внезапно перевернулся вместе со мной, что меня пронзила боль от резкого движения. Замерев, я уставилась на стрелу, вонзившуюся в подушку, на которой еще секунду назад покоилась моя голова. Черные дорожки чар расползались по ее поверхности, испепеляя прямо на глазах.

Ох, ничего себе! Я крепко стиснула зубы, в то время, как над нами вспыхнул барьер, спешно возведенный Нораном.

Могу ошибаться... но, похоже, ненависть ко мне достигла новых высот во Дворце.

________

На этих покоях стояли чары, блокирующие любую магию, кроме магии Норана и моей. Я нахмурилась, наблюдая, как подушка осыпается на простыни. Перышко за пёрышком истлевало по мере распространения черных чар.

– Рута? – Голос Норана заставил опомниться. Я встряхнула головой и переместилась на постель, слезая с дракона. Мои руки дернули на себя одеяло, взгляд заметался по комнате.

Губы ныли от поцелуев, а кожа от ласк, сердце стучало так, что казалось, сейчас выпрыгнет. Не от страха, а в досаде. Когда обнаружила виновника переполоха, то и вовсе выгнула брови.

Серьезно?

– Осторожнее!!! – прорычал император. Я вскинула руку, пытаясь привычным жестом обратиться к магии, и скрипнула зубами, когда ничего не вышло.

Так что незваным гостем занялся Норан. Еще пара вспышек и ввинтившийся в уши гул магии. Завоняло паленым – если бы не дракон, защитивший меня магическим барьером, быть бы мне на месте почившей мебели.

– Ваше Величество?! – Всю комнату заволокло едким дымом, но я, навернувшись с кровати, высунулась из-за нее и заметила Ория, пришедшего на выручку.

Именно главный стражник Его Величества атаковал тень, появившуюся передо мной. Не удивилась бы, обладай враг острыми металлическими зубами или когтистыми лапами, но от увиденного стало не по себе.

Вот как… Тень разлетелась на ошметки, чтобы собраться в единое целое в дальнем углу.

– Она вас всех погубит!!! – На короткое мгновение тень уплотнилась, показав истинное лицо, впрочем, наполовину скрытое карнавальной маской. Девушка! Правда?

Но сомнений не осталось – на меня действительно напала девушка, причем весьма милая. Юная, не старше меня, красивая, пусть и… полупрозрачная.

Призрак? Из-за этой особенности не поручилась бы, какого цвета были волосы или глаза гостьи, призрак – он призрак и есть. Но что ему от меня надо?

– Вот черт, – в сердцах выругалась я. Против меня, выходит, не только советники ополчились, но и призраки Дворца.

Девушка, тем временем, низко опустила голову, ее глаза сверкнули недоброй радостью.

– Уж я позабочусь, чтобы погубила, – непонятно прошептала она, прежде чем ударить по мне хлесткими чарами.

Вскрикнув, я загородилась руками, но враждебная магия столкнулась с барьером – полыхнуло пламя, опалившее мои щеки, дыма в комнате прибавилось. Норан бросился на мою защиту – но призраку того и надо было.

Рассмеявшись, тень отступила к высокому зеркалу позади.

– Как жаль, я надеялась все закончить сейчас… но вечер длинный… – Зловеще прозвучало! Призрак замерцала, буквально растворяясь в зеркальной глади. Словно стала едина с поверхностью, как капля в воде.

Миновало мгновение… и еще одно…

Тишина, наступившая после визита призрака, почти оглушала. Я приподнялась и, ахнув, убрала с лица растрепавшиеся волосы. Это кто был? Впервые эту девушку видела! Впрочем... чем-то она показалась неуловимо знакомой.

В любом случае, она была настроена убийственно серьезно. Дэш, мой верный фамильяр-енот, появился с небольшим опозданием и вздыбил шерсть, ругаясь на догорающий комод. Хотя пара безделушек из покорёженной шкатулки его заинтересовали, и зверёк застрекотал, обещая призраку жестокую расправу – сразу после того, как спрячет добытые сокровища.

– Рута, ты… – Норан, помедлив, резко обернулся.

– В порядке. Спасибо, – вздохнула я. Поначалу приподнялась, а потом опять опустилась на пол, под прикрытие кровати: едва заметила Ория. Неловко, я в одном одеяле. – Что это было?

– Выясним, – хмуро откликнулся Норан и переглянулся со стражником. Уже один этот взгляд подсказал мне, что Норан понятия не имеет, кто на нас напал, но дело серьёзно.

Одно было ясно: это не придворные и не советники. Кто-то еще точит на меня зуб, и похоже, умеет перемещаться между зеркалами…

– Вот же, – в сердцах выдохнула я и зарылась лицом в ладони.

Так и знала, что зеркало в спальне – не к добру. Но гораздо хуже, что грядущая церемония пройдет в Священном зале...

Там, где много-много зеркал.

Рута

Конструкция для проведения церемонии выглядела поистине огромной. Подняв голову, я изучила ее в подробностях. И арку из сплетенных корней, возвышающуюся на три человеческих роста, и алтарь с мерцающими королевскими камнями. Они блестели словно кровь, а общее темное оформление зала не внушало оптимизма.

Вздохнув, я расправила складки пышного жемчужного платья. Норан убедил швею сотворить этот шедевр за считанные часы: платье изменилось до неузнаваемости. Корсаж так и остался жестким, но больше не ломал мои ребра. Юбка укоротилась; освободившаяся ткань пошла на новые слои, отчего я теперь немного напоминала воздушный торт.

Но, возможно, хотя бы аппетитный? Я поймала взгляд императора: что-то такое вспыхнуло в его глазах, отчего мое сердце гулко забилось.

– Возможно, это заговор, Ваше Величество? – голос Ория прозвучал приглушенно. – Будет лучше, если пока мы сохраним нападение в тайне, на случай, если это был сигнал…

– Мне показалось, что та девушка призрак, – осторожно предположила я.– Во Дворце умирали девушки?

Я с трудом отвела от Норана взгляд и вскользь посмотрела на бесконечные зеркала. В этом зале не стены, а сплошная зеркальная комната.

Интересно, призрак, который напал на меня, может скрываться в отражениях? Неуютная мысль. На прием и церемонию пришло много гостей; даже если появится одно лишнее отражение, не смогу его найти.

– Дворцу больше тысячи лет. Кто здесь только не умирал, – император же смотрел только на меня. – Но, Руфь. Возможно, это был не призрак.

– Ведь она была прозрачной, – полувопросительно заявила я.

– Но не обязательно мертвой. Для мага есть способы покидать тело. Но нужно обладать невероятной силой для таких перемещений… – На лицо Норана набежала тень, а я встрепенулась.

– Тогда этот призрак… она говорила про длинный вечер. Что, если я могла бы стать приманкой… – Уже сказав это, поняла, что ошиблась. В глазах Норана загорелся опасный огонек; он кивнул Орию.

Тот понял без слов. Поклонившись, стражник растворился в толпе, а император сделал ко мне шаг. И не позволил отступить; его пальцы зацепились за мой корсаж и дернули за него, не сильно, но настойчиво. Его глаза сузились, он приподнял голову, чтобы смерить меня взглядом сверху вниз.

Черные волосы шелком ниспадали с его плеч, белые прядки были аккуратно отведены со лба; тонкий обруч короны обхватывал его голову. Но меня всегда больше всего привлекали его глаза, мерцающего янтарного цвета, с ноткой тьмы, заключенной в глубине.

Сейчас от его глаз к вискам шли золотые полосы, и он выглядел… иным. Истинным драконом, каковым и являлся.

Он действительно мой муж? Иногда казалось, это волшебный сон, который развеется, когда проснусь.

– Приманкой, Рута? – низким голосом повторил он. Я попробовала отступить, но дракон не позволил, удержав. Его взгляд переместился на мои губы, но склонился он к моему уху. Его шепот прозвучал вкрадчиво. – Сейчас я усилю защиту, а после, наконец, закончится церемония определения магического потенциала, ведь догадаешься, что будет дальше?

Мои мысли зацепились за слова «церемония определения магического потенциала», я нахмурилась, но Норан воспринял это по-своему.

– Мы вернёмся в спальню и, надеюсь, займёмся тем, чем положено заниматься супругам по ночам. – Его губы искривились в усмешке. – Никаких приманок, Руфь. Пока я твой муж, ты рисковать не будешь.

– Но… – Не слушая, дракон сжал мое лицо двумя пальцами и поцеловал, да еще так, что мои ноги подогнулись от слабости. Забыла все, что хотела сказать!

– Будь здесь, Руфь, – мягко прошептал император. – И ни о чем не волнуйся.

Но я все же волновалась; прижав к губам пальцы, лишь посмотрела ему вслед. В голове завертелись тысячи мыслей... проверка? На магический потенциал?

– Ох! Это беда...

Всем известно, жена императора просто обязана обладать магией. А я? Что, если определится, что я окончательно и бесповоротно потеряла свою силу? Глубоко вдохнув, подняла руку и закрыла глаза. Больше не чувствовала магию так, как раньше, она будто спала, замороженная где-то внутри.

Хотя бы одно заклинание. Одно маленькое. Мое дыхание ворвалось в уши, главное – концентрация. Я погрузилась в себя, насколько могла. Казалось, вот сейчас… точно получится…

– Ай! – Но вместо того, чтобы зажечь небольшой огонек на ладони, я вызвала только яростное жжение под кожей. Моя рука дернулась, концентрация лопнула, как воздушный шарик. Упав ладонью на стол, я зашипела от резкой боли: порезалась о лежащий на столе нож.

Капля крови сорвалась с кожи и расплылась на белом мраморе зловещим предсказанием.

Итак... Что со мной сделают, когда поймут, что теперь мой "магический потенциал" на нуле?...

Полагаю, в лучшем случае магическую пустышку, метящую в королевы, изгонят. В худшем… думать не хочется. Я судорожно вдохнула: день не задался с самого начала и кто сказал, что дальше будет лучше?

Прищурившись, я уставилась на израненную ладонь – надо остановить кровь, пока все не заляпала.

– Нервничаешь?

Я сцепила зубы, досадуя, что кто-то видел мой провал. Взглянув на набухающий порез, схватила со стола салфетку и обмотала руку. На секунду замерла, наблюдая, как белоснежная ткань напитывается алым…

Надеюсь, это не дурной знак.

Глубоко вдохнув, обернулась к заговорившей со мной женщиной и улыбнулась. Не уверена, как собеседница миновала стражников, она будто из-под земли явилась. Седые волосы и цепкий взгляд колдуньи; может быть, это маг Совета? Советники умеют возникать из ниоткуда.

– Все в порядке, я… – начав было, запнулась, когда женщина подняла руку.

– Не надо, не объясняй. Такое бывает, магия сбоит, если о чем-то беспокоишься. Но видишь? – Она указала бокалом на арку для церемонии. – Эта штука сама определит твой уровень. Впрочем, если опасаешься, есть ведь усилители…

– Усилители? – уцепилась я за прозвучавшее слово. Женщина вскинула брови.

– Ну конечно, они усиливают и стабилизируют магию, – она помедлила, изучая меня своими необыкновенными дымчатыми глазами. Встрепенувшись, она сняла с пальца кольцо и протянула мне. – Для будущей императрицы не жалко. Возьми для равновесия. Вернешь после церемонии.

Она уронила кольцо в мои руки, и я застыла, загипнотизированная блеском украшения. А красивое, глаз не отвести. Что-то клубилось в синем камне, завихрялось, как свернувшаяся змеей тьма… клянусь, если присмотреться, то видно, как камень дышит, бьется, словно сердце, в своих серебряных оковах.

Мне вдруг стало тревожно. Лишь однажды я видела нечто подобное, в аду, когда пыталась остановить собственную мать, богиню Ашрею. Ее сердце было разделено на несколько частей, и каждая пульсировала, полная темнейшей магии.

Вот как это кольцо, напомнившее мне о чертогах преисподней. Не знаю почему. Но, даже потеряв свои силы, я все еще чувствовала тьму, у нее неповторимый вкус. Магия ада оседала на языке жженой сладостью и привкусом тлена, пахла тоже по-особенному.

Как бы соблазнительно ни было использовать такую мощь, это может быть ошибкой.

– Спасибо, но… – Я вскинула голову, с усилием отводя взгляд от украшения. А вскинув, растерялась: где женщина?

Она бесследно исчезла. Галдела толпа, раздавались смешки и голоса. Пышные юбки придворных дам мерцали в сумраке помещения, по всему залу плясали блики от многочисленных свечей, отражавшихся в зеркалах.

А вот женщины не было! Что за вечер чертовщины. Если бы не кольцо в моих руках, решила бы, что мне привиделось.

– Госпожа, прошу вас, император просил вас последовать за мной, – голос юного стражника вывел меня из оцепенения. – Все готово, Его Величество ждет вас.

Готово? Мое внимание резко переключилось на парня. Видимо, все готово к церемонии?

Вот ведь беда! Теперь, зная, что мой «магический потенциал» будет определен, как минусовой, занервничала еще сильнее. Будет как минимум неловко, а как максимум, меня выгонят из Дворца. Скажут, я не настоящий темный феникс, и с таким магическим уровнем не смогу уничтожить мир.

Что-то подсказывает, часть людей будет этим разочарована: придворные любили посмаковать детали грядущего конца света в моем исполнении. Кстати, о них…

– Я сам отведу ее. Ступай, – скрипучий голос пробрал меня до мурашек. Вздрогнув, я быстро опустила кольцо в потайной кармашек на поясе юбки и насторожилась.

Еще не поздно сбежать? Усилителя хватит, чтобы создать портал на волю?

– Нерей… – вырвалось сдавленное у меня. Колдун, невзлюбившей меня с первого взгляда, недобро сузил глаза. Да что там, он меня люто ненавидел!

– Госпожа, – с непередаваемой издевкой произнес он, – окажите мне честь.

Я с трудом сдержала нервный звук. Фамильяр Нерея, огромный змей в два моих роста, приподнялся на хвосте из-за спины советника…

– Я очень настаиваю,– с нажимом припечатал колдун.

Нерей не тот человек, с которым мне бы хотелось сталкиваться. Отношения у нас резко не задались с самого начала, и со временем, кажется, становились только хуже. Желчный и сухой, колдун всегда настораживал меня. Как взглянет! Душа в пятки.

Возможно, отчасти сама в этом виновата. А впрочем, скорее, дело в моей родословной, мою мать в этом мире не любили, если не сказать ненавидели. Богиня смерти Ашрея уничтожила немало городов.

И все же, думала мы с Нереем пришли к шаткому перемирию. Так зачем я ему?

– А куда мы идем? – на всякий случай уточнила. Думала, Норан ждет меня у древесной арки, где должна была пройти церемония. Но советник направился в противоположную сторону, к выходу из Священного зала.

Может, и напрасно, но с колдуном я всегда нервничала. Ловко лавирующая между гостей огромная змея не добавляла уверенности: она двигалась параллельно мне, словно сопровождала, и желающие со мной пообщаться резко отказывались от этой идеи.

Не люблю, не люблю змей, пусть они не обижаются. Василиск Нерея, наверное, милашка... но предпочла бы, чтобы он был от меня подальше.

Колдун царственно проигнорировал мой вопрос. Он даже на меня не смотрел, хотя и остановился, чтобы бросить через плечо:

– Император ждет.

– Ну если так... – неуверенно повторив, я подхватила пышные юбки. Как все подозрительно.

Поблизости кружились пары, сложный рисунок танца определялся заранее, чтобы всё выглядело красиво и с королевским размахом. Юбки так и взлетали, но то и дело очередная пара с криками разбивалась, потревоженная змеем. В полумраке чешуя василиска отливала антрацитовым.

Мне оставалось только следовать по проторённому Змеем пути. Как ни странно, Нерей не добрался до выхода из зала – вместо этого он скрылся за неприметной дверью неподалеку. Помедлив, последовала за ним, и только тут заметила, что сопровождающие меня стражники не двинулись следом, а остались караулить снаружи.

А Нерей последовал вперед по узкому коридору – это, может, обходной путь к арке? Было темно, только свечи освещали мрачные стены.

И здесь много зеркал. Сделав за Нереем несколько шагов, ощутила, как тревожно потянуло сердце, сомневаюсь, что это обходной путь. Больше напоминало ловушку.

– Я, пожалуй, подожду Норана в зале, – крикнула вслед колдуну. – Передайте ему, пожалуйста.

Лучше и правда подожду там, где много людей, император, уверена, поймет мою осторожность. Я резко развернулась и столь же резко отшатнулась; Змей, грозно приподнявшись на хвосте, намертво преградил обратную дорогу.

Проклятье.

– Госпожа Руфия. Не думаете же вы, что я собираюсь вас убить? – ядовито процедил колдун. Его глаза сверкнули предупреждением. – У меня совершенно нет на это времени. Но вы, тем не менее, со мной поговорите.

Надо же! Без магии ощущала себя уязвимой; единственное, что утешало, это защиты, которыми Норан щедро окутал меня. Чары покалывали кожу иголочками, давая какую-никакую, но надежду, что все будет хорошо, даже если Нерей всерьез вознамерился от меня избавиться.