Текст книги "В шкуре главного злодея (СИ)"

Автор книги: Виктор Кратц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

Глава 10

– Как уже вторник?! – прокричал я, вскочив с постели.

Утро не задалось с самого начала. Во-первых, в момент объятий с Вивьен в нашу скромную двухкомнатную опочивальню вошёл дядя в сопровождении Годрика и директора. Во-вторых, оказалось, что я реально помер, и так и закопали бы меня в ардохеллскую землюшку, если бы не колдунства Феназепама – он всю ночь корпел над моей тушкой, поутру чуть не заговорив с Богом. Радует, что хоть восстановился за время отключки, да парочка «слегка за тридцать» сами догадались сводить студентов в гильдию.

– Кхм, – массируя виски, начал я, – надеюсь, мне хоть кто-нибудь расскажет, что именно произошло в катакомбах?

– Реван, вы сразили вампира, – поглаживая бороду, улыбался директор. – А так же около сотни упырей.

– Я не об этом. Годрик, как ты там оказался? И что за врата расположены в катакомбах?

– Ваше высочество, – Фрэнсис коснулся моего плеча, усадив обратно на кровать, – потому мы здесь.

– Его величество король Эдвин приказал изучить врата, и что сокрыто за ними, – объявил Годрик, – однако на них наложено неизвестное заклятие, не позволяющее даже коснуться их. Также отвечая на ваш вопрос, проход в катакомбы через подвалы дворца так же раскрылся в воскресенье, почти одновременно с тем, как проход к ним откопали старатели. Мне поручили изучить их – так я и нашёл вас в момент победы над обезумевшим генералом Владыки Тьмы – Лазаром, запечатанным ещё при обороне Ардохелла.

– Так как вы теперь наёмник ардохеллской гильдии и преподаватель фехтования в академии, – теперь говорил Фрэнсис, – вы считаетесь верноподданным его ардохеллского величества, а потому вам поручено быть наготове и в случае чрезвычайной ситуации встать на защиту королевского дворца, – судя по голосу, дядя несколько не доволен таким раскладом. – Вместе с тем, на ваше имя создан отряд наёмников из студентов первого курса, капитаном которых вы теперь являетесь.

– По приказу его величества, вам поручено выдвинуться в шахтёрское поселение близ шахты по добыче манокамней, – продолжил дворецкий, – дабы уничтожить возможные недобитки упырей. Старатели были эвакуированы, а на подходах к поселению дежурят группы низкоранговых наёмников.

– В какой-то степени я настоял на этом, – улыбнулся директор, – для вас это станет хорошей разминкой после столь долго сна, а для ребяток – бесценным опытом.

– Без меня меня женили, – вздохнул я.

С другой стороны я и сам этого хотел. Да и всё весьма удачно сложилось: ребяток оформили, в катакомбах порылись, даже задание на сегодняшний день составили – а ещё я выспался в уютной постели. Вот только неспокойно мне без эльфа соваться в оцеплённое шахтёрское поселение, если кто-то из ребят поранится…

– Нет, только так они станут сильнее, – успокаивал я себя, выходя из общаги. – Вивьен, ты точно хочешь с нами?

Суккуб улыбалась, следуя за мной:

– Я ведь ваша рабыня, – шутливо ответила она.

Платье горничной, скромно, но аккуратно уложенные волосы с фиолетовым отливом, а так же плетёная корзинка в бледных ручках – чувство такое, будто она на пикник собралась. Но нет, в корзинке с десяток флаконов лечебных снадобий и склянок с зельями маны, выданные нам академией.

Ждать учеников не пришлось. Все семь отобранных мною ребятишек уже стояли во дворе. Кто-то, как Герман и Алистер, выглядел выспавшимся и свежим, а кто-то, как Эрик и Роза, наоборот, выжатым и еле живым. Интересно, у главного героя и принцессы уже началась любовная линия?

– Учитель, – низким поклоном поприветствовала меня Роза.

Хм, странно, но Эрик даже не смотрит в её сторону. Надо бы перечитать записи…

– Ну, рассказывайте, у кого какой ранг? – я улыбнулся, завидев закреплённые на их одеждах эмблемы.

Как и думал, серебряный ранг лишь у Валерики. Бронзовый получили Герман, Ригард, Роза и Эрик. Алистер и Лилия получили стальной. Ситуация так себе, но ничего, я верю в их обучаемость!

– Итак, цель нашего задания – зачистка шахтёрского поселения от упырей, – начал я. – Как вы знаете, упыри – низшие вампиры, они боятся солнечного света, а потому справиться с ними днём не составит труда. Так как поселение не маленькое (домов тридцать), мы разделимся на две группы: первую возглавлю я, вторую – Вивьен.

– Чегось? – суккуб ущипнула меня за бок.

– Не обращайте внимания на рога, она во всём подчиняется мне. Помимо этого её магия усиления поможет в экстренной ситуации. Лилия, Алистер и Герман, вы будете под управлением Вивьен и займётесь патрулированием улиц. Остальные же помогут мне в обыске зданий.

– Но почему? – вдруг возникла Лилия.

– Госпожа Дир, – улыбнулся я, – вы слишком искусны в атакующей магии.

Если она подожжёт что-то в доме… нет, пусть уж кастует своё всепоглощающее пламя на улице. То же касается и Алистера – с его размашистыми ударами лучше воевать на более открытой местности. Ну а Герман… он для баланса будет с ними. Всё-таки этот тихоня второй по силе среди ребят. А вот почему я поставил с ними Вивьен – просто не хочу рисковать ею. При свете дня ей будет безопаснее, нежели во тьме какого-нибудь подвала.

– Хм, – задумчиво промычал я, глядя на оружие ребят.

Эрик и Роза как я – со здоровенными двуручниками. Ригард и Валерика оказались чуточку умнее – их изогнутые одноручные клинки легки и мобильны, вот только в узких помещениях тоже будут бесполезны.

– Но прежде, чем отправится на задание, мы заглянем в гильдейскую кузницу! – объявил я.

Чёрт, а при мне только остатки выписанного мне учительского аванса… Точно! Мне же ещё не заплатили за вампира!

Вот и отлично, денег отвалили достаточно – хватило не только на покупку коротких посеребрённых клинков с заострённой V-образной гардой, но на парочку зачарованных предметов экипировки: взял ребятам освящённые наручи и колечки, ускоряющие регенерацию. Не забыл и о Вивьен, отдав остатки награды за тиару, зачарованную на скрытность, которая позволит моему ручному демону не выделяться в толпе.

– Вот так меч, – Алистер радостно покручивал клинок в руках. – Прямо как у охотников!

– Учитель, не стоило, – виновато говорил Герман.

– Благодарить не учили? – наехал на него Ригард.

– Ригард, прекращай, ты позоришь нас не меньше, – шикнула Валерика. – Ваше вы… кхм, учитель Реван, спасибо вам, – поблагодарила она.

– Будьте бдительны и сохраняйте спокойствие, – не знаю, что ещё им сказать.

Пусть днём упыри и не представляют серьёзной опасности, однако в тёмных помещениях могут загрызть в момент. Вот тут одно из усилений Вивьен нам и пригодилось – ночное зрение. Само поселение пусть и имело множество домов, но выстроены они были близко друг к другу, что позволило нам без лишних хлопот обследовать одно жилище за другим.

– Учитель, – прошептал Эрик, – к чему такая скрытность?

Я разделил нашу группу ещё на две. Пока Ригард с девчонками наводил шумиху, мы с главным героем тихо обследовали дома, осторожно заглядывая в окна.

– Упыри как дети, слишком чутко спят, – прошептал я в ответ.

Неподалёку раздался звон бьющейся посуды и треск стекла. Мы глянули за угол, в поисках источника шума, однако наткнулись лишь на удивлённые глазки Розалии, неудачно вывалившейся из окна.

– Принцесса, вы? – следом из окна высунулась голова Ригарда. – О, учитель, пусто!

Странно, точно ли упыри могли засесть в поселении? Мы уже почти все дома обошли, но ни единого следа. Усевшись на землю, я стал размышлять, параллельно прислушиваясь к звукам неподалёку:

– Наёмники доложили, что никаких признаков активности замечено не было… ни леса, ни других пещер, помимо шахты, поблизости тоже нет… в городе тоже ничего странного не замечали… точно ли тут кто-нибудь есть?

– О, учитель! – мимо нас уже раз в пятый прошли ребята из группы Вивьен.

– Ясно, значит, пусто, – вздохнул я.

Куда мы только ни заглядывали: подвалы, чердаки, все тёмные места перешерстили, а упырей всё нет. Думаю, можно ещё проверить путь к шахте, заодно может что-нибудь стоящие там наёмники нам расскажут.

Шли мы по пыльной тропинке неторопливо. Ребята болтали кто о чём, Вивьен с интересом глядела на простирающиеся за многие километры отсюда поля, а я всё не мог поверить в полное отсутствие противника. И ведь даже следов крови не обнаружили, ну вот вообще никаких следов пребывания упырей.

– Учитель! – Валерика вдруг обнажила клинок.

– Во дела, – нервно улыбнулся я.

На тропе, где должны были стоять наёмники, лежало лишь трое тел этих самых наёмников. Эмблемы были содраны, а тела проколоты чем-то вроде стрел, которые вскоре грубо выдернули, лишь сильнее изодрав бедолаг.

– Эльфы, – цыкнул я, оглядывая местность. – Всем глядеть в оба. Направляемся к шахте.

Ни деревьев, ни кустов, ни холмов, ни ухабов – только мы и дорога, ведущая в шахту. Думаю, не трудно догадаться, что длинноухие, если они ещё где-то поблизости, сейчас направляются как раз таки в шахту. А что, это ведь отличное место для проникновения аж в самый дворец.

– О, Алый принц! – окликнул меня знакомый голос.

У самого входа в шахту, среди мёртвых тел наёмников и эльфов в зелёных одеждах, сидел Матиас, плечо которого было пробито стрелой. Выглядел охотник на монстров плохо, будто вот-вот потеряет сознание.

– Что произошло? – откупоривая бутылку с целебной жидкостью, произнёс я.

Матиас вырвал стрелу, залпом выпил эликсир и зажал кровоточащую рану:

– Вот, гостей из великого леса встречали, – плюнул он кровью, – но как видишь, культурный обмен пошёл не по плану.

– А где…

– Ты про кошака и эльфа? – сразу понял меня Матиас. – За подмогой рванули. Эти длинноухие в шахты прорвались… вот чёрт, – снова плюнул кровью Матиас.

Хреново, эльфы вам не упыри, луками вооружены.

– Ну что? Я уже всё сказал, – бухтел охотник.

– Сам выясню, – улыбнулся я, предвкушая битву. – Вивьен, твоя группа останется с Матиасом. Лилия, если через час никто из нас не вернётся, взрывай проход. Ребята, кто со мной?

И всё-таки это чертовски опасно. Я не буду останавливать ребят, но и заставлять идти за собой тоже не стану. В их глазах сомнения…

– Реван, – хотела что-то сказать Вивьен, но её тут же перебил Ригард.

– Учитель, спорим, я убью эльфов больше, чем вы? – усмехнулся парень.

– И я с вами! – Валерика уже обнажила клинок.

– Позвольте и мне помочь вам, – вызвался Эрик.

Я посмотрел на остальных:

– Ждите здесь и защищайте Розалию.

Правильнее было бы отправить их обратно в город, да только вдруг на пути туда засели эльфы? Идти в шахту тоже не лучшая затея, однако как мы можем позволить эльфам учинять беззаконие на землях Ардохелла? К тому же если они в сговоре с вампирами…

– Ну и темень, – заворчал Ригард.

– Используй усиление, – ответил Эрик.

– Эй, тебе лицо начистить?

– Мальчики! – грозно прикрикнула Валерика.

В шумихе спора я не услышал свиста стрелы, влетевшей мне в спину.

– Опа! – засмеялся я.

Сзади раздались быстрые шаги. Трое… нет, четверо!

– Защита, – остановил я Ригарда, уже порывавшегося броситься навстречу противнику.

Как и думал, четыре эльфа, однако среди них не было стрелков.

– Валерика, – разрубив ушастого, крикнул я, – сможешь выследить остальных?

– Мигом!

Если Эрик и Ригард больше походят на меня, делая упор на силу, то Валерика напротив лучше в ловкости. Её стиль боя схож с тем, которым пользуются охотники на чудовищ: изучение местности и противника для последующей полной доминации над ним. Валерика девушка, слаба физически, но не морально. Своими лёгкими, но частыми и быстрыми атаками она деморализует противника, ослабляет его и лишь, потом наносит последний удар. Она как паук, который чувствует малейшее движение даже в самом отдалённом участке своей территории. А потому выследить затаившегося на строительных лесах лучника для неё не проблема.

– Да, как я и думал, – судя по ещё свежим лужицам крови, эльфы кого-то тащили по направлению к катакомбам.

Мы шли по следу. Были готовы к очередной атаке, вот только…

– Что за хрень? – Ригард недоумевающее почесал затылок.

Проход к катакомбам завален, а прямо возле валунов лежал истёкший кровью эльф в белоснежной мантии.

– Столько вопросов и так мало ответов, – вздохнул я, присев рядом с телом.

На вид самый обычный мёртвый эльф, да только вот зубы его мне не нравятся. И где остальные длинноухие? Ну не поверю я, что это всё.

– Проход, – Эрик подошёл к валунам. – Учитель, вы чувствуете эту энергию?..

– Эрик, о чём ты…

Не успел я договорить, как слой породы под нами обрушился. Земля исчезла из-под ног. Последнее, что я успел увидеть перед тем, как опуститься во тьму – падающий за мной Эрик…

***

– Ваше высочество, – дядя сидел напротив меня, – совсем скоро в Ардохелле пройдёт фестиваль алых огней.

– И? – расстегнув давящую на шею пуговицу рубашки, безучастно бросил я.

Ехали мы в карете на ковёр к его ардохеллскому величеству...

– Его величество хочет, чтобы вы пригласили её высочество провести финальный день этого фестиваля вместе.

– А жареных гвоздей он не желает попробовать? – съязвил я. – Тут, между прочим, эльфы очередную грязь затевают…

– Это просьба его величества. И к тому же, не вы ли хотели защищать принцессу?

– А, подловил, – устало вздохнул я, чувствуя странную горечь во рту.

То, что случилось сегодня в шахте, до сих пор беспокоит меня…

Глава 11

– Учитель, вы не обязаны спасать такого, как я, – хрипел Эрик.

– Как раз таки обязан, – таща на спине парня с переломленными ногами, ухмыльнулся я.

До чего же забавная ситуация – антагонист спасает протагониста. Интересно, а если мы оба сдохнем в этих подземельях, как повернётся сюжет истории? Не станет чудовища, не станет и человека, победившего его. Ардохелл сравняют с землёй, никто не выживет, а затем пламя смерти охватит и весь континент. Разве что теократия продержится какое-то время, став последним пристанищем для людей и сохранившим человечность расам.

– Ах-хах-хах! – смеялся я, на что Эрик вопросительно замычал. – Потерпи, герой, – сказал я.

Да уж, какая человечность у эльфов великого леса… ни чести, ни доблести, ни отваги… грёбаные варвары, только и могут, что по своим деревьям скакать, скот воровать, да ходить с просветлёнными рожами. Нет, конечно, есть Феназепам, да только он городской эльф, цивилизованный, если можно так сказать, а эти самые настоящие дикари. И так живут по несколько веков, и так не влезают в глобальные конфликты, но за бессмертием вдруг погнались. Низкие существа, гнусные…

– Посидишь? – спросил я у парня, завидев вдалеке группу упырей.

– Я… могу сражаться, – хмурясь от боли, Эрик попытался подняться, да вновь упал на холодный пыльный пол.

– Это последняя, – бросил ему склянку с целебным эликсиром. – И влей оставшуюся ману в кольцо. Эй, недоноски! – крикнул упырям, обнажив серебряный клинок.

Всего четверо, расправиться не составит труда. Темно только, да не беда, глаза уже привыкли. Ахах, глаза…

– Не вырос, – разочарованно вздохнул я, ощупывая впадину на месте правого глаза.

Да, упыри проблем не составили. К моменту, когда голова последнего упала на пол, на ноги поднялся Эрик, виновато почёсывающий затылок.

– Учитель, – начал он, – простите за нескромный вопрос, но почему вы возитесь с нами?

– Ты о чём? – отерев окровавленное лезвие о рукав рубашки, спросил я.

– Вы ведь наследный принц империи, герой войны, зачем вам преподавать за гроши, ещё и в другой стране? Зачем вам так рисковать ради чужих людей? Почему…

– Думаешь, раз я Алый принц, то лишён эмпатии? – иногда действительно так кажется...

– Нет-нет, просто… понимаете, в последнее время меня беспокоят странные сны…

Сны? Странные? У главного героя? А, ведь точно…

– Я вижу Ардохелл в огне, а в нём… учитель? – удивлённо дернулся парень, когда я положил руку ему на плечо.

– Эрик, это вещие сны. Если мы не станем сильнее, то Ардохелл падёт. Думаю, теперь я ответил на твой вопрос?

– Не совсем…

Шли мы по всё тем же тёмным коридорам. Упырей не встречали.

– Всё ещё интересно, как я докатился до жизни такой?

– Угу, – кивнул парень.

– Король хочет женить меня на Розалии, – вздохнул я.

– Что? – даже во мраке подземелья я смог разглядеть удивление парня. – Так значит, вы и Роза…

– Нет, у меня нет чувств к ней. Зато таковые есть у тебя, я прав? – знаю я всё о тебе, Ленлосс.

Парень отвернулся, явно думая, как ответить.

– Он – бедный сирота, оказавшийся на улице, она – принцесса, – разведя руками, заговорил я. – Случайная встреча изменила всё. Тот кусок хлеба спас его, мальчишку, поклявшегося отблагодарить свою спасительницу. Он рос, работал не покладая рук. В тринадцать устроился в гильдию наёмников. Когда все ровесники были эвакуированы из осаждённой столицы, лишь он сквозь пламя и боль занимался тушением пожаров, помогал раненым. Он был ребёнком, так рано почувствовавшим вкус крови на своих губах. Я ведь прав, Эрик? И в то же время ты каждый день боялся, что когда наступит момент долгожданной встречи с принцессой, она не узнает тебя? И ведь так оно и случилось. Однако совсем недавно между вами что-то произошло. Что же это?

– Вы… откуда вы столько знаете?

– Эрик-Эрик, ты не ответил на мой вопрос.

– Мы вместе тренировались…

– Отлично, – обрадовался я.

– Вот только… раз вы ничего не чувствуете к Розалии…

– М? – обернулся я на парня. – Я не буду ничего для неё делать. Её счастье полностью в твоих руках. И знаешь, если Ардохелл всё же окажется в огне, то лишь благодаря тебе, её высочество будет возможно спасти.

– Но почему вы так говорите?

– Стой! – шикнул я, услышав за поворотом эхо нескольких голосов. – Эльфийский…

Ни черта не могу разобрать. Лишь обрывками мелькает имя Лазара, по которым я могу разве что предположить, что ушастые ищут не то останки вампира, не то его вещи. Чего они только добиваются?

Я осторожно заглянул за поворот:

– Ха, ещё один, – да тут лабиринт какой-то.

Зато у длинноухих есть факелы, тусклое свечение которых проглядывалось из-за угла. Осторожно пробираясь вдоль стены, мы с Эриком оказались у арки, ведущей в какой-то склеп с огромной статуей ангела в конце. Лицо статуи казалось знакомым… нет, всё это лишь причудливая игра теней.

– Что будем делать? – прошептал Эрик, сжав меч.

Пять эльфов в доспехах из живой древесины, а во главе их…

– Смотри-ка, это случаем не то тело? – мотнул я головой.

– Но как…

– Очередной вампир, – цыкнул я.

Да, это, то самое тело в белой мантии, из-за которого мы провалились в самую глушь катакомб. Стоит весь в белом, как святой, однако неестественное свечение зелёных глаз выдаёт в нём монстра. Но какая у него сила? Может, иллюзия? Очень похоже на правду, ведь когда мы падали вниз, летело только два наших тела, когда как должно было рухнуть три.

– Как себя чувствуешь? Усиление сможешь использовать?

– Только первого уровня, – вздохнул Эрик.

– Усиливай регенерацию и скорость, возьмёшь на себя тех в деревянной броне. Только старайся бить в открытые участки – живая древесина может поглотить твой клинок.

– Кхм, угу, – сглотнул парень.

– А я возьму на себя вампира, – вздохнул я, предчувствуя очередное использование запретных заклинаний.

И только мы вышли из-за угла, готовясь как можно громче заявить о себе, как потолок с грохотом обрушился.

– Грязные отродья, – сквозь поднятые клубы пыли проглядывался искривлённый хохочущий силуэт человека. – Если б Единый хотел, чтоб вы жили, он бы не создал меня! Я вам душу через горло выну!

– Это Ригард что ли? – в ступоре выпалил я.

– Ага, – так же шокировано ответил Эрик, когда парень, смеясь как психопат, начал линчевать эльфов.

– А ещё меня Эльфорезом зовут…

– Впервые таким его вижу…

Ригард смеялся, кружась с двумя клинками в руках. Если один меч застревал в древесной броне, второй высвобождал его. Казалось, парню уже наплевать на сохранность оружия, зазубрины на лезвиях которого были видны уже издалека. Он уже не резал, а пилил противников вместе с бронёй. Ригард, смеясь, напевал молитву – одну из тех, что всегда кричат перед боем паладины теократии. Усиление, работающее лишь на божьем слове…

– А, учитель? – радостно засмеялся парень. – Я выиграл! Тридцать семь упырей и десять эльфов!

Порадовался бы я за него, да вот только сзади возник вампир, моментально отбросивший парня в стену.

– Ого! – а далее пошли какие-то ругательства на теократическом-вестерском.

– Ригард, тебе с ним…

Не успел я договорить, как этот пришибленный вновь ринулся на кровососущего эльфа, силуэт которого растворился в воздухе сразу же, как клинки парня прошли сквозь бесплотное тело.

– Дерьмо! – кричал Ригард, как ополоумевший несясь за вампиром.

– Надо помочь! – уже рванул Эрик, но был остановлен мной.

– Смотри, как он двигается, – заговорил я, не сводя глаз с вампира. – Думаешь, телепортация? Не-е-ет, иллюзия, но не клон.

– Но как? Он ведь его даже не поцарапал!

– Ага, нашёл непобедимого, как же, – усмехнулся я. – Это регенерация. Вампиру плевать на боль, он любые раны затянет, если крови достаточно, а вот Ригарда может деморализовать, да только… он всегда был таким?

– Говорю ж, впервые вижу его таким…

– Мразь! – зашипел Ригард, когда мечи вновь прошли сквозь тело противника, не оставив и следа, даже маленькой раны.

– Глупый человек, – вдруг заговорил на всеобщем вампир, опять оказавшись за спиной парня.

Тварь раскрыла клыкастую пасть, намереваясь вкусить крови врага, да только Ригард успел увернуться. Но не успел он нанести удар, как разозлённый вампир полоснул его когтями.

– Попался! – закричал Ригард, схватив руку вампира.

– Зря, – усмехнулся тот.

Человеку никогда не стать сильнее вампира в чистой физической силе. Не удалось этого и Ригарду. Какой бы сильной хваткой он не обладал, а вампир всё равно смог не просто высвободить лапу, но и вонзить её в живот парня, подняв его над землёй.

– Надеюсь, ты взял эликсиры, – произнёс я, перерубив вампиру руку.

– Учитель? – падая на пол, удивлённо прошептал Ригард.

– Прекрасная работа, парень, – улыбнулся я. – А теперь отдохни. Опа…

– До чего же люди глупы, – ехидно шипел вампир, провернув тот же фокус со мной.

Знаете, когда-то в прошлом у меня был кот. Тот ещё чёрт, конечно, постоянно кусал меня до крови, царапал так, что чуть в дурку за попытку суицида не запихнули. Да только нашёл я контру – когда этот блохастый кусал меня, я в ответ кусал его.

– Что ты творишь?! – заорал вампир, когда я вгрызся в его глотку.

Хладная мёртвая плоть, густая мерзкая кровь – меня начало тошнить, однако я продолжил жрать глотку этой твари. Вампир бьёт меня, режет своими когтями, но даже не догадывается, что через боль и тошноту я исцеляюсь, поглощая всё больше и больше его крови.

В какой-то момент чудовище с неистовым криком отшвырнуло меня в груду обломков:

– Чудовище! – держась за кровоточащую шею, шипел вампир.

– Не большее, чем ты, – подняв с пола двуручник, усмехнулся я. – Что, обрёл бессмертие и стал непобедимым?

– О чём ты, глупый смертный? – эльф удлинял свои когти, готовясь, напасть в любое мгновение, да только…

– Пламя, – прошептал Эрик, вонзивший в тварь два серебряных клинка.

Лезвия загорелись, пламя перебралось на вампира, пожирая мантию и некогда белоснежные волосы. Тварь задёргалась в ужасной агонии, отшвырнув и Эрика. Однако парень был готов к этому, приземлившись на ещё недавно переломанные ноги, которые, казалось, стали в разы крепче.

– Не стоит недооценивать людей, эльф, – я занёс двуручник и в один удар снёс голову вампира. – Гори в самом глубоком жерле ада.

– Учитель, – побледневший от потери маны Эрик уже сидел рядом с Ригардом, вливая последнему в посиневшие губы целебный эликсир.

– Боюсь, маловато будет, – я заглянул в поясную сумку парня.

– М-мы победили? – в полубреду хрипел Ригард.

– Да, – улыбнулся я, откупорив единственную склянку с эликсиром.

Жаль только, что зелья нынче дорогие…

***

Часом ранее…

– Ригард! – Валерика схватила парня за руку. – Давай дождёмся подкрепления!

– Вот же имперцы, – оскалился парень, когда за его спиной продолжал обрушаться пол, – не цените собственных же героев!

– Не в этом дело! – закричала в ответ девушка.

– Санград, – голос парня стал мягче, а на лице возникла улыбка, – не дай Лилии завалить проход, – и тут же сиганул в образующуюся пропасть. – Слава Единому!

Валерика обессилено вздохнула:

– Одни безумцы…

– Госпожа Сангард? – чей-то мужской голос окликнул её.

– Да? – обернувшись, глаза девушки расширились, а дыхание сбилось. В руках появилась дрожь. – Милорд, рада приветствовать вас!

***

Есть низшие вампиры, такие как упыри, есть просто вампиры, такие как Лазар, а есть твари, подобные тому эльфу, именующиеся высшими вампирами и обладающие невероятными способностями. Честно, большего я ожидал от столь «могучего» противника. Но к чему всё это, если я рисковал жизнями учеников, важных героев моей истории.

– Учитель, у вас жуткий смех, – бухтел Ригард, сидя на моей спине.

Мы поднимались по лестнице, ведущей на верхние уровни катакомб.

– Прости-прости, вспомнил кое-что, – утирая глаз, посмеялся я.

Вампир-эльф с магией иллюзий, точно, как же я мог забыть, эту ведь дрянь должны были на кладбище победить как раз таки Ригард и Эрик. Почему на кладбище? Потому что эти длинноухие черти намеревались поднять орды нежити прямо в городе. Вот только бой с ним должен был состояться в конце недели, во время фестиваля алых огней. Что же в этот момент делал Реван? Верно, был с Розалией. И ведь именно после фестиваля огней…

– Да ладно, – облегчённо выдохнули мы с парнями, когда увидели свет.

Да, что-то за последние дни я всё больше и больше становлюсь похож на какого-то крота, шныряющего во тьме лабиринтов.

– Ваше высочество! – встретил нас отряд в чёрных латах.

– Дядя? – удивился я.

Фрэнсис с отрядом из десяти имперских рыцарей спускался на лифте, а рядом стояла Валерика, виновато опустившая взгляд.

– Что происходит? – спросил я, когда лифт спустился, поравняв нас с отрядом.

– Срочное собрание, ваше присутствие крайне необходимо, – строго ответил дядя.

Только сейчас я заметил кровь на его бороде и броне.

***

– Ваше высочество, – дядя сидел напротив меня уже в своём классическом деловом наряде, – совсем скоро в Ардохелле пройдёт фестиваль алых огней.

Карета буквально неслась во дворец, но постоянно замедлялась, стоило только проехать мимо рынков и иных пробкотворительных и человекотолпительных мест.

– И? – расстегнув давящую на шею пуговицу рубашки, безучастно бросил я.

Не было времени на подбор удобной рубашки, что было у дяди с собой то и пришлось напялить. Чёрт, из огня да в полымя…

– Его величество хочет, чтобы вы пригласили её высочество провести финальный день этого фестиваля вместе.

– А жареных гвоздей он не желает попробовать? – съязвил я. – Тут, между прочим, эльфы очередную грязь затевают…

Так-то ребятки и сами со всем в истории справились, вот только всё равно неспокойно мне.

– Это просьба его величества. И к тому же, не вы ли хотели защищать принцессу?

– А, подловил, – устало вздохнул я, чувствуя странную горечь во рту. – И? Ради этого меня оторвали от дел?

Дядя строго смотрел на меня:

– Даже не будь у меня к вам дел, второй принц, я оторвал бы вас от ваших. Скажите, вам жить надоело?

– К чему эта официальность? – нахмурился я.

– Реван, – дядя вздохнул.

– Чёрт, я вам говорил, – закурив папиросу, начал я, – эльфы становятся новой угрозой. Дядя, сначала вампир-прежиток войны, теперь эльф-вампир, что-то вынюхивающий о первом – это нормально? Да, чёрт побери, длинноухие уже в наглую вторгаются…

– Реван, – сказал Фрэнсис так, что мне аж перехотелось что-либо говорить, – твои благородство и самоотверженность похвальны, однако пока не будет объявлена помолвка, империя не окажет поддержку Ардохеллу. У нас нет веской причины вводить войска на территорию королевства.

– Но как же…

– Мой мальчик, – вздохнул дядя, – если ты так жаждешь мира, то будь добр, влюби в себя принцессу.

Было бы это так просто…

– До фестиваля осталось пять дней. У тебя есть пять дней на сближение с ней.

– Эй-эй-эй!

– Также через три недели в королевстве будет проведён ежегодный турнир, на который съедется знать со всего континента. Тогда приедет и её императорское величество в сопровождении героя Рэймонда…

– Что?! – подскочил я.

– На балу в честь закрытия турнира и будет объявлена ваша помолвка.

– Дядя!

– Большего от тебя и не требуется. Если необходимо, вас с принцессой освободят от дел в академии…

Ну, всё, значит, у меня есть лишь три недели. В истории, тот кошмар начался после турнира… а ещё через месяц Ардохелл пал…