Текст книги "Изгой Высшего Ранга IV (СИ)"

Автор книги: Виктор Молотов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

– Что именно? – настойчиво спросил я.

Было необходимо понять полную картину.

– Не знаю, – он опустил голову. – Что-то большое. И быстрое. С щупальцами! Оно схватило Игоря Витальевича и утащило в портал, прежде чем кто-то успел среагировать.

Я присел на корточки, изучая руны на полу. Сложный контур, многослойный. Призыватели работают иначе, чем пространственные маги: они не открывают разломы напрямую, а создают временную связь между мирами. Тварь выходит, портал закрывается, всё просто.

– Сколько времени прошло? – поднял я голову.

– Минут двадцать, – ответил ректор.

Плохо. За двадцать минут много чего может случиться.

– Может, лучше оперативную группу? – предложил кто-то из безопасников.

Я покачал головой.

– Времени нет. Я быстро. Тем более, это всего лишь разлом D-класса, что подтвердили призыватели.

Хорошо, что я читал теорию о других специализациях. А потому знал, что в случае с призывателями ранг твари и класс разлома совпадают в 90% случаев. А если и бывают исключения, то в меньшую сторону.

– Откуда вы знаете, что справитесь? – это уже спросил глава службы безопасности.

– Разлом D-класса. А у меня S-класс, и я – действующий оперативник. Этих аргументов достаточно?

– Да. Но пока вы находитесь в наших стенах, мы отвечаем за безопасность.

– Артур Вениаминович, – остановил его ректор. – Нам нужно спешить, жизнь преподавателя под угрозой.

Глава службы безопасности кивнул.

Ведь полноценно открывать разломы и держать их открытыми могли только пространственные маги.

Такие, как я. У кого хватит на это маны, ведь разлом жрёт в десятки раз больше, чем обычный портал. Хотя принцип создания одинаковый.

– Отойдите, – велел я.

Все послушно отступили к стенам.

Система, можешь отследить траекторию и открыть разлом?

[Анализ рунного контура…]

[Остаточный след пространственного перехода обнаружен]

[Траектория восстановлена. Координаты точки выхода определены]

[Предупреждение: разлом будет открыт на 2 секунды]

[При превышении времени возможна перегрузка магических каналов]

Две секунды. Негусто. Но этого хватит, чтобы проскочить.

Пространство вокруг начало вибрировать, откликаясь на мою силу.

[Навык Открытие порталов улучшен до: Открытия разломов]

[Использован навык: Открытие разломов]

Видимо, навык улучшился за счёт того, что я постоянно использовал порталы. Я сам развивал эту технику и сейчас получил результат своих трудов.

И перед мной появилась трещина. Сначала тонкая, как волос, потом шире. Она разрослась до размеров двери, и из неё потянуло холодом.

– Ждите здесь, – сказал я и шагнул внутрь.

Сперва меня привычно обдало холодом. А затем я смог осмотреться.

Разлом оказался пещерой. Тёмной, с низким потолком. Под ногами хлюпала какая-то жижа, и мне не хотелось даже думать, что это такое. А вот по стенам и потолку расползалась светящаяся слизь. Тусклое голубоватое свечение было единственным источником света.

Жутковато, но красиво.

– Игорь Витальевич! – крикнул я.

Эхо разнеслось по тоннелю. Ответа не последовало.

Просто замечательно. Значит, простой операции спасения ожидать не стоит.

Система, можешь найти преподавателя?

[Следует идти прямо по тоннелю. Цель обнаружена на расстоянии: приблизительно триста метров]

Хорошо. Хоть что-то.

Я двинулся вперёд, стараясь не вляпаться в особо крупные лужи.

В прошлый раз ты не могла найти людей. Что изменилось, Система?

[На данном человеке присутствует субстанция твари из этого разлома]

[Система чувствует тварь, а не самого человека]

[Вероятность, что они находятся вместе: 87%]

Понятно. Значит, существо решило не убивать преподавателя сразу. Тогда надежда на спасение есть.

Тоннель тянулся вперёд, извиваясь и разветвляясь. Я выбирал направление по подсказкам Системы, стараясь не сбиться с пути.

На двести двадцатом метре, это по подсчётам Системы, случилась неприятность. Ботинки прилипли к полу.

– Что за?..

Я попытался поднять ногу, но бесполезно. Вязкая субстанция под ногами держала крепко, словно клей-момент.

Система, ты понимаешь, что это?

[Субстанция для охоты. К ней прилипают жертвы]

[Тварь использует её как ловушку]

Ну прекрасно. Только этого мне не хватало.

Как её уничтожить?

[Самый эффективный способ – повышение температуры]

Огнемёта у меня с собой не было. И вообще, ректор хотел максимально замять это дело. Если бы вызвали ФСМБ и оперативную группу, завтра эта новость наверняка была бы во всех новостях. Поэтому и позвали меня, чтобы решил всё тихо.

Но более того, это говорило о том, что ректор уверен в моих силах. И мне не хотелось его подвести, когда доверие только выстроено.

Ладно. Обойдёмся тем, что есть.

Я сосредоточился и активировал навык Искажения дистанции. Пространство вокруг меня сжалось, а затем распрямилось, и я оказался на двадцать метров впереди. Ботинки остались на мне, что радовало.

Ещё одно Искажение. Ещё двадцать метров. И ещё.

Так и передвигался прыжками, пока не добрался до цели.

Логово твари представляло собой расширение тоннеля. Потолок здесь был выше, стены – шире, а в центре…

– Ну и тварина, – пробормотал я себе под нос.

Существо напоминало сгусток щупалец, извивающихся друг в друге. Чёрные, склизкие, покрытые той же светящейся слизью, что и стены. И от него исходил тяжёлый запах гнили.

А из этой массы торчала рука. Человеческая.

Преподаватель был ещё жив, я увидел, как шевельнулись пальцы.

[Объект идентифицирован: Астральный пожиратель]

[Класс B]

[Для уничтожения необходимо повредить центральное ядро]

Класс выше, чем должен был быть. Студент не просто перепутал руну, а вызвал что-то гораздо сильнее, чем хотел. Неудивительно, что преподаватель не справился.

Я оценил ситуацию. Мог бы легко перерубить тварь пополам Пространственным разрезом или открыть Разрыв пространства прямо в её теле. Но там был преподаватель, который мог пострадать. А ректор просил вернуть его живым.

Значит, нужно действовать аккуратно.

Хм, а собственно, зачем мне делать это здесь?

Я открыл большой разлом прямо под тварью.

Астральный пожиратель не успел среагировать. Его щупальца судорожно дёрнулись, пытаясь уцепиться за что-нибудь, но было поздно. Существо провалилось в портал целиком, вместе с преподавателем.

Я прыгнул следом. Всё-таки открытым разлом был всего две секунды. И маны жрал столько, что у меня уже начала кружиться голова.

Полигон встретил нас криками.

Тварь плюхнулась на пол с мокрым шлепком и взревела. Звук был настолько неприятным, как если бы кто-то скрёб ногтями по стеклу, только в сто раз громче.

– Огонь! – скомандовал я охранникам. – Осторожно, не заденьте человека!

Служба безопасности академии не зря ела свой хлеб. Маги сработали мгновенно. Кто-то ударил огнём, кто-то льдом. Щупальца твари начали отмерзать и обугливаться.

Очень скоро хватка монстра ослабла, и я увидел преподавателя.

Игорь Витальевич был весь в слизи. Кряхтел, хрипел, на коже виднелись ожоги, словно его уже начали переваривать.

Я схватил его за руку и рванул на себя.

– Вы как? – спросил я, когда вытащил его из монстра.

Преподаватель смотрел на меня расширенными от ужаса глазами. Губы шевелились, но ни звука не исходило.

– Понятно. Жить будете, – кивнул я.

Затем оттащил его в сторону и передал ректору. Потом обернулся к существу.

– Хватит, – сказал я охране, и они прекратили атаковать.

Затем я отправил в монстра два мощных Пространственных разреза. Удар получился крест-накрест.

Астральный пожиратель разлетелся на четыре части. Щупальца дёрнулись в конвульсиях и замерли. Чёрная жижа растеклась по полу полигона.

[Астральный пожиратель уничтожен]

[Получено 40 единиц опыта]

[Текущий опыт: 442/1700]

Сорок единиц – неплохо я выполнил индивидуальное задание. Но не это главное, а то, что удалось спасти преподавателя.

Я выдохнул и осмотрелся. Полигон напоминал место бойни: кровь, слизь, куски плоти. Служба безопасности уже вызывала медиков.

– Глеб Викторович, – Станислав Никанорович подошёл ко мне. – Выражаю вам огромную благодарность.

– Рад помочь, – кивнул я.

– И я хотел бы попросить, – он понизил голос, – чтобы эта история осталась в пределах стен академии. И не дошла особенно до Андрея Валентиновича.

Я усмехнулся. Ректор боялся, что Дружинин узнает об инциденте и передаст основному управлению ФСМБ. Тогда у Юрашева было бы много проблем.

А учитывая все проблемы сегодняшнего дня, я тоже был согласен, что над безопасностью академии ещё работать и работать. Но Юрашев это и так понимал. И будет что-то предпринимать, поэтому и правда не было смысла всё это раздувать.

– Вам повезло, что сегодня он занят, – ответил я. – Не переживайте, я ему не скажу.

– Спасибо.

Станислав Никанорович отошёл к медикам, которые уже укладывали преподавателя на носилки. Игорь Витальевич был в сознании, но говорить всё ещё не мог, а только хрипел что-то невнятное.

Я посмотрел на своё отражение в луже чёрной жижи. Грязный, мокрый. Выгляжу, наверное, как чёрт из преисподней.

– Часто происходят такие происшествия? – спросил я у ректора, когда тот вернулся.

– Впервые за два года, – он покачал головой. – Преподаватели у призывателей очень рискуют. Да и вообще у этих магов самая большая смертность. По большей части именно поэтому их так мало.

– Почему? Они не могут приручить монстра?

– Поначалу все они не могут. И часто не справляются даже под присмотром более опытных преподавателей. До нашей академии доходит лишь малая часть.

Я задумался. Призыватели – редкая специализация. Во всей академии их было одиннадцать человек. У них даже общий курс и один преподаватель.

– Неужели это происходит под контролем преподавателей и оперативников? – мне не верилось.

– К сожалению да, – ректор вздохнул. – Самая частая и грубая ошибка – призвать тварь рангом выше, которую не можешь подчинить. Сегодня тоже произошёл такой случай, – он похлопал меня по плечу. – И вы спасли человеку жизнь.

Я кивнул. Вместе с преподавателем по артефакторике мы направились обратно в учебный корпус. Но сперва я заглянул в общежитие и максимально быстро привёл себя в порядок.

Занятия уже заканчивались, но Степан Геннадьевич успел принять работы остальных студентов. Мне поставили зачёт автоматом.

– Эй, почему ему можно автомат, а нам нет? – возмутился кто-то из одноклассников. – Мы тоже хотим особое задание!

– Как только освоите пространственную магию, помимо вашей основной, Михаил, – обязательно получите, – невозмутимо ответил преподаватель.

Михаил замолчал. Больше у него аргументов не было.

Когда я вышел из кабинета после окончания занятия, меня ждал Дружинин.

Куратор стоял у окна, рядом с ним находился Илья. Они о чём-то беседовали, и судя по жестикуляции парня, речь шла о будущей учёбе в академии. Илья эмоционально размахивал руками, изображая, как будет побеждать монстров, а Дружинин только качал головой.

– Глеб Викторович, вот и вы, – с облегчением сказал куратор, когда заметил меня.

– Что-то случилось? – уточнил я. Вид у куратора был уж очень напряжённый.

– Нам с вами нужно отойти ненадолго.

– Пап, – Илья сузил глаза, – если ты попытаешься подговорить Глеба Викторовича, я об этом узнаю.

– Нет, у меня не было таких целей. Это по работе.

– Ага, ага, – парень явно не поверил.

Мы с Дружининым отошли за угол, где никого не было. Коридор пустовал.

Лицо куратора было серьёзным. Слишком серьёзным даже для него.

– Мне только что доложили, – он понизил голос. – Таисия исчезла из исследовательского центра ФСМБ.

– Как исчезла? – удивился я, ведь это одно из самых охраняемых зданий в стране.

– Лежала в своей палате. А потом камеры показали, что она обратилась чёрной дымкой и прошла сквозь стены. И ни один барьер не смог её остановить.

Глава 15

Таисии было по-настоящему страшно. Она стояла посреди незнакомого коридора и совершенно не понимала, где находится и как вообще очутилась здесь.

Люди в белых халатах сновали мимо, не обращая на неё внимания. Кто-то нёс папки с документами, кто-то разговаривал по телефону. Судя по виду, это какие-то учёные. На медиков уж точно не похожи.

Тело не слушалось. Таисия попыталась пошевелить рукой, но пальцы даже не дрогнули. Только глаза ещё подчинялись, и она смотрела из стороны в сторону, пытаясь хоть что-то понять.

На самом лице застыло каменное выражение. Словно она статуя. А внутри нарастала паника. Ведь вчера всё так хорошо начиналось.

После очередного сеанса с менталистом она наконец начала вспоминать, кто она такая. Вспомнила лица родителей. Мамины тёплые руки, папин низкий голос. Как они читали ей сказки перед сном в детстве.

Доктор в центре ФСМБ обещал, что с родителями обязательно свяжутся. И можно будет устроить посещение. Может быть, даже на следующей неделе. Таисия так этого ждала.

А потом в голове снова появился этот голос. И всё, что девушка с таким трудом вспомнила, начало расплываться.

Таисия пыталась сопротивляться. Цеплялась за образы родителей, за своё имя, за крохи памяти. Бесполезно. Голос был сильнее. Он заполнил её сознание целиком, вытеснив всё остальное.

И вот теперь она стояла здесь. В незнакомом месте.

Самое страшное – она понимала, что происходит. Раньше, когда голос полностью забирал контроль, Таисия просто отключалась. Приходила в себя где-то в другом месте, не помня ничего. Или же считала приказы господина своими собственными желаниями.

Сейчас всё было иначе. Она всё видела, всё осознавала. И не могла ничего сделать. Как будто заперта в собственном теле, смотрит на мир через стеклянную стену.

Это было жутко, но хотя бы не больно.

Дверь кабинета, перед которым она стояла, открылась. Оттуда вышел мужчина. Высокий, седой. Михаил Илларионович. Таисия откуда-то знала это имя, хотя не помнила, чтобы они знакомились.

– За мной, – бросил он, даже не глядя на неё. – Для тебя есть работа.

Ноги сами понесли её вперёд. Таисия не хотела идти, но тело не подчинялось ей. Она поспешила за господином, как послушная собачка за хозяином.

Коридоры сменялись один за другим. Лестницы, повороты, двери с кодовыми замками. Таисия пыталась запомнить дорогу, вдруг пригодится. Вдруг получится сбежать.

Глупая надежда. Она ведь и пальцем пошевелить не могла без разрешения.

Они спустились куда-то вниз. Здесь было холодно. А тусклые лампы едва освещали бетонные стены огромного подвала.

А потом Таисия увидела тридцать человек. Они стояли ровными рядами, плечом к плечу. Неподвижные. Молчаливые. С такими же каменными лицами, как у неё. Такие же куклы, как и она сама.

Таисия почувствовала, как внутри что-то сжалось. Перед строем мерцал разлом.

– Задание стандартное, – Михаил Илларионович зевнул, словно ему было скучно. – Выходите из разлома, сразу обращайтесь. И чтобы без даров не возвращались!

Без даров не возвращаться. Значит, они должны либо убивать магов, либо просто забирать их силу. Это знание всплыло в голове само собой. Точно так же, как способность обращаться настоящим чёрным монстром.

Она хотела закричать. Сказать, что не будет этого делать. Что она не убийца и не монстр.

Губы не разжались. Горло не издало ни звука.

Взгляд Михаила Илларионовича скользнул по строю. Как у человека, проверяющего исправность инструментов перед работой.

Таисия вмиг поняла: если она не принесёт дар, наказание будет страшным. Господин снова заставит её забыть всё. Сотрёт начисто личность и запишет поверх что-то другое.

Или хуже. Может, просто отправит на убой.

Первые ряды кукол двинулись к разлому. Один за другим они исчезали в свете портала.

Скоро её очередь.

Таисия смотрела на приближающийся разлом и чувствовала, как внутри, где-то очень глубоко, ещё теплится крохотный огонёк надежды.

«Я вспомню, – пообещала она себе. – Я обязательно вспомню. И тогда…»

Что будет тогда – она не знала. Но огонёк не гас. Пока что.

* * *

Выйдя после тренировки по пространственной магии, а сегодня она стояла последней в расписании, я заметил удивительную картину.

Прямо на выходе из полигона стоял Денис. В руках он держал коробку с пирожными и что-то высматривал.

– Это, наверное, мне? – я подошёл ближе, улыбаясь.

Хотя прекрасно понимал, что он вряд ли стал бы покупать мне сладости. Разве что ему что-то надо. Да и даже если так, Денис не стал бы действовать настолько в лоб. Не его стиль.

Значит, тут есть какой-то подвох.

– А… нет. То есть да. То есть нет, – он замялся, покраснел до ушей.

– Так да или нет? – прищурился я. – Смотрю, у тебя там шоколадные эклеры.

– Глеб, я тебя лучшими эклерами в городе угощу. Потом. Только отойди, пожалуйста.

Я быстро смекнул, в чём дело. Ну конечно, тренировка пространственного класса только что закончилась. А кто у нас в пространственном классе привлекает большинство мужских взглядов? Правильно: Маша.

– Ладно, удачи, – я хлопнул его по плечу и не спеша пошёл по тропинке дальше.

Но продолжил наблюдать, желая убедиться в своей догадке. Краем глаза, чтобы не палиться.

С полигона вышла Маша. Рыжие волосы собраны в высокий хвост, на лице – лёгкая усталость после тренировки. Она что-то говорила однокурснице, смеялась.

И тогда Денис сдвинулся с места. Он робко подошёл к рыжеволосой бестии – так я стал называть её в своих мыслях последнее время – и протянул девушке коробку с эклерами. Руки у него слегка дрожали.

– Это тебе, – услышал я его голос. – В честь… ну, просто так.

Я ожидал, что она примет подарок. Поблагодарит. Может, даже улыбнётся. Всё-таки эклеры хорошие, из той кондитерской на Тверской.

Но Маша смогла меня удивить.

– Я не принимаю подарки от незнакомцев, – она даже не притронулась к коробке.

– Меня Денис зовут, – он попытался спасти ситуацию. – Я в команде с Глебом.

Денис обернулся и указал на меня. Я тут же отвернулся, делая вид, что разглядываю очень интересное дерево. Ничего не вижу, ничего не слышу.

– Прости, но я не ищу знакомств, – Маша пожала плечами. – Ничего личного.

И пошла вперёд, даже не оглянувшись.

Денис остался стоять с коробкой в руках. Вид у него был примерно такой, какой бывает у человека, которому только что наступили на горло. Растерянный, подавленный.

Мне стало его жалко. Всё-таки он набрался смелости, подготовился. И получил отказ в самой холодной форме из возможных.

Поэтому я нагнал Машу.

– Слушай, у меня вопрос есть, – обратился я.

– Какой? – обернулась она.

– Обычно на мероприятия зовут плюс один. Ну, знаешь: друзей, знакомых.

– Хочешь привести девушку? – прищурилась Маша.

– Вообще-то друга. Девушка вряд ли к тебе пойдёт.

– Значит, девушка у тебя все-таки есть? – с неподдельным интересом спросила она.

– Да, есть, – кивнул я. – Просто она занята. А друг свободен.

Кажется, Маша слегка расстроилась. Хотя нет, вряд ли. Её вообще сложно читать. Отпетые преступники и те яснее выражают эмоции, чем некоторые женщины.

– Ладно, – она кивнула. – Приводи друга. Только чтобы вёл себя прилично!

– Договорились, – улыбнулся я.

Маша пошла дальше. Я вернулся к Денису, который всё ещё стоял на месте с коробкой эклеров.

– Ну что, угощай, – я забрал коробку из его рук. – Раз уж они теперь ничьи.

– Она меня даже не запомнила, – голос у него был убитый.

– Запомнит. На её дне рождения.

– Что? – Денис поднял голову.

– Ты идёшь со мной. Как плюс один.

– Серьёзно? – в глазах появилась надежда. – Ты это… ты правда договорился?

– Правда. Только веди себя прилично, иначе нас обоих выставят, – усмехнулся я.

– Глеб, ты лучший! – он чуть не бросился меня обнимать, но вовремя остановился. – Я твой должник!

Я открыл коробку с эклерами. Выглядели они аппетитно – шоколадная глазурь, заварной крем. Откусил один.

Действительно вкусные. Не соврал Денис.

– На эклерах и сочтёмся, – улыбнулся я и вместе с коробкой сладостей потопал к общежитию.

У входа меня встретил Дружинин. Вид у него был довольно хмурый.

– Только не говорите, что костюмы на вечер достать не удалось, – сказал я вместо приветствия. Хотелось разрядить обстановку.

– С костюмами всё нормально, – куратор отмахнулся. – Но Илья мне теперь проходу не даёт.

А, вот оно что. Снова семейные дела.

– Отказался от похода в полицейскую академию? – догадался я, поскольку сегодня куратор никуда не отлучался.

– Именно. И теперь мать подговаривает. Она мне уже двадцать эсэмэсок отправила за сегодня.

Серьёзная артиллерия. Понимаю его: некоторых женщин очень сложно переспорить.

– А ещё он бабушку подключил, – Дружинин потёр переносицу. – Та уже пять раз звонила. Требует, чтобы я «не ломал ребёнку жизнь», несмотря на его желания. Хоть она меня понимает.

– Упёртый парень, – заметил я.

– Упёртый – не то слово, – куратор невесело хмыкнул. – Я его понимаю, этот юношеский энтузиазм. Сам таким был. Но реальность бывает жестока.

– Вам ещё повезло, что в ФСМБ работаете. Иначе у него бы получилось стать оперативником без вашего ведома. Для подготовительных курсов согласие родителей не нужно.

– Он уже трижды пытался подать документы самостоятельно. ФСМБ не пропускали, возвращали Илью домой. И это только за последнюю неделю. Не хочу даже представлять, что дальше будет.

Трижды за неделю. Ничего себе настойчивость!

На этот раз я не стал давать советов. Это не мой конфликт. Всё, что мог, я уже сделал. Дальше – их семейное дело.

Мы поднялись на этаж. Но перед тем как зайти в комнату, я обернулся к куратору и спросил:

– Есть новости про Таисию?

Лицо Дружинина стало ещё мрачнее.

– Нет. Она как сквозь землю провалилась. Или сквозь стену, если точнее.

– Поиски ведутся?

– Активно. Подключили все ресурсы, какие могли. Но пока – ничего. Скорее всего, она в каком-то разломе с другими потерпевшими.

Я кивнул и зашёл к себе в комнату. Печально было слышать о произошедшем с Тасей. Но пока возможностей её найти нет. Ни у меня, ни у ФСМБ.

Однако знаю, что Учитель не убивает своих жертв, а использует для своих целей. Поэтому вероятность найти её живой довольно высока. Конечно, если она не обратится в одного из монстров, выходящих из разломов. Тогда её никто из магов щадить не станет.

Костюм на вечер уже лежал на кровати. Тёмно-синий, классического кроя. Рядом – белая рубашка и галстук. Дружинин позаботился.

До мероприятия оставалось несколько часов. Тренировок больше не было, всё-таки в субботу сокращённый день, поэтому я решил потратить время на домашние задания.

Физика. Высшая математика. Два предмета, от которых у меня уже начинала болеть голова. Но по крайней мере, так можно отогнать тревожные мысли, которые раз за разом возвращались к поиску Таисии.

Интегралы, дифференциальные уравнения, законы термодинамики… Через час я поймал себя на мысли, что читаю одну и ту же страницу в третий раз. Буквы расплывались перед глазами, формулы превращались в бессмысленный набор символов.

Чуть голову себе не сломал. И в какой-то момент подумал, что проще пойти сдаться в психушку, чем разобраться в этом всём.

Но сдаваться я не привык. Поэтому продолжил.

К тому моменту, когда в дверь постучали, я успел решить примерно половину заданий. Остальное придётся добивать завтра.

– Глеб Викторович, – голос Дружинина раздался из-за двери. – Осталось полчаса до выхода.

Я отложил учебники и начал собираться.

Сходил в душ и привёл себя в порядок. Костюм сел хорошо, будто по мерке шили. Галстук пришлось перевязывать трижды – никогда не умел их завязывать с первого раза.

Посмотрел на себя в зеркало. И возникло странное ощущение. Восемнадцать лет я ходил в дешёвой одежде. А теперь на мне костюм, который стоит больше, чем весь мой гардероб за всю жизнь.

Я улыбнулся. Новая жизнь определенно мне нравилась.

Внизу у КПП уже ждала служебная машина. Чёрный седан с тонированными стёклами. Дружинин сегодня был за рулём.

А на заднем сиденье уже расположился Денис. Тоже в костюме, с аккуратно уложенными волосами. В руках он вертел небольшую коробочку в подарочной упаковке.

– Залезай, – кивнул куратор.

Я сел рядом с Денисом. И машина тронулась.

– Глеб, я до сих пор не верю, что ты это провернул, – Денис был явно взволнован. Щёки раскраснелись, глаза блестели.

– Просто сказал, что без тебя никуда не пойду, – улыбнулся я.

– И это сработало?

– Как видишь.

Он нервно рассмеялся.

– Блин, я так волнуюсь. Прямо руки потеют.

Я заметил, как Дружинин покосился на нас в зеркало заднего вида. На лице играла лёгкая усмешка.

– Понимаешь, – продолжил Денис, понизив голос, – как я её вижу, так сразу ком в горле. Не знаю, что говорить. Слова просто застревают.

– Девушки чувствуют уверенность, – ответил я. – По крайней мере, так пишут в книжках по психологии.

– Ты читаешь книжки по психологии?

– Иногда. Когда не могу уснуть.

Денис помолчал, глядя в окно. За стеклом проплывали огни вечерней Москвы.

– Слушай, – он снова повернулся ко мне. – Я даже не знаю, как себя рядом с ней вести. Она такая… яркая. Необычная. Из богатой семьи. А кто я?

Да, она яркая. Иногда даже слишком. Именно поэтому Денис и приметил именно её, тут ничего удивительного.

– Ты ученик лучшей академии в стране.

– Ну и что? Там половина таких учеников будет.

– А ещё ты в команде мага S-класса, – я посмотрел ему в глаза. – У тебя уже много достижений. Успешные миссии, закрытые разломы. Тебе не надо ничего доказывать, Денис. Просто будь собой.

– Ты правда так думаешь? – он сглотнул.

– Правда. И хватит себя накручивать. Это просто вечеринка.

Денис кивнул. Плечи немного расслабились, дыхание выровнялось.

Не сказать, что он полностью успокоился, но хотя бы перестал выглядеть как человек перед расстрелом.

– Спасибо, Глеб, – кивнул парень.

– Потом поблагодаришь. Когда она согласится на свидание. В оплату принимаются такие же эклеры!

Он снова нервно рассмеялся. Но в этот раз в глазах промелькнула надежда.

Мы выехали за МКАД и свернули на Рублёвское шоссе. Здесь пейзаж изменился, и вместо городских многоэтажек потянулись заборы частных владений.

– Ничего себе! – Денис прилип к окну. – Это что, всё частные дома?

– Поместья, – поправил Дружинин. – Здесь живут те, кто может себе позволить не считать деньги.

Машина свернула к одним из ворот. Кованые, с вензелями. Рядом стояла будка охраны и сканер.

Нас проверили быстро. Ворота открылись, и мы въехали на территорию.

Особняк Маши… нет, это слово не передаёт масштаба. Это был настоящий дворец. Трёхэтажный, с колоннами, с огромными окнами, из которых лился тёплый свет. Вокруг простирался парк с подстриженными деревьями, фонтаны, скульптуры.

Кажется, даже у Родовичей был домик поскромнее. А ведь Маша упоминала, что этот дом принадлежит только ей. Что это не родовой особняк.

Боюсь даже представить, как у этой семьи выглядит фамильное гнездо, если у каждого отпрыска свой личный дворец.

Везде стояли магические барьеры. Я чувствовал их присутствие, тонкую вибрацию защитных контуров. Поэтому здесь было тепло, несмотря на зимний вечер. Снег не долетал до земли, а таял где-то сверху, у защитного купола.

– Офигеть, – выдохнул Денис. – Это реально её дом?

– Похоже на то.

– Я думал, она просто из обеспеченной семьи. А тут же целое состояние!

Кажется, уверенность Дениса снова улетучилась.

Машина остановилась у главного входа. Мраморные ступени, колонны, двойные двери из тёмного дерева.

Мы все вышли, и Дружинин обернулся к нам.

– Я буду ждать вместе с другой охраной, – сказал он. – Если что-то случится, сразу звоните.

– С другой охраной? – удивился Денис.

Я кивнул в сторону других машин, припаркованных чуть поодаль. Оттуда выходили люди – явно не гости. Крепкие мужчины в одинаковых костюмах, с характерной выправкой.

– У каждого важного гостя своя охрана, – объяснил куратор. – Они ждут отдельно, пока хозяева развлекаются. На мероприятие нам проходить можно, но это считается дурным тоном.

– Логично, – Денис кивнул, хотя по лицу было видно, что он не до конца понимает этот мир.

Мы с ним направились ко входу.

Территория поместья была полна гостей. Люди в дорогих нарядах прогуливались по дорожкам, беседовали группами, смеялись. Официанты сновали между ними с подносами, на которых стояли бокалы с шампанским.

– Я как будто в кино попал… – прошептал Денис.

– Привыкай. Это мир, в котором живут маги высших рангов.

Мы поднялись по ступеням. У дверей стояли двое охранников, которые кивнули нам и пропустили.

Холл был огромным. Высокие потолки с лепниной, хрустальные люстры, мраморный пол. На стенах висели картины, явно оригиналы известных художников. В углу стоял рояль, за которым кто-то тихо наигрывал мелодию.

Но всё это померкло, когда я увидел Машу.

Она стояла у лестницы, встречая гостей. Золотистое платье облегало фигуру. А драгоценности только подчёркивали её красоту и мерцали в свете ламп.

Очень красивая. Но я не позволил себе залипнуть. Рядом стоял Денис, который и так еле дышал.

– Глеб! – Маша заметила нас и улыбнулась. – Рада, что пришёл.

– С днём рождения, – кивнул я. – Отличный у тебя дом.

– Спасибо. Это ещё скромно по сравнению с главным поместьем.

Скромно. Ага, конечно.

Её взгляд переместился на Дениса.

– Так вот он какой, загадочный друг? – она хитро прищурилась. И словно не узнала его, хотя днём он пытался подарить ей эклеры.

Денис открыл рот, но слова застряли в горле. Я видел, как он пытается что-то сказать, но не может.

– Он ещё подарок для тебя принёс, – пришёл я на помощь. – Думаю, после такого ты точно запомнишь его имя.

Я легонько толкнул Дениса в плечо. Тот очнулся, сглотнул и протянул коробочку.

– С днём рождения, Маша, – голос у него слегка дрожал. – Это тебе.

Она взяла коробочку, повертела в руках. Лёгкая улыбка тронула губы.

– Спасибо. Стол для подарков там, – она указала в сторону зала. – Можешь положить.

– А… я думал, ты откроешь…

– Потом. Вместе со всеми.

Денис растерялся. Маша вернула ему коробочку, но я перехватил.

– Лучше оставь его себе, – улыбнулся я и снова передал ей подарок. – А то потеряется среди других. Подписать-то мы забыли. И ты потом будешь долго гадать, кто же исполнил твою давнюю мечту.

– Заинтриговал, – улыбнулась именинница. – Но я всё равно попозже открою, гости ждут.

Она кивнула на подходящую парочку.

Я достал из кармана свой подарок – небольшой свёрток.

– А вот свой я положу к столу, он подписан, – сказал я ей и обернулся к Денису. – Пойдём.

Мы прошли в зал. Он был ещё больше холла: танцпол, столы с закусками, бар. Оркестр играл что-то ненавязчивое.

– Что это было? – шёпотом спросил Денис, когда мы отошли.

– Что именно?

– Ты преподнёс мой подарок так, словно это половина мира!

– Так и есть, – улыбнулся я. – У нас в академии одна подарочная упаковка на всех, поэтому ты не заметил подвоха.

– Ты… – Денис приоткрыл рот. – Ты заменил мой подарок? – его возмущению не было предела.

– Да, – признался я. – Не могу же я упустить последующую благодарность в виде эклеров. Так что не переживай и наблюдай за эффектом.

– Но всё равно… это не очень по-дружески.

Я положил свой свёрток на стол, заваленный коробками и пакетами. Подарков было много: от маленьких шкатулок до огромных коробок, перевязанных лентами.