Текст книги "Друид. Вне времени (СИ)"

Автор книги: Виктор Молотов

Соавторы: Алексей Аржанов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

Глава 10

Мы так и стояли во дворе, вчетвером, под фонарём. Амулеты, выброшенные у саратовской сторожки, вернулись к нам через полдня пути и полторы сотни вёрст, и вернулись так, что ни один из четверых не заметил, когда именно. Седая прядь на виске Данилы белела в свете фонаря напоминанием о том, что вернулись они не просто так.

Первой из всех нас в этой немой сцене опомнилась Лиза.

Она опустила взгляд на собственную грудь, увидела золотую бляху с белым кристаллом. Её ладони взлетели к лицу, прижались к щекам, и на одно короткое мгновение в её глазах отразился страх. А затем Лиза выдохнула, опустила руки и разгладила лицо с явным усилием. На всё про всё у неё ушло секунды три.

– Так, – сказал я, обводя взглядом двор. – Всем стоять на местах. Амулеты снимаем медленно, без паники. Я первый.

Я поддел цепочку пальцами и потянул её через голову. Кристалл на бляхе отозвался ровным сонным теплом, и это не понравилось мне. Амулет лёг в мою ладонь, тихий и невинный с виду, как всякий хороший вексель.

– Теперь ты, Лиза. Данила следующий. Виктор, замыкаешь, – указал я.

Виктор снял свой амулет последним, осмотрел его со всех сторон, взвесил на ладони.

– Я за дорогой следил от и до, – глухо сказал он. – Никто к нам не подходил ближе трёх шагов. Я такое пропустить не мог, Всеволод. А выходит, пропустил.

– Никто из нас не заметил, – ответил я. – Вот это и запомни лучше всего остального. Мы имеем дело с тем, чьи ходы не видны даже в упор.

Пока они снимали, я объяснял, потому что люди работают спокойнее, когда понимают, с чем имеют дело.

– Секрет у этих подарков простой. Это те самые насосы, про которые Часовщик говорил в кабинете. Помните ренту по минутам? – спросил я, и все кивнули. – Вот она, у нас на шеях и висела. Привязка к носителю плюс медленный сбор, вексель, который подписали за нас. Снимать и выбрасывать их бесполезно, это мы уже проверили. Выброшенные, они вернулись незаметно. Вексель, знаете ли, тоже не перестаёт действовать оттого, что должник выбросил свою копию в канаву.

Про себя я отметил при этом и другое. Часовщик сделал свой первый ход в тот же день, когда мы расстались, не выждав и часа. Человек, который выдаёт себе жизнь порциями, оказался на удивление скор, когда дело дошло до сбора чужой.

– Так чего с ними церемониться, барин? – Данила уже держал свой амулет на расстоянии, брезгливо, за самый край цепочки. – Дозвольте, я их сейчас же и приговорю.

Он щёлкнул пальцами свободной руки, и над ладонью у него вспыхнул небольшой огонь. Пламя потянулось к амулету охотно, даже жадно, будто чуяло старого врага.

– Подожди! – Лиза шагнула вперёд и остановила порыв. – Погаси. Это артефакт, который привязан к живому человеку. И насколько я знаю, если просто взять и порвать такую нить, оборвать можно и саму жизнь.

Огонь над ладонью Данилы съёжился и погас. Парень перевёл взгляд с Лизы на амулет в собственной руке и держать его стал заметно бережнее, на вытянутой цепочке, как держат за хвост уснувшую гадюку.

– Лиза говорит верно, – подтвердил я. – Сначала нить нужно отрезать и только потом уничтожать сам артефакт. В обратном порядке мы рискуем нашими жизнями.

– А если нить эту не резать, а отследить? – подал голос Виктор. – Нить ведь и к хозяину тянется, не только к жертве.

– Мы и без того знаем, чьих это рук дело, – ответил я. – И по этой нити он нас видит куда лучше, чем мы его. Держать такой канал открытым всё равно что жить с чужим ухом под подушкой. Нет, резать.

– И как же это сделать? – Данила почесал затылок свободной рукой.

– А вот тут у нас уже есть проверенный метод, – ответил я. – Полынь со зверобоем. За мной.

Мы зашли в поместье и спустились в подвал. Степан посторонился на лестнице, проводив нашу процессию встревоженным взглядом, но с расспросами лезть не стал, за что я был ему искренне благодарен: объяснения могли подождать и до утра. Слуга только успел шепнуть мне вслед, что ужин он на всякий случай держит горячим, и в этом был весь Степан.

В дальнем углу подвала, на отдельном стеллаже, у меня хранился запас. Связки полыни висели рядами, а неподалёку стояли коробки с сушёным зверобоем. Данила присвистнул, оглядев это богатство, и по его лицу читался вопрос, на который я ответил раньше, чем он прозвучал.

– Я собирал этот запас не для отваров. После истории с визиткой специально отложил столько, чтобы хватило хоть на десять таких случаев.

Привычка из прошлой жизни: готовиться ко всему, до чего дотягивается воображение. Лучше уж задаром приготовиться к обороне, чем она застанет тебя врасплох с пустыми руками.

Ларец стоял тут же, дубовый, с часами и штырями внутри. Я откинул крышку, и полынный дух ударил в нос. Часы лежали на дне, присыпанные трухой, и секундной стрелки под стеклом было не разглядеть под серым травяным крошевом. Мы выложили все четыре амулета поверх, и я собственными руками укрыл их полынью, слой за слоем, а сверху засыпал зверобоем, не жалея.

Сонное тепло, которое я чувствовал даже через ладонь, истаяло, и бляхи стали тем, чем выглядели: холодным металлом с камнем. Я подержал руку над ларцом ещё с минуту, вслушиваясь своим чутьём. Ни пульса, ни тепла. Травы заглушили эту магию, как и было задумано.

– Ну вот, – Данила выдохнул с видимым облегчением и повёл плечами. – Теперь можно и отдохнуть с дороги. Умаялся я, барин, честно скажу.

– Подожди с отдыхом, – остановил я его. – Неизвестно ещё, сколько лет они из нас вытянули.

Сказал я это спокойно, хотя сам прислушивался к себе с того самого момента, как снял бляху с шеи.

Во взгляде парня при этих словах что-то дрогнуло. Рука его сама потянулась к виску, к белой пряди, и на полпути остановилась.

– Не думаю, что много, – ответил он и даже усмехнулся, но улыбка вышла кривоватой. – Подумаешь, за сутки-то. Много ли за такое время вытянуло? Так, кружечку.

– Вот и проверим, кружечку или ведро.

Волновался он сильно, это было видно и без Круга Тишины, просто вида старался не подавать. Молодой парень с седой прядью, у которого без спроса вычли кусок жизни, имел полное право волноваться. И утешать его пустыми словами я не собирался, потому что у меня имелось кое-что получше слов.

– Сколько бы ни вытянуло – вернём, – сказал я. – Воды на моей земле восстанавливают годы жизни. Не просто же так Часовщик говорил про реку, которой нет конца.

– Значит, купели всё восстановят, – быстро догадалась Лиза, и глаза её ожили. Лекарь в ней уже прикидывал дозировки и порядок, это было видно по тому, как она на ходу принялась загибать пальцы.

– Да. Идём все к купелям, прямо сейчас.

Благо после расширения санатория их у нас четыре, никому ждать очереди не придётся. Так что сперва туда, а потом уже отдыхать с дороги.

– Ну, в купели тоже можно отдохнуть, – философски рассудил Данила, и настроение его на глазах пошло вверх.

– А мне купаться надо? – тут же встрял Пушок, высунувшись из-за пазухи. – Может, не надо?

Он явно переживал, что ещё и у него годы жизни отобрали.

– Надо, – ответил я. – Всем надо. Идёшь со всеми.

– Я-то не против отдохнуть, – белка подозрительно прищурилась. – Но купаться не хочу. Вот прямо чую подвох!

– А придётся, – отрезал я. – Как только я приехал, ты у меня на плече рядом с цепочкой уселся. Значит, и у тебя годы жизни тоже отобрались.

– У меня⁈ – Пушок вцепился лапами себе в хвост и уставился на него так, будто ожидал увидеть проседь. – А как я уже постарел⁈ Я же нежное создание, у меня организм не чета вашему! И не было же на мне самом амулета!

– Не важно. Рента, Пушок, собирается и с окружения, ты же слышал. Хочешь проверять на себе, соврал он или нет?

Пушок засопел, взвешивая на своих беличьих весах страх перед водой и страх перед старостью. На самом деле я, конечно, приврал. Просто от белки уже ощутимо шёл запашок, и другого способа загнать этого зверька в воду я не видел. Вода в купелях сменялась после каждого пациента, так что санитарной катастрофы не опасался.

– Ладно, – сдался наконец Пушок. – Но учти: если я от вашей воды полиняю, орехами ты не отделаешься. Я составлю список требований. Длинный. С пунктами и подпунктами, как ты любишь!

– Договорились, – ответил я, пряча усмешку. – Подашь его в трёх экземплярах.

До купален мы дошли через парк, в густеющих сумерках.

– Барин, дозвольте спросить. Я вот всю дорогу думаю и никак не пойму, – Данила привычно почесал затылок. – Если воды время восстанавливают, ну, то, что он у нас забрал… Почему вы тогда отказались от союза? Отдавали бы ему этот час в месяц, а купели бы всё возвращали. И войны бы не было. А так мы его врагом сделали. Не понимаю я.

Вопрос был хороший, и отмахиваться от него было нельзя.

– А ты хочешь кормить его вечно? – прямо спросил я.

– Нет… – Данила задумался, и морщина у него на лбу стала глубже. – Но кажется, я не до конца понимаю. Воды ведь… – он помолчал, ворочая мысль, и вдруг поднял на меня глаза. – Воды ведь бессмертным его не сделают. А он того и желает. Так выходит?

– Верно мыслишь, – кивнул я. – Каждому из нас отмерен свой срок. Воды могут вернуть отнятое, подлатать, поправить, но границу жизни они не двигают. А Часовщику граница не нужна вовсе. И предложение его при таком раскладе выходит сплошным обманом, потому что ничего в этом мире не бывает даром. Смотри, какая арифметика получается. Он хочет забирать время у нас. Мы, чтобы восполнять забранное, берём его у наших вод. Год за годом, час за часом, и однажды он спросит себя: а зачем мне посредники? И захочет забрать эти земли, чтобы жили на них более сговорчивые люди – его люди. Так что война – это был лишь вопрос времени.

– Не говоря уже о всех его проверках, – хмыкнул Данила.

– Верно, – кивнул я. – Такого человека не захочешь делать своим соратником. Сожрёт быстрее. И добавки попросит.

От этого разговора Лиза поёжилась.

И это ещё про главное я договаривать вслух не стал, но в голове у меня цепочка выстроилась сама.

Все источники на моей земле магические, и все они восстанавливают годы, только вода в них имеет разную крепость. В местных ключах она разбавленная, в самом Истоке – концентрированная. Исток и питает всю эту сеть, как сердце питает жилы, и все ручьи моей земли, если пройти их против течения, приведут к одной точке.

– Значит, охота идёт не за тобой, Всеволод, – сказала Лиза после паузы. – Точнее, не только за тобой. Им нужен доступ к тому, что тебя питает.

– К золотой реке, как выразился Часовщик, – подтвердил я. – Вот и цель. И его цель, и, подозреваю, цель всей организации.

Про сам Исток они, возможно, не знают. Но они видят человека, у которого время прибывает, и понимают, что у такой реки должно быть русло.

Правильно я делал, что никогда и никому не показывал Исток. Хотя о его силе, по сути, всё равно узнали.

Утешало одно: «узнать, что река есть» и «найти её исток» – разные вещи, и вот это расстояние между ними я намеревался сделать непроходимым. Завтра же стоило поговорить с духами и Яриной об охране тех троп, а с лесом о том, чтобы к сердцу моей земли больше не вела ни одна прямая дорога.

– Ладно, – сказал я. – Выводы сделаны, дальше будем думать на свежую голову. Все идём в купели. Лиза, проверь потом каждого.

Купальни встретили нас теплом и запахом трав. Четыре купели после расширения размещались в отдельных нишах, и вода в них стояла тёмная, спокойная, с едва заметным свечением в глубине, которое замечаешь, только если знаешь, куда смотреть.

Я погрузился по плечи, откинул голову на бортик и закрыл глаза. И вода взялась за свою работу с первой же минуты. Тепло поднималось изнутри, от самых костей, и вместе с ним начала осознаваться усталость последних трёх суток, вся разом.

Из соседней ниши доносилось довольное фырканье Пушка. Белка, для порядка поскандалив, устроила себе целое представление с нырянием, отфыркиванием и заявлениями о загубленной шубе, а теперь блаженствовала на мелководье и, судя по звукам, пыталась пускать лапой круги по воде.

– Сева, – донеслось до меня через край, – а я, между прочим, беру свои слова назад. Вода у тебя правильная. Ты только Валерьяну не говори, что я тут размяк, засмеёт же.

– Могила, – пообещал я, и из-за перегородки донеслось удовлетворённое урчание.

За дальней стенкой плескался Данила, и даже через перегородку было слышно, что плещется человек, у которого отлегло от сердца. Виктор из своей ниши не издавал ни звука, но я не сомневался, что и он набирается сил: земляная магия выматывает не меньше моей.

Через час Лиза обошла всех со своим строгим осмотром, когда время в купели у всех закончилось и мы стояли в предбаннике, одетые и румяные.

Данилу она держала за запястье дольше остальных, слушала пульс, оттягивала веко, заглядывала в глаза.

– Наполнился энергией, – вынесла она наконец вердикт. – Пульс ровный. Что взяли, то вода вернула.

Меня она проверила последним, тем же цепким хватом за запястье.

– Тоже порядок, – сказала Лиза, отпуская мою руку. – Все мы целы. Даже белка.

– А прядь? – Данила скосил глаза к виску.

– А прядь останется, – честно сказала Лиза. – Волос, который поседел, обратно не чернеет, так уж он устроен. Новый, может, и тёмный пойдёт, время покажет.

– Ну и пусть, – неожиданно легко согласился парень и даже приосанился. – Буду говорить, что это боевая отметина. От нечисти фарфоровой. Девки такие истории знаете как слушают?

– Ты сперва отчёт Кирсанову или Грачу сдай, герой, а потом уже девкам рассказывай, – усмехнулся я. – Всё, отдыхай. Лиза, ты тоже. День был длинным, а завтра он легче не станет.

На этой ноте мы и разошлись. Только, Пушок, распушившийся после купания вдвое сильнее обычного, задремал у меня на плече, не дожидаясь подушки.

Сам же я идти спать не собирался. У меня в подвале оставалось ещё одно дело, и откладывать его на завтра я не хотел. Обезвреженный враг и уничтоженный враг – это два разных итога.

Лампа горела над стеллажом всё так же ровно. Я достал холстину с зелёными камнями, развернул её на столе рядом с ларцом и откинул дубовую крышку. Полынный дух поднялся из ларца плотной волной. Четыре амулета лежали под травой там, где мы их оставили.

Огонь Данилы сжёг бы их вместе со всем содержимым. Но у меня имелся инструмент, уже проверенный на накопителях, и я взял первый камень в руку.

Работал он так же чисто, как на тайниках. Стоило поднести зелёный кристалл к первому амулету, и белый на бляхе дрогнул, отдавая накопленное.

К третьему амулету камень в моей руке заметно потяжелел и зашептал. И тогда мне даже показалось, что именно ради этого я не стал откладывать до завтра…

Тепло из него шло уже знакомое, и с ним разворачивалась всё та же мягкая уверенность, притворяющаяся моей собственной мыслью. Только теперь, после поляны и четырёх кормёжек, уверенность эта сделалась сытой и оттого ласковой вдвойне. Она напоминала, что вот ведь как славно выходит: и врагов обезвредили, и добро не пропало, всё прибрано, всё в дом. Что хозяин из меня рачительный, а такому не пристало держать полный амбар под замком, и можно ведь отпереть одну щёлочку, просто посмотреть, сколько там накопилось…

Я довёл четвёртый амулет до конца на одном упрямстве, дыша через раз и пересчитывая про себя выручку несуществующего завода, лишь бы занять голову. Потом завернул камни в холстину так быстро, будто они жгли пальцы. Они и правда были тёплыми, заметно теплее, чем этим утром.

Вот и вся арифметика. Проблему с амулетами я решил и тем же самым движением породил другую проблему, которая сидит у меня в холстине и с каждой кормёжкой шепчет громче.

Мог ведь воспользоваться огнём. Но не захотел. Не стал.

Путь, где решение одного вопроса порождает следующий, в моей прошлой жизни называли кредитной пирамидой, и кончались такие пирамиды всегда одинаково. Разница была лишь в том, что из пирамиды можно выйти, вовремя продав долю. Кому продать эту, я представлял себе плохо.

– Ты что-то совсем бледен стал, внучок.

Валерьян проявился у стеллажа без предупреждения, по своему обыкновению. Он оглядел меня с головы до ног, задержался взглядом на моём лице и прищурился.

– Словно пить начал. У предшественника твоего аккурат такая же личность к утру делалась, белая да с глазами в разные стороны. Я уж грешным делом подумал, не вернулось ли старое времечко. Гляжу, нет, ларцы какие-то, травки.

Шутил дед привычно, но глаза его при этом смотрели серьёзно.

Отвечать я стал не сразу и сперва закрыл ларец. Внутри, под полынью, остались лежать одни пустышки.

Затем усмехнулся деду в ответ, но усмешка вышла невесёлой.

– Хуже, дед. Гораздо хуже, – сказал я, опуская ладонь на крышку ларца. – Сегодня я отказался от одной сделки. Отказался продавать жизнь нашего леса. Но при этом… – я посмотрел на холстину, под которой ровно и приветливо теплились два зелёных камня. – При этом я не могу устоять против кое-чего другого.

Глава 11

Вечер следующего дня я коротал в кабинете над сметами, поскольку перестройка санатория обещала съесть львиную долю летней прибыли. Даже несмотря на то, что новые корпуса тоже будут живыми.

Как вдруг окно в моём кабинете распахнулось, причём само. Я поднял голову от документов, откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди и принялся наблюдать.

Снаружи у рамы сгрудились ветви старой липы, послушно сплелись в подобие лестницы, и по этой лестнице в кабинет взобралась Ярина. Дерево держало её бережно, подставляя ветку за веткой. Спрыгнула она на пол, хмыкнула, поправила подол и грациозной походкой подошла к моему столу.

– Вообще-то у меня есть дверь, – заметил я. – Она даже не заперта. И когда я просил тебя явиться ко мне, то подразумевалось, что ты пройдёшь именно через неё.

На это замечание Ярина не отреагировала, будто дверей в моём доме отродясь не водилось. Я оглядел её с головы до ног. Платье на ней сегодня было из живой листвы.

– С тебя листья сыплются, – сказал я.

Улыбка с её лица исчезла так резко, будто её сдуло сквозняком.

– Дубровский. Ты меня за этим позвал? – она сложила руки на груди. – Вообще-то я думала, тебе нравятся мои наряды!

– Наряды из ткани нравились мне больше, иначе бы я их тебе не покупал, – улыбнулся я. – Но нет, позвал я тебя не за этим. Садись.

– Я постою. А то ещё листьев тебе насыплю, – с язвительной иронией отозвалась она.

Шутку я оценил и усмехнулся, хотя больше ничего приветливого в её тоне сегодня не слышалось. Держалась Ярина слишком колюче даже по собственным меркам, и взгляд её то и дело съезжал с меня куда-то на стол, на бумаги, на чернильницу, словно смотреть мне в лицо ей сегодня не хотелось.

– Мне нужно, чтобы ты создала маленького фамильяра, – решил я перейти к делу.

Ярина в ответ на это вскинула брови.

– Для каких целей? Мне нужно понимать.

Уже по одной этой интонации я понял, что просто не будет и что она наверняка что-нибудь попросит взамен.

Я выдвинул ящик стола и достал лист бумаги. Письмо было уже написано и выверено до последней запятой.

– Я хочу отправить это письмо Часовщику. Ты же знаешь, что произошло?

– Да, знаю, – ответила она не сразу. – А ещё я знаю, что было сражение, на которое ты меня не позвал. Когда я обо всём узнала, было уже слишком поздно, – хмыкнула она.

Вот и причина недовольства, по крайней мере точно одна из них. Реагировать на этот выпад я не стал и продолжил говорить по делу.

– Это будет ответный удар. Он примет обычное письмо, но в нём будет сюрприз, который ты мне и поможешь прикрепить. Фамильяр должен быть мелким. Таким, чтобы смог прикрепиться вот к этому листу бумаги и ничем себя не выдать.

Ярина взяла лист, повертела его в руках, посмотрела на просвет, провела пальцем по строчкам и перевернула. Читать содержимое она не стала, и эту деликатность я отметил отдельно.

– Задачка не из простых, – признала она. – Но у меня есть для неё решение.

Она подняла руку к волосам и вытащила из причёски тонкую щепку. Ту самую, которую мы в своё время достали из пациента. Чужой соглядатай, просидевший в теле Гордея Лукича не одну неделю, теперь мирно жил в волосах моей друидки, как обычная шпилька. Я, признаться, до этой минуты и не догадывался, где она его хранит.

– Я уже приручила её, – объяснила Ярина. – Дерево теперь послушное, своей воли в нём нет, зато чужую оно держит крепко.Смотри.

Она положила щепку на стол, взяла мою тяжёлую бронзовую печать для документов и, орудуя ею, растолкла щепку. Затем собрала труху в ладонь и высыпала её на лист ровным слоем.

Труха впиталась в бумагу у меня на глазах. Только что на письме лежала древесная пыль, и вот её уже нет, а по листу пробежали лёгкие магические искры и погасли в волокнах. Бумага осталась прежней: те же строчки, тот же цвет, ни бугорка, ни пятнышка. Я взял лист и просмотрел его через свет лампы, придирчиво, строку за строкой. Ни тени, ни уплотнения, ни постороннего волокна глаз не находил, а ведь я знал, что искать. Чужой глаз, стало быть, не найдёт и подавно.

– Родство, – пояснила Ярина, наблюдая за моей проверкой. – Бумага ведь тоже дерево, только перемолотое и уснувшее. Щепка легла в неё, как семя в родную землю. Теперь этот лист жив.

– Интересно выходит, – оценил я умения девушки.

– А теперь главное, – Ярина занесла ладонь над письмом и резко сжала пальцы.

Лист скомкался сам собой, послушно и бесшумно. Глядя на эту демонстрацию, я улыбнулся одним уголком рта.

– Хорошо, – кивнул я.

Ярина распрямила ладонь, и письмо выровнялось на столе, разгладив каждую складку до идеальной гладкости. Ни залома, ни вмятин, будто его только что достали из стопы свежей бумаги. Затем она шевельнула пальцем, и лист приподнял один уголок, как пёс приподнимает ухо на голос хозяина, подержал его так секунду и снова лёг смирно.

– Ползать умеет, прятаться умеет, слушать сможет, – перечислила Ярина. – Силы в нём немного, на большее его и не хватит. Но тебе ведь большего и не надо.

Я кивнул.

– Ну и помни, – добавила она, – сургуч и огонь для него опасны так же, как и для любого дерева. Расплавленная капля на строчку, и твой сюрприз сварится раньше, чем доедет.

Снова кивнул, потому что об этом подумал заранее, но подтверждение от мастера лишним не бывает.

– Слушай. Когда он окажется в поместье Часовщика, то должен будет сделать одно небольшое дело, – я наклонился ближе и коротко рассказал ей, какое именно.

Говорил вполголоса, хотя подслушивать нас в кабинете было некому, если не считать Валерьяна, а от него секретов в этом доме всё равно не утаить. Ярина слушала, и брови её поднимались всё выше, а к концу рассказа на её лице проступило что-то среднее между сомнением и уважением.

– Ирония тут, конечно, отменная, – заметил я, закончив. – Норов подсадил эту щепку в моего пациента, чтобы шпионить за мной. Теперь его же инструмент поедет с поручением к его же приятелю. Люблю, когда чужие вложения начинают работать на меня.

– Дубровский, это будет сложно, – Ярина покачала головой. – Да и вдали от леса он будет слаб. Но если сделает это в ближайшие недели, то, думаю, сил хватит. Учти только: до леса он потом уже не сможет добраться. Сил не хватит на обратную дорогу.

За судьбу самого письма я не опасался. Расчёт мой строился на двух привычках адресата, которые я успел изучить. Первая: деловую бумагу Часовщик не выбросит никогда, переписка и договоры – это его религия, каждое слово подошьют в архив. И вторая, главная: в его доме нет огня. Ни печи, ни свечи, он сам мне это объяснил, огонь ест время. А единственное, чего по-настоящему боится мой бумажный лазутчик, это как раз огонь. Выходило, что я отправляю его в единственный дом во всей губернии, где ему ничего не грозит. Люблю, когда чужие принципы работают на меня.

– В таком случае я прикажу ему добраться до безопасного места и ждать нас там.

– В этом городе ты знаешь такое место? – прищурилась она.

– Пожалуй, да, – ответил я.

– Тогда покажи ему образы. Слов он не поймёт, а картинку удержит.

Я положил руку на письмо и закрыл глаза. Представил его образ, чётко, в подробностях, со всеми приметами, по которым его можно найти. Под ладонью еле ощутимо потеплело, и письмо впитало образ так же покорно, как до этого впитало труху. Связь откликнулась тонкой ниточкой где-то на самом краю чутья: слабенькой, тоньше паутины, но живой.

Дальше нам оставалась самая простая часть – упаковка. Я сложил письмо, вложил его в плотный конверт, а перед лицевой стороной проложил ещё один чистый лист бумаги, чтобы сургуч, которым я запечатывал конверт, не коснулся самого письма даже через слой. Затем я капнул сургучом на клапан, придавил каплю печатью и выдержал положенное время. Можно считать это излишней предосторожностью, но в моей прошлой жизни она ни разу не обошлась мне дороже недостаточной.

Утром Архип свезёт конверт на волгинскую почту, и дальше сюрприз поедет к адресату самым обыкновенным казённым путём, среди сотен таких же конвертов. Прятать опасное среди скучного меня тоже научила прошлая жизнь.

– Если всё получится, он будет в ярости, – усмехнулась Ярина, глядя на запечатанный конверт.

– Когда получится, – поправил я.

На поправку она не ответила, и, подняв глаза, я наткнулся на её недовольное лицо. Колючки, с которых начался разговор, никуда не делись, и теперь, когда дело было сделано, они проступили в полную силу. Что-то её явно смущало, и сражение, на которое её не позвали, объясняло это лишь наполовину.

– Что с тобой происходит? – прямо спросил я.

Ярина посмотрела на меня долгим и нечитаемым взглядом. Потом перевела глаза на конверт, задержалась на сургучной печати и снова подняла их на меня.

– Ты подарил ей браслет, – сказала она. – Мне этого достаточно.

Она развернулась, подошла к окну, шагнула на сплетённые ветви и исчезла в листве так же ловко, как появилась. Ветви расплелись за её спиной, и окно медленно закрылось само собой.

А взамен за работу Ярина так ничего и не попросила.

* * *

Близился конец сентября, а это время в здешнем мире славилось праздниками в честь местных богов. Познакомиться с ними мне пришлось не по своей воле… Потому что Степан то и дело подходил ко мне с одним и тем же вопросом:

– Барин, а тотемы-то готовить будем?

Спрашивал он это с такой надеждой в голосе и с таким страхом получить отказ, что я быстро сообразил: вопрос для него далеко не праздный. Пришлось ответить, что будем, а заодно попросить слугу объяснить, что это вообще значит. Объяснял Степан с таким удовольствием, что было ясно, что «Тотемную неделю» он любил с детства.

Из его рассказов, дополненных парой книг из моей библиотеки, у меня в голове сложилась вполне стройная картина местного пантеона.

Поклонялись в Империи четырём богам, и у каждого имелась своя история.

Первее всех, по поверьям, в мир пришёл Житень, тот, что принёс людям урожай и научил возделывать землю. Рассказывали, что до него люди кормились одной охотой и мёрли целыми родами в голодные зимы, а Житень вышел к ним из тумана над полем, бросил в грязь горсть зёрен и велел ждать до осени. С той осени и пошёл на земле хлеб.

На тотемах его вырезали простым крестьянским мужиком с колосом в кулаке, и мужик этот считался старшим над остальными тремя: сначала хлеб, потом всё прочее. Так рассуждали местные люди, и спорить с такой очерёдностью было трудно.

Вторым пришёл Чаровит, старый волшебник с посохом. Легенда рассказывала, что магию он раздавал людям пригоршнями, как сеятель зерно, шёл через весь мир от восхода до заката и сыпал не глядя. Оттого и сила у людей проросла разная: кому досталась полная горсть, кому – пара зёрен, а кому и вовсе шелуха.

Третьим числился Словен, мудрец со свитком, подаривший людям знания, письменность и счёт. По преданию, он тридцать лет молчал, слушая мир, а на тридцать первый год заговорил и с тех пор не умолкает: всякое написанное слово считалось его продолжающейся речью. Словена особенно чтили чиновники и купцы, что меня, бывшего дельца, отдельно позабавило: у нас в прошлом мире покровителя бухгалтерии так и не завели, а зря.

А четвёртый тотем изображал красивую барышню с распущенными волосами. Звали её Ладена, и принесла она в мир любовь. Про неё легенд ходило больше всего, и все на один лад: где пройдёт Ладена, там враги мирятся, а упрямцы женятся. Вспоминали её, как правило, на свадьбах, и девицы по всей губернии вырезали её знак на гребнях и прялках.

Мне при этом имени вспомнился Горенков: телеграмма от него пришла на прошлой неделе, невеста выбрала день сразу после праздников, и Сухомлин уже бегал в приготовлениях. Похоже, с Ладеной мне предстояло познакомиться ближе прочих богов.

В эти осенние дни всех четверых чтили разом. Праздник длился целую неделю, и работать в это время было нельзя. Находиться в эти дни полагалось со своими семьями, за общим столом, под тотемами у крыльца. Многих своих я распустил заранее: некоторые егеря разъехались по деревням к родне, и даже Архип со Степаном получили по свободной неделе, от которой оба, разумеется, отказались, заявив, что их семья тут. Лиза с Павлом Демьяновичем оставались в поместье по той же причине.

Для меня же этот запрет обернулся редкой удачей. Пациенты разъезжались к семьям все до единого, новых заездов на праздничную неделю не принимали, и мой санаторий опустел. Я решил воспользоваться этим временем для перестройки. Лучшего окна в расписании и придумать было нельзя: неделя без единого гостя, которому стройка мешала бы спать.

А потому сейчас мы со Степаном расставляли тотемы. Четыре деревянных столбика, простых, без затей, вырезанных деревенским мастером из Васильевки, встали в ряд у крыльца поместья. Степан лично выбирал для них место, отмерял шаги от крыльца, разворачивал каждого лицом на восход и придирчиво проверял, чтобы Житень стоял на полголовы впереди остальных, как и положено старшему.

У подножий он выставил по глиняной плошке с кашей и мёдом, угощение богам, и строго предупредил меня, чтобы до конца праздника плошек никто не трогал, даже если Пушок начнёт бунтовать. А я-то знал, что он точно начнет.

– А боги точно съедят всё? – уточнил Пушок у меня из-за пазухи, разглядывая плошки. – Может, им хватит половины? Я бы мог проследить за сохранностью второй половины. Изнутри.

– Тронешь кашу – Степан из тебя самого тотем вырежет, – предупредил я.

– Варвары! – вздохнул Пушок и демонстративно отвернулся от плошек, но нос его ещё долго дёргался в их сторону.

Степан обходил тотемы по кругу, поправлял, смахивал стружку и бурчал себе под нос какие-то слова старой молитвы. В слова эти я невольно вслушивался, улавливая то про хлеб, то про дом, то про тихую зиму, но больше думал о своём: о том, когда уже можно будет начать.

– Барин, к вам гость!

Это мои мысли прервал голос Архипа. И я отправился встречать.

У ворот стояла запылённая дорожная двуколка, а рядом с ней, разминая поясницу, топтался Тимофей Петрович Гладышев собственной персоной.