Текст книги "Ангел во плоти"

Автор книги: Виктор Кувшинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 26 страниц)

– А если меня послал Селим, и Вы, Иоганн Шанке больше не являетесь его фаворитом на Земле? – я с издевательским пафосом нес свежевыдуманную лабуду. Но почему-то хозяин замка не стал расстраиваться, а вместо этого рассмеялся резким, немного истеричным смехом:

– Ты хоть ври-то немного правдоподобней. Какой Селим? Это просто имя для непосвященных. Настоящий Властелин Земли не имеет имени, а если и имеет, то это не для таких куцых ушей, как у тебя.

Мне стало страшно интересно, насколько этот слуга в курсе настоящего положении дел, и я незамедлительно спросил:

– Положим, я не в курсе всех его имен, но что Вы знаете про него? Неужели думаете, что он будет про себя все рассказывать? Это, по крайней мере, наивно…

– Наивно или нет, но я, в отличие от тебя, бывал в его пределах и знаю, какие безграничные возможности там кроются для моего посмертного воплощения. – уверенно прочитал мне отповедь хозяин.

– М-да, – я попытался мычанием выразить все свое сомнение. – А я вот слышал, что такие «продвинутые» грешники пробивают всю пирамиду и оказываются на самом дне…

Но, кажется, меня не поняли, так как хозяин резко сказал:

– Все! Хватит болтать! У тебя есть выбор: или все рассказать о себе и после того, как я проверю твой рассказ, ты уйдешь отсюда целым и невредимым, или…

– Что или?

Я чувствовал, что больше мою настырность ничто не сможет остановить и приготовился к любой потасовке. Конечно, у дяденьки могут оказаться под рукой колюще-режущие предметы, но и мы не лыком шиты – я осматривал комнату на присутствие подходящих для драки предметов, но из-за темноты было трудно что-либо разглядеть. Однако события приняли несколько неожиданный оборот.

– Не спеши. Советую подумать, время для этого у тебя найдется. Только одно предупреждение: не прикасайся к самадхи, если хочешь жить.

Пока я соображал, к чему бы это он закрутил такую речь, хозяин, как по мановению волшебной палочки, испарился из комнаты, и до моих ушей только донесся лязг закрываемой двери. Я понял, что меня, просто напросто, заперли вместе с артефактом и, если ничего не предпринять, то либо сдохну, либо выживу, если тоже посвященный. Взглянув на обгоревшие свечи, срочно затушил все, кроме двух – нужно экономить, чтобы не остаться слишком быстро в кромешной тьме.

Первым делом обошел комнату и осмотрел все, что там находилось – это был типичный подвальный чулан со всякой ненужной рухлядью. Черный самадхи по прежнему зловеще переливался бликами в своей нише, расположенной в кирпичной стене. Я задумчиво сел на корточки напротив его. Пока моя сущность плотно закупорена в теле, статуэтка не представляла особой опасности, но я знал, что хозяин прав, прикосновения к артефакту я могу и не выдержать.

Поэтому мы с моим «сыром в мышеловке» уселись поудобнее друг против друга, думать, каждый о своем. Не знаю, о чем думала эта мрачная стекляшка, но я пытался просчитать варианты, что с ней можно было сделать, и, к сожалению, ничего путного мне в голову не приходило.

Единственный безболезненный вариант – это и дальше прикидываться инфернальным соратником. Защита должна продержаться сколько угодно. Но что потом? Драться с этим темным экстрасенсом? Так он теперь, просто, меня пристрелит на всякий случай. Ну, пусть я его поколочу, тогда меня пристрелит Генрих, его верный слуга – ведь воспользоваться своими экстрасенсорными способностями мне здесь не под силу.

И даже если они меня не убьют, я-то их точно не убью – на это у ангела кишка тонка. Драться – еще куда не шло, особенно с мальчишами-плохишами, но и то, всегда опасаешься, а вдруг ты, Буль, не прав? Короче, в любом случае, они оклемаются и тогда уж точно меня поймают, так как я с этим самадхой совершенно беспомощен в деле запудривания мозгов. И потом, куда я эту хрень повезу? Как ее уничтожить, чтобы не навредить людям?

Одно было понятно: статуэтку надо было разрушить, тогда она вместе со своей целостностью половину потенциала потеряет, а куски можно разбросать, и даже если не разбрасывать, в осколках потенциал начнет быстро рассасываться. Была только одна проблема – при разрушении эта штука так жахнет высвободившейся энергией, что только смотри, чтобы какого-нибудь землетрясения не случилось.

Одна свечка зашипела и потухла, и я поспешно зажег новую. Осталось еще пару огарков, а решение проблемы так и не приходило мне в голову. Я еще потрепыхался мыслями туда-сюда и замер в тоскливом ожидании. Вскоре в подсвечнике осталась только одна свеча. Я вздохнул и приступил к единственному реально возможному плану, о котором даже не хотел думать.

Сначала я суетливо отыскал увиденную раньше тяжеленную железную колотушку, которая вполне тянула на среднюю кувалду, и подошел к статуэтке. Мысли мои почему-то крутились вокруг Люси. Вам, людям, покажется смешным, но мне хотелось посвятить этот, наверно, глупый поступок ей. Я принес девушке столько неприятностей, что это было единственное доброе дело, которое могло меня оправдать в собственных глазах.

Последняя свеча замерцала, потрескивая и возвещая о завершении своего срока службы. Больше времени не оставалось. Я замахнулся кувалдой, точно прицелившись на статуэтку, и в самый момент, когда тяжелый металл обрушивался на черное стекло, «выглянул» из Женькиной шкуры, чтобы принять на себя волну инферно от разлетающегося на мелкие осколки артефакта, и хоть как-то смягчить последствия своей авантюрной деятельности…

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ: ЗА ПРЕДЕЛОМ БЕСПРЕДЕЛА

ГЛАВА 10. ТАМ, ГДЕ НЕ БРОДЯТ ЧИСТОПЛЮИ

Я очнулся от болевого шока, в полной темноте, нарушаемой только слабыми туманными сполохами. Сознание постепенно начало собираться в кучу, и я уже стал подумывать, что же такое могло произойти, как окружающая действительность стала самым настойчивым образом привлекать мое внимание. Я чувствовал, как на меня все больше давит темнота, причем это ощущение стремительно усиливалось.

Наконец меня пронзила, как молния, догадка: я же проваливаюсь в глубины преисподней! Как сама догадка, так и мои дальнейшие действия строились исключительно на интуиции, так как соображать, почему так приключилось, совершенно не было времени.

Я только попытался «оглянуться» и хоть что-то предпринять, как получил почти шокирующий удар инферно. Ощущение было примерно такое, как если бы засунуть голову в микроволновку и включили тумблер. Не пробовали? Ну и не советую – это можно проделать только раз, по крайней мере, на Земле. Но я сейчас был не на Земле, и чисто рефлекторно «спрятался» внутрь себя – как рак отшельник в свою раковину.

Однако что-то позитивное произошло, поскольку мелькание сполохов остановилось, и гнетущее чувство больше не усиливалось. Больше «не высовываясь», потихоньку огляделся: похоже, я, наконец, где-то был. Вокруг в темноте прорисовывались контуры каких-то кривых деревьев, а в нос ударил запах, то ли гнили, то ли плесени.

«Уф-ф!» – облегченно вздохнуло буквально все внутри меня. Кажется, я куда-то приземлился. Теперь, пока не наделал очередных глупостей, мне нужно все основательно обдумать, а прежде всего, понять, как здесь оказался. Но как ни пытался привести в порядок свои мысли, они упирались в момент, когда железная колотушка обрушилась на черного самадхи. Я еще помнил брызги разлетающихся осколков, боль от того, что «высунулся» из брони Женькиного организма, и все – как будто выключили свет, а вместе с ним и все остальное.

Ладно, если память не хочет мне помогать, то попробую восстановить пробел с помощью логики. В общем-то, произошло то, что и должно было произойти, но почему я все еще себя ощущаю? Я-то приготовился к полной аннигиляции с развоплощением. Значит, то ли черное излучение артефакта прошло мимо, то ли…

«Да! Конечно!» – я взглянул на средний палец правой руки: оно было на месте. Вот ведь как бывает: делаешь что-нибудь с одной целью, а оно срабатывает совершенно при других обстоятельствах. Программка зеркальной защиты моей сущности, которую мы с ангелами установили буквально перед так толком и не несостоявшейся битвой экстрасенсов, защитила меня от излишков волны тяжелого излучения.

«Что же получается? – вдруг посетила меня следующая догадка: Эта же защита меня чуть и не угробила!» После того как меня вышибло из Жениного тела, я, естественно, угодил прямиком в инферно, которое было замкнуто на «черную дыру» в изнанке реала. А здесь я, вместо того чтобы развоплотиться или среагировать с антагонистической окружающей средой, пошел падать сквозь миры ада, словно нож сквозь масло. И не удивительно – ведь эта программа отражала на инферно его собственные эманации, то есть, чем глубже я проваливался, тем тяжелее шло отражение от меня. Так что я в любом слое казался «своим» клиентом.

Хорошо хоть додумался немного «вылезти» из-под защиты, а то бы так и воткнулся в самое дно самого последнего ада. Мне вообще крупно повезло – ведь «высунись» я чуть больше, и уже нечему было бы высовываться, а в глубинах преисподней рванула бы маленькая аннигиляционная бомбочка. Но, несмотря на свою «удачливость», мне было страшно стыдно за столь бездарно утраченное тело друга. С другой стороны, эта жертва была принесена не зря: артефакт разрушен, и вряд ли эти осколки теперь послужат для дела инферно, ведь большая часть потенциала утрачена, а то, что осталось, быстро рассосется в реале.

Во всяком случае, сейчас не время кручиниться о том, что мне недоступно. Вот не случилось ли при разрушении самадхи чего-нибудь плохого на Земле – вопрос непраздный. Я попытался просчитать последствия: оказалось, что если дело не дошло до землетрясения, то ничего особенного может и не произошло. Место малонаселенное и, за исключением небольшого старого горного разлома, общий фон в округе скорее положительный. Ну, образуется там зона, которую люди и звери будут избегать. Так, ничего особенного – для того же Иоганна только лучше. И все же я себя успокаивал – на самом деле там могло произойти все что угодно, вплоть до глобальной техногенной катастрофы.

И все-таки сейчас наиболее насущно определиться, где я нахожусь и что могу сделать. Так как без ответа на эти вопросы мне не выбраться отсюда. Если вы думаете, что ангелу выбраться из ада, как раз плюнуть, то смею вас разочаровать. На самом деле, инферно – это что-то вроде кочана капусты из листьев параллельных и уходящих в его глубь миров, и что там творится, фактически никому неизвестно. Ангелов пускают только в определенные, заранее оговоренные места, да еще в самые верхние «легкие» миры чистилища. Мне же сейчас выпало «счастье» оказаться в самой глубине этого кошмара. Единственным выходом отсюда, который я знал, была возможность постепенного «всплывания» души в более легкие миры, но мне это, по всей вероятности, не грозило.

Проведя экспресс-анализ собственного положения, я пришел к неутешительному выводу: отсюда нужно «делать ноги», но как делать, не было ни малейшего понятия. А раз не было намеков, то нужно было делать хоть что-то, например, встать и пойти куда-нибудь.

Я еще раз осмотрелся в темной чаще – похоже, что стало светлее, или это у меня глаза привыкли? Думаете, какие глаза в аду и к чему им там привыкать? Честно сказать, и я так думал, и не только про глаза – вообще боялся даже представить, как сейчас мог выглядеть. Здесь были свои правила игры, и мне эти правила были совершенно незнакомы. Поэтому в первую очередь я со страхом посмотрел на руки, ноги и даже заглянул за спину. И не ухмыляйтесь! Представляете, каково вдруг обнаружить у себя за спиной драконий хвост? И это еще в лучшем случае.

Но мой случай оказался просто превосходным: две руки, две ноги, никаких хвостов, а то, что босые ноги больше на ласты похожи – это уже мелочи. Поэтому я, уже весело лязгнув своими зубищами, приступил к осмотру местности.

Тоска – этому унылому пейзажу соответствовало только одна характеристика. Все эти страшные черные коряги существовали здесь вопреки здравому смыслу. Ну, должна же быть хоть какая-то зелень? Не могла же вся эта гниль вырасти вот такой? Или могла? Опять забыл, где нахожусь – тут и не такое вырастет, и дай бог (или кто тут у них за главного), чтобы это не выросло прямо на тебе или в тебе.

Мне стало настолько тоскливо, что я решился на эксперимент: а что если чуток «высунуться» из-под зеркальной защиты кольца, вдруг меня вообще выбросит из инферно? Надежды были мизерными, а эксперимент крайне опасным, но мне так не хотелось надолго здесь оставаться, что я пошел на риск: взял и начал медленно стаскивать кольцо с пальца, одновременно осматриваясь по сторонам.

Однако положительный эффект был только в самом начале: я словно стал лучше «слышать» и «видеть», но одновременно с реактивным воем на меня стала наваливаться мрачная тяжесть. Я не очень понял, что произошло, но нашел себя лежащим на том же месте, в котором начал эксперимент. Правда, об этом приходилось только догадываться по общей обстановке, так как теперь весь гнилушник был повален в радиусе нескольких десятков метров, и лишь болото продолжало невозмутимо и спокойно вонять и побулькивать в темноте.

У меня же настроение было, словно баржа с дерьмом утонула. Хорошая терапия: минуты не прошло, а депрессняк такой, что будь я человеком – впору бы вешаться. Но я не человек и поэтому быстренько заставил себя позабыть все лирические настроения, а так же расстройства по поводу того, что быстрая эвакуация отсюда мне не светила, если, вообще, хоть что-то светило, кроме этого хмурого рассвета.

Я решил воспринимать мрачную действительность такой, какая она есть: слева болотина, больше похожая на сточную канаву, справа пародия на лес, состоящий из немыслимого переплетения каких-то гнилушек. А вот между ними можно было двигаться, причем, судя по слабым намекам на некоторую вытоптанность, эта кромка между двумя бедами служила кому-то тропой.

Пробираясь по ней я задумался, хорошо это или плохо: предполагаемая обитаемость этого захолустья? С одной стороны есть возможность что-либо разузнать, с другой – первый же встречный обитатель вполне может мной позавтракать. Да, судя по тому, что светало, именно позавтракать, если конечно, встреча не будет отложена до обеда.

Ведь как тут может быть? Ограничений по размерам, как и по внешнему виду или внутреннему содержанию, потенциальных жителей сей юдоли зла никто не знает, а из оружия борьбы у меня… я взглянул на мощные когти на руках и еще разок лязганул зубами. А не так уж и плохо. Во всяком случае, травоядным барашком, всяко, не являлся. Да и какая тут трава для барашков? – я уже битый час брел по совершенно не меняющейся местности, и заподозрил бы, что хожу вокруг болота, но светлая кромка у одного из горизонтов не меняла положения, с чего можно понять, что я иду по прямой. Хотя какое это имело значение здесь, где правила игры устанавливал сам дьявол?..

…Однако неплохая же у меня реакция! Только заметив мелькнувшую в воздухе серую тень, я кубарем прокатился вперед и услышал клацанье зубов, причем не своих. Не вставая с четверенек, я мгновенно обернулся назад и оскалил зубы. В «утренних» сумерках передо мной мерцал желтоватой белизной гораздо более внушительный оскал, чем мой. И принадлежал он огромному зверю, которого с некоторой натяжкой можно было назвать волком. Так мы и стояли с минуту друг против друга, рыча и скалясь. Видимо, под впечатлением своей первой неудачи, зверь не хотел повторять ошибку, а я, естественно, тоже не спешил нападать, соображая, что убежать от этой зверюшки не смогу.

Все-таки волк не стал долго думать и повторил бросок, целя своими клыками мне прямо в горло. И вот тут мне пришлось приятно удивиться. Мои, незаконно приобретенные в астрале и вяло работавшие в реале навыки каратэ и всякой прочей борьбы вдруг расцвели пышным цветом в экстремальных условиях. Я сам не успел сообразить, как сел на пятую точку, опять оставив раскрытую пасть над собой. Но теперь я не просто бесславно ретировался с линии атаки, а подставил одну руку под горло зверя, чтобы тот не цапнул меня, и одновременно второй нанес несколько резких ударов по грудной клетке. При этом меня посетило совсем не ангельское сожаление о том, что делаю это не двумя руками – иначе остановка сердца животинке была бы обеспечена.

Мы опять замерли нос к носу, но теперь волк уже не скалил зубы, а как будто не знал, как удрать целым с места встречи. Настолько его вид потерял решительность. Я тоже стал вести себя если не по-ангельски, то хотя бы по-человечески: встал на ноги и попытался заговорить.

– Ну что, ничья? – спокойно спросил я у зверя. – Давай хоть поговорим, что ли?

У меня не было никакой надежды на понимание, но что еще прикажете делать? Вы же разговариваете со своими собаками? Вот и я… но каково было мое удивление, когда волк, как будто глухо пролаял в ответ, но в звуках угадывалась речь:

– Мне… трудно говорить.

Мы так и замерли, смотря друг на друга. Не знаю, что ожидал зверь, но я в этот момент оторопело переваривал информацию. Вот ерунда – всего-то в реале провел с месяц, а забыл, что в астрале могут быть разговаривающие звери, и не только звери, но и стулья, например. Вместо того чтобы удивляться, нужно было быстренько, пока волк не сбежал, разузнать, что тут и как, и прежде всего – кто он на самом деле? Это был далеко не праздный вопрос: я совершенно не представлял, как устроены внутренние миры инферно и как тут проявляются ангельские и человеческие сущности. Поэтому осторожно начал беседу:

– Я тебе не враг, но ты уже понял, что биться со мной тебе не выгодно. Давай, попробуем договориться. Может, мы найдем какую-то взаимную выгоду.

Волк молчал, продолжая неподвижно смотреть на меня. Но его клыки уже не были обнажены в угрожающем оскале, а шерсть на шикарном темном загривке не топорщилась дыбом.

– Ну ладно, – мне надоело настороженное ожидание. – Я пошел, а ты как хочешь!

Я и в самом деле встал, демонстративно отвернулся и пошел дальше по тропе. Думаете: ну и болван – повернулся к своему врагу спиной. Правильно думаете, однако, может и болван, но не до такой же степени. Пошел-то я пошел, но, пренебрегая болью, чуть-чуть высунулся из-под защиты, чтобы чувствовать приближающееся злобное внимание волка сзади.

Поэтому, спокойно шлепая ластами по тропе, я внезапно растянулся на земле и пропустил над затылком серую тень, а потом наподдал ей кулаком куда-то в мягкие места меж задних лап. Похоже, я «неосторожно» заехал серому по весьма чувствительной точке, так как округу огласил такой вой, что от него могла застыть не то, что кровь в жилах, а даже вонючая бурда в соседнем болоте. Если честно, мне даже стыдно стало. Мог же, просто, легкого пинка отвесить, кто тут ангел, а кто – бес? С другой стороны, на откровенную подлость и злобу, такой ответ был в самый раз.

Когда я поднялся, волк оказался у меня на пути. Он сидел, смешно понурив голову и жалко поджав хвост. Сделав пару шагов вперед, я остановился и вопросительно взглянул на теперь уже не столь воинственно настроенного зверя:

– Ну и что с тобой делать?

– Ты… должен убить меня… – пробурчал зверь.

– Никому и ничего я не должен.

– Ты не понимаешь… – волк почти рычал в землю. – Кто-то должен убить, или ты, или я.

– И почему это?

– Ты что, не знаешь? Иначе, рано или поздно, придут снуфы и заберут к себе. Лучше умереть.

– Слушай, а давай, я возьму этих снуфов на себя. Они что, какие-то нюхальщики? – меня очень заинтересовали эти сущности. – Больно уж похоже на вынюхивание.

– Они вынюхивают тех, кто пытается делать добро, – волк совсем разговорился, и его речь становилась все разборчивее.

– Ага, все ясно, – я был почти уверен, что это те, кто мне был нужен. Скорее всего, инфернальные ангелы-надсмотрщики, а проще сказать, черти. Поэтому сразу спросил. – А как их найти?

– Ты что, с ума сошел? Кто же их ищет? Они сами кого надо находят и потом издеваются всласть. Я ведь не все время волком был… – серый собеседник немного помолчал и спросил. – Что ты сделал, когда я на тебя прыгнул?

Мне стало неудобно за свой удар ниже пояса, и я промямлил:

– Извини, немного больновато получилось…

– Нет, когда я прыгнул, словно наткнулся на что-то… необычное… нет, прекрасное. Я даже забыл, что такое бывает.

– А-а! – дошло до меня. – Это я был, просто приоткрыл немного защиту.

Волк долго молчал, неотрывно смотря на меня, и, наконец, прошептал:

– Неужели ты настоящий ангел?

– Ну да, ангел Буль, а что? Немного некстати здесь, но так уж вышло… Лучше скажи, кем ты раньше был?

– Ты не понимаешь… – продолжал шептать волк, и у меня сложилось впечатление, что он готов разрыдаться, пусть и не крокодильими, но, хотя бы, волчьими слезами. Однако слез так и не последовало, а зверь продолжил. – Пообещай мне, что, если помогу, ты вытащишь меня отсюда.

– Хорошо, какие проблемы? – я попытался придать голосу беззаботный оттенок, но волк сам пошел на попятную:

– Нет. Все не так. Я знаю, мне нельзя ни о чем никого просить. Не обещай мне ничего, я сам помогу тебе, пусть эти снуфы забирают и меня.

– Слушай, я уже заинтригован по самое не могу. Но понял: любая торговля только на руку инферно, так что не будем ставить никаких условий и просто посмотрим, что у нас получится. А для этого расскажи мне о себе и об этом месте.

Я устроился рядом с волком на сухой кочке и приготовился слушать. А послушать было чего. Сначала Шерман (так когда-то звали моего нового лохматого приятеля) рассказал, что уже не помнит, какой жизненный круг совершает в этих мирах, каждый раз попадая во все более ужасные условия. Он смутно припоминал свою жизнь на Земле, сопровождающуюся насилием и даже убийствами. Угодив в эти мрачные места, он постепенно терял человеческий облик, пока совсем не превратился в зверя. Все эти миры объединяло одно правило: здесь, чтобы выжить, нужно было убивать, издеваться, использовать, обманывать – другими словами, делать все, чтобы подавить волю окружающих.

Он не был дураком и еще в человеческом облике попытался вырваться из порочного круга, тогда-то и познакомился со снуфами. Насколько Шерман знал, они могут выглядеть по-разному в разных мирах. Тогда и он сам-то был уже больше похож на обезьяну, чем на человека, а эти твари выглядели вообще отвратительно: противные серые свиньи на двух ногах в темных балахонах. Ему явно было трудно об этом вспоминать, он только сказал, что эти муки были не физическими, а скорее какими-то кошмарами. Но после пыток он очнулся в еще более унылом месте и ни о какой помощи ближним думать уже не мог.

Конкретно в этом мире было много разных существ, но для всех было характерно одно: они уже давно утратили человеческий облик в беспощадной борьбе за выживание. А те, кто ими правил, и отродясь людьми не были.

Я прикинул в уме, что мне крупно «повезло» угодить в самые нижние слои преисподней, откуда почти никто не возвращается. Но я привык смотреть на все позитивно, и поэтому обрадовался, что успел остановиться до того, как воткнулся в самое дно – мне не улыбалось ползать пусть и светлой, но двухмерной кляксой – вот оттуда уже точно дороги нет. А сейчас у меня, кажется, появился если не друг, то, по крайней мере, инфернальный напарник. Тем более в таком мире, независимый и, в общем-то, честный серый убийца был лучше, чем пресмыкающийся и заискивающий трус и, в конечном счете, тоже убийца.

Шерман в общих чертах обрисовал, что знал об этой стороне. Я же не стал вдаваться в подробности, решив обсуждать детали по ходу дела, а сейчас предложил искать главных – тех, кто помыкает ими всеми. Волку же посоветовал:

– Сдается мне, что ты, испугавшись снуфов, сделал главную ошибку: отказался от попытки за шаг до победы. Ведь, не отрекись ты от своих светлых желаний, и тебя выбросило бы в более легкий мир, а не вниз. Но легко давать советы, посмотрим, что у нас получится.

– Садись мне на спину, я хоть и не лошадь, но все быстрее куда-нибудь дойдем, – прорычал серый напарник, и я, как Иван дурак или царевич (что вполне могло быть одним и тем же), взгромоздился к зверю на спину, вцепившись в загривок и поджав ноги.

Шерман был большущим волком, но и я в своем слегка звероподобном виде был не таким уж и маленьким. Тем не менее, он довольно ловко трусил по тропе с неслабым грузом на хребте, а мне только и оставалось, что осматривать унылые пейзажи. Я балансировал на спине зверя, вцепившись в загривок – не лошадь, конечно, но на среднего осла мое транспортное средство вполне тянуло.

Не знаю, сколько так «скакали», может – час, может – больше, но вскоре черные дебри мертвых гнилух закончились, и мы выкатили на открытое место. Эх, глаза б мои не видели этого пейзажа! Вот какие у вас ассоциации с открытым местом? У меня например: свежий воздух, солнышко, поля, тополя… а тут, такая вонища, что кажется, зажги спичку, и все взорвется. Да бог с ней, вонищей – сам пейзаж был просто отвратительный: представьте себе самую гадкую сточную яму и увеличьте ее до размеров приличного озера или, вернее, болота. А теперь в середину этой булькающей и чавкающей мешанины поместите несколько спин огромных серых бегемотов, добавьте мух и ворон, и натюрморт готов – извольте кушать. Что, неохота? А эти гигантские зверюги что-то там, в самой середине этой мерзости, с большим удовольствием и громким чавканьем пережевывали.

Я слез со спины остановившегося волка и, гундося в зажатый нос, спросил:

– И что это все значит?

– Там. Смотри, – коротко ответил серый.

Проследив за его взглядом, я заметил на дальнем конце этой вакханалии жидких отходов стайку копошащихся в болоте созданий, чем-то смахивающих то ли на людей, то ли на обезьян. Разглядеть их было сложно, но не из-за расстояния, а из-за скудного освещения. Я вдруг с ужасом понял, что в этом мире нет цветов, все вокруг было черным, серым или светло серым. На появление солнца в тусклом небосводе не было никакой надежды – такими глупостями здесь народ не баловали.

– Это то, что осталось здесь от людей? – переспросил я Шермана и получил в ответ утвердительный кивок серой лобастой морды.

Неожиданно волк добавил:

– Не только они, – и, мотнув мордой в сторону бегемотов, сказал. – Эти тоже из бывших обжор на Земле.

– А почем ты знаешь?

– А когда очередной жертвой закусываешь, то ее мысли часто наружу лезут, – не стал хитрить хищник. – А вот черти невкусные – горькие. Их если только из морального удовольствия рвать на части приятно.

– Экий ты кровожадный, – грустно возразил я на такие гастрономические откровения.

– Ты просто не в курсе, – спокойно ответил волк. – Разве не заметно, что в этом мире нечего есть? А голод, между прочим, здесь просто ужасный, бесконечный и сводящий с ума.

– А я что-то и не проголодался. Тут, скорее, стошнит!

– Ну, кому как повезет, но я пока неедящих не встречал. Всегда, или ты съешь, или тебя съедят, – объяснил здешние законы вежливости серый приятель. – Кроме того здесь нет огня и нет живых растений, так что есть приходится только друг друга.

– А нельзя как-нибудь по-другому? – осторожно спросил я, представляя, как мне придется закусывать вымоченными в дерьме бегемотами. Это какой же голод должен быть, чтобы таким питаться, да еще в сыром виде?

Ответом мне было суровое мотание головой – Шерман предпочитал молчать, если было можно обходиться без слов. И все-таки он добавил:

– Здесь каждый защищается, как может: эти обжоры наращивают массу тела и толщину шкуры, а та мелюзга сбивается в стаи под покровительством какой-нибудь дряни из чертей. Сейчас сам увидишь…

– Мы что, мы к ним пойдем? – попытался выведать я план предстоящих действий.

– А есть варианты? – буркнул немного недовольно волк.

– Нет, – вздохнул я в ответ.

И в самом деле, пока я ничего не понимал в этом мире, и не мне было указывать, что кому делать. Вдоволь налюбовавшись вдохновляющим тошноту пейзажем, мы стали месить ногами грязь вокруг вонючего болота по направлению к копошащимся вдали существам.

Вскоре я смог рассмотреть, чем занимаются эти маленькие уродцы. Они ковырялись, кто по колено, кто по пояс в болоте, что-то там вылавливая и собирая в корзины из грубо сплетенных ветвей – видимо из того же мертвого леса. Вид их был ужасен, если учесть, что когда-то это были люди. Этих, больше похожих на безволосых шимпанзе существ, было невыносимо жалко: их труд был не только безрадостен и тяжел, но и просто отвратителен.

Я уже полетел к несчастным, как говорится, расправив крылья и набрав побольше воздуху для пламенной речи в защиту прав обиженных и угнетенных, как почувствовал, что мой зад, вернее штаны меня не пускают. Оглянувшись, увидел, что они крепко зажаты в тисках волчьей пасти. Мой, полный возмущения вопль был прерван рыком:

– Куда прешь, самоубийца.

Так что мне на ходу пришлось перекроить праведное возмущение в осторожный вопрос:

– А что, нельзя?

– Если хочешь, чтобы тобой закусили, то можно, – волк обнажил свои зубищи то ли в оскале, то ли в ухмылке – поди тут разбери. Я вдруг вспомнил про свои, тоже немалые зубы и спросил:

– Слушай, а я-то на человека похож?

– Ты самый человекообразный в этом мире, – волк с трудом выговорил мое высоконаучное определение и добавил. – Даже одет, как человек. Морда, правда, подкачала, но не настолько как у них или меня. Сдается, что ты все-таки черт, а не ангел.

Я удивленно смотрел в серые глаза и не мог понять, шутит ли эта зверюга или говорит всерьез. В любом случае узнавать в деталях подробности своего уродства мне расхотелось, как и доказывать что я не тот ангел, а этот. Не один ли бес? Доказывать свою сущность здесь надо делом – словам все равно никто не поверит. Поэтому я деловито спросил:

– Они опасны?

– Я же говорил: здесь опасны все! Неопасных давно съели, – и мне опять были явлены клыки во всей их устрашающей красе. Шерман смилостивился и пояснил. – Я, например, с такой стаей не справлюсь. И тебя, вот такого, без подготовки, они просто на клочки разорвут.

Я постоял, подумал и решил:

– И все-таки пойду. Если меня разорвут, то хоть из этого мира вырвусь, и надеюсь не вниз. А ты, если не хочешь проваливаться дальше, в драку не лезь.

Шерман был явно озадачен таким логическим вывертом, так как больше не сказал ни слова. Только уже из-за спины я услышал тихий рык:

– А про снуфов забыл?

Я не стал отвечать, так как отвечать было уже некогда. Впереди серый народец выкарабкивался из навозной жижи и группировался в оборонительно-атакующие порядки. То есть человечки побольше вышли вперед, вооруженные дубинками и острыми камнями. Вырабатывать разные научные тактики времени не осталось. Поэтому я решил просто поднять руки кверху и трубным гласом возвестить:

– Братья и сестры, я пришел к вам с миром! Я хочу пом… – почему-то моя аудитория не стала не то что рукоплескать или молиться, а даже не дала минуты изложить мирные инициативы. Мой лоб посетил немалый булыжник. Хорошо, он был на излете и я не потерял сознания, а только плюхнулся задом в грязь. В отличие от меня, агрессивно настроенные аборигены сразу же воспользовались позиционным преимуществом и гуртом бросились на меня.