Текст книги "Железный Феникс 3 (СИ)"

Автор книги: Виктор Котович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Железный Феникс 3

Глава 1. Свободна

Но Эфению мой сердитый вид ничуть не пугает. Конечно! Она ведь всегда права. Даже в подобной ситуации.

– Я ведь говорила, чтобы ты сюда не ходил! – возмущается фейри. – А ты даже не слушал! Пёр напролом, как… как идиот!

Ну да, вроде кто-то что-то пищал. Только мне в тот момент не до неё было.

– Эфения, – произношу тихо. Пламя, полыхающее на кулаках, постепенно гаснет. – Даю тебе только один шанс. Объяснись.

Фейри наконец затыкается. Выражение её лица становится жалобным.

– Просто мы с ней договорились, – тоже пищит на грани слышимости. – А она меня кинула!

– О чём же вы договорились с Гайлой? – продолжаю говорить как можно спокойнее. Пусть сперва расскажет, что ей известно, а после решу, как с ней быть. Вот только что-то мне подсказывает, что простить паршивку уже не получится.

Эфения опускает глазки вниз, к замощённой плиткой дорожке.

– Она меня кое о чём попросила, – продолжает темнить. Бросает быстрый взгляд в мою сторону. И вздрагивает. – Просила дать вам возможность попрощаться.

Шумно выдыхаю. Получается, Гайла сама собиралась уехать вместе с послами? Получается, она мне врала?

– И я ей дала эту возможность! – трагически пищит фея, заламывая тонкие ручки. – Но эта дрянь решила меня обмануть!

– Конкретнее.

Радужки Эфении вспыхивают зелёным:

– Передумала она, видите ли! От собственного народа отказаться решила! А я ей поверила, дура.

Передумала, значит. Ну, хоть что-то. Значит, не станет возражать, когда я за ней приеду. Но сначала надо закончить с фейри.

– То есть ты, – произношу медленно, а в голосе сама собой проявляется угроза, – так сильно хотела убрать отсюда Гайлу, что решила помочь её похитителям?

Щёки Эфении стремительно розовеют.

– Они всё равно бы её забрали! – горячо уверяет она. – Им она зачем-то очень нужна! Забудь про неё, Макс. Давай мы с тобой кого-нибудь другого подыщем…

Невероятным усилием запихиваю рвущееся наружу пламя внутрь своего организма. Нет, убивать я её не стану. Ведь она даже не понимает, в чём виновата. А значит, наказывать её не имеет смысла.

– Ясно, – киваю спокойно. – Понял твою позицию, – поднимаю руку, прерывая Эфению на полуслове. – Теперь ты можешь быть свободна.

И продолжаю свой путь в сторону резиденции.

– В каком смысле? – испуганно пищит Эфения, торопливо меня догоняя.

И я останавливаюсь.

– Уходи, – говорю, не глядя на неё. – И никогда больше не возвращайся. Не хочу тебя больше видеть.

– Нет, Макс! – поражённая фейри зависает перед моим лицом. – Ну ты чего, а? Шутишь же, правда?

Нет, какие уж тут шутки. Она сникает под моим пристальным взглядом. И даже не пытается меня остановить, когда я обхожу её зависшую в воздухе фигурку.

– Не уходи, – лишь пищит на грани слышимости. – Ведь я люблю тебя…

Усмехаюсь. Ишь, как теперь заговорила.

– Предательство ничем оправдать нельзя, – бросаю напоследок. – Даже любовью. Подумай об этом, Эфения. На досуге.

Всё. Больше нам с ней говорить не о чем. Захлопываю дверь, отсекая ей малейшую возможность меня догнать. И спешу по знакомому пути обратно.

Чтобы столкнуться в коридоре со встревоженным Рах Шаном.

Он порывается меня о чём-то спросить, но я, не останавливаясь, хватаю его за ворот рубахи и неласково шмякаю о стену.

– Ты всё знал, – не спрашиваю. Утверждаю.

– Успокойся, – отбиваться советник даже не пытается. – Если хочешь хоть что-нибудь сделать, а не загреметь за нападение на высокопоставленное лицо.

Мы несколько секунд пытаемся переглядеть друг друга. Затем я разжимаю руки. Действительно. Сейчас для меня важнее вовсе не выплеснуть ярость. А решить, что делать дальше.

– В таком случае мне нужно знать, – произношу хрипло, поправляя смятый ворот. – Надеюсь, высокопоставленное лицо прояснит мои затруднения. Иначе всё-таки придётся его подправить.

Не сразу соображаю, что из ран на руках снова вырываются языки пламени. Гашу их кое-как.

Рах Шан невесело усмехается, глядя на мои старания:

– А это уже угрозой расправы попахивает. Но спишем на молодость и нервическое расстройство.

– Ближе к делу, – почти рычу.

Чистейший оглядывается по сторонам с видом заправского воришки.

– Тогда нам нужно найти подходящее место. Разговор обещает быть долгим. И после него меня скорее всего объявят предателем.

С трудом подавляю желание высказать красноглазому всё, что я думаю о его проблемах. Какие могут быть тайны, если Гайла в опасности?!

Тем временем советник кивает на одну из дверей неподалёку:

– Кажется, там было что-то вроде кабинета… И не смотри на меня так! Я в резиденции почти не ориентируюсь. Времени нет для праздных шатаний.

Он первым добирается до предполагаемого кабинета и входит туда.

– Ну, примерно что-то в этом роде я и предполагал… – доносится озадаченное.

Вхожу следом – и понимаю причину удивления. На кабинет эта комната похожа меньше всего. Скорее уж на комнату для плотских утех, как её представляют в каких-нибудь низкопробных фильмах. Огромная кровать под красным шёлком, багровые стены и стойка с разнообразными приблудами – даже не верится, что в резиденции кого-то вроде кайзера есть такое место. А что, как раз идеально для секретного разговора. Ещё и звукоизоляция хорошая, поди.

– Можем перейти в другое место, – кисло предлагает советник, разглядывая представленный на стойке арсенал. – Кажется, в этот раз я ошибся.

Мне и самому тут не слишком нравится, но блуждать по резиденции в поисках подходящего места больше не хочется. Я спешу вообще-то.

– Нет, – отвечаю решительно. – Поговорим прямо тут.

– Ладно, – покладисто соглашается Рах Шан. И запирает дверь. – Что ты знаешь о кхелотах, Макс?

Неожиданный вопрос загоняет меня в тупик. Ведь знаю я об этом народе не то чтобы много.

– Кроме того, что у вас красные радужки? – задумчиво чешу затылок. – Знаю, что вы живёте на острове Кхь и поклоняетесь какому-то богу… А! Ещё вы вроде как спали, а потом вдруг проснулись лет тридцать назад.

Рах Шан кивает:

– Что ж, поздравляю. Ты знаешь примерно столько же, сколько среднестатистический житель Великой Росии. Вот только это лишь самая верхушка айсберга.

Не отвечаю, ожидая, что советник продолжит рассказ. И он продолжает:

– То, о чём я тебе сейчас поведаю, – великая тайна. Помни об этом и никому не рассказывай.

– Да-да, – киваю нетерпеливо. – У меня куда ни плюнь – везде великие тайны. Одной больше, одной меньше – роли не сыграет.

Советник усмехается:

– Ну, это скорее личная просьба. По правилам я должен получить дозволение Владычицы и взять с тебя клятву на крови. Если выяснится, что я этого не сделал, путь на родину будет мне заказан. Тебе же с этого никакой выгоды: узнанное ты скорее всего использовать не сможешь, ведь внутренние дела острова росов никак не касаются.

Ладно. Такое доверие к моей персоне стоит ценить. Церемонно прикладываю ладонь к левой стороне груди и склоняю голову:

– Клянусь, что никому не стану об этом рассказывать. В крайнем случае, хотя бы не скажу, от кого всё узнал.

– Что ж, – принимает мою клятву Рах Шан, – это не так уж мало… Давай начнём в таком случае сначала. Как ты знаешь, однажды в наш мир пришла Система…

На самом деле ничего толком я об этом не знаю. Так, обрывки информации, понахватанные из разных источников. Проблема в том, что для того, чтобы нормально погрузиться в реалии этого мира, нужно время. А у меня его с самого первого дня перемещения катастрофически не хватает.

Вот только рассказывать советник мне собирается совсем не про Систему.

– Это случилось больше двух тысяч лет назад, – продолжает Рах Шан, тоном школьного учителя. – А примерно за сто лет до этого остров Кхь покрылся ледяным панцирем и скрылся в глубинах тогда ещё Северного океана. И поднялся наверх лишь тридцать лет назад.

– Почему же это случилось?

Советник пожимает плечами:

– По воле бога. У него много имён, но в Великой Росии его именуют Вороньим.

Так говорит, будто этот Вороний бог действительно существует! Красные глаза советника хищно вспыхивают, словно он прочитал мои мысли и они ему совсем не понравились.

– Вороний бог существует, – сухо информирует советник. – По крайней мере – существовал раньше. Каждый кхелот слышал тогда его голос. Он сообщал о страшных бедствиях, которые обрушатся на этот мир. И о том, что укроет свой народ отеческим крылом.

– И что, укрыл? – спрашиваю скептически.

Красные глаза Рах Шана затуманиваются, словно он погружается в далёкое прошлое.

– Мы все собрались в храме, – глухо, будто издалека, доносится его голос. – Мужчины, женщины, дети. Все. Каждый из нас занял своё место. И погрузился в ледяное ничто.

– Получается, вас всех погрузили в анабиоз? – спрашиваю уважительно. Ничего себе, на что тут боги способны! В таких хочешь не хочешь, а поверишь.

Советник кивает:

– Мне знакомо это слово. Вероятно, его можно применить к нашему состоянию. Единственное отличие – сон имел божественное, а не медицинское происхождение… И только после пробуждения мы осознали, насколько мудрым и заботливым было наше божество. Ведь пока мы покоились на дне океана, мир столкнулся с Системой. Проиграл ей и едва не исчез под натиском Бездны. Даже океан вокруг нашего острова стал Эфирным… Страшно подумать, что бы стало с нашим народом, если бы не божье заступничество.

– А если бы Бездна победила? – интересуюсь ехидно. Мне подобная защита совсем не нравится. – Тоже благодарили бы своего боженьку?

– Кто знает, – качает головой Рах Шан. – Скорее всего, у него был план и на этот счёт.

– Ладно, – хлопаю ладонями друг о друга. – Это всё, конечно, интересно. Но какое отношение имеет к нашей сегодняшней проблеме?

Чистейший улыбается, едва поднимая уголки губ.

– Поверь мне, самое прямое. Представь себе: мы приходим в себя в новом незнакомом мире. А бог, который нас к этому привёл, молчит.

Представил. Для тех, кто привык кому-нибудь повиноваться, было непросто, наверное.

– Сначала мы сочли, что чем-то его прогневали, – продолжает Рах Шан. – Однако время шло, но ничего не менялось. Никакие усилия Владычицы и Семи служителей не увенчались успехом. Наш бог словно заснул.

– Или сбежал, – ухмыляюсь. И тут же ловлю преисполненный угрозы взгляд. – Ладно-ладно. Уснул так уснул. И что же случилось дальше?

Советник не отвечает. Вместо этого он отходит к кровати и задумчиво смотрит на неё, будто желая найти там ответ на все вопросы. Наконец отвечает:

– Как оказалось, проблема возникла не только в общении с богом. Только поняли мы это не сразу. В семьях кхелотов перестали рождаться дети. Речь о вымирании пока не идёт – всё-таки время нашей жизни почти не ограничено. Но естественная убыль всё же имеет место.

– И поэтому вы жёстко контролируете местоположение своих сородичей, – соображаю я. Рах Шан кивает. – И всё же не понимаю, зачем мне сейчас всё это знать.

– Ишь ты, какой нетерпеливый, – усмехается советник. – Терпи, Макс, ведь ты теперь вляпался в наши дела по полной. И мы вместе с тобой.

– Из-за Гайлы? – хмурюсь недоверчиво.

– Ага. Как думаешь, что делает кхелот вроде меня на службе у кайзера?

– Служит советником, – предполагаю самое очевидное.

Рах Шан хмыкает:

– Не такой уж я ценный советник, как выяснилось. На самом деле у меня другая задача. Ты ведь слышал что-нибудь о социмах?

Припоминаю, как Сам Ёл называл этим странным словом меня.

– Почти ничего, – мотаю головой. – Только название.

Советник возвращается поближе ко мне и понижает голос:

– Сейчас об этом уже мало кто знает. Но изначально кхелоты были созданы для служения. На протяжении всей истории наши собратья стояли за спиной величайших правителей и полководцев. Помогали им, поддерживали и защищали. Избранный кхелот становился армом, оружием. А того, кому он служил, называли социмом, партнёром. Такая связь была залогом глобальных изменений и прославляла наши народы. Ну а теперь…

– Такая связь возникла между мной и Гайлой, – соображаю я. Так вот откуда эта её манера обращаться в меч! Довольно удобно вообще-то. – И что же в этом плохого?

Чистейший хмыкает.

– Даже не знаю, с чего начать. На самом деле вы всем кругом умудрились насолить. Во-первых, – он загибает указательный палец, – кайзеру это не понравилось. Он ведь и сам в социмы метил.

– Только не говори, что ты должен был стать его мечом, – снова соображаю я.

Советник кивает:

– Если получится. Я ведь у него далеко не первый претендент на роль арма. Это было главное, о чём мы с ним договорились после пробуждения. Но у нас ни разу так ничего и не получилось. Связи не возникало. И вот появляетесь вы.

Пожимаю плечами:

– Это проблемы кайзера. Мы ж ему не мешаем продолжать свои попытки дальше.

Рах Шан вдруг шкодливо ухмыляется.

– Как раз-таки мешаете. Дело в том, что двух таких пар одновременно быть не может. Такой закон мы приняли, когда интересы двух социмов пересеклись и арм пошёл на арма. Этот конфликт чуть не уничтожил расу кхелотов.

Вот теперь раздражение правителя и его же интерес к моей персоне становятся понятными. И мнится мне, совсем это не к добру.

– Ладно, с кайзером понятно, – поторапливаю призамолкшего советника. И припоминаю взбешённого Сам Ёла. – А вашим-то что в этом не понравилось?

Рах Шан, сцепив руки за спиной, принимается вышагивать туда-сюда.

– Так сразу и не объяснишь. Помнишь, я рассказывал о том, что у кхелотов перестали рождаться дети? Это не совсем так. Единственным ребёнком, который появился за последние тридцать лет, была Гайла. К тому же она обладала величайшим уровнем божественной силы, с которой, увы, не всегда могла справиться. И поэтому именно её Владычица посвятила богу. Есть мнение, что таким образом можно его пробудить. Или вернуть на нашу планету, если он её покинул.

– Они собираются принести её в жертву?! – восклицаю возмущённо.

Советник останавливается и кивает:

– В какой-то степени, да. Она должна стать сосудом для его великого духа.

– Бред какой-то! – теперь уже по комнате вышагиваю я, широко размахивая руками. – Вы ведь не можете на самом деле в такое верить! Вы ж не все поголовно поехавшие!

Рах Шан загадочно улыбается. И я понимаю: все. Даже он такой же двинутый, как и его Владычица. И в целом даже не против подобного развития событий. Просто по какой-то причине решил помочь своей племяннице.

– И почему же ты мне всё это рассказываешь? – спрашиваю в лоб. – Неужто перестал верить в этого своего бога?

Красные глаза Рах Шана устремляются куда-то вдаль.

– Я верю, – медленно произносит он, – что бог, которому я служу, справедлив. А ещё в то, что он заботится о своём народе. О каждом из нас. Поэтому он не может использовать тело кхелота в качестве сосуда. Раньше я не вмешивался, потому что не хотел идти против мнения большинства. Теперь, когда между тобой и ею возникла связь, я отчётливо вижу в этом божественную волю. И значит, я прав, а большинство ошибается.

Рах Шан замолкает, размышляя, видно, о своих возвышенных материях. Я в них ничего не понимаю. По мне, так все его речи – лютый бред. Но пока он мне помогает, пусть думает, что хочет.

– В таком случае мне нужно попасть на остров Кхь, – сообщаю как нечто само собой разумеющееся.

Советник задумчиво качает головой:

– Проблема в том, что так просто чужаку к нам не попасть. Тут нужны особые полномочия.

В голове мгновенно вспыхивает предложение о службе, озвученное недавно кайзером. И про полномочия там определённо что-то было!

– Я знаю, что делать, – сообщаю чистейшему. – Мне срочно нужно встретиться с правителем.

Кажется, советник хочет у меня что-то спросить. Но я уже устремляюсь прочь из красной комнаты. И пусть сам думает, идти за мной следом или остаться в этой обители разврата.

Врываюсь в бальную залу. Кайзера след простыл. Отмахиваюсь от наседающих родственников и отлавливаю первого попавшегося служку, который охотно рассказывает, что кайзер сейчас в личном кабинете. И даже показывает дорогу.

Идти недалеко, так что буквально через десять минут я после короткого стука распахиваю нужные двери.

– Я согласен на ваше предложение! – объявляю с порога.

Сидящий над бумагами кайзер поднимает голову и насмешливо улыбается. Кажется, договориться будет труднее, чем я рассчитывал…

Глава 2. Отложенный урон

– Быстро же ты передумал, – правитель неторопливо переплетает перед собой пальцы. У него это исходное положение для ведения переговоров, видимо. – Вот только с момента того беспрецедентного по щедрости предложения условия изменились.

Понятливо усмехаюсь и без спроса усаживаюсь на свободное место. Ну конечно. Сейчас, когда мне стало от него что-то нужно, этот змей будет крутить жалом и рассказывать, насколько ему больше не нужны мои услуги.

Классика.

– Отряду Ястребов больше не нужен командир? – спрашиваю прямо. – Не слышал, что кого-то уже назначили.

– Было бы место, а человек найдётся, – хмыкает кайзер. – Для меня важны не только способности, но и умение принимать верные решения.

Широко улыбаюсь:

– Надо же. А говорили, что меритократ.

Кайзер спокойно устремляет взгляд куда-то вдаль.

– Во всём нужно знать меру, – сообщает задумчиво. – Какая польза от способного работника, если он не поддаётся воспитанию? Никто не станет кормить пса, кусающего руку хозяина.

Переводит взгляд на меня – и будто прошивает насквозь клинками. И продолжает:

– Сейчас тебе нужно моё покровительство и полномочия, которые можно получить с их помощью. Но что будет завтра? Рискованное вложение.

Правитель тяжело вздыхает и качает головой, будто заботливый дедушка, объясняющий внуку, почему тот не может сожрать килограмм шоколадных конфет в одно лицо. Вот только у меня – не треснет.

– Вы же понимаете, что подобный риск существует всегда, – указываю на очевидную несостыковку. – Любой, даже самый лояльный человек может в какой-то момент предать. Причин для этого может быть множество.

Кайзер вдруг скупо усмехается. Вот только взгляд по-прежнему остаётся ледяным.

– А не обнаглел ли ты, Макс Воскресенский? – интересуется вкрадчиво. – Расселся тут перед правителем своего государства, о предательстве смеешь рассуждать. Стоит ли мне кликнуть ратников?

Усаживаюсь на своём месте ещё удобнее и спокойно развожу руками:

– Ваше право кликнуть сюда кого угодно. Вот только вы точно знаете, что я прав. Не зря же клан Константиновых считается в Великой Росии величайшими управленцами. А вы в этом клане главный.

Взгляд кайзера чуть теплеет. Ещё бы! Старая добрая лесть ещё никому не вредила. Особенно если в умеренных количествах и соответствует действительности. Пятьсот лет на месте правителя продержаться – это тебе не в магазин за хлебушком – туда и обратно. Наверняка этот Горыныч такого в своей жизни навидался, что мне и не снилось.

Поэтому, кстати, в другие крайности тоже впадать не стоит. Наобещать с три короба я тоже умею. Вот только ложь правитель почует за тыщу меров. Если было бы по-другому – я бы сейчас с иным правителем разговаривал.

– Ладно, – кивает кайзер. – Спишем твою грубость на великую честность. Но всё же решения своего я менять не стану. Останешься в Ястребах на общих основаниях. Или можешь вернуться в родное поместье. Пусть Иерарх наследника из тебя делает.

Переплетаю пальцы, копируя позу правителя. И доверительно сообщаю:

– У Сердия уже есть наследник. Странно, что вам об этом не докладывали. Да и сам он ещё хоть куда.

– В жизни всякое случается, – хмыкает правитель. – Сегодня хоть куда – завтра ни на что не годен. Сегодня наследник есть, а завтра…

Он многозначительно замолкает. Ишь ты, это он мне сейчас угрожать вздумал? А кишка у него не тонка.

Да, окажись я в подобной ситуации где-нибудь в родном мире, я бы, пожалуй, призадумался. Всё-таки силы обычного человека и какого-нибудь самодержца сравнивать нельзя. Даже если кругом прав, сделают виноватым. Им это как два пальца об асфальт – запросто.

Но в этом мире всё работает по-другому. Любой Иерарх не сильно отличается по возможностям от того же кайзера. А если заручиться поддержкой ещё пары Иерархов, можно из этого змея узлы крутить. Да, наверное, это будет не так просто, как я сейчас думаю, но вряд ли невозможно.

А ещё, вспоминая семейные разборки Сердия с Орлиной, могу сказать точно: в обиду себя моя тутошняя родня точно не даст. И, если соберётся вместе, настучит этому кайзеру по кумполу.

В то же время понятно, на что рассчитывает этот хитрец. На то, что бедняге Максину всего восемнадцать и таких соображений он пока не имеет. Не повезло ему только, что в шкуре Максина прячется Макс. Который точно своего не упустит.

– Согласен, – киваю смиренно. – Бывает всякое. Я тоже могу верой и правдой послужить своей стране. А могу – прямо сейчас отправиться на остров Кхь. Как и планировал.

Кайзер отечески улыбается, словно малышу неразумному. Что характерно – не задаёт ни одного вопроса, будто хорошо знает, зачем мне переться аж через океан.

– Кхелоты – замкнутый и необщительный народ, – говорит поучительно. – Они не терпят посторонних и соглашаются их принять только в самых крайних случаях.

– Ничего, потерпят, – ухмыляюсь в ответ. Только слишком уж кровожадно получилось. – Если вы мне предлагали место начальника Ястребов, значит, примерно представляете, каким образом я обычно действую.

На лице кайзера не вздрагивает ни одного мускула. Может, я не тот аргумент выбрал?

– С этим островом дела обстоят по-другому, – произносит равнодушно. Слишком переигрывает, как по мне. – У них система защиты от проникновения такая, что даже мифическая чайка не проскочит.

– Да ладно! – беззаботно отмахиваюсь. – Сразу не проникну, так хоть пошумлю как следует. Авось пропустят.

Не то чтобы я действительно рассчитывал на этот самый авось. Тут важнее дать понять, что тупо «не пущать» меня не получится. Есть, конечно, вариант остановить по-другому. Но его обычно приберегают тогда, когда любые разговоры бесполезны. Сейчас же кайзер явно настроен дать мне работу – иначе просто не стал бы разговаривать.

Ему тут покочевряжиться надо, набить цену и дать мне почувствовать, какое великое одолжение он делает.

Только я в такие игры не собираюсь играть. Ему ведь тоже выгодно со мной сотрудничать.

– Придётся тебя тогда запереть где-нибудь на неделю, – кайзер по-птичьи склоняет седую голову к плечу, внимательно меня разглядывая. – Или на месяц – тут уж от твоего поведения будет зависеть.

Озадаченно хмурюсь:

– Героя-защитника, которого только что сами чествовали? Поймут ли это простые жители Ланинграда, которые пострадали недавно? А что насчёт августейших кланов? Никто не будет против такого произвола?

Нет-нет, не угрожаю. Выражаю крайнюю степень озабоченности подобными необдуманными решениями.

Кайзер тоже хмурится, взглядом распиливая меня на кусочки. Ну да, неприятно, наверное, выслушивать такие речи от малолетки. Если бы я говорил чуть наглее и вёл себя чуть более неуважительно – точно прогнал бы. Или правда засадил за решётку.

Наконец правитель слегка прикрывает глаза – по всему видно, приняв какое-то решение. И даже, как ни странно, выглядит довольным.

– Ладно, – кивает не мне даже, а собственным мыслям. – Я дозволяю тебе послужить на благо Великой Росии. Но при одном условии. Действовать будешь строго по моему приказу.

Вскидываю брови:

– А своей головой думать разрешается? Или надо каждое движение с вами согласовывать? Как-то не очень реалистично получается…

Кайзер изволит гневаться. Да что там! Он практически возмущён.

– Вот только не надо показывать себя глупее, чем ты есть, – говорит сварливо. – Тебе нужно присутствовать на совещаниях, в том числе и срочных. И строго следовать принятым там решениям.

Секунда на раздумье – в принципе, чего-то такого я и ожидал. Можно даже согласиться.

Тяжело вздыхаю и выдаю:

– Так-то я всеми руками за. Но у меня ведь ещё и обязательства по отношению к семье имеются.

– Считай, что у тебя её нет, – легко отметает кайзер с его точки зрения неважное. – Раз уж ты даже от номинального наследования Иерарху отказываешься.

Примирительно поднимаю ладони вверх:

– Это без вопросов, конечно. Если захотите – даже вас папой стану называть, – от подобного предложения у кайзера начинает дёргаться глаз, но он сдерживает рвущиеся с языка слова. – Всего лишь прошу разрешения не действовать совсем уж вразрез с интересами клана Воскресенских.

Кайзер смотрит на меня тяжёлым взглядом и молчит. Явно ведь хотел к чему-то такому приспособить.

– Что ж, – отвечает наконец. – Довольно справедливая просьба. Но только в том случае, если действия твоего клана не идут вразрез с интересами государства.

Слегка склоняю голову:

– Разумеется. Благодарю, господин кайзер.

Правитель недовольно морщится, не впечатлённый уровнем моей вежливости. Но воспитательных речей не заводит, а значит, всё в порядке.

– Я дам тебе миссию на остров Кхь в ближайшее время, – обещает самое главное. – Возможно, это неплохой шанс наконец разобраться, что же там происходит. По итогам жду от тебя подробный отчёт. И очень надеюсь, что он покажется мне интересным.

Ну, это уж как получится. Может, они меня сразу настолько испугаются, что выдадут Гайлу и проводят восвояси. Неплохо было бы, конечно. Вот только всерьёз рассчитывать не приходится. Так что после моего возвращения увлекательным чтением кайзер скорее всего на вечер-другой будет обеспечен.

Согласно склоняю голову.

– Пока что у тебя есть примерно пара дней, – продолжает правитель. – Потрать их на то, чтобы подготовиться к поездке и вступить в обязанности лидера Ястребов.

Снова киваю и встаю с места.

– Благодарю за оказанное доверие, – почти от чистого сердца говорю кайзеру. Даже не рассчитывал, что договориться с ним получится настолько просто. – Разрешите откланяться?

– Ступай, – правитель взмахивает рукой, будто прогоняет муху. – Все бумаги получишь позже, останется только подписать.

Ага, конечно. Но только после внимательного изучения. Надеюсь, кайзер не станет слишком наглеть и прописывать в условиях откровенный бред. Нет у меня времени на юридические проволочки.

Прощаюсь с правителем и наконец покидаю кабинет. Ничего, если присланный договор не понравится, поеду дикарём, как собирался изначально. И пусть кхелоты во главе с Владычицей спасаются в ужасе, хех.

А сейчас спасаться, кажется, должен я. Потому что навстречу мне чешет Райт с таким видом, будто прибить хочет. Этому-то я чем не угодил?

Подойдя поближе, седоволосый тычет в меня пальцем.

– И ты, Макс? – восклицает обличительно. – Не ожидал, что ты первым делом побежишь к кайзеру!

Да уж, в этой вашей резиденции ничего не утаишь. Все всё знают. Кроме меня, разумеется.

– У тебя есть другие предложения? – уточняю меланхолично, отводя указующий перст в сторону. – Бумажки мы с ним пока никакие не подписывали.

Райт раздражённо фыркает:

– Да без разницы! Для него договор уже заключён.

Развожу руками:

– Не мои проблемы. Договориться о чём угодно можно. Ты мне лучше скажи, какие ещё есть варианты. Вдруг я правда самый дурной выбрал.

– Не самый, – сникает Райт. – Но лучше бы тебе вообще отказаться от поездки.

– Давай я сам решу, что для меня лучше, – начинаю злиться. – Если ничего по делу сказать не хочешь – с дороги.

Продолжаю путь, чуть обходя застывшего посреди коридора седоволосого. Надо ещё с родственниками успеть попрощаться. А то сбежал в спешке – нехорошо как-то.

Но стоит мне поравняться с сокомандником, как он крепко цапает меня за рукав.

– Ты не знаешь, на что подписался, – понижает голос до шёпота. – Служение кайзеру – это яд, урон от которого всегда получаешь внезапно. В тот момент, который выгоден.

– Мне нужно спасти Гайлу, – убираю чужую руку с одежды. – Кайзер может мне в этом помочь. А я могу сделать для него важную работу. Взаимная выгода.

Лицо седоволосого кривится, будто он лимон проглотил.

– Не надо её спасать, – убеждённо говорит он. – Она давно знала, что так будет. Это её предназначение! И вообще. Пусть красноглазые сами в своих делах разбираются.

Усмехаюсь:

– Что же ты тогда не согласился учиться на наследника, Райт? Ты же давно знал, что так будет, – седоволосый отворачивается, закусив губу. А я продолжаю веселиться. – Да ладно тебе! Это ж твоё предназначение! Будь за него благодарен.

– Не буду, – бурчит седоволосый, не поворачиваясь. – Я этого не хотел.

– А что так? – интересуюсь издевательски. И тут же становлюсь серьёзным. – Тебе не хотеть можно, другим – нельзя? Не слишком ты наглый, парень?

– Ладно, – седоволосый тяжело вздыхает. – Если ты не видишь разницы, объяснять не стану. Не жалуйся потом, когда прилетит по башке.

Зубасто ухмыляюсь:

– Потом – будет потом, Райт. А вот прямо сейчас я, как новый лидер команды Ястребов, приказываю тебе проследить, чтобы все её участники завтра утром были в нашем корпусе. Повеселились – и хватит.

Несколько мгновений седоволосый смотрит на меня так, будто я оскорбил его в лучших чувствах. Затем медленно кивает:

– Вот значит как… Что ж, в таком случае не смею больше отговаривать.

Хлопаю сокомандника по плечу:

– Правильно, Райт. И не думай, что дальше у тебя получится бить баклуши так, как было при Гайле. Готовься к тому, что я буду задействовать тебя на полную.

– Понял, – произносит седоволосый без всякого выражения. И сбегает первым.

Я же иду в бальную залу, где праздник всё ещё в разгаре. Прощаюсь с родными, игнорируя расспросы. Кратко передаю содержание разговора с кайзером встревоженному Рах Шану. Против ожидания ругать меня он не собирается.

– Спасибо, – слегка кланяется. – Твои действия имеют большое значение. Возможно, мы даже не представляем, насколько оно огромное. Поэтому я тоже как следует тут всё подготовлю.

Больше мне в резиденции кайзера делать нечего. И оставаться после всего пережитого тут ещё на ночь совсем не хочется. Так что беру авто – благо, на стоянке их много, и направляюсь на вокзал. Возможно, порталы для перемещения есть и в местах поближе, но искать и вообще об этом думать мне сейчас не хочется. Ведь кто знает, что сейчас происходит с Гайлой. Но она ведь сильная, правда?..

Сейчас мне в любом случае остаётся лишь надеяться на лучшее. И действовать, как запланировано.

Перемещение в академию проходит спокойно. Сейчас, ночью, здесь тишина и темнота. Подсвечены только фасады зданий да главные дорожки. Выглядит непривычно, так что дорога к корпусу кажется совсем не такой, как днём. Вот будет смешно, если заплутаю.

Треск!

В кустах неподалёку под чьей-то ногой ломается ветка. Резко останавливаюсь. Скорее всего, конечно, тут студенты бродят. Вот только игнорировать посторонний шум я не могу – привычка.

Лучше перебдеть, как говорится.

Треск повторяется. Судя по звукам, в кустах возится довольно крупное существо. Нападать оно не торопится, так что сам иду к нему навстречу. И резко раздвигаю ветки.

– Ой, – произносит темнота знакомым голосом. – Ты что тут делаешь, Макс?