Текст книги "Железный Феникс 3 (СИ)"

Автор книги: Виктор Котович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

Ответа от Джонны я так и не дожидаюсь. Когда выхожу, её призрачная фигура всё так же стынет возле стойки. Надеюсь, у неё не сбой какой-то произошёл. А то кто их знает, эти людоедские магтехнологии!

Пересекаю безлюдный холл и сворачиваю на женскую половину. На самом деле обожаю руководить. Раздал всем поручения – и свободен. Потом, конечно, спрашивать с них приходится, но это уже совсем другая история.

Перед нужной дверью замираю на несколько секунд. И решительно её распахиваю. Комната Гайлы ничем не отличается от моей. Разве что на письменном столе бумажек больше. У меня их вообще никаких нет – как-то до сих пор не довелось тут бумажной работой заниматься. Ничего, теперь наверстаю.

Усаживаюсь за стол, но вместо того, чтобы начать разбираться, что она тут и по какому поводу писала, бездумно рассматриваю всё, что лежит на столешнице.

Внимание привлекает небольшая серебристая птица – то ли брошь, то ли медальон. Изображает она раскинувшего крылья ворона и явно сломана: ни ушка для цепочки, ни булавки, чтобы приколоть к платью. Однако же почему-то девушка её хранила… Сам не замечаю, как засовываю вещицу в карман. Почему-то кажется, что Гайла будет рада, если её привезу.

От приступа мелкого воровства отвлекает стук в дверь. На пороге с торжественным видом появляется Капец. В его ручищах зажата тонкая белая папка.

– Прибыл курьер из резиденции кайзера, – объявляет он официальным тоном. – Вот документы, которые он передал.

Вскакиваю с места и выхватываю папку у тролля. Торопливо открываю и быстро просматриваю имеющиеся там бумажки.

И счастливо улыбаюсь.

Надо же, кайзер оформил всё точно, как мы договаривались!

– Джонна! – зову домоуправительницу. Знаю, что она меня слышит! – Перенеси все документы в мою комнату. И больше тут ничего не трогай, ясно?

И, не дожидаясь ответа, обращаюсь к Капецу:

– Собирайся! Выезжаем немедленно!

Глава 5. Где находится эфилёт

На самом деле, конечно, никакого «немедленно» не получается.

Сначала мы переодеваемся в удобные для путешествий гиры и забираем у Джонны инвентари. Затем напоследок инструктирую Захара с Баишо.

И только потом мы вместе с троллем выдвигаемся. Уже привычно добираемся до Ланинградского вокзала, а после перепрыгиваем в порт.

Ожидаю увидеть нечто грандиозное, но на деле он куда меньше, чем в том же Выберге. Наверное, дело в том, что на севере находится один лишь остров Кхь. А до соседнего континента куда удобнее добираться с запада.

Капец втягивает носом прохладный воздух.

– Чуешь? Воздухом приключений запахло.

Киваю – не хочу обламывать троллю радость. Но на самом деле пахнет тут как и везде в городе: цветами, женскими духами, уличной едой.

И, самую малость, – эфиром. Он тут сходит за привычный по прошлой жизни морской аромат.

Вот и всё. Никаких тебе завонявших на солнышке рыбьих потрохов и отходов сгорания нефтепродуктов, как можно предположить.

Народу, к слову, тоже не слишком много. Все занимаются своими делами, не обращая на застывших у порталов пришельцев ни малейшего внимания.

Внимательно оглядываю выстроившиеся у причала в рядок суда:

– Так. И где искать нужный эфилёт?

В заветной папочке заботливый работодатель прислал мне не только договор и приказ, подтверждающий мои полномочия на острове. Была ещё короткая инструкция, в которой утверждалось, что транспорт до острова уже готов и ждёт на пристани.

Вместе с сопровождением.

Вот только неведомый составитель забыл сообщить, как его отыскать. А я так торопился, что не додумался ни у кого спросить. Не у Капеца же.

Но тролль пожимает плечами:

– Думаю, на казённом судне должен быть герб Великой Росии.

– И какой же он? – брякаю без задней мысли.

Капец молчит так долго, что я на него оборачиваюсь.

– И чем же ты в этой академии занимался, Макс? – ядовито вопрошает тролль, снова почувствовавший себя наставником. – Неужто времени не было даже энциклопедию почитать?

Мне даже стыдно как-то становится, честное слово!

– Ты не поверишь, – тяну я. – Вообще не до книжек ни разу было…

Капец укоризненно вздыхает: неуч ты, Макс, что с тебя взять.

– Идём, – выступает вперёд. – Так уж и быть, покажу.

И, не оглядываясь, топает вперёд, разрезая людской поток, будто нож кусок хлеба. Делать нечего, топаю тоже.

Когда мы подходим к пристани, сразу бросается в глаза главное отличие местных судов от выбергских. Они все прилично выглядят. Да что там – роскошно. Уверен, путешествовать на таких – сплошное удовольствие.

Никаких кричащих цветов, золотая и серебряная отделка. Нигде ни трещины, ни скола. И это даже грузовых судов касается.

По всему видно, что для кхелотов росы стараются выбирать только самое лучшее. Интересно, с чего бы им такая милость? Кайзер настолько хочет подружиться, не иначе.

Капец внимательно приглядывается к эфилётом, а я замечаю на боку одного из дальних странную картинку. Устройство, всеми родинками напоминающее космический шаттл, взмывает вверх среди языков пламени.

– Вы летаете в космос? – отвлекаю Капеца и тыкаю пальцем в находку. – Не знал, что вы такие продвинутые.

Тролль радостно всплёскивает руками:

– Да вот он! Идём.

И объясняет, пока мы движемся в сторону загадочного изображения:

– Сейчас не летаем. Но в досистемные времена было дело. С тех пор этот символ и остался.

– Символ?

– Железный феникс, – поясняет Капец. – Символ непобедимого стремления росов к новым высотам. Наш герб.

Заворот местных мозгов заставляет меня присвистнуть. Символ, надо же. Про него, поди, и легенда какая-нибудь сложена. С них станется.

Но троллю моё удивление невдомёк, так что он невозмутимо прёт дальше.

– Эй, на борту! – орёт громогласно, стоит нам поравняться с нужным судном. – Принимай пассажиров!

Через борт тут же перевешивается ухмыляющийся Рах Шан. Он наше сопровождение что ли?

– А вы быстро, – констатирует он. – Я вас раньше вечера не ждал.

– Именно поэтому вы уже на борту, – на всякий случай выбираю более вежливую, чем обычно, манеру разговора. Народу тут много, негоже лишний раз подрывать авторитет тех, кому благоволит сам кайзер.

– На самом деле я тут с утра, – доверительно сообщает Рах Шан громким шёпотом. – Лет десять уже так долго не отдыхал.

Ага, такому подорвёшь авторитет, как же.

– Отдых окончен, – улыбаюсь ехидно. – Едем на север, ваше чистейшество.

Посадка на эфилёт проходит без происшествий. Рах Шан представляет мне капитана и двоих помощников – вот и вся команда судна.

Особого интереса мы друг к другу не проявляем. Они отправляются готовиться к отплытию – или всё-таки отлёту? Капец, словно дитя малое, крадётся за ними следом. Любопытно ему стало, видите ли. Надеюсь, не сбежит от меня юнгой к местным пиратам.

Впрочем, держать тоже не стану.

А я, пока суть да дело, остаюсь на палубе вместе с невероятно довольным советником.

– Хорошо, что кайзер отправил с тобой именно меня, – произносит он, с нетерпением поглядывая в сторону курящегося фиолетовым туманом горизонта. – Иначе пришлось бы нелегко.

– Тебе или кайзеру? – уточняю ехидно. – Мне-то в любом случае только туда и обратно съездить. Даже не за свой счёт.

Рах Шан одобрительно кивает:

– Храбришься? Молодец. Только после встречи с Владычицей можешь передумать.

– Настолько страшная тётка?

Советник загадочно хмыкает и оглядывается по сторонам.

– Ей, главное, это в лицо не брякни. А то Мареона слишком трепетно относится к своему возрасту и красоте.

– Покарает?

– Хуже, – уже откровенно смеётся Рах Шан. – Переубеждать начнёт.

Ну, таким меня точно не испугать. Возвращаюсь к более насущным вопросам:

– Сколько по времени нам добираться до места?

Советник щурится в сторону горизонта, будто что-то прикидывая.

– Дня через три должны прибыть. На четвёртый – высадимся. Если повезёт.

– А что, может быть по-другому? – хмурюсь в ответ.

Рах Шан пожимает плечами:

– По идее, нет. Но готовься к тому, что тебе станут чинить препоны. Причём на самом высоком уровне.

Киваю, принимая к сведению. Собственно, ничего другого я и не ждал.

– Но я в любом случае помогу, – продолжает советник. – Я тут слегка углубился в тему взаимоотношений арма и социма. Теперь ещё больше убеждён, что не стоило вас разлучать.

– Почему? – что не стоило, согласен. Только хочется ещё и подробности знать.

Чистейший охотно объясняет:

– Разнонаправленные силы, которыми вы обладаете, настраиваются друг на друга и кратно усиливаются. И если надолго прекратить подпитку… они всё равно устремятся друг к другу, сметая всё на своём пути.

– А мы?

– А вы – как получится, – серьёзно сообщает Рах Шан. – Важнее то, что с вашими способностями это может стереть с лица планеты целый город. Или даже остров, к примеру.

– И что случится, если один из нас умрёт? – задаю внезапно возникший вопрос. Ну а вдруг кхелотам будет проще меня прихлопнуть? Нет человека – нет проблемы.

Не страшно, в общем-то. Сам знаю, что не на пикник еду. Но к такому повороту готовиться стоит заранее. Хотя бы морально.

– Будет ещё хуже, – просвещает советник. – В древние времена такое бывало несколько раз. И каждый из них становился катастрофой для целого континента.

Ощущаю себя чем-то вроде бомбы замедленного действия. С другой стороны – будто сама судьба требует, чтобы я жил эту жизнь вечно. И Гайла тоже.

Занятно будет и в самом деле провернуть такой хитрый фокус.

Палуба под нашими ногами вздрагивает. Откуда-то материализуется счастливый Капец и объявляет:

– Отправляемся!

Действительно, эфилёт медленно и плавно отваливает от причала. И величественно, будто делая одолжение, набирает скорость.

Не знаю, принято ли тут смотреть на удаляющийся берег. Лично я вглядываюсь в горизонт. Дождись меня, Гайла!

– Так, – Рах Шан широко зевает, кое-как прикрывая рот. – Теперь кайзер меня точно не достанет. Так что я спать.

И сбегает вниз, в каюту.

А мы с Капецем остаёмся наверху, любоваться эфирными волнами. Несмотря на откровенную радость, тролль сдувается первым.

– Вообще-то это довольно скучно, – решает он. – К концу поездки и вовсе взвоем.

– Ну что ты, – говорю почти без иронии. – Мы ведь её пока что даже не начинали.

Будто в подтверждение моих слов, палуба сотрясается от мощного удара.

А ведь я просто пошутил!

Но суровому Эфирному океану это не докажешь. Новый удар приходит с другой стороны и заставляет нас с троллем крепко вцепиться в ограждение.

Из рубки высовывается один из членов команды, имя которого я так и не запомнил. Он ухмыляется, глядя на нас, и я начинаю подозревать очередную подставу.

– Что-то стражи нынче разбушевались, – издевательским тоном произносит он. – Видать, сухопутных черепах почуяли.

– Могли бы и предупредить, – обиженно выговаривает Капец, переждав очередной удар в обшивку.

– Зачем? – продолжает смеяться этот гений. – Нельзя ж так просто взять – и лишиться такого весель… э-э-э…

Его глаза лезут на лоб, а палец тычет куда-то за наши спины. Думаешь, кто-то из нас поведётся на такую детскую шутку? Щас!

Но мужик будто не замечает нашего к себе отношения. Поэтому я всё же бросаю взгляд за спину. И с трудом сдерживаюсь от возгласа.

Из глубин смешанной с эфиром воды выпрыгивает гигантская тварь. Она раза в два больше нашей посудины. А если совсем постарается, то легко запихнёт её в глотку.

Внешне существо напоминает рыбу. Вот только длинные крепкие грудные плавники больше похожи на когтистые лапы, а длинный змеиный хвост колотит по эфирным волнам, будто огромный хлыст.

Грохнет по палубе – точно расколет её, как орех!

Тварь заныривает обратно, заставляя с облегчением выдохнуть. И тут же появляется снова – уже с подругой!

– Капитан! – отмирает давешний шутник. – Стражи взбесились!

И прячется обратно в рубку, предоставляя нам самим решать, что делать.

Переглядываемся с Капецем. Особенных средств для противостояния таким тварям я не знаю. Он, по всей видимости, тоже. Будь это обычное море, я бы воспользовался магией. Но в Эфирном океане эффект может оказаться непредсказуемым.

Так что нам только и остаётся любоваться тем, как резвятся вокруг нашего эфилёта эти гиганты.

К первым двум, к слову, добавились ещё трое. И, несмотря на все попытки от них оторваться, существа не отстают. Будто издеваются, то тыкаясь в борта носами, то хвостами подхлёстывая.

– Они с нами играют? – доходит до меня. Только от осознания этого не легче. Потому что кошке играть с мышью тоже весело.

Наконец это развлечение тварям надоедает. Они наседают активнее, всё чаще проверяя обшивку на прочность.

Делать нечего.

Осторожно, в любой момент ожидая подвоха, поджигаю ладонь. Затем вторую. Вроде работает.

– Хочешь поджарить? – догадывается Капец. – Давай попробуем!

Пробовать, естественно, предлагается мне.

Делать нечего. Комкаю пламя в руках на манер снежка – и запускаю в проскальзывающий неподалёку блестящий бок.

Эфир, над которым пролетает моя поделка, заметно волнуется – и втягивается в неё. Огненный «снежок» разрастается, словно настоящий.

И врезается в стража, выжаривая из его бока клочья кожи!

Существо безмолвно вопит – и проваливается в эфир. Который тут же начинается неистово светиться. А после – взрывается, разбрызгивая эфир во все стороны и чуть не выжигая сетчатку вспышкой.

Хорошо, что тихо, хоть уши не пострадали.

И эффективно, несмотря ни на что.

Правда, моя атака больше похожа на игры с огнём на пороховой бочке. Одно неверное движение – и…

Бамс!

Эфилёт подкидывает вверх и швыряет на волны, заставляя погрузиться почти до середины борта. Правда, он тут же вскидывается обратно, но мы с Капецем удерживаемся чудом.

«Кто там посмел мне помешать?» – внезапно раздаётся в ушах смутно знакомый голос, противный до одури.

Эй, крыша! Плохое время ты выбрала, чтобы съехать!

Над палубой показывается черноволосая голова Рах Шана. Он злобно сверкает красными глазами.

– Кто там посмел мне помешать? – вопрошает грозно. Даже интонации те же самые, что у предыдущего говорившего. Неужто я и правда с ума сошёл?!

«Стражи совсем страх потеряли!» – ябедничает голос.

Рах Шан брезгливо оглядывает обозлённых тварей, пляшущих вокруг.

– Стражи совсем страх потеряли, – бормочет он. – Придётся с ними разобраться.

Советник подходит поближе к борту.

Точно в этот момент один из оставшихся монстров решает, что пора с нами кончать.

Ласточкой бросается прямо к советнику. И замирает, надёжно спелёнутый чёрными шёлковыми нитями.

– Макс, будь так любезен, – Рах Шан произносит это таким тоном, будто просит сыграть в шахматы. – Поджарь его.

В этот раз я использую совсем немного силы. И всё равно – сгусток долетевшего до стража огня оказывается внушительным. Нити, удерживающие тварь, сгорают первыми. И существо тоже ныряет туда, откуда прибыло.

Остальные три стража решают, что хорошего понемногу и нехотя отстают.

Рах Шан наблюдает за этим, поджав губы.

– Необязательно было нападать первым, – неодобрительно произносит он.

– Они бы тогда не напали? – интересуюсь насмешливо. Не было тебя тут, красноглазый, так что нечего нотации читать!

Советник качает головой, с отвращением глядя в эфирные воды.

«Нет», – снова почему-то слышу я.

– Нет, – послушно повторяет за говорившим Рах Шан. – Напали бы. Только позже.

Развожу руками:

– И в чём смысл? Минутой раньше, минутой позже. Какая разница.

– Я заснуть не успел! – страдальчески потрясает руками советник. Расставание с кайзером и работой определённо пошло ему на пользу. Даже на человека похож стал, хоть и кхелот.

– Видно, стражи поставлены оберегать тебя от сна, – усмехаюсь я. – Но что за название такое? Они правда что-то сторожат?

Советник раздражённо мотает головой:

– Без понятия. Когда бог благословил нас забвением, их и в помине не было. Зато теперь они патрулируют остров по периметру.

– Не слишком ли далеко забрались? – сомневается помалкивавший до сих пор Капец. – Три дня пути – это не шутки.

«Мерзость», – выплёвывает голос.

– Бывает по-разному, – в этот раз не слушается советник. – Обычно действительно сюда не заплывают. Но сегодня они почему-то взбудоражены.

Усмехаюсь:

– Не иначе, нас встречают.

«Балабол», – припечатывает голос уже меня. От балабола слышу!

– Не иначе, – рассеянно поддакивает Рах Шан, снова игнорируя подсказку.

А ведь во время нашего с ним поединка такое уже было. Странный голос, который почему-то никто кроме меня не слышит. Я ещё в прошлый раз спрашивал, но никаких объяснений не получил.

Теперь деваться с эфилёта советнику точно некуда.

– Эй, Рах Шан, – произношу с тщательно отмеренной угрозой. – Я ведь всё слышу.

Кхелот устремляет на меня кристально честный взор. Точно соврать собирается.

– О чём ты, Макс? – ага, так я тебе и поверил!

– О том самом! – нахально тычу пальцем в советника. Благо, подслушивать нас кроме Капеца некому, а он ко всему привыкший. – Признавайся, кто тебе подсказывает?

«Подсказывает?» – опешивает голос.

– Подсказывает? – удивляется Рах Шан.

– Вооот! Именно это я имел в виду! Он говорит, а ты повторяешь! Капец, ты тоже слышал?

Но тролль смотрит на меня жалостно, как на душевнобольного.

– Надо было тебя остановить, мастер, – виновато говорит он. – Магия посреди эфира до добра не доводит всё-таки.

Ну вот, теперь я и в самом деле чувствую себя поехавшим! Сговорились они что ли?

– Со мной всё в порядке, – произношу неприветливо. – А вот с советником явно что-то не так. Признавайся, кого ты за собой таскаешь?

Рах Шан больше не отнекивается, лишь смотрит исподлобья.

«Надо было ещё тогда его прикончить», – скрипит голос.

– Кишка тонка, – отзываюсь я. – Тому, кто боится показать собственную рожу, со мной никогда не справиться.

Советник вдруг усмехается.

А голос совсем беленится:

«Да как ты смеешь, рос?! Моё терпение лопнуло! Давай, Рах Шан, прикончи его!»

Глава 6. Убежище

– Это будет не слишком целесообразно, – вслух отвечает голосу кхелот. Капец недоверчиво хмурится и ненавязчиво крутит пальцем у виска. Хоть не комментирует, и на том спасибо.

«То есть, тебя не смущает, что этот наглец каким-то образом со мной сконнектился? – возмущается голос. – Самому не противно?!»

Рах Шан пожимает плечами:

– Нормально. Когда-нибудь это могло случиться. Макс ведь нам почти сородич.

«Мерзость», – шипит голос. И наконец затыкается.

– Может, объяснишь наконец, в чём дело? – пытаюсь усовестить красноглазого. – А то Капец нас сейчас в лечебницу сдаст. На опыты.

Советник бросает красноречивый взгляд в сторону рубки.

– Давайте пройдём в каюту, – официальным тоном произносит он. – Информация, которую вы запрашиваете, требует обеспечения дополнительных мер безопасности.

– Давайте, – усмехаюсь я. Слишком уж смущённым выглядит обычно невозмутимый кхелот. Словно собирается рассказывать не о каких-то страшных тайнах своего народа, а о чём-то крайне личном и весьма постыдном.

Вслед за советником мы проходим в его каюту. Наверняка она самая большая на всём эфилёте, потому что сюда даже диван получилось впихнуть. На него мы с Капецем и усаживаемся.

Рах Шан садится напротив, на единственный во всей каюте стул.

– Я называю его Корви, – без предисловий начинает советник. – Он появился у меня сравнительно недавно – лет тридцать назад.

Присвистываю. Ничего себе, недавно! Некоторые по столько даже не живут. А красноглазый всё это время подобный бубнёж выслушивает…

– Раньше каждый кхелот имел свой личный доступ к богу. А теперь осталось только это, – он указывает себе за спину, и мне кажется, я вижу колеблющуюся позади советника тень.

– Ничего не вижу, – обиженно вздыхает Капец. – И не слышу тоже.

– Это нормально, – пожимает плечами Рах Шан. – Даже не все мои соплеменники на такое способны. Представители других рас ещё ни разу не замечали.

Хмурюсь:

– А что насчёт меня?

Не очень-то мне нравится быть в числе первых и единственных. Ещё избранным объявят, не приведи Бездна.

– Видно, ты стал социмом ещё до нашей с тобой первой встречи, – ехидно ухмыляется советник. – Ничего не хочешь поведать старшему родственнику?

Память помимо воли подсовывает движущиеся картинки – мерцающую в глубине пещеры воду и обнажённую девушку с пылающими голодом глазами.

Ага, вот прям щас тебе всё расскажу, да ещё подробностями приправлю!

– Не-а, – возвращаю ухмылку. – Родственникам такое знать не положено. Особенно старшим.

Рах Шан не настаивает, но выглядит так, будто в той пещере свечку держал.

– Дело молодое, конечно, – произносит со значением. – Но вообще-то социмами так не становятся. Вы должны были пройти специальный ритуал – обменяться кровью, а затем инициировать вашу связь.

Киваю:

– Примерно так всё и было.

Не зря же мы с Гайлой тогда друг друга покусали…

Рах Шан хмыкает, будто не верит ни одному слову, но такой ответ принимает.

– Вообще-то моя племянница Корви не только слышит, но и видит, – внезапно сообщает он. – Причём довольно отчётливо. Так что неудивительно, что некоторое количество её сил подействовало и на тебя.

– Ладно, – развожу руками. – Я и так верю, что этот ваш Корви существует. Но так и не понял, каким боком к нему относится бог. И в чём, собственно, великая тайна, которую ты собираешься нам поведать.

Рах Шан тяжело вздыхает:

– Как я говорил раньше, после нашего пробуждения Вороний бог перестал отвечать своим детям. Причём всем без исключения. Даже Владычице. А у меня появился Корви.

«Ничего я не появился, – недовольно бурчит тварь бесплотная. – Я всегда был, есть и буду…»

– Есть, – поддакиваю я. – В смысле, кушать. Так этот болтун что ли и есть ваш бог?

Советник вздрагивает и зачем-то смотрит в иллюминатор, будто ожидает увидеть там свою Владычицу на страже духовности. Но там только фиолетовый эфирный туман, так что Рах Шан отвечает:

– Вряд ли. Дело в том, что никакого настоящего могущества у него нет. А память постоянно путается и обманывает. Да и сам он никем себя не признаёт.

«Ваш бог умер, придурок, – внезапно сообщает голос. – Вы поклоняетесь трупу».

– Разве эти слова звучат не справедливо? – усмехаюсь.

– Все могут ошибаться, – чуть прикрывает светящиеся глаза советник. – А ещё могут не рассказывать каждому встречному о том, что у них на уме. Корви на такое не способен, к сожалению.

«Горе народам, побивающим камнями своих пророков, – скорбно отзывает Корви. – Кхелоты уж не те, что раньше».

Но Рах Шан продолжает, не обращая внимание на его болтовню:

– А хуже всего то, что ни Владычица, ни семь служителей ничего не видят и не слышат. Совсем ничего.

– И отправили тебя от греха подальше на службу к нашему кайзеру, – догадываюсь я. – Чтоб не мутил воду со своим Корви.

– Каждый должен приносить ту пользу, на которую способен, – чуть склоняет голову советник. – Кхелотам и так пришлось нелегко, не к чему смущать их крамольными речами.

– Какая поразительная самоотверженность! – непонятно чему восторгается Капец. – У вашего народа есть чему поучиться, чистейший советник.

Меня вдруг разбирает злость.

– Есть чему поучиться? – выплёвываю раздражённо. – Серьёзно? Прислушаться к тому, что происходит, и действовать по обстоятельствам? Нет! Проще услать источник неудобной информации куда подальше.

Рах Шан качает головой:

– Мы так и не узнали истинную природу Корви. С ним даже разговаривать непросто. Он может быть как божественной эманацией, так и враждебной всему живому тварью из Бездны.

«Пф», – только и произносит голос. Оправдываться он явно не собирается.

– Да всё равно! – продолжаю я неизвестно зачем. Видать, накипело. – Надо же разобраться как следует, а уж потом решать. Насколько я понимаю, никаких зацепок у вас больше нет.

Рах Шан тонко усмехается:

– Жрецы нашли другой выход. Они пробудят Вороньего бога и спросят у него лично.

Ага, с помощью Гайлы!

– А если он и в самом деле умер? Жертва будет напрасной?

Рах Шан поджимает губы.

– Ничего не поделать. Ставки слишком высоки.

– Бред, – только и могу произнести я.

Спорить сложно, ведь легко рассуждать, что надо сделать правителю, сидя на своём диване. С другой стороны, подсознательно чувствую, что они ошибаются.

Ну или просто не согласен с таким раскладом. И ни за что не соглашусь.

«А ты мне нравишься, рос, – внезапно сообщает Корви. – Хочешь увидеть то, что я ещё никому не показывал?»

– Нет уж, спасибо, – брезгливо морщусь. – Не хочу перед обедом аппетит портить.

«Поздно, – хихикает голос. Почему-то именно сейчас он кажется мне особенно противным. – Всё равно никто кроме тебя больше не сможет войти…»

Снова возразить настырному духу я не успеваю.

Каюту затягивает чёрным дымом, аромат которого напоминает церковный ладан. Не спрашивайте даже, откуда я знаю, как он пахнет.

Хорошо, что дым быстро рассеивается.

Вот только я больше не в каюте и даже не на борту эфилёта. Я стою посреди бескрайней пыльной равнины, а надо мной простирается столь же бескрайнее чёрное небо.

Глаза улавливают вдалеке какие-то высокие тёмные строения, но как следует рассмотреть ничего не получается.

– А, – голос Корви раздаётся совсем рядом. – Ты же так ничего не увидишь.

Зрение проясняется и картинка перед моими глазами наполняется какими-никакими красками. Небеса отсвечивают синим, земля и строения вокруг – густо-фиолетовым. А на горизонте что-то полыхает – то зелёным, то жёлтым, то оранжевым.

– Где я? – спрашиваю в пустоту. Потому что загадочный приятель Рах Шана по-прежнему не показывается.

– В секретном убежище, – охотно поясняет Корви. – Вороний бог приготовил его на крайний случай.

Да уж. А вкусы у него весьма специфичны. Хотя кто этим богам вообще указ…

– Я с ним сейчас встречусь? – уточняю главное. Зачем-то же этот тип меня сюда привёл.

Но на такой простой вопрос Корви отвечать не собирается.

– Иди вперёд, – хихикает он. – Дойдёшь – сам всё поймёшь. Или нет.

Тяжко вздыхаю, прикидывая, сколько же мне придётся топать. Я ведь должен добраться до полыхающего места? Главное, чтобы из-за слишком долгого пути у меня самого полыхать не начало.

Но стоит мне сделать несколько шагов, как в ушах раздаётся многоголосый шёпот:

– Владыка… Владыка…

Тревожно озираюсь.

Обновлённое зрение выхватывает невнятную фигуру в белой хламиде, которая стоит на самом верху одной из башен неподалёку. А под башней волнуется чёрное призрачное море.

Оно судорожно хватается за стены костлявыми руками, и только тогда я соображаю, что это не вода, а множество рассерженных привидений.

Это они в едином порыве зовут владыку.

И фигура в белом, будто в ответ, раскидывает руки в стороны.

– Мы слишком зависим от чужой воли, – громогласно шелестит её голос. Точнее, его – тембр явно мужской. – Возьмём свою жизнь в собственные руки!

Толпа внизу недовольно урчит. Руки колотят по неприступной башне.

– Сбросим прогнившую власть тех, кому плевать на нас, – увещевает неизвестный мужик. – И пойдём в вечность с высоко поднятой головой.

Но в вечность людское море не слишком хочет. Удары по стенам становятся настолько сильными, что башня начинает качаться.

– В наших силах сломить тиранию, – куда менее уверенно произносит оратор. – Для этого нужно всего лишь…

И, в лучших традициях дурацкой рекламы, договорить не успевает. Башня рассыпается в пыль, а белая фигура исчезает в глубинах призрачной толпы, которая по-прежнему продолжает призывать владыку.

– Это что, какое-то представление? – спрашиваю, не особо надеясь на ответ.

– Это первый урок, – хихикает голос. – Для тех, кто считает личную ответственность благом.

– А что, разве это не так? – хмурюсь.

– Это не для всех, – перед глазами проносится клок чёрного тумана и призрачная толпа растворяется в воздухе.

– Как скажешь, – не желаю разводить дискуссию. Раньше дойду – раньше выберусь.

До следующего видения мне придётся идти куда дольше. Сворачиваю за угол – и вздрагиваю.

Между двумя башнями растянута огромная светящаяся паутина. В её центре застыл огромный паук. А вокруг него вьются полупрозрачные крылатые фигуры.

– Владыка! – шепчут они. – Да здравствует владыка!

Паук важно крутит глазастой башкой. И вдруг выстреливает в одну из фигур паутиной! Существо заполошно бьёт крыльями, пока он подтягивает его к себе, как на аркане. Но продолжает славить владыку, даже в тот момент, когда паук его пожирает.

Остальные существа радостно ему вторят.

– Это второй урок, – перекрывает их возгласы Корви. – Личное ничто перед общественным.

Для меня смысл этого урока выглядит по-другому, но опять же – спорить я с ним не собираюсь.

Сеть с пауком остаётся позади. Но вспышки на горизонте ближе не становятся. Мне что, до скончания веков туда топать?!

И вдруг на моём пути вырастает фигура. Да не призрачная, а вполне осязаемая. Уклониться не успеваю – врезаюсь так, что мы оба оказываемся на земле.

– Рах Шан?

В первый момент мне кажется, что это действительно советник – вон как багровыми глазищами сверкает! Но всё же не он.

Длинные волосы распущены и неряшливо спутаны. В глазах отражается безумие, а выражение лица то и дело меняется.

– Рах Шан? – взвизгивает странный кхелот. – Какая вопиющая наглость! Я Фех Цуд!

– И третий урок, – урчит мне на ухо Корви. – Никогда не знаешь, где твой путь… оборвётся!

Фех Цуд тем временем вскакивает на ноги.

– Рах Шан! – хохочет он. – Да сколько можно! Эта тварь пробралась даже сюда!

Я тоже встаю – рядом с чокнутым лучше держаться в вертикальном положении.

Кхелот продолжает причитать, но его голос становится всё ниже и ниже. А сам он, кажется, увеличивается в размерах.

Так вот про какой конец пути толковал Корви!

Разрываю дистанцию попутно воспламеняя ладони. Вовремя! На месте нового знакомца возвышается чёрная птица в два моих роста. Она разевает клюв и яростно клекочет.

А после, растопырив крылья, бросается на меня!

Но я не настроен на танцы с бубном. Запускаю огненный вал, чтобы наверняка.

Взмах крылом – и огня как не бывало. Однако!

Колобком укатываюсь из-под лапы, которой противник пытается меня придавить. Птичья голова бросается вслед за мной, явно рассчитывая проглотить.

На ходу всаживаю пылающую стрелу прямо в раззявленную глотку.

Птичка останавливается, недоумённо мотая башкой. Не вкусно, что ли?

Развиваю успех, запуская пламенный сгусток в маленькие злые глазки. Неудача! Взмах проклятого крыла стеной поднимает рассыпанный под ногами прах. Пламя бессильно скатывается по преграде.

И тут я вижу за спиной птицы чёрную тень. Кажется, она насмешливо улыбается, глядя на нашу бессмысленную потасовку.

Значит, показать мне что-то хотел. Да, Корви?

Удачно прижариваю противнику грудные перья. Они явно не настоящие, потому что вместо того, чтобы скукожиться, начинают тлеть.

Но Фех Цуд возмущённо клекочет и притормаживает, сбивая огонь вездесущим крылом.

Самое время нанести решающий удар!

Но я запускаю огненное копьё туда, где колышется тень Корви.

Мимо?..

Приятель Рах Шана взвизгивает и трепещет, пришпиленный к земле, будто огромная странная бабочка. Теперь он полностью видим, хоть это не слишком помогает сообразить, что же это за существо такое.