Текст книги "[де:КОНСТРУКТОР] Терра-Прайм (СИ)"

Автор книги: Виктор Молотов

Соавторы: Александр Лиманский
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

На визоре один за другим выскакивали алерты.

[КРИТИЧЕСКОЕ СОДЕРЖАНИЕ: СЕРОВОДОРОД. КОНЦЕНТРАЦИЯ: 87 PPM]

[ОБНАРУЖЕНЫ: СПОРЫ НЕИДЕНТИФИЦИРОВАННОГО ОРГАНИЗМА]

[РЕКОМЕНДАЦИЯ: ГЕРМЕТИЗАЦИЯ ДЫХАТЕЛЬНЫХ ПУТЕЙ]

Шипение клапанов. Тихое, механическое, на шее «Трактора» и на шеях остальных аватаров. Встроенные фильтры дыхательной системы активировались автоматически, перекрывая внешний забор воздуха и переключаясь на внутренний рециркуляционный контур.

Воздух в лёгких стал чище, прохладнее, с лёгким привкусом активированного угля при выдохе, и запах серы ушёл на второй план, приглушённый фильтрами до фонового уровня. Досадно, что базовая модель фильтров защищает только от крупных частиц.

Кашель раздался за спиной. Надсадный, мокрый, захлёбывающийся.

Я обернулся. Маленький троодон стоял на ступеньке двумя пролётами выше и кашлял, мотая головой, с открытой пастью, из которой тянулись нити слюны. Перья на загривке слиплись от влаги, глаза слезились, и каждый вдох давался ему с видимым усилием, со свистом, с хрипом, от которого меня передёрнуло.

Споры. Сероводород. Аватары имели фильтры, троодоны нет.

Я поднялся к нему. Присел на корточки. Шнурок ткнулся мордой мне в ладонь, горячей, мокрой, и из горла вырвался тонкий скулёж, от которого всё внутри меня сжалось.

У меня была бандана, запасная, свёрнутая в нагрудном кармане разгрузки. Серая тактическая ткань, плотная, дышащая, из тех, что используют как шейный платок в пустыне или как фильтр от пыли.

Я вытащил её, расправил. Отстегнул с пояса флягу, свинтил крышку и полил ткань водой. Вода впиталась, и бандана потяжелела, потемнела, пропитавшись влагой.

Шнурок смотрел на меня и не двигался. Доверие. Как у ребёнка, который позволяет врачу делать укол, потому что рядом стоит мама. Я обернул мокрую ткань вокруг его морды, закрыв ноздри и пасть, и завязал на затылке, между ушами, тугим узлом. Импровизированный респиратор. Не противогаз, но влажная ткань задержит споры и частично отфильтрует сероводород.

Шнурок мотнул головой. Раз, другой, пытаясь стряхнуть непривычный предмет. Ткань держалась. Он фыркнул через мокрую бандану, чихнул, тряхнул всем телом, от кончика носа до кончика хвоста, как собака после купания. Потом смирился.

Посмотрел на меня снизу вверх янтарными глазами, в которых поверх страха и дискомфорта читалось что-то, похожее на возмущение. Мол, серьёзно? Ты обмотал мне морду тряпкой?

– Терпи, – сказал я. – Внизу будет хуже.

Он чихнул ещё раз, с такой силой, что чуть не упал. Потом прижался к моей ноге, бок к голени, привычным жестом, и мы продолжили спуск.

Группа возобновила шествие.

Гризли шёл впереди. После эпизода с дисками он вызвался идти первым, вероятно, пытаясь восстановить подобие репутации. Я позволил. Пусть идёт. Если внизу есть что-то опасное, штурмовой аватар с полным магазином примет на себя первый удар. Циничный расчёт, но на Терра-Прайм цинизм был синонимом выживания.

Я нагнал его на очередной площадке. Молча шагнул вплотную и положил ладонь «Трактора» ему на плечо. Тяжело, весомо, с давлением, которое заставило его остановиться и повернуть голову.

– Ты диски дёрнул, – сказал я. Тихо, чтобы слышали только мы двое. Впрочем, акустика лестничной клетки делала «тихо» понятием относительным, и я не сомневался, что Фид и Кира слышали каждое слово. – Пока мы патроны жгли, прикрывая отход, ты набивал подсумок.

Гризли повернулся ко мне. На его лице медленно проступала ухмылка. Наглая, откровенная, из тех, от которых хочется ударить, но за которыми стоит расчёт, а не бравада.

– Мы всё равно идём к Матке, – сказал он, похлопав ладонью по набедренному подсумку, где лежали ворованные серверные диски. Глухой стук металла о металл. – Я просто обеспечил нам двойную оплату. Подумай, Кучер. Без меня эти диски сгорели бы вместе с лабой, когда «Семья» активирует термитный протокол. А так у нас есть козырь. Информация, за которую заплатит «Семья». Или «РосКосмоНедра». Или кто угодно, кому интересен проект «Химера». Я обеспечил нам всем страховку. Каждому по доле.

Его голос звучал убедительно. Рассудительно. Деловито.

Гризли верил в деньги. Это был его язык, по которому он ориентировался в мире, где компасы сбивались от местного электромагнитного фона.

Я посмотрел на него. Секунду. Две.

У него была логика. Диски действительно сгорели бы, если бы «Семья» активировала зачистку. А так мы имели на руках данные проекта «Химера», которые стоили, вероятно, больше, чем всё, что я заработал за тридцать лет службы.

Козырь. Страховка.

Или, если посмотреть с другой стороны, мишень на спине для каждого из нас, потому что люди, которые хотели уничтожить эти данные, не обрадуются, узнав, что данные гуляют по Терра-Прайм в подсумке наёмника.

Я отпустил его плечо. Убрал руку медленно, показывая, что это не прощение. Отсрочка.

– Если выживем, – сказал я.

Гризли кивнул. Ухмылка не ушла с его лица, но глаза стали серьёзнее. Он повернулся и продолжил спуск, а подсумок с дисками хлопал по его бедру при каждом шаге.

Лестница кончилась.

Последний пролёт обрывался в пустоту. Решётчатая площадка висела над провалом, как балкон над пропастью, и перила, покрытые толстым слоем пульсирующей биомассы, заканчивались изогнутыми обрубками, словно кто-то или что-то отгрызло их продолжение.

Внизу, метрах в трёх, угадывался каменный пол, заросший чёрной органикой, как дно заброшенного аквариума обрастает водорослями.

Я перегнулся через перила. Красный тусклый свет биолюминесценции заливал пространство ровным гнилостным заревом, от которого всё казалось покрытым запёкшейся кровью.

Три метра. Для «Трактора» пустяк.

Я перемахнул через перила и спрыгнул. Подошвы ботинок ударили в мягкое, пружинящее, и под ногами чавкнуло, как будто я наступил в глубокую лужу густого варенья. Слизь на полу была толщиной в ладонь, и каждый шаг сопровождался влажным хлюпаньем, от которого меня передёрнуло.

Ходить по ней было всё равно что ходить по чьему-то языку.

Остальные спрыгнули следом.

Шнурка я снял с площадки руками. Он вцепился когтями в мою перчатку и не отпускал, и мне пришлось ставить его на пол принудительно, разжимая каждый палец по отдельности.

Маленький хищник коснулся слизи и отдёрнул лапу, как от горячей плиты. Потом осторожно поставил её обратно и застыл, весь дрожа, прижав бандану-респиратор к морде, с видом существа, которое очень хотело бы оказаться в любом другом месте вселенной.

Мы оказались в пещере.

Гигантская природная полость в толще горной породы, промытая подземными водами миллионы лет назад, задолго до того, как люди открыли Терра-Прайм и решили копать здесь шахты.

По полу пещеры была разбросана тяжёлая буровая техника.

Техника «РосКосмоНедра». Миллионы кредитов и оборудования, списанного вместе с шахтой десять лет назад. Теперь оно кормило улей, отдавая металл и пластик на строительство бронеплит, которыми обрастала…

Я увидел её. В центре пещеры, залитая красным свечением собственных жил, возвышалась гора. Живая, дышащая, пульсирующая гора плоти размером с трёхэтажный дом.

Мозг отказывался обрабатывать увиденное целиком и разбивал его на фрагменты, как глаз разбивает сложную картину на отдельные объекты, чтобы не свихнуться от масштаба.

Основание. Широкое, расплывшееся, сросшееся с каменным полом пещеры и с буровой установкой, которую она поглотила, включив в свою структуру. Металлические балки буровой торчали из плоти, как рёбра из тела, обросшие тканью, затянутые чёрной кожей, ставшие опорным скелетом для чего-то, что никогда не предполагалось природой.

Тело. Огромное, бесформенное, состоящее из раздутых органических мешков, каждый размером с легковой автомобиль, полупрозрачных, с видимой сетью багровых сосудов внутри, по которым двигалась густая тёмная жидкость.

Поверхность. Не гладкая. Бронированная. Стальные листы от поглощённой техники, вросшие в плоть, образовывали неровные пластины, как чешуя на теле гигантского дракона. Между пластинами толстый слой кальцинированной чешуи, серо-белой, минерализованной, твёрдой на вид, как кость. Панцирь, выращенный из переработанного металла и собственных выделений.

И дыхание. Она дышала.

Десятки отверстий на поверхности, похожих на жабры, втягивали воздух со свистом и хрипом и выдыхали его обратно тёплым влажным потоком, от которого волосы на руках «Трактора» вставали дыбом.

Каждый вдох длился четыре секунды. Каждый выдох шесть.

Чёрные жилы. Толстые, пульсирующие тяжи слизи тянулись от Матки во все стороны, как корни от дерева, уходя в стены, в потолок, в пол.

Вокруг Матки, на жилах и на стенах пещеры, висели сотни коконов. Прозрачных, в отличие от чёрных наверху, и сквозь тонкую оболочку я видел содержимое. Скрюченные бледные тела. Свежие гибриды.

Армия в инкубаторе, ожидающая команды.

Итак, что мы имеем? Коконы на верхних этажах, твари в зале, слизь на стенах тоннеля, всё это держалось на Матке, как паутина держится на пауке. Отрежь корни, и сеть погибнет.

Если, конечно, корни дадут себя отрезать.

– Если она заорёт, мы трупы, – шёпот Киры был еле слышен, но в тишине пещеры, нарушаемой только дыханием Матки, каждое слово прозвучало отчётливо.

Она была права. Визг одной единственной твари в зале наверху поднял десятки. Рёв Матки разбудит сотни. Может, тысячи.

Я активировал «Дефектоскопию».

Мир обесцветился, превратившись в знакомую контурную схему. Красное свечение ушло, сменившись холодными линиями напряжений, структурными сетками, точками слабости и прочности.

Тело Матки проступило на визоре огромной, сложной конструкцией, и «Дефектоскопия» принялась за работу, считывая слой за слоем, как рентген считывает тело пациента.

Панцирь. Стальные пластины, вросшие в плоть, были толщиной от пяти до двенадцати миллиметров. Калиброванная чешуя между ними ещё толще, минерализованная до состояния кости, с плотностью, сопоставимой с бетоном класса B40. Пули калибра 5.45 отскочат, как горох от стены.

Даже двенадцатый калибр ШАКа не пробьёт на такой толщине, разве что в упор и под прямым углом, а подойти в упор к этой туше означало оказаться в зоне досягаемости щупалец, жабр и чего бы то ни было ещё, чем она умела убивать.

Но «Дефектоскопия» видела глубже. За панцирем, за кальцинированной бронёй, за пластами мышечной ткани, в самом центре этой горы плоти, мерцал жёлтый контур. Единственная уязвимая точка. Большой пульсирующий мешок, размером с бочку, оплетённый сосудами, в которых бешено циркулировала красная жидкость.

Сердце.

Центральный насос, гнавший биомассу по всей сети, питавший коконы, поддерживавший регенерацию, управлявший ульем.

Одна мишень. Укрытая под слоями брони и мяса. Недосягаемая для обычного оружия.

Я деактивировал перк и посмотрел на ШАК-12 в своих руках. Двенадцатый калибр. Против бронеплит и кальцинированной чешуи он был примерно так же полезен, как водяной пистолет против танка.

Потом я вспомнил.

Рука полезла в подсумок. Пальцы нащупали металлический цилиндр, холодный, гладкий, тот самый, из бронированного сейфа в лаборатории. «Неизвестный образец», который я забрал вместе со стимуляторами, не зная, что это такое, просто потому что на Терра-Прайм не бывает лишнего снаряжения.

Я вытащил его и поднёс к глазам. Матовый металл, пятнадцать сантиметров длины, с гнездом крепления на одном конце и узким соплом на другом. Маркировка стёрта, но форма знакомая. Подствольник. Насадка для крепления под стволом штурмового оружия.

– Ева, – мысленно, – что это?

Секунда тишины. Сканирование. Потом голос Евы, и на этот раз в нём проскользнуло что-то, похожее на удивление. Если ИИ умели удивляться, Ева удивилась.

– Шеф. Это подствольный термический инжектор модели ТИ-7 «Саламандра». Экспериментальное оружие, снятое с производства в шестьдесят четвёртом году из-за чрезмерной стоимости и непредсказуемой эффективности. Принцип действия: направленный выброс плазменного заряда с температурой ядра около трёх тысяч градусов Цельсия. Пробивает композитную броню толщиной до тридцати миллиметров, после чего впрыскивает плазму внутрь. Одноразовый. Один заряд. Эффективная дальность: контактная. То есть в упор, шеф. Буквально. Прижать к цели и нажать.

В упор. Прижать к панцирю Матки и нажать. Для этого нужно было подойти к ней. Вплотную. Через поле из щупалец, кислоты и свежевылупившихся гибридов.

Я повертел инжектор в руках. Гнездо крепления совпадало с подствольной планкой ШАКа. Конструкторы стандартизировали крепления ещё в сороковых, и за это я им был благодарен. Цилиндр лёг под ствол с негромким лязгом, фиксатор щёлкнул, и ШАК-12 потяжелел на полкилограмма. Немного. Но эти полкилограмма были единственным, что стояло между нами и смертью в чреве горы.

– Мне хватит, – сказал я. Вслух. Чтобы слышали все.

Кира посмотрела на инжектор под стволом. Потом на Матку. Потом на меня. Кивнула. Она понимала расклад. Одноразовое оружие, контактная дальность, одна мишень. Математика простая. Я иду к Матке, остальные обеспечивают мне проход.

– Сосредоточить огонь по глазам и щупальцам, – я говорил тихо, отчётливо, роняя слова, как роняют монеты на прилавок. – Отвлекаете на себя. Я подхожу в упор и сжигаю ей сердце. Приступаем.

Группа разошлась веером. Фид скользнул за остов грузовика слева, положив автомат на капот и прицелившись.

Кира осталась за ковшом, уложив ствол винтовки на гусеницу, и оптика нашла первую мишень, сенсорный узел на правом боку Матки, бугристый нарост с пучком подрагивающих усиков.

Док укрылся за цистерной, проверил магазин, кивнул. Гризли ушёл правее, нырнув за нагромождение камней и сросшихся с породой металлических конструкций.

Я стоял в центре. ШАК-12 в руках. Инжектор «Саламандра» под стволом. Двадцать метров до Матки.

Двадцать метров. Минное поле, на котором вместо мин были щупальца, кислота, гибриды и тысячи тонн живой плоти, желающей меня убить.

Я активировал «Сейсмическую Поступь». Пол пещеры превратился в мембрану, передающую каждое движение, каждую вибрацию, и я почувствовал Матку. Огромную, тяжёлую, распластавшуюся в центре пещеры, как спрут на дне океана. Пульс её сердца бил через камень, через слизь, через подошвы моих ботинок, медленный, мощный, неумолимый.

– Кира, – сказал я. – Начинай.

Выстрел.

Грохот снайперской винтовки ударил по стенам пещеры и вернулся многократным эхом, превратившись в раскатистый гул. Пуля разрывного действия вошла в сенсорный узел на боку Матки и разорвалась внутри, выбросив фонтан тёмной жижи и ошмётков органики. Узел лопнул, усики задёргались, обрываясь один за другим.

Матка проснулась.

Звук, который она издала, не был рёвом. Ни одно животное, которое я слышал за тридцать лет на трёх континентах и одной планете, не издавало ничего подобного. Это была вибрация. Низкая, глубокая, инфразвуковая, от которой задрожала каждая поверхность в пещере.

Камни затряслись. Слизь на стенах пошла рябью. Жилы на потолке закачались, роняя тяжёлые капли красной жидкости. Я почувствовал вибрацию зубами, костями, суставами, и визор Евы заморгал, пытаясь отфильтровать помеху, которая не была ни звуком, ни электромагнитным излучением, а чем-то средним.

С потолка посыпались сталактиты. Чёрные органические тяжи, откормленные десятилетием роста, обрывались от вибрации и падали вниз тяжёлыми мокрыми снарядами. Один ударил в трёх метрах от меня, расплескав слизь в стороны. Другой попал по остову грузовика, за которым сидел Фид, и ржавый металл загудел от удара.

Я побежал.

Не к Матке. Пока не к ней. Бежать в лоб через двадцать метров открытого пространства под градом щупалец и сталактитов означало не добраться. Я рванул вправо, к буровой установке, оплетённой жилами, чтобы зайти с фланга, используя технику как укрытие.

Матка атаковала.

Из её тела, из щелей между бронепластинами, выстрелили щупальца. Толстые, уплотнённые, состоящие не из жидкой слизи, а из чего-то твёрдого, мускулистого, способного крушить металл. Первое щупальце ударило по остову ковша, за которым сидела Кира, оставив в слизи на полу глубокую борозду. Кира перекатилась вбок за секунду до удара, встала на колено и выстрелила снова. Пуля вошла в основание щупальца. Тварь дёрнулась.

Второе щупальце обрушилось на укрытие Фида. Удар пришёлся в борт грузовика с такой силой, что ржавый металл смялся, как фольга, и Фида отбросило ударной волной на три метра.

Его тело пролетело по воздуху и ударилось об пол, проскользив по слизи ещё метр. Я видел, как он дёрнулся, как перевернулся на бок, и руки потянулись к автомату, который отлетел куда-то в темноту.

Третье щупальце ударило рядом с Доком. Не попало, но слизь, выбитая ударом из пола, окатила Дока с головы до ног, и там, где она попала на броню, поднялся белый дым. Кислота. Броня зашипела, верхний слой тактического покрытия вспузырился и начал растворяться, источая едкий химический запах, пробивавшийся даже через фильтры «Генезиса».

– Мля! – Док отпрыгнул, стряхивая слизь с наплечников, и его перчатка, коснувшаяся кислотной массы, задымилась. Он выхватил из медкомплекта тюбик нейтрализатора и выдавил содержимое на повреждённые участки, белая пена зашипела на кислоте.

Коконы вокруг Матки лопались. Один за другим, как пузыри на болоте, и из них вываливались мокрые быстрые тела. Мелкие, меньше тех, что наверху, а размером с крупную собаку, слепые, с раскрытыми пастями, которые щёлкали зубами на воздух, ориентируясь на звук и тепло.

Они падали на пол и тут же вскакивали, разбегаясь во все стороны, как тараканы, застигнутые светом, только эти тараканы весили по тридцать килограммов и имели когти.

Начался полнейший хаос.

Фид, потерявший автомат, отбивался от набежавшего гибрида рукояткой пистолета, коротким злым ударом в безглазую морду. Тварь отлетела, но вторая прыгнула ему на спину, и когти заскрежетали по броне.

Док бросился к Фиду, одной рукой стреляя по гибриду из пистолета, другой доставая инъектор с обезболом. Кира работала винтовкой на два фронта: одиночные по щупальцам, которые тянулись к ней, и одиночные по гибридам, которые бежали к Фиду и Доку. Ритм сбился. Метроном ломался.

Я бежал к Матке.

«Сейсмическая Поступь» показывала мне вибрации щупалец за секунду до удара. Толчок в камне, быстрый, направленный, и я знал, откуда придёт следующий удар, прежде чем щупальце вылетало из тела Матки.

Нырнул влево. Удар прошёл справа, разбив камень в метре от меня.

Перекат вправо. Щупальце хлестнуло по месту, где я стоял секунду назад. «Живой Домкрат» активировался на полсекунды, и я оттолкнулся от пола с тройной силой, перемахнув через кислотную лужу, расплескавшуюся от предыдущего удара.

ШАК-12 работал на ходу. Выстрел в гибрида, метнувшегося наперерез. Голова лопнула. Бледное тело кувыркнулось под ногами, и я перешагнул через него, не замедляясь. Выстрел в основание щупальца, потянувшегося ко мне сбоку. Пуля вошла в мускульный тяж, и щупальце дёрнулось, отклонившись от курса на полметра. Достаточно, чтобы я проскочил.

Десять метров до Матки.

Стена из слизи. Прямо передо мной пол пещеры вспучился, и чёрная биомасса поднялась стеной, густой, пульсирующей, высотой в человеческий рост. Матка перекрывала подход к себе, выращивая преграду из собственного тела, и стена росла на глазах, уплотнялась, твердела.

Я выстрелил в неё. Пуля ШАКа вошла в слизь и увязла, не пробив. Бесполезно. Стрелять в биомассу всё равно что стрелять в воду.

Семь патронов. Шесть. Пять.

За мной грохотали выстрелы группы. Вскрик Фида, который означал либо боль, либо ярость, либо и то и другое. Треск автомата Дока, захлебнувшийся на полуочереди, пустой магазин. Размеренные одиночные Киры, которая продолжала работать даже в аду.

У них кончались патроны. У меня тоже. Тварей становилось больше, коконы лопались один за другим, и пещера наполнялась визгом, хлюпаньем, скрежетом когтей по камню.

Матка втянула воздух через жабры, глубоко, со свистом, и я увидел, как раздулись мешки на её поверхности, набирая объём, набирая давление, готовясь выдохнуть.

Газ. Или кислота. Облако, которое накроет всю пещеру, все укрытия, всех нас.

Десять секунд. Может, пятнадцать. Потом она выдохнет.

Стена слизи передо мной росла. Загустевала. Становилась непроходимой.

Я смотрел на неё, на Матку за ней, на инжектор «Саламандра» под стволом ШАКа, и в голове крутилась единственная мысль: мне нужно пройти через эту стену. Сквозь неё. Через десять метров живой материи. Добраться до панциря и прижать сопло к броне. Одно касание. Одна кнопка. Три тысячи градусов.

Я прикидывал. Просчитывал. Искал решение, как ищут замыкание в электросхеме, перебирая провода один за другим. «Живой Домкрат» на полную, таран через стену? Слизь кислотная, броня «Трактора» не выдержит. Взрывчатка? Нет взрывчатки. Огонь? Нет огня. Резак пуст.

Четыре патрона. Три. Два.

Движение справа. Гризли выбрался из-за нагромождения камней, где прятался, и я ожидал увидеть, как он поднимает оружие, как занимает позицию, как готовится прикрывать мой бросок к Матке. Потому что так было в плане. Потому что так работала группа. Потому что…

Гризли не поднял оружие. Его штурмовая винтовка висела на ремне, магазин пуст, затвор на задержке. Вместо этого он быстрым, отрепетированным движением отстегнул разгрузочный жилет и сбросил его на пол. Тяжёлая тактическая разгрузка с пустыми подсумками, с креплениями для гранат и магазинов шлёпнулась в слизь. На нём остался только набедренный подсумок. С серверными дисками.

Он стал легче. Быстрее. Подвижнее.

И побежал.

Не ко мне. Не к Матке. Не к группе. Вправо, вдоль стены пещеры, огибая остовы техники, перепрыгивая кислотные лужи, легко, пружинисто, на чистом штурмовом аватаре, освобождённом от груза. Он бежал к стене пещеры, к конкретной точке, которую я не сразу рассмотрел в красном полумраке.

Разлом. Узкая вертикальная щель в камне, от которой вверх тянулись ржавые металлические скобы, вбитые в породу. Технический колодец. Эвакуационная шахта, пробитая при строительстве комплекса, с лестницей из скоб, уходящей вверх, в темноту, к поверхности.

Запасной выход, о котором Гризли знал. О котором он молчал.

Он запрыгнул на первую скобу. Руки перехватили ржавый металл, ноги нашли опору, и штурмовой аватар полез вверх с той стремительной ловкостью, которой я не ожидал от тяжёлой модели. Быстро. Отчаянно. Не оглядываясь.

Время замедлилось.

Я стоял перед стеной из слизи, с ШАКом в руках, с «Саламандрой» под стволом, с двумя патронами в магазине, и смотрел, как человек, который привёл нас сюда, бросал нас умирать.

Фид увидел. Голос его сорвался. Крик вырвался из его горла, как пуля из ствола, и перекрыл рёв Матки, грохот выстрелов и визг гибридов:

– Гризли!!! Ты куда, сука⁈ Мы же сдохнем тут!!!

Глава 11

Крик Фида ещё висел в воздухе, когда я перестал смотреть на лестницу.

Гризли ушёл. И это факт. Тратить на него время означало умереть, а отправляться на тот свет я сегодня не планировал.

Матка раздувала мешки на поверхности тела, набирая давление для выдоха, и я слышал, как свистит воздух в её жабрах, втягиваясь внутрь, как в кузнечные меха.

У нас есть десять секунд. Ну максимум, двенадцать. Потом облако кислоты накроет пещеру.

Стена из слизи передо мной затвердела окончательно. Чёрная, глянцевая, пульсирующая остаточным теплом, похожая на застывшую смолу. Пробить её пулями нельзя. Обойти некуда. Через верх не перемахнуть, два с лишним метра живой преграды.

Значит, будем прорываться. Выхода другого нет.

Я активировал «Живой Домкрат» на полную мощность. Гидравлика «Трактора» взвыла в суставах, мышцы-приводы набрали максимальное усилие, и я почувствовал, как аватар уплотнился, стал тяжелее, будто кости налились свинцом. Тройная тяга. Четыреста с лишним килограммов давления на квадратный сантиметр.

Хватит!

Я опустил голову, прижал подбородок к груди, выставил левое плечо вперёд и побежал. Три шага разгона по кислотной слизи, подошвы скользили и чавкали, а потом я врезался в стену всей массой инженерного аватара.

Удар отдался в позвоночнике. Биомасса приняла на себя мой вес и прогнулась, упруго, вязко, как резина на морозе. На долю секунды показалось, что стена выдержит, отбросит назад, как батут отбрасывает мяч. Я навалился сильнее, продавливая плечом, упираясь ногами, толкая гидравликой, и масса поддалась. Медленно, со стоном, с влажным треском рвущихся волокон, стена разошлась вокруг моего тела, облепила, обтекла, впустила внутрь.

Кислота ударила по броне мгновенно. Верхний слой тактического покрытия на наплечнике зашипел и пошёл пузырями, распространяя едкий химический запах, пробивавшийся даже через «Генезис».

Кожа аватара под бронёй горела, и боль была настоящей, но «Трактор» строили для работы в агрессивной местности, а кислота это всего лишь агрессивная среда с плохим характером.

Я продирался через живую стену, как бур продирается через породу. Вязкая масса хлюпала, рвалась, смыкалась за спиной.

Темнота застыла перед глазами. Я ощутил влажное тепло. Боль усилилась.

Потом стена кончилась.

Я вывалился наружу, как пробка из бутылки, и упал на колено. Перед глазами плыло, кислотный дым разъедал фильтры, визор моргал через раз. Но я видел достаточно.

Панцирь Матки был прямо передо мной, в полуметре, и в красном полумраке пещеры бронированная поверхность казалась стеной крепости, бугристой, тёмной, с проступающими контурами вросших стальных пластин.

Щупальце ударило сбоку. Толстое, мускулистое, в обхвате с бедро взрослого мужика. Удар пришёлся в правый бок, и меня сбило с колена, протащило по каменному полу метра полтора, ШАК едва не вылетел из рук.

Что-то хрустнуло в рёбрах аватара. Ева выплюнула строку урона, но я не читал, потому что читать было некогда.

Второе щупальце потянулось следом, медленнее, нащупывая, и «Сейсмическая Поступь» передала мне его вибрацию через камень за секунду до удара. Я перекатился влево, щупальце хлестнуло по полу в том месте, где я лежал, взметнув кислотные брызги.

Панцирь. Мне нужен панцирь.

Левой рукой я вцепился в стык бронеплит на теле Матки. Пальцы «Трактора» нашли щель между стальной пластиной и кальцинированной чешуёй, сомкнулись на краю, и гидравлика зафиксировала хват с усилием, которого хватило бы, чтобы согнуть арматуру.

Тварь дёрнулась, пытаясь стряхнуть меня, как собака стряхивает клеща. Тело содрогнулось, мышцы под панцирем заходили волнами, но я держался. Подтянулся вплотную, прижался грудью к тёплой бронированной поверхности, ощущая сквозь потрескавшуюся броню «Трактора» пульс чудовища, глубокий, тяжёлый, размеренный.

«Дефектоскопия» работала в фоновом режиме. Жёлтый контур мерцал за слоями плоти, метрах в полутора вглубь, чуть левее и ниже моей позиции. Сердце. Центральный насос.

Я развернул ШАК одной рукой. Ствол с «Саламандрой» под ним уткнулся в щель между кальцинированными пластинами, туда, где панцирь был тоньше всего, где чешуя расходилась, обнажая тёмную пульсирующую ткань. Мягкая точка. Как всегда. У любой конструкции есть мягкая точка, будь то бетонный мост, минное поле или тварь размером с трёхэтажный дом.

Щупальце обвилось вокруг моей правой ноги и рвануло вниз. Боль прострелила от колена до бедра, хват на панцире поплыл, пальцы начали разгибаться под чудовищным давлением. Ещё секунда, и меня оторвёт, швырнёт на камни, растопчет, расплющит.

Я нажал спуск инжектора.

Глухой хлопок. Короткий, утробный, совсем не похожий на выстрел. Скорее на кашель великана. Сопло «Саламандры» выплюнуло плазменный заряд в щель между пластинами, и три тысячи градусов вошли в плоть Матки, как раскалённый гвоздь входит в масло.

Раздался визг. Звук, от которого лопнул бы хрусталь, если бы в пещере он был. Туша содрогнулась с такой силой, что меня наконец сорвало с панциря и отбросило на три метра. Я ударился спиной о камень, и воздух вышибло из лёгких.

Из жабр повалил пар. Густой, едкий, бурый, с запахом горелого мяса и раскалённого металла, от которого глаза заслезились даже через визор. Пластины панциря в месте попадания раскалились докрасна, потом добела, потом почернели и начали трескаться, расходясь паутиной трещин, из которых сочилась кипящая тёмная жидкость.

Плазма выжигала нутро Матки изнутри, прокладывая себе путь к сердцу по сосудам и тканям, превращая внутренности в пепел.

Жилы на потолке пещеры мигнули. Красное свечение, ровное и мерное, как пульс, дрогнуло, замерцало, пошло рябью. Мешки на поверхности Матки, те самые, набравшие давление для кислотного выдоха, сдулись, обмякли, повисли пустыми складками кожи. Визг перешёл в хрип, хрип в бульканье, бульканье в тишину.

Жилы погасли. Все разом, как гирлянда, из которой выдернули вилку. Пещера погрузилась в темноту на долгую, оглушительную секунду, а потом визор Евы переключился на ночной режим, заливая мир зернистым зелёным светом.

Гибриды падали.

Мелкие безглазые твари, секунду назад метавшиеся по пещере с яростью голодных крыс, замирали на бегу и валились на бок. Одна за другой, волной, от ближних к дальним. Лапы подгибались, пасти захлопывались, тела обмякали и шлёпались в слизь, разбрызгивая мутную жижу.

Связь разрушилась. Матка управляла ими через слизь, через жилы, через пульс своего сердца. Сердца больше не было.

Слизь на полу потеряла упругость. Плотная, пружинящая масса, по которой мы ходили как по языку, расслоилась, потекла, превращаясь в обычную грязную лужу с запахом тухлой рыбы и горелой пластмассы. Жилы на стенах сморщились, почернели, начали отваливаться от камня кусками, шлёпаясь вниз мокрыми тяжёлыми ошмётками.

Тишина заполнила пещеру. Только капли конденсата падали с потолка на камень, и каждая капля звучала как удар колокола.

Я лежал на спине, глядя в потолок пещеры, и дышал. Фильтры «Генезиса» хрипели на последнем ресурсе, пропуская запах, от которого хотелось вывернуть лёгкие наизнанку.

Бок болел. Нога болела. Броня «Трактора» выглядела так, будто её жевали, переваривали и выплюнули обратно. Прожжённые дыры на наплечнике, оплавленные края нагрудника, борозды от щупалец на бедренных пластинах тоже не обещали ничего хорошего.

[ПРОТИВНИК НЕЙТРАЛИЗОВАН]

[КРИТИЧЕСКАЯ ЦЕЛЬ: МАТКА УЛЬЯ – УНИЧТОЖЕНА]

[ДОСТИЖЕНИЕ РАЗБЛОКИРОВАНО: «СЕРДЦЕ ТЬМЫ»]

[НАГРАДА: +200 К РЕПУТАЦИИ (СКРЫТО)]

[СТАТУС УГРОЗЫ: МИНИМАЛЬНЫЙ]

Праздничная мишура. Фейерверки на пепелище.

– Ева? – мысленно спросил я. – Мы живы?

– Технически, – ответила она тем тоном врача, который сообщает, что операция прошла успешно, но лучше пока не вставать. – Целостность брони двадцать три процента. Правый наплечник утрачен. Кислотные повреждения синтокожи на сорока процентах поверхности. Правое колено работает с ограничениями, сервопривод повреждён. Боекомплект ШАКа ноль. Инжектор «Саламандра» израсходован. Хочешь хорошие новости?