Текст книги "Две партии. Том 4 (СИ)"

Автор книги: Виктор Василёв

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

– Звучит так, словно вы уже продумали мою ликвидацию, – сложив руки на груди, сказал я.

Даламар закатил глаза.

– Ты что-нибудь можешь воспринимать не как угрозу, Маркус? Клейн – хороший специалист с гигантским опытом, но исследования направлял ты. Сейчас ты для меня ценнее всей колонии. Поэтому не думай, что я отпущу тебя в другой мир всего лишь с четверкой изумрудов.

– Не буду спорить. Онота охраны, так онота охраны.

– Десятка магов хватит. Два рубина и восемь изумрудов. Хватит, чтобы решить любой вопрос.

– Кстати о вопросах. Если Клейн получил о вас такую награду, то можно и мне что-то попросить?

Даламар улыбнулся и весело сказал:

– Только золото и земли не требуй, иначе мне придется залезать в твой карман.

– Рано или поздно я смогу разорвать соглашение с де Ратуа, – я не стал говорить, что планирую сделать это в ближайшее время. – Поддержите меня в этой ситуации.

– Судя по твоему голосу, ты собираешься убить последнего некроманта?

В свое время Даламар расколол Ирис Дагерад, вытащил из нее информацию о моем визите в логово нежити. Он знал, что там я общался с Кадаверами, сделал правильные выводы. Только о сути моих соглашений с де Ратуа он не знал.

– Это трудновыполнимо. Уверен, эта тварь обратится в высшего лича после смерти. Я просто планирую сделать ей предложение, от которого она не сможет отказаться. Я просто хочу избежать гнева Карла.

Поэтому я и придержал результаты исследований. Надеялся использовать их, если все пойдет не по плану.

– Не беспокойся. Регента я беру на себя. Решай свои вопросы с де Ратуа. Я поддержу тебя, даже если все пойдет не по плану. И Элиз тоже. Ты знаешь, что она недолюбливает последнюю из Кадаверов.

Это так. Сила легиона, положение в совете и влияние на Карла вскружили баронессе голову. Только так я могу объяснить, почему она пошла на конфликт с самой Элизабет Риотаб.

«Тебя благословили на убийство непосредственного начальника и одного из ближайших соратников наследника престола. Почему же ты не рад, братец?!» – с насмешкой спросил Янус.

– Благодарю, генерал. Не беспокойтесь, все будет хорош, – поклонившись, сказал я.

Увы, на этом разговоры не закончились, когда я поднялся на первый этаж, встретил Максимуса. Сложил два и два, сказал:

– Мои соболезнования. Я не думал, что ты так прогневал Светлого, что тебе поручат эту миссию. Опять.

Именно Максимус занимался моей охраной и извозом в Карлштадте, когда я готовил почву для переговоров между Витольдом и Карлом. На прощание я отдал ему весь дорогой алкоголь, что мне дарили потенциальные партнеры. Естественно, пришлось принять участие в дегустации, которая превратилась в безобразную пьянку.

Сейчас он высоко поднялся и командует особым отрядом, личной гвардией Даламара. Правда, после каждой охоты на монстров я хотел набить ему морду, так как он слишком сильно рисковал и мог подставить под удар Луну.

– Планируешь вляпаться в неприятности, Маркус? – с интересом спросил он.

– Это у них на меня планы, Максимус.

Как и я, он терпеть не мог сокращенную форму своего имени. Это не единственное сходство между нами, но различий предостаточно.

Если я получил свое место за столом Даламара из-за денег Амалии и обучения у Адриана, то Максимус Стелларон – настоящий любимчик Даламара. Одно время я думал, что он его незаконнорожденный сын, но все оказалось гораздо проще. В тридцать Максимус получил второй ранг и уверенно развивался. У него есть все шансы стать алмазом лет через десять. Он умел выполнять приказы и проявлять инициативу. Таких ребят надо ценить. Ценить и учить. Поэтому маг успел побывать в разных местах, командовал и онотой, и пехотным полком, немного поработал в генеральном штабе, а последний год руководил особым отрядом, состоящим из сотни магов.

Русые волосы, карие глаза, овальное бледное лицо, нос с горбинкой, узкие губы. На голову меня выше, вдвое шире в плечах. Такой парень и без магии левиафана задушит.

Максимус любит роскошь и дорогой алкоголь, а еще он хочет забраться повыше. Не ради какой-то цели, ему нравится процесс, восторг от решения сложной, невыполнимой задачи. Я являюсь частью ее решения. Не дружба, но взаимовыгодное партнерство.

– Генерал приказал докладывать обо мне ежедневно?

– Все не так плохо, – Максимус усмехнулся. – Раз в три дня. Но если ты не будешь сбегать, а заранее предупредишь, то я придержу доклад.

Это меня всецело устраивало, поэтому я сказал:

– Придется пообщаться с де Ратуа. Ее лучше не провоцировать. Держись подальше. Иначе повезешь меня по кускам.

– Понял. Кто еще доставит проблем?

– Ольга. Ее я буду лечить, мне при этом лучше не мешать.

– Какой интересный эвфемизм, – Максимус сально улыбнулся. – Ночная терапия, так ночная терапия.

Я закатил глаза. Слухи о моем романе с Ольгой ходят уже лет пять. Луну они злят, но ничего поделать нельзя. Чем сильнее отрицаешь, тем охотнее верят.

– Если ты не забыл Снежная Королева мне чуть глаз не выцарапала. Ладно бы серый, но она нацелилась на зеленый. Такое я прощать не намерен! – деланно возмутился я.

– У сумасшедших свои причуды. Я бы на ее месте, просто сломал тебе ноги, чтобы ты не сбежал, – Максимус зловеще улыбнулся, а потом рассмеялся.

– Иди под хвост к левиафану.

– Рад бы, но не могу, – усмехнулся он, а потом спросил: – Мы договорились?

– Конечно. Я не мешаю тебе работать, а ты мне.

Скрепив соглашение рукопожатием, мы расстались.

Спустя три дня после совещания у Даламара я направился в столицу. В этом году треть студентов, окончивших академию общей магии, выбрали артефакторику в качестве специализации и остались на Иллирии. Из «беглецов» большинство выбрали академию боевой магии, оставшиеся в равных долях разделились между друидами и целителями.

Во время реформы образования дюжину академий преобразовали в пять –одна общая и четыре специализированные. Будущие бойцы и целители будут учиться столице, так что дорога в другой мир займет несколько часов. Вот с друидами ситуация сложнее. Их нужно везти на Вильгельмину, но перед этим они проведут неделю в столице. Из-за этого нужна охрана и сопровождающие.

Я, Луна и еще несколько преподавателей отправятся в качестве сопровождения каравана. В Карлштадте мы сдадим студентов целителям и бойцам, а сами повезем «рассаду» для друидов.

– Честно говоря, будущие сапфировые сами могут доехать до места учебы. С другой стороны, отпускать их одних тоже страшно, – в очередной раз сказала Луна. – Еще и бал этот.

Вещи были давно собраны, у каждого по сумке со всем необходимым. С арсеналом все немного сложнее. Свое предубеждении к артефактам я переборол, собрал целую коллекцию, но все с собой тащить резона нет.

Зачарованные линзы – вещь неприятная, но очень нужная. Их берем обязательно. Обручальное и кольцо мага давно превращены в боевые артефакты. Без них я никуда.

Также я взял боевой жезл, замаскированный под трость. Тысяча единиц эфира и четыре производные стихии. Вещь опасная, но очень зависимая от внешних условий.

Старый верный нож – тот самый подарок Ольги – всегда со мной. Как браслет с заклятьем щита и медальон с барьером. Первый артефакт – подарок Кохорна. Защита слабее, зато можно двигаться. Второй – Владислава, его амулет обеспечивал стационарную защиту на базе всех стихий. За такой шедевр мой друг легко мог получить третий ранг, но это не соответствовало его планам, поэтому он продолжал оставаться скромным сапфиром.

Помимо артефактов и сумок мы взяли с собой монументальный дорожный сундук. Там лежали необходимые вещи – парадная одежда, подарками для друзей и деловых партнеров.

«Самоходка» уже ждала нас, Сандро сидел за рулем, рядом с ним устроился Виттор – крупный мужчина сорока лет. Артефактор и боец – стандартная схема для телохранителей. А на вокзале нас ждет отряд из десяти магов, которые будут нас сопровождать.

Переход в другой мир расположен в северной части города. Две каменные стелы высотой в полсотни эллов, а между ними фиолетовый круг портала. На фоне этого здание вокзала и многочисленные паровозы выглядят мелкими и незначительными. Чего уж говорить про муравьев-людишек.

Привокзальная площадь заполнена провожающими, выпускниками и взмыленными преподавателями. Такая толкучка – рай для карманников, но красть у магов будут только сумасшедший. Не стоит мизерный куш жестокой расправы.

– У перегруз! Двое лишних! – вместо приветствия сказал Симменс. Именно он руководил караваном.

– Это со мной. Ученик и его подруга.

Вчера я подписал договор с Глебом и официально стал наставником юноши. Вообще-то по силе и владением стихией он уже соответствовал четвертому рангу, нужно только подтянуть теорию. Но я планировал гонять его год, прежде чем выпускать на экзамены. С меня комиссия содрала три шкуры, – спасибо верховному магу! – точно также будет с ним. Лучше подождать и подготовится.

Симменс пообещал мне в сердцах все муки бездны, а потом занялся остальными. Естественно, кто-то опаздывал, кто-то взял с собой больше вещей, чем положено, а кто-то не удосужился прочитать правила перевозки артефактов.

Луна пошла к охране, состоящей из ее сослуживцев.

Взяв своей «перегруз» в качестве поддержки, я отправился помогать Симменсу. Все-таки двести студентов – это слишком много. К счастью, Глеб отлично знал своих однокурсников, так что меня сразу предупредили о самых проблемных. Именно ими я и занялся.

Распределив всех по местам, я встретился с Луной, которая с Максимусом ставила дополнительную защиту на поезде, а потом с женой отправился в купе. Там пришлось подождать, пока нам откроют Глеб и Элис.

– Надеюсь, тут творили непотребства, пока нас не было, – с улыбкой сказала Луна, садясь на диванчик.

Глеб Бельский покраснел, а Элис Гефаст посмотрела на нас самыми честными и невинными глазами, какие я видел.

– Хотя бы целовались? – спросила Луна. Я сел рядом, обнял жену. – Путь долгий, будет скучно. Если надо будет, мы выйдем погулять.

– Луна, пожалуйста, хватит нас смущать. Я знаю, что Глеб мило краснеет, но у вас есть мастер Маркус, – приятным грудным голосом сказала Элис, взяв Глеба за руку.

– К сожалению, за пять лет он выработал иммунитет к моим шуткам, – деланно печально сказала моя жена. – Но я работаю. Теперь каждая победа становится в разы слаще.

Элис Гефаст нельзя назвать писаной красавицей, но она определенно милая. Большие зеленые глаза, аккуратный носик, ямочки на щечках, правильные черты лица, приятная улыбка. Зеленое платье с черным узором подчеркивает фигуру. Идеалом красоты в столице считается девушка, изнуренная всеми возможными диетами, скрывающая свое лицо под тоннами белил и румян. Элис была же обычной девчонкой, которая любит танцы и способна отказаться от десерта.

Ее гордостью были роскошные светлые волосы, которые сейчас заплетены в две косы. Как признался мне Глеб, именно из-за них он обратил на девочку внимание. Бельские всегда женились на белокурых.

«Грудь красивая, но могла бы быть побольше! Зато задница шикарная. У нашего мальчика появился вкус. Раньше все было го-ораздо хуже. Бросался на все, что шевелится!» – тут же заметил Янус.

Да, оказавшись без опеки родни Глеб немного побуянил. Я дал ему побеситься, а потом привел в чувство. Ну а когда появилась Элис, она направила парня на правильный путь.

Милая скромная девочка. Да, определенно так. Но Лисой ее звали не из-за созвучного имени. Она умела добиваться своего не напрямую, а окольными путями. Самые умные лисички притворяются зайчиками.

Глеб уверен, что это именно он обратил внимание на девочку и проявил инициативу. Да, но только именно она сделала так, чтобы он ее заметил и выделил среди «осадного корпуса», преследующего красивого наследника.

Подлые интриги? Нет, обычное девичье коварство, всю глубину которого неотесанным мужланам не понять. Да мы и не стремимся. Девочка просто хотела искренней любви без всякой политики.

Элис поразительно быстро нашла общий язык с Луной, не смотря на разницу в статусе, они стали подружками. И начали потихоньку подводить Глеба к мысли о браке, а меня к необходимости поддержать его.

Я был против, но Луна всегда умела уговаривать, если чего-то хотела. Кроме того, я видела, как сильно Глеб изменился, стал счастливей из-за девочки. Потом мою оборону взломали высшей магией, и я выкинул белый флаг.

В любом случае у меня будут проблемы с Риотаб. Не из-за Глеба, так из-за Ольги и Фридриха. Поэтому лучше вступить в конфронтацию сейчас на моих условиях.

– Из-за нас у вас проблемы, мастер Маркус? Поэтому губернатор отправил с вами маленькую армию? – осторожно спросила Элис.

– Все не так плохо. Но придется потрудится, чтобы все прошло спокойно, – честно ответил я.

– Мы благодарны вам, наставник, – серьезно сказал Глеб, сжав ладонь любимой. – И понимаем, что даже для вас это будет сложной задачей.

– Не бойтесь, голубки, мы вас в обиду не дадим, – бодро сказала Луна. – Мой Маркус меняет герцогов и графов по щелчку пальцев. С помолвкой справится. Элис, ты уже думала о дате свадьбе? О месте и стиле?

– После второго курса. Я думаю, поступать в академию целителей. Глеб к тому моменту окончит обучение. Можно будет сыграть свадьбу летом в поместье Бельских в Ибири. Там как раз… – глаза девочки зажглись огнем, она стала излагать свои планы.

Глеб напрягся. Он, очевидно, не думал, что все до такой степени распланировано.

«Привыкай, мой ученик. Свадьба – это ритуал, который готовится годами. Мужчина там нужен в качестве главного атрибута», – мысленно сказал я ему.

«А мое мнение будут учитывать?» – мне показалось, что Глеб занервничал. Янус расхохотался.

«В определенных пределах. Мне разрешили участвовать в составлении списка гостей и выборе меню. Юлию Алькасару и этого не доверили», – ехидно заметил я.

«Меню – это хорошо. Значит там будет еда», – хмыкнул Глеб.

«Ты думаешь, что сможешь поесть? Какой же ты наивный», – рассмеялся я.

Я почувствовал, как по поезду прошла волна магии, а потом из магических динамиков раздался голос проводника, предупреждающего об отправлении.

Через несколько минут мы проедем через портал, а потом сразу отправимся в столицу.

В отличие от динамического прокола, никаких неприятных ощущений при путешествии через стационарный портал нет. Только секундная дезориентация.

Но сам Ард всегда жестко встречает гостей, по организму резко бьет отсутствие маги, вернее мизерный объем эфира в воздухе. Несколько минут чародеям кажется, что они задыхаются.

Мы с Луной привыкли к такому, а вот молодым пришлось помогать. Потом я проверил метки, поставленные на других пассажиров, навестил самых нежных. Парочка заклинаний, немного эфира и все в норме.

Через три часа мы прибыли в Карлштадт. Пришибленные эфирным голоданием студенты были затащены в омнибусы, мы отправились в гостиницу.

«Онтиненталь» считался нейтральной территорией сродни госпиталю и университету, поэтому его выбрали для заселения студентов. Все-таки среди них достаточно благородных и детей влиятельных вольных. Лучше эту неделю он побудут в безопасности.

Можно уложить все действия в пару дней, но на верху решили, что надо дать студентами неделю отдохнуть в столице и только потом отправлять их в учебные заведения.

Прислуга в отеле ждала нас. Максимус отправился решать вопросы с охраной, я взял ключи от двух люксов, вручил один Глебу.

Во время визитов в столицу я предпочитал останавливаться тут, а не в опустевшем особняке дяди. Проще и безопаснее. Глеба я тоже не планировал упускать из виду. По крайней мере, пока не решу его проблему.

– Мы в ресторан, наставник. Потом спать, – уведомил меня Глеб. Судя по его довольному лицу, сон ему точно сегодня не грозил. Я лишь махнул рукой.

Луна не дала портье забрать багаж, магией подняла его в воздух и направилась к лифту.

– Мастер Кайлас, директор попросил вас зайти. Хотел обсудить ситуацию, – остановил меня портье. Ну да, двести одаренных на неделю – это риск. Я кивнул и направился к начальнику. За мной пристроились двое моих изумрудом и один рубин из отряда.

– Глава ждет вас, – сказал портье, открывая дверь. Я вошел внутрь и обомлел.

«Давай скажем, что ошиблись дверью и выйдем?» – жалобно предложил Янус.

Я даже сделал шаг назад, но потом опомнился, магией закрыл дверь, глубоко поклонился, уже набрал в грудь воздуха, чтобы сказать положенное приветствие, но меня остановили:

– Маркус, не стоит тратить ваше время на пустые формальности. Это мне в пору кланяться вам. Присаживайтесь, нас ждет долгий разговор.

Спорить с принцем Витольдом я не стал. Разговор так разговор.

Глава 7. Неожиданная встреча

– Вижу вы удивлены, – сказал принц Витольд, устроившийся в кресле директора отеля.

В последний раз я его видел на совете в декабре. Страшное было зрелище. Тогда все думали, что вопрос с двоевластием скоро решится сам по себе. Но сейчас принц-канцлер выглядел прекрасно, даже изуродованная энергетика функционировала нормально.

Витольд сбрил свои седые волосы, вместо них обзавелся пышными усами и аккуратной бородкой. Сочетание широких плеч и низкого роста наводили на мысль о тумбочке, вырезанной из цельного куска дуба.

От трости канцлер давно отказался, ходил, опираясь на черный посох, покрытый магическими письменами. Что-то подобное есть у Ирис Дагерад, вот только «игрушка» принца Витольда была могущественным артефактом времен Первой империи.

– Не думал, что вы снизойдете до встречи со мной, ваше высочество, – честно сказал я. – И я не смог почувствовать вас и вашей свиты.

Едва я прибыл на Ард, создал поисковые заклинания. На Иллирии такое бесполезно, но в «обезвоженной» метрополии легче легкого. Когда мы приехали, в «Онтинентале» присутствовали три изумруда, я не почувствовал принца и его свиту.

– Я прибыл сюда без охраны. Только я и вы. Никаких алмазов и рубинов. Только мы с вами. И армия магов, которые будут драться за вас, – Витольд развел руками. – Как видите, именно я сейчас рискую, а не вы.

«Очень смешно. Старший с колоссальным опытом и артефактом древних. За сколько он нас размажет? За десять секунд? Пять?» – заметил Янус. Он прав, помощь за дверью, но она просто не успеет. Тем более, что Витольд не мог прийти сюда без телохранителей. Несколько «стилетов» точно где-то рядом.

– Ценю оказанное доверие, – сказал я. Повинуясь жесту принца, я занял стул для посетителей. – Прошу простить за прямоту, но чего вы хотите от меня?

– Весь в Адриана, он тоже всегда торопился, – Витольд сказал это с улыбкой. – Но сейчас придется подождать. Кстати, об Адриане, вы специально отрастили волосы, чтобы быть похожим на него?

– Не вы первый это говорите. Проиграл пари. Потом понял, что мне нравится.

На самом деле нет, но Луна в восторге от длинных волос, неоднократно мне это доказывал, так что пришлось позаботиться о шевелюре.

– Вы стали спокойнее, увереннее в себе. В чем секрет? Сила или окружение? – продолжил задавать вопрос Витольд.

– Меня пять лет не пытались убить, – я криво ухмыльнулся. – Это способствует обретению душевного спокойствия, появляется вера в себя.

– А как же нападение нежити? Ситгун пережил несколько атак.

– Тогда в опасности были все. И времени на переживания не осталось, – сказал я, невольно поморщившись. Во время последнего штурма подкрепление запоздало, пришлось собирать ударный отряд из раненых магов, подчинять их себе и бросать в бой. Отбились, но управление шестью рубиновыми стоило мне трех месяцев без ментальной магии.

– Да, работа отбирает все силы. Тогда поговорим о ней. Для начала я хочу поздравить вас с приобретением нового голоса, – принц сказал это весело, но я вздрогнул. – Да Фиренце обещали, что получу еще одного сторонника, но наглые иллирийцы обошли на полкорпуса. Что ж, владейте, Маркус, я не в обиде. Я заберу Ригелей. Баш на баш, как говорится. Но вернемся к делу. Вы интересуетесь историей, Маркус?

– Она интересуется мной, – мрачно пошутил я. – Скажем так, если я буду заниматься еще и этим, то меня разорвет.

Здесь я немного лукавил. Историей магией пришлось заняться вплотную из-за проекта.

– Зря, очень зря. Важны причина, а не следствие. Болезнь, а не симптомы. Ладно, тогда взглянем в недалекое прошло. Во времена моего деда. Не смейтесь, Маркус, сто семьдесят лет – смешной срок для мира. Итак, мой дед погибает при загадочных обстоятельствах. Такая же участь постигает моего дядю, который наследовал трон. Мой отец вынужден возглавить государство. Естественно, тут же пошли разговоры, что он приложил руку к этому. Сепаратисты и мстители объединяются, но терпят сокрушительное поражение в первой же битве. Знаете, что было дальше?

– Это историю преподают в каждой школе. Король Вильгельм позволил всем мятежником собраться на острое Абук. И опустил его на морское дно. Погибли триста магов и сто тысяч человек.

– Да. Чудовищные цифры. Ужасная кровавая жертва. Вы понимаете, о чем я? – взяв в руки посох, спросил принц.

– Очень надеюсь, что нет.

– Абук был ловушкой. Единственным местом куда могли сбежать мятежники. Остров превратили в колоссальный жертвенник. Море стало красным от крови, искаженный эфир тек рекой. И он тут же пошел в дело. Маги крови провела свой жуткий обряд.

– Сила? Мощь Вильгельма…

– Дарована ему природой, происхождением, – холодно сказал принц. – Мой отец разменял магов и простецов на долголетие. Он решил, что ему потребуется пятьсот лет, чтобы воплотить свои планы.

– Пока не появился Антоний Кадавер, – осторожно сказал я.

– Да, он собрал столько же кровавого эфира: тайники некромантов, междоусобицы, стихийные бедствия и эпидемии. Взял свое качеством жертв, а не количеством. Но его сил не хватило, чтобы перебороть заклятье мастеров древности. Мой отец ослаб, но все еще жив.

– Выходит слова о бездарной молодежи – это не пустой треп, – только и смог сказать я. – Интересная история. Но что она значит здесь и сейчас?

– Во-первых, мой отец не умрет в ближайшие годы. И он не подпишет отречение, не тот характер. Чтобы снять корону с его головы потребуется совершить подвиг… Или взять реальную власть в королевстве. Во-вторых, то, что создал один маг, сможет повторить другой.

– Канцлеру легко получить кровавый эфир, но такой объем… – сказал я и осекся, продолжил совсем другим тоном: – Значит бунты простецов не были случайными?

– Они бы в любом случае произошли. Иногда нужно пускать черни кровь, чтобы ее не скапливалось слишком много. Они бы все равно умерли: голод, болезни, преступность. Я просто распорядился их жизнями для своей выгоды, – спокойно сказал Витольд.

«Ну хотя бы не прикрывается благом королевства. Честная мразь. Какая прелесть», – мрачно заметил Янус.

– Все родители хотят, чтобы их дети выросли сильными самостоятельными волевыми людьми. Но здесь и сейчас они желают, чтобы они были тихими, покорными и исполнительными, – Витольд сказал это с грустной улыбкой. – Это все, что вам нужно знать о Карле и его характере.

– Все так просто? Настолько банальная история? – не поверил я.

– Она происходит даже с наследниками престола. Вильгельм хотел, чтобы Карл вырос сильным лидером, способным вести за страну собой. Но в тоже время он приходил в ярость, когда сын просто высказывал иное мнение. Про действия и упоминать не хочется.

– Под таким давлением можно вырасти хорошим дипломатом. Или манипулятором.

«Из меня, правда, не получился ни тот, ни другой», – подумал я. С другой стороны, дяди хотел, чтобы я слушал его во всем, не мог действовать самостоятельно. Отчасти это вызвано диагнозом и заботой, отчасти его планами.

– У меня это получилось, – Витольд сказал это с гордостью, но не стал уточнять про какой вариант говорит. – Карл просто прогнулся перед личностью отца. Все нашего гениального регента планы и действия сделаны под влиянием его фигуры. К счастью, он это понимает, поэтому в сложных ситуациях обращается за советом к мудрым людям.

– То есть всегда?

– Если развесить правильные морковки… – Витольд улыбнулся, как будто вспомнил что-то очень приятное. Наверное, времена, когда он игрался с младшим братом, как с марионеткой. – Этим я и пользовался, но потом появились другие игроки. Принцесса принесла Карлу сразу двоих одаренных детей. Это заставило всех считаться с родом Пуатье. Карл всегда прислушивался к Ричарду, глупо игнорировать власть и возможности верховного мага. Да и ваш дядюшка имел определенное влияние. Все-таки именно он контролировал поставки эфира.

– А потом ситуация резко изменилась ближний круг стремительно поменялся. В него вошли новые люди.

– При всем моем уважении к Даламару, его двуличность сильно преувеличена. Он хорош в магии и на поле боя, но у него недостаточно опыта для такого уровня. Риотаб слишком радикальна. Она предпочитает не решать проблему, а убивать ее, – сказал принц.

– Неожиданно для мага крови? – не скрывая иронии, спросил я. Витольд это проигнорировал, продолжил:

– Ланкаст играл первую скрипку, но он погиб. Граф Пуатье решил взять больше власти, чем мог – возглавил тайную службу – итоги вы видели сами.

Если верить Риотаб, Филипп Пуатье был отличным управленцем и хорошем экономистом, но ничего не понимал в шпионаже. Конечно, тайная служба проморгала все, что могла, еще до назначения нового главы, но его вклад в последующее фиаско глупо отрицать.

– Принцесса обладает большой властью и влиянием, но ей также не хватает опыта. Остальные игроки имеют определенный вес, но не настолько сильны, чтобы влиять на Карла. Их слышат, но не слушают.

– Хотите сказать, что пока Пуатье и Ланкаст управляли принцем, все шло как по маслу?

«Если оно и шло по маслу, то лишь в одно место», – буркнул Янус. Здесь я с ним всецело согласен.

– Это было меньшее зло. С ними я мог договориться, разделить власть и отодвинуть от нее брата, – прямо сказал Витольд. – Всю жизнь Карл рассчитывал, что я скоро умру. В прошлом году он уже открыл вино, но теперь этот козырь выбит из его рук. Я контролирую государство. Карл так и не смог заручиться поддержкой армии. Сильнейшие рода на моей стороне. Если брат не отдаст власть, я заберу ее силой.

– Тогда зачем договариваться?

Ответ я знал, но хотел услышать его от принца.

– Карл будет драться, даже если поймет, что обречен. Особенно, если поймет это. Его поддерживают Риотаб и Кадаверы. За ним пойдут безродные Даламара. Битва за столицу покажется дракой в песочнице в сравнении с этой войной. Победа будет стоить слишком дорого. Королевство снова потеряет лучших. И снова зря. Поэтому я готов отдать брату любую провинцию и поклянусь, что не буду предпринимать против него никаких действий. Разумеется, его сын унаследует трон после меня. Все его сторонники сохранят посты. Честная сделка.

– Вы думаете, что его высочество так просто отойдет в сторону? – я покачал головой.

– К сожалению, нет. Карл упрямее барана. И тупее. Но у него ничего не осталось. Его проект зашел в тупик.

Мне потребовалось приложить огромные усилия, чтобы сохранить лицо.

– Маркус, вы любите головоломки? – неожиданно спросил принц. Он встал со своего места, опираясь на посох, подошел к окну. Несколько секунд он любовался городом, потом повернулся ко мне.

– Нет, но они любят меня. О чем вы, ваше высочество?

Некоторые девушки одеваются так, что им сложно смотреть в глаза. Витольд не стеснялся своих протезов, наоборот, его одежда пошита так, чтобы любой понял, что он передвигается на протезах.

– Я дам вам факты, а вы сложите из них картину. Генерал Камет и профессор Соддерн разрабатывали ритуал, который позволяет поднять рубинового до уровня алмазного. Ради этого ваш дядя пустил на опыты половину своей личной гвардии и перевооружил целый корпус для «обороны» Иллирии. Камет мечтал вернуться в политику, вновь стать игроком за столом. Когда мой отец слег с болезнью, он форсировал разработки, спустил все запасы кровавого эфира, чтобы добиться успеха. Из-за этого ему пришлось погрузить в сон большую часть своего мертвого легиона. Что скажете, Маркус? Ради чего так торопился Адриан?

Если излагать факты так, то ответ лежит на поверхности.

– Если бы Адриан нашел способ сделать вас алмазным, то вы бы могли бы претендовать на престол, пока король болен. А сорок тысяч штыков и горстку нежити можно быстро перебросить в столицу, чтобы взять ее под контроль.

– Верно. К сожалению, я узнал об исследованиях Адриана слишком поздно. Генерал Камет хотел сделать меня королем. Поверьте, я бы не отказался от такого подарка. И щедро бы вознаградил его за это.

Да-да, верю. Почему тогда Адриан не поделился с тобой этим замыслом? Молчал, чтобы ты не мешал его убивать?

– Даже если это так, то что это сейчас значит? – спросил я, смотря в глаза принцу. Ментальной магией он владеть не мог, но казалось, что выцветшие голубые глаза смотрят мне прямо в душу.

– Мне известно про оба проекта Карла. Фердинанд-Максимилиан работает над возвышение магов, подъемом их до высшего уровня. Паразитирует на вашем наследстве. Вы пытаетесь вытянуть всех магов на предпоследнюю ступеньку. И мне гораздо интереснее ваше исследование.

Если убрать из моей мысленной речи все слова, которые нельзя употреблять в приличном обществе, то я выразил удивление и поразился пронырливости шпионов Витольда, а также его самого. Вернусь домой, вместе с Даламаром займусь травлей крыс.

Мой собеседник улыбнулся, уверенно произнес:

– Королем должен быть умнейший, а не сильнейший. Проект «Перерождение» – это бомба с неисправным часовым механизмом. Чем больше алмазных, тем больше проблем. Пять лет назад шестьдесят магов первого ранга чуть не разнесли королевство. Государству нужны тысячи послушных рубиновых, надежных шестеренок.

– Мятеж скоро подавят. Для чего столько чародеев?

– Маркус, сколько миров, пригодных для колонизации вам известны? – вопросом на вопрос ответил Витольд.

– Пять, если хотите могу рассказать короткую лекцию о каждом, – я невольно вздохнул.

«Эти знания дорого дались нашей печени», – не преминул заметить Янус.

– Верно. Но нестабильность энергетических потоков не позволяют их заселить, – неожиданно Витольд ударил посохом об пол: – Дерьмо собачье! Отец просто испугался, что не удержит власть над восемью мирами. Поэтому похоронил все проекты по колонизации.

– А у вас это получится?

– Для этого я провожу реформы. Режу королевство без анестезии. Нам необходимо сильное государство, чтобы проводит экспансию, – глаза Витольда зажглись нездоровым огнем, его посох засветился красным светом.

«Он сейчас похож не на принца, а на городского сумасшедшего», – сказал Янус. В его голосе мелькнул страх.

«Он похож на одержимого мага, обладающего огромной властью и силой», – ответил я. Мне тоже стало не по себе от вспышки Витольда, но я не стал показывать этого.

– Было Триединое королевство, а станет восьмеричное? – спросил я, чтобы выиграть немного времени. Вопрос привел Витольда в чувство, он опустил посох, сел за стол. Улыбнувшись, он сказал: