Текст книги "Две партии. Том 4 (СИ)"

Автор книги: Виктор Василёв

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

Глава 21. Решение всех проблем

Мари де Ратуа была уверена в победе. И в дальнейшем будущем. Если нет веры, то не стоит браться за дело.

На Вильгельмине еще делили наследие Ланкастов, а она уже прибыла на Иллирию в сопровождении Кайласа.

Даламар порывался выделить им охрану, но приказ Карла не допускал иных толкований. Оставаться в Ситгуне, готовить город к обороне.

Мари позволила себе улыбку. У нее дюжина личей и Жемчужина Талака, она разорвет трех высших личей. Конечно, это не будет легкой прогулкой, но глупо считать это великой битвой.

Кайлас заранее зафрахтовал судно, они погрузились на него, с помощью магии воздуха и воды отчалили.

Атаковать планировалось в полдень. Именно тогда лучше всего использовать магию света. Увы, придется рискнуть знаниями, не ломиться в подземелья, но вскрыть гробницу личей мощным ударом сверху. Это не позволит реализовать герцогине свое единственное преимущество.

«Хороший слуга, но слишком своевольный. Ничего, я решу эту проблему», – подумала Мари, когда Маркус спустился в каюту. Сама она спать не планировала, слишком сильно бурлила кровь.

На мгновение мелькнула мысль, что на скорлупке есть к чему придраться и можно расслабиться за счет Кайласа, но после секундного колебания Мари отказалась от этого. Мальчишка ей пригодится в бою, не стоит сейчас портить ему шкуру. Потом, все потом.

Да, можно было работать с Кайласом по-другому. Способов привязать его к себе было множество: знания, должность, постель…

Вот только все это с ним бы не сработало.

Адриану Камету был нужен послушный инструмент, безропотный исполнитель, с такими целями он вырастил Маркуса. Его потолок – участие в исследованиях, где нельзя привлекать чужих.

Поэтому мальчишка просто не поймет хорошего отношения. Любой шаг навстречу себе он воспримет, как слабость, которой непременно воспользуется. Нет, не сразу, он не настолько глуп. Но стоит появиться на горизонте более сильному покровителю, он тут же последует за ним.

Сначала мальчик бегал хвостиком за Соддерном, а потом вцепился в более сильного ван Нормайена. Это простительно, если вспомнить, что один из них внезапно умер.

Но едва появилась возможность, он забыл про наставника и заключил сделку с Даламаром.

Мари понимала, что она не самый сильный и влиятельный игрок. Всегда найдется тот, кто предложит больше. Предложит, но не заплатит.

Изначально она планировала вскружить мальчику голову, а потом привязать к себе.

Увы, с этим она опоздала. Мефрау Холд вцепилась в мальчика мертвой хваткой. А забитому сироте только это и было нужно. Он легко принял ревность и чувство собственничества за любовь.

Так что пришлось брать в руки прут и ломать Кайласа, только так можно его контролировать и управлять. Да, ломать мальчика ей определенно понравилось.

Кайлас даже не задумывался, что в его действиях нет ни капли его заслуг. Он просто паразитировал на наследии Кадаверов. Ее наследии, которое подло отобрал Адриан Камет! И если до монстра, которого она боялась всю жизнь, ей не добраться, то его ребенок ответит за все.

Правда, стоило признать, что одно достоинство у Маркуса было, даже два. Он способен с упорством барана колотить каменную стену, а также обладал склонностью к теории магии. Идиот в жизни, но гений в науке.

Жаль, что не удалось поставить его себе на службу. Мальчишка уперся в тупик, но игнорировал этот факт, долбился в стену с упорством, достойным лучшего применения. Он все еще верил, что сможет создать альтернативу проекту дядюшки. Глупец.

Ничего, сегодня она окончательно сломает Кайласа, а потом обменяет его клятву на знания. Когда король займет престол ей будет нужен не только менталист, но и некромант. Но для этого надо добавить мальчишке еще «украшений».

Именно нежелание спускаться вниз спасло ее. Она заметила иллюзию и успела среагировать за несколько секунд до удара.

Некромант должен не просто создать лича, но и подчинить его. А также грамотно управлять. Сотни ниточек ментальной магии связывали ее и марионеток, образовывали единую сеть, паутину.

Водяной, воздушный и ледяной щиты смогли лишь затормозить удар, но это дало несколько секунд, чтобы подняться в воздух. Также сделали ее марионетки, но не все, она потеряла двоих.

А спустя секунду Мари почувствовала непривычную легкость в правой руке. Это означало только одно. Клятва спала, Кайлас мертв.

Создав заклинание ночного зрения, некромант смогла разглядеть их противника. Тварь оказалась огромна. Безумный ученый использовал огромного левиафана, который отдаленно напоминал кита из метрополии, и дал ему множество щупалец, снабдив их огромными зазубренными когтями. Именно этими отростками он пытался их сейчас достать. Контратака показала, что шкура у твари очень прочная, а боли она не чувствует.

– Линей Моргот. И зачем ты создал эту мерзость? – пробормотала Мари, поднимаясь выше. Теперь тварь не представляла для них опасности.

С другой стороны, за первую минуту боя она потеряла транспорт, двух личей и Кайласа. Это стоило того, чтобы надругаться над природой.

– Чужой, что тебя от меня надо? – прошипела Мари. Четверых алмазных она оставила вокруг себя, велела им создать щит. Из оставшихся рубиновых она сформировала два звена по три лича.

«Они уверены, что вы пришли за ними» – ответил один из личей по ментальной связи.

Чудесно. Но они правы, после родичей она займется этой падалью.

Ладно, план придется менять. Эффект неожиданности исчез, Кадавер должна была почувствовать, что Маркус погиб. И произошло это одновременно с всплеском магии крови рядом.

Отступить, перегруппироваться, дождаться пока Линей со своей зверушкой уйдет?

Можно, но возвращаться она будет назад в Ситгун, вотчину Даламара. Он точно спросит ее по поводу гибели Кайласа, как и семья мальчишки.

«Вдова и мать. Если я хочу с ними работать дальше надо принести голову его убийцы. Заодно стребовать с Даламара награду за устранение угрозы», – приняла решение Мари де Ратуа и атаковала.

Насыщенный магией воздух Иллирии пьянил и ее, и личей. Они обрушили на левиафана град заклинаний: вода превратилась в лед, чтобы не дать цели сбежать, с неба обрушились огромные огненные шары и воздушные ядра.

«Где же ты, покажись!» – подумала Мари и враг ответил на ее призыв. Ее атаковали сверху. Один из алмазов выставил щит, остальные ударили в ответ.

Спустя секунду по рубинам пришел еще один удар. Она этого ждала. Потеряла рубин, зато определила всех свои противников.

Четверо из пяти. Плохо, очень-очень плохо.

Линей использует свою тварь в качестве отвлекающего маневра, в то время как Бретеры, атаковали ее.

А еще она почувствовала старшего, Олега Белозерова. Боевой друид встал между ней и Ситгуном, блокирую путь к отступлению.

Хорошо, она займется бретерами, а потом – Олегом. Он либо пойдет в атаку и подставится под удар зверушек Линея, либо отступит.

Два беглых лича – неплохой трофей.

Мари взяла в руки Жемчужину, сосредоточилась. Могущественный артефакт разрушал заклинания, которые позволяли личам колдовать, но требовал платы. В следующей раз она сможет его использовать спустя несколько недель.

Настроив артефакт так, чтобы не задеть свои инструменты, Мари применила Жемчужину. Не секунду показалось, что задрожала сама реальность, а потом чуждая сила вырвалась из своего вместилища.

Мир на мгновение окрасился во все оттенки серого, вокруг воцарилась оглушительная тишина, а потом была яркая вспышка и оглушающий грохот.

Бретеры потеряли контроль над своей магией. Первого охватило пламя. Второго просто разорвало на части.

– Знайте свои место, мертвые выродки! – воскликнула Мари. Теперь пришло время заняться остальными

Мари сосредоточилась на творении Линея, нащупала управляющую ментальной нить, а потом ее оборвала.

Спустя секунду из воды вылетел Моргот. Он отлично знал, что с ним сделает его питомец, когда поймет, что контроля нет.

Слаженный удар марионеток столкнулся с щитом из воды. Белозеров вступил в игру.

«Два старших против четырех алмазов и пяти рубинов. Это будет легко», – подумала Мари.

По отдельности каждый из них был грозным противников, но вместе они только мешали друг друга. Шампанское плохо сочетается с перцем.

Мари со свитой даже спустились ниже, чтобы врагу было легче атаковать. Линей сразу вернул контроль над своим монстром, призвал еще нескольких – он привел на битву целую кунсткамеру – Олег бил по площадям, атаковал и ее, и союзников.

– Ты же этого не стерпишь, великий селекционер? Не допустишь, чтобы кто-то бил по твоим игрушкам. Я бы не допустила, – прошептала Мари, смотря как огромная, волна, которая должна была ее размазать, попадает по левиафану.

Увы, Линей оказался терпелив. Или ему просто нечем было ответить, поэтому пришлось самой взяться за Олега.

Нужные заклинания подготовили мгновенно, осталось только подловить мага стихий. За секунду, смерч оказался выжжен огненным штормом, а поднявшуюся волну остановил лед.

Если бы они блокировали, когда их атаковали, это ни к чему бы не привело, но они поймали противника за секунду до завершения удара. Откат ударил по старшему, привел к травме энергетической системы. На несколько секунд Олег остался без магии. Решительный рывок, четыре алмаза навязывают ближний бой. Удар достигает цели.

– Итак, что ты будешь делать, Линей? Атакуешь или будешь ждать? Рассвет через несколько минут, – усилив голос магией, спросила Мари.

Ответ пришел не от него. Из сети выпали все рубины.

Отреагировала Мари мгновенно, ударила по бывшим слугам и ушла в сторону. Алмазы были пока под ее контролем.

«Этих минут мне хватит», – пришел ответ. Герцогиня Кадавер появилась на поле боя в сопровождении покорных родичей.

«Надо уходить, мэтресс», – это была общая мысль подконтрольных ей алмазов.

Да, четыре алмаза против трех высших личей – хороший расклад, но если к этому добавить пять рубинов… Нет, это уже равная схватка, чего она хотела избежать.

Но если отступить Кадавер пойдет за ней, прямо в Ситгун. И это будет еще хуже, чем явление кого-то из пятерки. Когда все закончится, местные порвут ее, а потом обвинят во всем нежить. Она бы точно сделала так.

Значит надо биться.

– Давно я не видел такого сражения. Впечатляет, вы почти победили, – раздался незнакомый голос сверху.

Мари с трудом перевернулась на спину, закашлялась. Последнее что она помнила – удар магией света, который пришелся и по ней, и по Кадаверам.

Битва была жаркой, герцогиня побеждала, причем с разгромным счетом.

Но раз она выжила, значит победила, так ведь?

Глаза удалось открыть с большим трудом, тело болело абсолютно везде. Наверное, так же себя чувствовал покойный Кайлас, когда она ломала его.

– Гораздо хуже, мы вас уже немного подлатали, – раздался сверху знакомый голос.

Забыв про боль, Мари тут же вскочила на ноги. Но чудес не бывает, в глазах потемнело, ноги подкосились. Холодные руки схватили ее, а потом почувствовала что-то на шее. Едва опора исчезла, она снова рухнула на колени.

– Добро пожаловать в реальный мир, несостоявшаяся герцогиня, – не скрывая насмешки, сказал Кайлас. – Ладно, минутка злорадства окончена. Сейчас станет лучше.

И не солгал. Магия убрала боль, Мари смогла встать на ноги и посмотреть в глаза предателю.

– Какие громкие слова. И очень громкие мысли. Даже через защиту пробиваются. Идемте, ваша милость, – положенная к баронессе обращение предатель буквально выплюнул. – Нас ждет долгий разговор.

Они находились в поместье Кадаверов, Кайлас провел их через защиту, они вошли внутрь дома, заняли место в запущенной гостиной.

Мари успела осмотреться и оценить ситуацию. Она была отвратительной.

– Как ты подчинил себе Риппера? – не выдержала она.

Сейчас от этого вопроса зависит все. Возможно, она еще отыграется.

– Это единоразовое добровольное сотрудничество. Не более, – вместо нее ответил сильнейший из личей Кадавера.

– Судя по этому прекрасному посоху, именно меня ты избрал главным врагом, а не Михаила.

Очевидно, финальный удар, поставивший точку в ее истории, наносил и Риппер, и артефакт древних.

– Даже не знаю, почему я испытывал к вам негативные эмоции, – Кайлас усмехнулся. – Быть может, потому что вы втравили в наш треугольник Скуратов-Бельская-Кайлас мою жену? Или потому, что вы постоянно меня грабили? Пытали ради собственного удовольствия? Планировали для меня смерть?

Ответила Мари не думая, просто на эмоциях прошипела:

– Не зарывайся, мальчишка, ты ничего не понимаешь…

Договорить ей не дали, на плечо легла тяжелая рука.

– Спокойнее, де Ратуа. Сын Адриана сейчас говорить, – произнес Тобиас Рипер.

Это удар ниже пояса. Лич не считает ее Кадавером, в его глазах Кайлас гораздо достойнее.

– Да, я многое не понимаю. Поэтому у нас два варианта. Либо вы делитесь со мной информацией, либо умираете. Я знаю, что прошли ритуал изменения. А еще я знаю, что вам нужно пять минут на перерождение. У меня два алмаза и артефакт древних. Успеем вас уничтожить.

Значит Бельская здесь. Блеф. Она не покидала поместье, ее шпионы следили за этимо. Но сделаем вид, что она верит.

– Только в таком случае повредите тело. Тогда ничего не узнаете, – спокойно сказала Мари.

Она проиграла. Больно. Мерзко. Несправедливо. Так быть не должно!

Поэтому надо признать поражение, минимизировать ущерб, а потом отыграться. Возможно, она еще выторгует себе жизнь.

– Итак, мастер Маркус, я поняла свою ошибку. Начнем все с чистого листа?

– Зависит от ваших ответов, – холодно ответил он.

«Если мальчику они не понравятся, пустит в расход», – мрачно подумала Мари. Она потеряла легион и Жемчужину. Силы у нее нет. Без них нет влияния.

Голос в совете родов? Сейчас Маркусу он не нужен. Раз он получил артефакт, значит со Скуратовым заключен временный союз.

Знания о магии? Подвал уже разграблен, все вынесено.

Она может использовать в качестве козыря только информацию. Выторговать за это не только жизнь, но и преференции. Опасная игра, когда оппонент шулер, а крупье на его стороне.

Но Кадавервы выживали и не в таких условиях. Справится.

– Итак, что вы хотите знать?

Сейчас было бы неплохо использовать против мальчишки свои данные, но она сейчас точно не в лучшем виде. Да и глупо надеяться на близость после их общего «прошлого».

– Что на самом деле скрывается под проектом «Перерождение»? Витольд уверен в себе, вы говорите с крайне специфической интонацией о нем. Я так понимаю, получился успешный провал, как с некромантией?

Мари выдохнула сквозь сжатые зубы. Она надеялась, что прибережёт эту информацию.

– Да, все верно. Мы пытались его воссоздать, но не добились результатов. Вероятно, с Даламаром произошла какая-то ошибка или сыграла его природная устойчивость. Изгой перевел сотню рубинов, когда принц понял, что результата нет, он привлек к проекту меня. Но ничего сделать я не смогла, поэтому предложила иной вариант. После долгих перипетий мы достигли успеха…

Мари хотела выдержать театральную паузу, но Кайлас не оценил ее действия.

– Что вы сделали?

– Вылечили Вильгельма. Сняли проклятье. Король здоров и готов править.

О да, шок на лицах Кайласа и Рипера немного подсластил горькую пилюлю поражения.

– Вы выжали из ума?! – вопреки ожиданиям этот крик принадлежал ни Кайласу, но Риперу. – Вильгельм придет в ярость, когда узнает, что здесь творилось, пока его не было.

– Он был в курсе. Карл, когда принял решение, вспомнил о папочке и стал передавать ему нужную информацию. Вильгельм уверен, что Витольд порушил все, что он построил. Наш добрый король наведет порядок… – когда она это сказала, они оба вздрогнули. – И потом передаст трон Карлу. Думаю, к тому моменту Витольда уже не будет на свете.

– Поэтому тебе передали Жемчужину и легион. Я так понимаю, это была плата не только за лечение.

– Вильгельм с подозрением относится к моей семье, к Кадаверам, – последнюю фразу она произнесла с гордостью. – Особенно после атаки на столицу. Всю славу получит Фердинанд-Максимилиан, я останусь в тени.

– Хороший план. Наде-ежный, – последнее слово Кайлас буквально прошипел. – Итак, Карл не смог удержать власть и побежал плакаться к папочке. Папочка решит все проблемы и выпорет нерадивого старшего брата. После этого Карл добьет испуганных мятежников, раздует из этого феерическую победу, понтифик его быстро коронует. План продуман до этого момента?

–Выждем несколько лет, дождемся пока численность магов восстановится, продолжим исследования. Мы с Фердинандом нашли несколько интересных решений.

– Дай угадаю, провальные образцы ты заберешь в мертвый легион.

– Миру нужны некроманты. А мне нужен тот, кто унаследует эти знания. Свитки защищены магией крови, ты просто не сможешь их открыть, – выложила на стол первый козырь Мари.

– Если бы это работало, никто бы не вырезал семьи под корень. Риотаб справится, – уверенно сказал мальчишка.

– И запросит свою долю, Маркус. Я признаю, что допустила очень много ошибок, но мы нужны друг другу. У меня есть происхождение и знания, у тебя талант и связи. Если бы ты на самом деле хотел меня, убить, сделал бы это еще пять лет назад.

Сложно понравиться Кайласу. Особенно сейчас. Она и не пыталась. Глупо льстить и унижаться. Не оценит. Соблазнять – еще смешнее, он сейчас выглядит хуже портовой девки.

Поэтому надо достучаться до его жажды знаний и алчности.

Кайлас на секунду задумался.

– Просто сменим роли. Теперь я буду младшим партнером. Ты сохранишь голоса де Ратуа и Нилеев. Это того стоит.

– Нилеи ничего не стоят. Как и твои родичи, – отмахнулся Кайлас. – Что по поводу ментальной магии?

– Отец передал мне знания и о ней. Я могу с тобой поделиться. Нет, их нет ни в моем доме, ни в поместье. Только я знаю, где они находятся.

– Я могу вытащить знания из тебя.

– Мы оба знаем, что моя ментальная защита неприступна.

Было видно, что Кайлас колеблется, но потом он принял решение. Поставил точку в истории Кадаверов.

Глава 22. Да здравствует король

Разобравшись с де Ратуа и ее попыткой стать высшим личем, я пригласил Ольгу на беседу. Влада и Рипера отпустил, но они были достаточно близко, чтобы прийти на помощь.

Рассказав новости, я ментально атаковал Бельскую, она это сразу же заметила.

– Серьезно, ты пытаешься вложить мне в голову мысль, что отложить восстановление рода в такой ситуации – это не трусость, а необходимость? – изумилась Ольга.

– На тонкие манипуляции я сейчас не способен, – я слабо улыбнулся и махнул рукой. Здесь я нагло врал, силы есть, хотя морально я выложился полностью.

– Кадавер, не говори ерунды! – решительно заявила Ольга. Я вздрогнул, она редко обращалась ко мне по моей «настоящей» фамилии. – Вильгельм Завоеватель вернулся. Пять, почти шесть лет принцы и бароны терзали созданное им королевство. Чужой и его творения, я сама в ужасе от мысли, что он может с нами сделать за все это!

Да, если Ольга маг крови и член Черной Дюжины в ужасе, значит все очень плохо. Правда, это можно понять по реакции Рипера.

– И?

– И сейчас тебе точно нельзя отказываться от удобной маски безродного. Более того, если Вильгельм проживет достаточно долго, тебе придется подумать о том, чтобы твои дети как-то доказывали связь с Кадаверами! Ты разве не понимаешь масштаб катастрофы?

– Понимаю. Резня не могла произойти без согласия Вильгельм, Мари отдала всю славу Фердинанду, чтобы лишний раз не попадаться на глаза королю. Если вспомнить битву за столицу, то можно понять, что я есть в списке проблем его величества.

– В первой десятке. Поэтому Кайлас, забудь о постельных шалостях своих матушки, ты это понял? – меня ударили эмоционально. – Да, ты доказал право на титул, устранил всех конкурентов, но забудь про это. Вольный маг, простой целитель, как ты любишь повторять. Или так, или я забираю Глеба и ухожу. Когда за тобой придет Дюжина, я палец о палец не ударю. Ты меня понял?!

Пока Янус атаковал в лоб, я действовал тоньше, вложил в голову Ольги мысль, что с ней будет если я погибну. И как ей будет выгодно, если мы сохраним текущее положение.

Последние оказалось лишним. Мысль, что я умру, оставлю ее без лекарства, а племянника без поддержки, привела Ольгу в ужас. Поэтому она не стала меня уговаривать, сразу перешла к угрозам.

– Если ты не заметила, я сам думал об этом, даже пытался влиять на тебя, – я натянуто улыбнулся и наигранно рассмеялся. – Отложим эти глупые мысли. Тем более после случившегося… Не знаю, имею ли я право на титул.

Ольга посмотрела на меня с сочувствием.

– Я понимаю, о чем ты. Да, паршивая, но родня. Кровь не вода. Это было необходимо. Ты действовал в интересах семьи.

«Можно еще больше высокопарного бреда?» – не скрывая насмешки, спросил Янус. Я выполнил его желание.

– Которую не смогу возродить. Еще я потеряла все семейные знания, угробил остатки мертвого легиона. До герцогини и маркиза мне далеко, но я к ним серьезно приблизился.

– Не наговаривай на себя, – мрачно сказала Ольга. – Правящая семья заслужила покой. Знания ты сам восстановишь. А от сломанного оружия проблем больше, чем пользы. Если тебе нужно мнение скромной графини, ты образцово справился с ролью наследника. Заложил фундамент для возрождения семьи. Традиции и кровь важнее громких имен и титулов.

Последнюю фразу Ольга сопроводила ментальным давлением. Она сама в это не верила, но ей нужно, чтобы поверил я.

– Думаю, ты права, – я сделал вид, что пропустил удар. Дал мысли проникнуть в разум. – Никто не мог представить, что Карл пойдет на такое. Хотя после Иллирии… Да, когда принцу кажется, что его загнали в угол, он идет на крайние меры. Лечит головную боль топором палача.

– Поэтому ему нельзя быть королем. Но раз так решил Вильгельм, нам придется покорно склониться.

Да, если сильнейший маг в трех мирах принял решение, мы можем только подчиниться.

– Я так понимаю, наше соглашение в силе? – оживился я.

Этот момент больше всего меня волновал. Без Ольги мне станет жить гораздо труднее.

– Конечно. На прежних условиях. Деньги, лечение взамен на политическую и магическую поддержку. Добавим к этому обучение Глеба и помощь в случае, если Вильгельм решит нас уничтожить или Скуратовы неожиданно воспрянут.

– Ты очень щедра, – искренне сказал я. По сути, мы продлевали старое соглашение, в соответствие с которым я был главным в нашем тандеме. – Я так понимаю, добавиться новое условие?

– Да, и речи не будет о том, что ты возродишь род при Вильгельме. Если ситуация резко переменится, мы подумаем об этом. Но Карл вряд ли будет тебе благоволить, а Витольд хочет задушить всех нас, – мрачно сказала Ольга.

– Тут не спорю. Я согласен, ваша светлость. Что по поводу трофеев…

– Пустое, – Ольга только махнула рукой. – Я понимаю, что ты не виноват. Герцогиня уничтожила все. По тебе это ударило даже больше. Я не буду настаивать на компенсации. Это было бы подло после всего, что ты пережил.

«Подлец тут только один и он сейчас сидит в кресле», – подумал я. Но ничего говорить не стал. Мы оба друг друга обманываем и используем, глупо вдруг вспоминать о морали. Искать белое пальто надо было до того, как мы заключили сделку на крови.

– Хорошо, тогда закончим дела, и я вернусь в Ситгун.

– Порталом будет удобнее. Я могу тайно переправить тебя в столицу. Аккуратно вернешься, – предложила Ольга

– Не стоит вытаскивать все козыри из рукава. Припасы есть, транспорт готов, помощь скоро будет. Я с комфортом вернусь домой и предстану пред светлые очи Даламара.

Владислав заранее подготовил свинцовые саркофаги для нежити. В них похоронили то, что осталось Кадаверов. Местом упокоения выбрали подземелья. Владислав даже прочел несколько молитв. Сомневаюсь, что это нужно покойным, да и живым тоже. Но кардинал не мог без этого обойтись.

А еще он смог незаметно для остальных взять несколько костей с тел Кадаверов. Все-таки артефакты для него важнее обрядов.

Попрощавшись с друзьями, я остался у потухшего портала с Тобиасом Риппером. Для лича он выглядел непривычно свежо и бодро.

– Маркус, я хочу дополнить наше соглашение еще одним пунктом, – улыбка мертвеца мне очень не понравилась.

Я вздрогнул. Взамен на помощь Тобиас получал иммунитет, крепость и регулярные поставки эфира. Лич обещал тихо жить и не трепать нам нервы, чтобы Даламару было легче поддерживать легенду об уничтожении всей нежити.

«Поторопился», – подумал я. С другой стороны, Риппер мог в любой момент прийти ко мне домой. И, при всем уважении к силе Ольги, она ему не соперник.

– Сделаю все, что в моих силах.

– Книги.

– Научная литература по магии? – обреченно спросил я. Вполне логично, что лич хочет совершенствоваться.

– Художественные. Особенно любовные роман.

«Маркус, мы окончательно сошли с ума! Всего этого не было, мы сидим в психушке!» – завопил Янус. И это не издевка, он реально так думал. Я не мог отрицать, что это предложение сейчас звучало разумно.

Тобиас Риппер громогласно расхохотался.

– А-а, вы пошутили, – с облегчением сказал я.

– Вовсе нет, – абсолютно серьезно сказал Риппер. – Я разграбил все библиотеки в брошенных городах. Прочитал едва ли половину, но этого мало. Я планирую жить еще пару столетий, поэтому буду рад, если вы дадите мне средство скрасить скуку. Это да тренировки – все, что мне доступно.

– Но любовные романы? – удивился я.

– Разве старик не может почитать об искренней любви двух идиотов? Считайте, что я получаю от этого очень извращенное удовольствие, – Риппер сделал вид, что утирает слезу. – И да, если приедет какая-нибудь известная трупа в наше захолустье, я буду рад посетить инкогнито. Будьте добры известить меня.

– Конечно.

– Хорошо, я буду готовится к переезду. Обоснуюсь здесь через несколько месяцев. И намекните Даламару, что я буду договариваться только с Кайласами. Пусть ценит вас побольше.

Риппер покинул поместье, я остался ждать людей Даламара. Спустя несколько часов прибыл Максимус со всем своим отрядом, в том числе с Луной.

Радостная встреча вкупе с проверкой моего общего состояния плавно перетекли в перепалку, которую все проигнорировали. Луна долга ругалась по поводу чрезмерного риска, еще она злилась, что я в последний момент отказался от идеи привлечь ее к сражению. Обошелся посохом и Ольгой.

Да, она сильная, да она могла помочь. Но это слишком опасно. Поэтому они помогала готовится городу к обороне. Если бы моя, я бы вообще оставил мою девочку в метрополии, но на это она не согласилась.

Пока мы общались, Максимус и его люди исследовали место боя, искали тела личей или доказательства их уничтожения.

– Значит полегли все, кроме тебя? – спустя несколько часов спросил подполковник. – И здесь никого больше не было?

– Из живых здесь были только я и баронесса де Ратуа. Пятерка решила, что мы по их душу, поэтому напала. Потом на огонек заглянули Кадаверы. Буду честен, при первой возможности я отошел в сторону, – озвучил я заготовленную версию.

– Правильно, когда паровоз летит на паровоз крушение будет обоюдным, – серьезно сказал Максимус. Задумчиво посмотрел на меня, потом на посох. – Значит проблема нежити решена?

– Придется еще поохотится на оставшихся монстров Линея. Всегда есть вероятность, что кто-то ушел, но я оцениваю ее в несколько процентов. Так что Иллирия очищена от нежити, поздравляю вас, полковник Стелларон, – сказав это, я ударил посохом об землю.

Максимус посмотрел на меня так, словно догадался о моем диагнозе.

– Я подготовил отряд, помог твоим ребятам после боя. Общее руководство осуществляла баронесса, но после ее гибели ты принял командование, лично сразил врага, – быстро объяснил я. – Голову Линея нашли? Отлично, ты ее и отрубил! Публика такое любит.

– Но генерал Сомлин… – начал Стелларон, но я его перебил:

– Давно искал повод, чтобы продвинуть вас выше. Ты много раз дрался с пятеркой, главный специалист по нежити в королевстве. Необходимую информацию и легенду мы подготовим.

– Отказываться не буду, но а ты, Маркус? Это только твоя победа, – по лице Максимуса было ясно, что он все еще сомневается. Он пытался понять в чем подвох.

– Все очень сложно. Даламар обо всем узнает, но я буду настаивать на том, чтобы сделать героем тебя. Мне нужны друзья в алмазной палате.

Максимус хорош, по грубой силе и КПТ, он уже близок к нужному уровню. Имеет все шансы получить первый ранг, особенно с протекцией Даламара. Мне слава и лишнее внимание не нужны, так что «покупаю» я его бесплатно.

– Конечно, мастер Маркус. Я умею ценить дружбу, – улыбнулся будущий алмаз.

Даламар мне не поверил, но согласился, что версия звучит достаточно убедительно, белые нитки не видны на белой коже. Соглашение с Риппером его не обрадовало, но его смягчило предложением сделать героем Максимус.

Но все это меркло после новостей о реальном проекте Карла.

– В прекрасном мире, который никогда не настанет, мы должны принять эту новость с радостью, – сказал Даламар, размазывая по лицу краску, демонстрируя шрамы. Он так делал редко, только во время сильной задумчивости. – Но наш дорогой король всегда выступал против подобных исследований. Он не хотел лезть в разработки древних. Даже на идеи Соддерна по ускоренному обучению смотрели косо. Наши же разработки…

– Если их продолжить втайне от короля… Да, тогда уже будет официальная карательная операция, – сообщил я очевидно.

– Да, хотелось бы избежать такого по возможности, – Даламар издал нервный смешок. – С другой стороны, Карл высказал интерес к продолжению проекта. Кстати, как именно ты узнал про это? Баронесса поведала тебе это перед смертью, решила исповедаться?

Не заметить иронию в последнем вопросе было невозможно.

– Нет, когда я оказывал ей первую помощь, то влез в голову, надеялся, что так смогу повлиять на ситуацию. Как говорится, если пациент хочет жить, медицина бессильна. Но увы я наткнулся на бастионы и смог прочитать лишь несколько мыслей, – махнув рукой, сказал я.

– Сойдет. Мари так всех достала, что съедят и не такое, – поморщившись, сказал Даламар. – Насколько реально, что ты сможешь занять ее место в проекте? Или заменить его своим?

– Все упирается в желание короля и принца. Вам лучше знать, – максимально неопределенно ответил я.

– Ладно, пока ничего делать не будем. Отложим ритуал для новой партии. Скажем, что решили проверить побочные эффекты. Если Вильгельм вернулся, то лучшего времени, чем совет родов нет. Нам не стоит показывать своей осведомленности. Поэтому будем действовать, как раньше. Я займусь вопросом баронессы. Пообщаюсь с ее родней, представлю Максимуса нужным людям. Что ты планируешь?

– Раз вы займетесь де Ратуа, то я пообщаюсь с Нилеями. Правда, торопиться не буду. От рода двух стульев больше проблем, чем пользы, – честно сказал я.

– Тут я с тобой согласен. Если что-то пойдет не так, сбрасывай их, – решительно сказал Даламар. Интересно, как они умудрились достать нашего губернатора?