Текст книги "Железный Феникс 3 (СИ)"

Автор книги: Виктор Котович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

– Это реально башня? – решаюсь уточнить. Очень уж загадочное строение напоминает огромный неряшливый сталагмит.

Красноволосая кивает:

– Ну да. Здесь даже лифт есть. Идём!

Но до лифта топать приходится довольно долго. Сначала мы пересекаем обширное свободное пространство, которое окружает башню. Оно будто выгорело: ни травинки, ни кустика, лишь чёрный песок.

Затем долго и печально взбираемся по бесконечной лестнице. Наверное, по задумке это должно было пробуждать восхищение здешним величием. Но у меня пробуждает лишь пару недобрых слов в адрес архитектора.

Наконец красноволосая останавливается напротив высоченных дверей. Торможу рядом – мало ли что она собирается делать.

И женщина не разочаровывает: шустро складывает из пальцев хитрую комбинацию, напоминающую одновременно что шиш, что рокерскую «козу».

Дверные створки в ответ вздрагивают и медленно распахиваются…

Слишком медленно! Кто вообще придумал стоять по полминуты, ожидая, пока эта башня откроется?!

Но наконец ожидание заканчивается.

Пропускаю даму вперёд и вхожу следом. Помещение, в котором мы оказываемся, здорово напоминает самый обычный холл. Разве что слишком обширный и абсолютно пустой.

– Раньше тут привратник сидел, – тоном экскурсовода сообщает Кьярти. – Несколько команд наглухо вынес, пока мы придумали, как с ним разобраться.

– И зачем было сюда так стремиться? – интересуюсь скептически. – Система приказала?

Красноволосая кивает и топает к обещанному лифту.

– Другие башни были обычными, – поясняет она. – А здесь – финальная. Для контроля, насколько наши люди сумели измениться.

– Кто-то озаботился тем, чтобы люди изменились? – хмыкаю. – Похоже на сказочные бредни.

Женщина нажимает на кнопку, вызывая лифт.

– Они и есть, – произносит, глядя на светящийся указатель этажей. Судя по всему, их тут целых сто. – Представляешь, каждый раз едет с самого верха. А если ты наверху – поднимается снизу.

Киваю:

– Эту башню придумал самый настоящий ублюдок.

Кьярти внимательно на меня смотрит:

– Даже не представляешь, насколько ты прав, – лифт звякает, двери открываются. – Прошу.

– Только после вас, – да я сегодня настоящий кавалер! Но вообще-то просто не в моих правилах переть дуриком в разные незнакомые места. Да ещё впереди радушных хозяев. В смысле, подставляя им спину.

Но красноволосая со мной не спорит – впархивает в кабинку первой.

– Мы живём на самом последнем этаже, – сообщает доверительно, нажимая нужную кнопку. – На остальные почти не заходим – всё равно там ничего нет.

Сто этажей заканчиваются слишком быстро. А стоит выйти, как до нас доносится сдавленный возглас:

– Человек!

Издаёт его миловидная шатенка с огромным посохом. Ростом она лишь самую малость ниже Кьярти, но по всему видно, куда мягче и женственнее.

Вот только не она привлекает моё внимание.

Помещение, в котором мы оказались, весьма обширное. А ещё тут высокие потолки. Настолько, что их не разглядишь.

А в его центре сложен целый холм из костей. Довольно высокий: подниматься наверх приходится по сложенным из тех же костей ступеням.

Зачем подниматься? Да просто на вершине есть трон. Костяной, разумеется. На троне то ли спит, то ли дремлет какой-то бронированный парень. Шатенка, к слову, стоит рядом.

А за ними – длинный разлом пространства, грубо заштопанный чёрными нитями. Из-под которых пробиваются тревожные алые всполохи.

Парень на троне медленно открывает глаза.

– Я ждал тебя, – произносит он гулко. – Чтобы поведать о грядущем разрушении.

Вот только самопровозглашённых оракулов мне тут не хватало!

Глава 9. Избранный

– Что, вот только меня прямо и ждал? – откровенно не верю я. – Ещё заяви до кучи, что я избранный.

Сиделец в ответ сверлит меня мрачным взглядом. Я делаю то же самое.

Даже если не считать богатырский рост, выглядит он в прямом смысле сказочно. Особенно волосы: длинные и золотые, будто светятся. И доспехи сверкают, словно их стоящая рядом девица только что наполировала.

Она, как я замечаю краем глаз, хмурится всё сильнее. Наконец не выдерживает наших гляделок и пафосно указывает на меня навершием посоха:

– Преклони колено, недостойный. Не видишь что ли – перед тобой сам Эолос Разрушитель!

Пожимаю плечами:

– Да хоть Ленин на броневике.

– Спокойнее, Рашта, – вмешивается Кьярти. – Сначала разберёмся с подпиткой.

Рашта шумно вздыхает и спускается к подножию трона. Вместе женщины вытряхивают из мешка не только подаренную мной многоножку, но и ещё каких-то похожих на неё тварей.

И деловито раскладывают их вокруг костяного возвышения. Наконец Кьярти оглядывается на меня:

– Смотри!

Несколько мгновений ничего не происходит. Затем лежащая на полу добыча начинает мелко вибрировать. А после – исчезает, будто всасывается в подножие трона.

– Твой дар поможет нам продержаться ещё немного, – улыбается красноволосая. – Так что, Рашта, веди себя прилично!

Шатенка фыркает, складывая руки на груди. Посох при этом крепко прижимает к себе. Только теперь замечаю в её волосах странные заколки, напоминающие то ли ушки, то ли рожки.

Идеально подходят, как по мне.

– Ах, да, – спохватывается Кьярти, не обращая внимания на недовольство подруги. – Нашего гостя зовут Макс, и он говорит, что с момента последней битвы прошло две тысячи лет.

По-прежнему сидящий на троне Эолос Разрушитель печально вздыхает. Рашта молчит, лишь склоняет голову, пряча лицо.

Но Кьярти будто не замечает их состояния. Она шумно хлопает в ладоши:

– Продержались целых два тысячелетия. Это ж невероятно, правда?!

– Невероятно, – подтверждает Эолос. – Вот только время наше уже на исходе.

– Так, – влезаю я. – А давайте вы сейчас мне расскажете, что именно у вас тут происходит? А то я ничего не понимаю…

Замолкаю, внезапно задумавшись, на каком языке вообще с ними разговариваю. Он ведь отличается от роского. А тот – от привычного мне русского.

И как так получилось, что я только теперь это понял?!

– Что с тобой? – тревожится Кьярти. – Ты побледнел. Нужна помощь?

Мотаю головой:

– Просто задумался, на каком языке сейчас с вами разговариваю.

– Да это же дар Системы, – усмехается Рашта. – Каждый понимает каждого. Неужели спустя две тысячи лет об этом забыли?

– У нас говорят, что маги друг с другом всегда договорятся, – припоминаю сказанное когда-то Капецем. – Про Систему знаю только то, что некоторые ждут её второго пришествия.

В ответ на моё заявление у девушек синхронно вытягиваются лица. Эолос Разрушитель вскакивает со своего трона и… плюхается обратно.

– Никогда, – глухо произносит он. – Система никогда не вернётся на нашу планету. Она и так сделала тут всё, что должна была сделать.

Так, получается, главная религия не имеет под собой никакой реальной основы. Отличное начало беседы, я считаю.

Оглядываюсь по сторонам, но единственное сиденье в этом помещении уже занято. Так что по-простому плюхаюсь на пол. Всё равно в гире даже на голой земле сидеть удобно.

– Чувствую, разговор у нас будет очень интересным, – произношу задумчиво. – А в ногах правды нет.

Кьярти звучно хлопает себя по лбу – с такой силой, что я вздрагиваю.

– Прости, Макс, я совсем забыла!

Она щёлкает пальцами, и рядом со мной материализуются три кресла. Все огромные, конечно же.

– Тебе, наверное, будет великовато, но башня делает всё под наши размеры, – извиняющимся тоном продолжает красноволосая. – Иначе надо тестировать, перенастраивать…

– Ничего страшного, – улыбаюсь. Если не хотят под меня перенастраивать, значит, уверены, что надолго я тут не задержусь. Уже неплохо.

Главное, чтобы имелось в виду, что я правда отсюда уберусь, а не сгину где-нибудь.

Надеюсь, сожрать меня здесь никто не попытается. Хотя если признанные герои Великой Росии такое сделают, я совсем потеряю веру в их прогнившее человечество.

Могу я хоть помечтать, что хоть они будут не совсем подлыми?

Тем временем девушки занимают свои места. А я взбираюсь на предназначенное мне кресло, стоящее в середине.

Чувствую себя как в детстве – ноги до полу не достают. И люди вокруг сплошь высокие, будто великаны.

– Чувствуй себя свободно, Макс, – разрешает со своего возвышения Эолос, будто уловив мои сомнения в их благонадёжности. – Никто из нас не причинит тебе вреда.

– Это было бы суперстранно, – хихикает Кьярти. – Мы тут вообще-то вас всех спасаем.

– Так вроде бы спасли уже, – хмурюсь. – А потом то ли погибли, то ли собой пожертвовали…

Рашта сердито стучит кулаком по подлокотнику:

– А я вам давно говорю, что пора завязывать. Про нас, наверное, и не помнит никто уже.

– Мы не ради славы сюда влезли, – веско произносит Кьярти. – Да и всё равно вряд ли сумеем отсюда выбраться.

Прекращаю начинающийся спор, тем более, что женщины явно ведут его не в первый раз:

– Вообще-то про вас помнят. В честь Эолоса даже целую планету назвали. И в верховные божества записали.

Несколько секунд спорщицы пялятся на меня, затем говорят в один голос:

– Нет, ну это уж слишком! Правда, Эолос?

Золотоволосый равнодушно хмыкает:

– Какая в сущности разница? Разве ваше тщеславие не осталось у подножия этой башни? Разве не утонуло в крови тех, кто сложил головы ради нашей попытки?

Шатенка и красноволосая пристыжённо молчат. Даже мне как-то не по себе становится. А Эолос переводит взгляд на меня.

– Как ты сюда попал, Макс? – интересуется так, будто от моего ответа зависит, как он будет общаться со мной дальше.

– Прилетел на золотом драконе, – решаю ответить, как есть. – С которым по случайности начал сражаться.

Эолос слегка прикрывает глаза.

– Значит, получилось, – бормочет он. Затем продолжает нормальным голосом. – Дело в том, что мы отправляли послания в родной мир. И кажется, одно из них дошло до нужного адресата. Так что ты действительно избранный, Макс.

Эолос молчит, я тоже не знаю, что сказать. Ни шутить, ни огрызаться уже не хочется. Слишком уж серьёзен и печален собеседник.

– Мне жаль, – продолжает после паузы золотоволосый, слегка склоняя голову. – Не в моих правилах возлагать на людей ответственность, о которой они не просили. Но иного выбора нет.

– О какой ответственности ты говоришь? – интересуюсь спокойно. Можно подумать, со мной после перемещения в этот мир как-то по-другому было! Впрочем, я ещё посмотрю, соглашаться на эту их избранность или и так нормально.

– Скажи мне, – будто бы не собирается отвечать на прямой вопрос золотоволосый. – Часто ли теперь появляются башни с монстрами?

Задумываюсь. Если бы я был местным или хотя бы знал статистику, ответ получился куда более содержательным. Но за неимением лучшего, буду ориентироваться на собсвтенные ощущения.

– Довольно часто, – киваю. – Пока их получается закрывать.

– Во времена Системы, – сообщает Эолос, – это происходило раз в несколько лет. И воспринималось нами как возможность прокачать свои навыки перед зачисткой очередного этажа этой башни.

Что-то не нравится мне такой расклад!

– А если это происходит чаще, то…

Эолос кивает:

– Значит, я больше не справляюсь с защитой в полной мере. И дальше будет только хуже.

Получается, они защищают планету от прорывов Бездны? А ведь некоторые люди, как оказалось, сами эти прорывы организовывают…

Но об этом рассказывать не стану, девчата расстроятся.

– Сколько у нас есть времени?

Золотоволосый чуть заметно пожимает плечами:

– Год. Десять лет. Сто. Всё в любой момент может закончиться. Ведь именно к такому итогу приводит Система любую из планет.

– Ты так говоришь, будто она живая, – усмехаюсь я.

– Сознанием определённо обладает, – не поддерживает усмешку Эолос. – Мы не знаем, что это такое. Возможно – одно из порождений Бездны. Ведь именно Бездна выигрывает от происходящего больше всего.

– Выигрывает?

Древний воитель степенно кивает:

– Нам так и не удалось выяснить подробности. Но в глобальном плане наш мир представляет собой арену, на которой взаимодействуют и конфликтуют различные могущественные сущности. А ещё они договариваются. И одним из результатов этих договорённостей стала Система.

Он замолкает, глядя куда-то вдаль. То ли вспоминает что-то, то ли с мыслями собирается.

– Система бросает вызов, – продолжает Эолос. – Если население планеты выигрывает пари, его осыпают благами. Если проигрывает – планету поглощает Бездна. Всё просто.

– Да-да, – спешу похвастаться своими небогатыми знаниями местной истории. – Вы проиграли, а потом…

– Мы выиграли! – в один голос прерывают меня женщины.

– То есть, игра была нечестной? – мотаю головой, пытаясь уложить туда новые странные знания.

Может, и к лучшему, что не успел ни с какими летописями ознакомиться. Такие вещи лучше узнавать сразу от непосредственных участников событий. Если такое возможно, естественно.

– Мы победили финального босса, – поясняет Эолос. – Но мир всё равно столкнулся с Бездной.

– Ошибка? – предполагаю я.

– Стандартная практика, – вздыхает золотоволосый. – Что-то вроде дополнительного условия, написанного невидимыми чернилами. Нам подсовывают не тот договор.

– А оспорить?

– У простых смертных нет выхода на такой высокий уровень, – горько улыбается Рашта. – И божественных покровителей, которые могли бы заняться этим вопросом, у нашей планеты никогда не было.

– Трусы! – возмущается Кьярти. – Нарочно выбирают тех, кто не может ответить!

– Да, – кивает Эолос. – От Системы нельзя отказаться, поэтому приходится лишь сражаться и надеяться на победу.

Вообще звучит логично. Зачем платить по счетам, если можно не платить? Такое, видно, не только среди обычных людей сплошь и рядом.

– Мы получили способности и силу, превосходящую человеческую во много раз, – говорит Рашта. – И обязаны были за это платить.

Кьярти фыркает:

– Жизнь положить ради противодействия Системе. Представь, какая досада – бороться там, где победить в принципе невозможно. Но мы всё равно надеялись. Сколько товарищей потеряли…

Повисает тяжёлое молчание. Наконец Эолос его прерывает:

– Когда мы поняли, что случилось, действовать пришлось быстро. Мы залатали прореху и перенесли башню в другое измерение.

– Вроде как вывернули пространство наизнанку, – поясняет Рашта, но всё равно непонятно. – И закупорили таким образом пробой. Только вся эта система требует непрекращающейся подпитки.

Кьярти тяжело вздыхает:

– Ребятам приходится тяжело. Я хотя бы выйти из башни могу. А им приходится всё время быть на страже.

– А что насчёт меня? – возвращаю разговор в конструктивное русло. – С какой стати я избранный?

Золотоволосый кивает, будто только этого вопроса и ждал:

– Рано или поздно должен был родиться человек с высокой устойчивостью к эфиру и нахождению в Бездне вообще.

– Зачем?

– Чтобы отыскать доступ к высшим сущностям, – абсолютно серьёзно произносит Эолос. – И сообщить им об этом обмане.

Настаёт черёд и мне примолкнуть. Высшие сущности, значит. Ну а что, кому ещё с богами договариваться, как не вечному скептику вроде меня? Да от такого неверного эти черти сами разбегутся, лишь завидев на горизонте!

А если серьёзно, то мне такие перспективы совсем не нравятся. «Поди туда, не знаю куда» – вот как это звучит. Новый оригинальный способ посыла в пешее эротическое, если вы понимаете, о чём я.

С другой стороны, в жизни на пороховой бочке тоже мало хорошего. А я к этому миру даже как-то привязался. Подходящее место нашёл, неплохую компанию.

Отдавать это всё какой-то Бездне? Хрена с два!

– Ладно, – согласно опускаю голову. – Я постараюсь сделать, что смогу.

Эолос светлеет лицом:

– Благодарю, Макс. Теперь мы воочию видим, что наши старания были не напрасны.

– Ещё бы, – ворчу. – Свалили заботы на старого больного человека, и рады стараться…

– Тебя подлечить? – с неожиданной заботой интересуется Рашта. – Я могу, если не очень много.

Кручу головой:

– Это шутка вообще-то. У вас есть идеи, с чего я могу начать поиски?

– Да, – Эолос кивает. – В первую очередь надо…

Вот только узнать продолжение у меня не получается.

Потому что с башни сбивает крышу. Или крышку?

В любом случае, мы остаёмся наедине с бескрайним небом и страшненькой летучей тварью, похожей на огромную крылатую тучу.

– Как не вовремя! – рыкает Кьярти, вскакивая. Не похоже, что её это как-то удивило, скорее, раздосадовало.

Существо с победным клёкотом зависает прямо над тронным холмом.

Красноволосая делает быстрые пассы руками и швыряет в нападающего что-то похожее на сеть. Красноватые переплетения спелёнывают существо от кончика носа до кончика хвоста.

Тварь возмущённо вопит, но бесполезно: сеть сама собой подтаскивает существо к готовой сражаться Кьярти.

Рашта тем временем взбирается на холм и встаёт рядом с Эолосом.

Так, а мне что делать?

Ясное дело, сражаться!

Встаю рядом с красноволосой и собираюсь запустить в чудище чем-нибудь горяченьким.

– Макс, нет! – в последний момент останавливает Кьярти. – Сначала бью я, а потом уж все остальные.

Неодоумённо смотрю, как женщина приветствует нападающего ударом меча. Пожимаю плечами – мало ли какие у них тут странные правила. Как по мне, бить вместе куда эффективнее, чем поодиночку.

Но раз уж она его ударила, значит, пора и мне!

Пуляю в монстра сгусток пламени. Существо возмущается, но с другой стороны в него уже летит сверкающая молния. Молодец, Эолос, тоже не растерялся.

Успеваем нанести ещё по паре ударов.

Хрусть!

Сетка Кьярти рвётся в лоскуты. Почувствовавшего свободу зверя подбрасывает кверху. Теперь не достанешь! Даже у молнии Эолоса не получается.

Зато обнаруживается новое умение у твари. Она, летая по кругу, начинает забрасывать нас тёмными сферами, внутри которых закручиваются разноцветные спирали.

Сферы взрываются, разбрызгивая по полу неприглядные чёрные кляксы. Выглядит не слишком опасно, но проверять не хочется.

– Жги на подлёте, – подсказывает Эолос. И сразу же показывает личным примером – снаряды лопаются под натиском его молний, будто перезревшие ягоды.

Ишь ты, за две тыщи лет навострился, дедуля! Только и мы не лыком шиты.

Запускаю несколько огненных зарядов сразу в разных направлениях, поражая сразу несколько целей. Эолос усмехается – и проделывает то же самое с молниями.

Тварь возмущённо клекочет и чуть снижается. Видно, что сдаваться и сбегать она не собирается.

– Кьярти, – озвучиваю пришедшую в голову безумную мысль. – Сможешь забросить меня твари на сину?

– Можно попробовать, – пожимает плечами женщина. Ей тоже хочется поучаствовать, но меч слишком короток.

Поэтому времени на размышления она мне не даёт: хватает за шкирку и швыряет вверх.

«Всё-таки я поехавший, – думаю, пока мне кажется, что Кьярти промахнулась. А, нет, нормальный я – вон как крепко в шкуру вцепился.

Всё под контролем, ха!

Тварь со мной на спине мотает, будто масло в маслобойке. Вряд ли ей нравится моя компания.

И сейчас понравится ещё меньше.

Формирую огненный клинок и вонзаю его в основание черепа. Может, конечно, у неё другая анатомия… А, нет, та самая.

Существо в последний раз тяжко хлопает крыльями и валится вниз. Успеваю спрыгнуть в последний момент, а мёртвая тварь подкатывается к подножию трона.

– Отлично, – радуется Эолос. – Энергия этого монстра даст нам ещё немного времени. Спасибо.

– Не за что, – несмотря на победу, всё равно хмурюсь. – А крышу кто теперь чинить будет?

– Сама обратно вырастет, – отмахивается Кьярти. И правда: прямо на глазах пострадавшие стены выкладываются заново. Дай им немного времени – будут как новенькие.

– …поэтому времени мало, – оказывается, пока я засматривался на дивное строительство, Эолос мне что-то рассказывал. – Я создам портал. Для начала поищи какого-нибудь бога и попробуй уговорить стать хранителем.

Усмехаюсь:

– Кажется, я даже знаю, к кому обращусь первым.

Эолос кивает:

– Главное, не сдавайся. А теперь – ступай. Сам загадай точку выхода.

Прямо передо мной открывается светящийся портал. Ясное дело, куда я через него отправлюсь.

Оглядываюсь в последний раз на провожающих меня новых знакомых. Срываю с плеч инвентарь – и сую его Кьярти:

– Берите отсюда что угодно. Или письма передавайте – я предупрежу Джонну.

Возвращаюсь к порталу, взмахиваю на прощание рукой.

И ступаю внутрь.

– Ай! – прорезает уши женский крик. – Он прямо передо мной появился!

Так. Красные глаза, чёрные волосы.

Кажется, я оказался как раз там, где нужно!

Глава 10. Странные экстраны

В первый момент мне кажется, что на меня изумлённо взирает толпа Гайл и Рах Шанов. Я только спустя несколько секунд соображаю, что выглядят все эти люди по-разному.

Зато все, как один, – самые настоящие кхелоты.

– Я на острове Кхь? – уточняю без лишних предисловий. – Как добраться до вашей Владычицы?

Окружающие меня красноглазые молчат, будто воды в рот набрали.

– Эй, вы ведь меня понимаете, да? – взываю к их совести. Напрасно: моя настойчивость лишь разгоняет собравшихся в разные стороны.

Совсем скоро рядом не оказывается никого. Местные жители, не обращая на меня внимание, топают мимо по своим делам.

Не такого приёма я ждал на родине Гайлы и Рах Шана. С другой стороны, Сам Ёл тоже отсюда, так что не стоит судить всех кхелотов по паре знакомых.

Решение, конечно, разумное. Вот только проще мне от него жить не становится.

Потому что со мной решительно не хочет разговаривать.

Сначала я этого не понимаю. Оглядываю причудливую архитектуру, навевающую мысли о старинной Японии. Удивлённо смотрю на цветущие растения, спокойно соседствующие со снежными сугробами.

Холода при этом я не ощущаю. Да, на мне гир. Но ведь нос-то хоть должен мёрзнуть!

Ладно, полюбовались красотами – и хватит. Мне вообще-то спешить надо.

Обращаюсь к прохожему – он шарахается и бежит дальше. Может, торопится?

Но следующий проделывает то же самое. Женщины вообще чуть ли не с визгом разбегаются.

Вот уж не думал, что на меня можно так реагировать.

Чувствую себя настолько странно, что радуюсь даже страже, которая вальяжно выворачивает из-за угла. Уж служители порядка должны мне всё разъяснить!

Только лица у них – будто кошки мышь увидели.

– Экстран, – насмешливо тыкает пальцем в мою сторону один из стражников. – Что делать будем?

– Что всегда, – зевает второй. И обращается уже ко мне. – Слышь, пошли уже.

– Куда это? – интересуюсь неприветливо. Поведение стражников мне совсем не нравится. Ещё и словом непонятным обозвали. Даже встроенный Системой автоперевод не помогает.

Рожи дозорных недовольно вытягиваются. Один из них даже выволакивает меч из закреплённых на поясе ножен.

– Сопротивление служителям закона? – угрожающе выносит мне приговор. – Готовься ответить по полной, скотина!

Мои кулаки вспыхивают сами собой.

– От скотины слышу, – рыкаю. – Либо вы прямо тут приносите извинения, либо я сообщаю Владычице, где закопал ваши трупы.

На лицах доблестных стражей отражается невероятная работа мысли. С одной стороны, я им не нравлюсь. С другой – абы кто Владычицу на этом острове, по всему видно, не упоминает. А вдруг правда окажусь с ней на короткой ноге.

– Вяжи его, – решает наконец один из стражников. – В кутузке разберёмся.

Значит, мирно не хотите?

Ладно.

Пламя на руках вытягивается, формируя короткие клинки. Удар обычного меча таким не заблокируешь, но урон можно нанести приличный. Если эти блюстители дадут себя хоть по разу треснуть.

А вообще – хочешь победы – атакуй первым!

Но не успеваю сорваться с места, как на моё плечо опускается тяжеленная лапища. Аж к земле пригибает, честное слово!

– Вот ты где, – рокочет незнакомый голос. – Благодарю за помощь, господа.

Рядом со мной стоит примечательный тип. Это определённо кхелот, только слишком уж здоровенный. Да и волосы короткие, не в пример Рах Шану и даже тем, кого я вижу сейчас на улице.

– Твой экстран доставил нам проблем, – жалуется один из стражей.

– Огнём угрожал, – ябедничает второй. – Придётся его всё же оформить, как положено.

Раскрываю рот, чтобы высказать этим товарищам всё, что я о них думаю, но неожиданный союзник сжимает плечо крепче. Будто просит не вмешиваться.

Мгновение раздумываю – и рот закрываю. Всё же лезть со своим уставом в чужой монастырь не стоит. Особенно не разобравшись в окружающей ситуации.

А она тут явно не так проста, как мне виделось из Великой Росии.

– Прошу прощения, – сгибается в поклоне парень. – Премного благодарен вам за обучение этого строптивого экстрана. Примите же в знак благодарности!

Здоровяк извлекает из-за пазухи небольшой холщовый мешок, при виде которого у служителей закона светлеют лица. Они внимательно следят, пока парень отсчитывает несколько монет.

– Накинь ещё парочку, – подсказывает один из стражей. – За моральный ущерб.

– Конечно, господин, – легко соглашается парень. – Прошу.

Стражи, алчно сверкая глазами, принимают вознаграждение. Грозят мне кулаками и удаляются.

А странный кхелот чувствительно шлёпает меня по плечу.

– Сколько вам говорить, чтобы сбежать даже не пытались, а? – спрашивает раздражённо. – Делать мне больше нечего – чужаков по всему Зехгалу ловить!

И зыркает возмущённо, будто я во всех смертных грехах виноват.

– Зехгал – это ваша столица? – уточняю. Ведь запрос мой был именно на главный город кхелотов.

Теперь незнакомец разглядывает меня с куда большим вниманием.

– Ты меня не знаешь? – его голос так и сочится подозрением.

– А должен? – отвечаю в том же духе. Если этот тип позволяет себе отвечать вопросом на вопрос, то и мне наверняка можно.

Здоровяк тяжко вздыхает – видно, сообразил, что таким макаром сто лет можно перетыкиваться. И говорит:

– Давай найдём более тихое место, чтобы поговорить.

Киваю:

– Ладно. Только без фокусов там.

Теперь кхелот смотрит странно, будто собственным ушам не верит.

– Ты тоже, – наконец выговаривает он. – Давай не доставлять друг другу неприятности.

На такое условие я согласен, так что без дальнейших препирательств следую за незнакомцем. В конце концов, он хотя бы со мной разговаривает. А будет бузить – в подворотне разбираться удобнее, чем на людном проспекте.

Без лишних глаз-то.

Пока идём, с любопытством поглядываю по сторонам. Всё-таки странный город. И не понять даже, в чём дело. Не нашенский.

И только когда мы доходим до небольшой скамьи в затенённом проулке, я понимаю, что здесь не так.

Тишина.

Ни смеха, ни разговоров, ни музыки. А ведь столица. В том же Ланинграде куда шумнее.

С чем это связано? Обычай, менталитет? Или…

Кхелот плюхается на скамейку и радушно хлопает по сиденью рядом с собой: садись, мол. Качаю головой и отхожу к стене напротив. Парень пожимает плечами, явно считая меня чудным.

Ничего, его право.

– Меня Цеад зовут, – гудит он вполне мирно. – Мы ведь с тобой ещё не встречались? Ты извини, но для меня все экстраны на одно лицо.

– Я Макс, – буркаю. Вот, опять это незнакомое слово! – Кто вообще такие эти экстраны?

Цеад удивлённо смаргивает и ерошит на макушке волосы.

– Чужеземцы, – всё-таки переводит он. – Некхелоты.

– И много у вас таких на острове? – интересуюсь. – Мне говорили, что просто так попасть сюда невозможно.

Здоровяк пожимает богатырскими плечами:

– Несколько тысяч есть, должно быть. По-разному попадают. У кого эфилёт сломается, кто намеренно проберётся.

– И что вы с ними делаете? – продолжаю спрашивать. Ведь отношение служителей закона мне совсем не понравилось. Будто они с опасными преступником разговаривали, а не с обычным человеком.

– Задерживаем до выяснения, потом депортируем, – хмыкает Цеад. – Иностранцам запрещено здесь находиться без личного разрешения Владычицы.

А ведь оно у меня есть, это разрешение. Только лежит в инвентаре, который я по доброте душевной отдал Кьярти. Об этом, кстати, я вовсе не жалею, да и вернуть документы обратно с помощью Джонны не составит труда.

Вот только мозг включать иногда всё же не помешает, Макс. Что будет, если заполучить инвентарь так и не получится? Если Рах Шан вместе с Капецем решат вернуться в Ланинград, неся весть о моей безвременной гибели в эфирной пучине?

Ведь я для них и впрямь сгинул…

– Какой сегодня день? – спрашиваю сдавленно.

Цеад отвечает – несколько обескураженно, правда. Но мне недосуг думать о впечатлении, которое произвожу.

Ведь с момента моей встречи с местными божествами прошло не так уж много времени. Даже Гайла, наверное, до острова всё ещё не доехала. Трудно поверить в такое, если честно.

Несколько секунд разглядываю Цеада, пытаясь сообразить, что он за человек. В смысле, кхелот. Мне ведь и впрямь пригодился бы провожатый.

Пока не доберусь до Гайлы. Или хотя бы Рах Шана.

– Почему ты мне помог? – задаю самый главный вопрос. От ответа на него зависит наше дальнейшее взаимодействие.

– Разве нужна причина? – морщится Цеад. – Мы, разумные, должны помогать друг другу.

Скептически прищуриваюсь:

– Ой ли? Сдаётся мне, что-то ты недоговариваешь.

Кхелот неожиданно улыбается:

– Ладно уж. Просто принял тебя за одного из наших. Вы ж для меня все на одно лицо.

Вот это уже больше похоже на правду. Ворчу:

– На себя посмотрите. Вы, кхелоты все одинаковые, как близнецы однояйцевые.

– Да, наши об этом тоже что-то говорили, – бесхитростно соглашается Цеад. И тут же взгляд его становится цепким. – Что планируешь делать теперь?

Развожу руками:

– Что и раньше. Мне нужно встретиться с Владычицей.

Едва успеваю произнести это звание, как рослый кхелот подрывается с места и затыкает мне рот. Точнее, пытается: я уклоняюсь и ручища шлёпает по стене.

– Тихо, – шипит Цеад, тряся пострадавшей конечностью. – Не стоит лишний раз упоминать о ней.

– Почему? – спрашиваю тоже шёпотом. – Услышит?

Цеад мотает головой:

– Кто знает? Доподлинно неизвестно, что ей Вороний бог нашёптывает.

– Так он же умер, – брякаю, припомнив болтовню Корви. И так бледная физиономия Цеада светлеет ещё больше.

– Ох… Молчи уж, – сипит бедолага. – Сейчас наговоришь нам на несколько сроков. Ведь не понимаешь даже, что за дела тут творятся.

– Если честно, – понижаю голос до минимума. – Кайзер Великой Росии прислал меня со всем разобраться.

Ну да, не совсем правда. Но и не соврал ведь!

Цеад понятливо сверкает красными радужками и оглядывается по сторонам.

– Возможно, мы сумеем друг другу помочь, – произносит тоже шёпотом. – Идём. Только держись позади меня. По-другому вам, экстранам не положено.

Ну, раз такое дело, буду прикидываться ветошью.

Топать следом за Цеадом приходится довольно далеко. За это время я успеваю налюбоваться и непривычной архитектурой, и причудливыми костюмами местных жителей.

Нужно будет обязательно нарядить Гайлу по местной моде… когда вернётся.

Наконец Цеад подходит к дверям одного из домиков и как-то по-особенному стучит. Двери немедленно открываются. В меня тут же впивается пара светящихся в полутьме глаз.

– Новенький? – вздыхает пожилая женщина. – Проходи, не стесняйся.

Вместе с Цеадом мы пользуемся приглашением.

Дом оказывается чем-то вроде общежития – куча комнат и самого разного народу. На нас, правда, внимания никто не обращает. То ли привыкли, то ли просто не интересно.