Текст книги "Сердце Земли (СИ)"

Автор книги: Виктор Астахов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 36 страниц)

– Староват я для таких прогулок, – перешагнув последнюю ступень, выдохнул старик.

Ещё несколько шагов и Шеймус присел на сырую траву. Факела наёмников подали сигнал на тот берег, позволив очередной группе ступить на поверхность моста. Вспышка крохотного огонька воспламенила чашу с табаком.

– И всё же, мы справились. Западный берег Кирка. Если всё пойдёт хорошо – через несколько дней мы достигнем Дюн-Ка́ры, а там караван и здравствуй Вестро́к. Самое время свериться с картой и нанести пометки. Крог, будь осторожен. Берега могут обвалиться.

Орк стоял на обрыве в компании Куса, глядя на полную луну. Он промолчал в ответ на просьбу Шеймуса, но всё же отступил на шаг, окинув взором мост и снующих подле него людей.

– Хал-ан, а как же Раголзот? – сев на колени близ мага, промолвила Лиара. – Чудовища, о которых он поведал. Мы должны сообщить о том, что происходит в Вероне. Нельзя бросать эту ситуацию на самотёк.

– Конечно же, нет, – кивнул волшебник. – Как только мы окажемся в ближайшем городе – я отправлю весточки в Листмур и своим имперским коллегам. Если элементаль оказался прав и эксперименты действительно проводятся на руинах деревни, то происходящее имеет по-настоящему пугающий масштаб.

На эльфийском лице проступила задумчивость.

– Хал-ан, – спустя несколько коротких секунд, тихо промолвила Лиара. – То, что случилось раньше – «Веронский Инцидент», мог ли он быть инструментом в чьих-то руках? Для того чтобы изгнать всех с той земли и творить бесчинства?

– Я думал об этом, дитя. К сожалению, мы владеем лишь обрывками информации, чтобы дать полноценный ответ. Несомненно, «Веронский Инцидент» стал крупной политической интригой. Но, кому он сыграл на руку – остаётся большим вопросом.

Рассуждения волшебника, как и весь диалог, были прерваны топотом тяжёлого шага.

– Есть разговор, – приблизившись, пробурчал Крог.

– Всё в порядке? – встревоженно протянула Лиара.

– Не знаю. Эти наёмники, мертвецы, мост. Что-то не так.

– Согласен, – коротко кивнул Шеймус. – Давайте пока отдохнём, осмотрим карту, а я донесу до вас свои догадки и подозрения.

Орк пал на колено, склонившись над картой так, чтобы видеть действия людей. Сундуки прибывали со стороны моста единичными партиями. Люди планировали краткосрочный привал. Муфос и Карен обособились в стороне, в то время как прочие наёмники держались на стороже, изредка озираясь на Шеймуса и его компанию.

– Я понимаю, что у вас возникают разногласия, но ведь… Карен и его люди помогли нам добраться сюда. Неужели, вы думаете, они желают нам зла?

– Не путай помощь и взаимовыгодное сотрудничество, дитя. Да и дело здесь совсем не в мотивации наших друзей. Подумай, группа… или скорее банда наёмников, занимается курьерской деятельностью ночью через кладбищенскую тропу, заручившись картой у некого информатора. Очень странный маршрут, учитывая потенциальную ценность их ноши. Если информатор – посредник между нашими друзьями и неким имперским чином, то почему он не организовал пропуска для своих подручных? Возможно, здесь замешана контрабанда. Но если так, зачем Карен рисковал и привёл отряд в форпост имперских властей? Как и сказал Крог – что-то тут не сходится. Да и сам отряд оставляет некоторые вопросы. Что скажешь про их потенциал?

– Бывшие солдаты. Сильный вожак. Есть пехота. Те длинные – лазутчики. Бородатый похож на следопыта. Хорошо организованны. Для людей – сильны. Хотел бы посмотреть в бою.

– Только бы не с нами, – кротко улыбнулся старик и разворошил шерсть на затылке Ку’сиба. – Ребята явно знают себе цену. За копейки работать не станут. Видишь Карена и Муфоса?

– Да. Шушукаются в стороне. Планируют засаду?

– Сомневаюсь. Сам понимаешь – для нападения мы не самая желанная цель. Мяса с нас, так сказать, не много, а зубы можно и поломать. К тому же груз. Нет, тут не планировка. Похоже, они чем-то встревожены. Возможно, обдумывают ситуацию или корректируют планы. Знать бы имя заказчика. Неслышно о чём говорят?

– Нет, – покачала головой Лиара. – Очень тихо. Но я могу воспользоваться слухом Ку’сиба…

– Не стоит, – отмахнулся маг. – Муфос наверняка ощутит ритуал. Наши друзья, может и не желают нам зла, но они явно напряжены. Не стоит их лишний раз провоцировать.

Последнее облако дыма вырвалось из морщинистых уст, растворившись в ночном воздухе. Табак иссяк.

– Река позади, – нахмурился орк. – Больше не нужны проводники. Можем идти сами.

– Можем. Но, кто знает, сколько драгоценного времени нам придётся потратить, чтобы достигнуть тракта. Да и ночной лес – отнюдь не прогулочная поляна. Придётся искать ночлег.

– Что Шеймус предлагает?

– Всё очень просто, – костлявый палец воткнулся в полотно карты, неподалёку от последней метки. – Наша главная цель – тракт и самый простой способ его достичь – идти вместе. Будем и дальше двигаться в составе единого отряда, избегая конфликтов и неприятностей. Несмотря на все минувшие разногласия, Карен и его люди не проявляют враждебности. Ну а в случае проблем, мы будем наготове и не позволим застать себя врасплох.

Орк смерил волшебника взглядом и коротко кивнул в знак согласия. На лице Шеймуса проступила улыбка. Едва ли маг мог смириться с мыслью, что то гневное, истекающее кровью существо, некогда принесённое в его башню и воин, что в нынешний момент стоял перед ним, были одним и тем же созданием. Слишком много воды утекло с тех пор. Слишком многое переменилось в них самих.

– Ну что, все готовы? – воскликнул Карен. – До пункта назначения ещё пара часов. Кто хочет продолжить привал или уйти – ждать не будем. Остальные, шагом марш!

Наёмники, «рыцари» и «команда Шеймуса» – они снова представляли собой единый отряд. Ветер раскачал вершины вековых деревьев, заставляя дубовые листья плавно парить на землю. Карен и его люди держались впереди, более не удерживая былое подобие строя. Заросшая тропа некогда протоптанная забытыми искателями приключений уводила на запад в направлении густой дубравы. Где-то вдали, на востоке проступали очертания грядущего рассвета никак не озарявшие ночь, а главным источником освещения стали «Светлячки» волшебников и факелы в руках людей. Вокруг царила тишина столь всеобъемлющая, что фразы, доносившиеся из людских уст, звучали в ней подобно раскатам грома.

Молчание царило и среди ранее разговорчивых наёмников. Казалось, преодолев мост, они стали вести себя более спокойно, более расслабленно. Но все их движения – этот сбитый ритм шага и движения плеч, сосредоточенные взгляды и ладони, машинально касавшиеся рукоятей оружия – язык тела столь хорошо известный тра’вага. Агрессия, скрытая за маской безразличия. Мимика тел воинов, что готовились идти в бой.

– Даза! – прорычал Крог, спрятав друзей за спиной.

В то же мгновение послышалось рычание Ку’сиба и стук сундуков о земную твердь. Командный голос Карена. Потрясённое молчание со стороны Лиары и молчаливая концентрация Шеймуса. Кус продолжал скалиться, реагируя на опасность и оружие, появившееся в руках людей. Гневный орочий взгляд столкнулся с глазами Карена. Капитан выхватил топор.

– Карен, как это понимать?! – воскликнул Шеймус, сияя наполненным магией взглядом.

– Ловко сработано, магистр, – пробурчал капитан. – Хороший план.

– Что, ты имеешь в виду?

– Хватит притворства, Шеймус! – вмешал Муфос. – Я был готов поверить в историю о маге дипломате с востока. Был готов поверить, что маг может путешествовать с орком и даже в то, что вам зачем-то понадобилось пересечь Кирк. Но ваша девчонка… как её зовут? Лиара, кажется?

Не желая принимать ни одну из сторон конфликта недоумевающие «рыцари» обнажили оружие и обособились в стороне, наблюдая за развитием ситуации.

– И в чём проблема? – фыркнул Шеймус. – Какой кодекс запрещает брать в ученики эльфов?

– Не заговаривай зубы, маг! – прорычал Карен. – Ты думаешь, мы слепые и не видели её дружков в окрестностях Протара?! Думаешь, мы не знаем, что их пропустили через гарнизон?! Где они сейчас, магистр? Ждут нас в лесу?

– Эльфы? Карен, послушай. Это – недоразумение…

– Хватит лгать! – вырвался рёв из груди Карена. – Говорите! Где ваши дружки и оружие на землю! Считаю до трёх!

Крог подал тело вперёд. Уж кто-кто, а тра’вага точно не собирался бросать меч и в отличие от капитана считал он только до одного.

– Один!

– Кус…

– Подождите! – во весь голос воскликнула Лиара и шагнула вперёд, преградив путь Крогу и Ку’сибу. – Сир Карен, прошу, дайте мне возможность объяснить всё.

– Два! Капюшон магической рясы пал на плечи, открыв фиолетовое лицо и все присущие эльфийскому народу черты. Среди людей поднялся гул.

– Я расскажу вам всё, но прошу, не нужно крови. Мы с друзьями…

– Три!

Лиара стиснула зубы. Фраза озлобленного капитана означала команду к наступлению – приказ начинать расправу над мнимым врагом.

Однако на сей раз, даже громогласный голос Карена не обрёл должной силы, ибо попросту затерялся в ночи, среди многочисленных щелчков из тени дубравы. Наёмники сделали лишь шаг, прежде чем ночной воздух наполнился свистом, парой звучных хлопков с восточного берега и последующим шлепком досок о водный поток. Моста больше не было. Он исчез в единственное мгновение. Мгновение, которого хватило Карену дабы понять – ночь только начинается.

Глава 10. Полночь на западном берегу. Часть 1

1

Концентрация, вспышка пурпурного сияния, глухой стук болтов, врезавшихся в магическую защиту и недоумевающие взгляды на лицах наёмников. Щелчки пусковых механизмов продолжали трещать в тени деревьев.

Крог прекрасно помнил эту симфонию, ровно, как и Лиара. Подобные выстрелы не могли принадлежать увесистым арбалетам имперских стрелков. Нет. Эти устройства были изготовлены с совершенно иной целью – быстрой стрельбы в условиях узких подземных коридоров и последующего отступления. Оружие, созданное мастерами подземного государства Иг-Шайл.

– Нужно отходить, – с усилием промолвил Шеймус, продолжая удерживать щит.

– Отходить?! – оскалился Муфос. – В лапы твоих дружков?!

– Нет времени на споры. Если хотите жить – придётся нам довериться. Карен?!

В глазах капитана проступил немой вопрос, скованный полным недоумением. Ещё мгновение назад он готов был биться об заклад, что старый волшебник – обыкновенный лжец и предатель. Но ныне, этот самый волшебник спас его людей от стрелковой атаки в тыл.

Карен уже догадался, что нападавшими были эльфы. Мысли носились в его голове подобно порывам ветра. Что если Муфос прав и помощь Шеймуса – есть не что иное, как часть плана? Что если, отступление к берегу – лишь очередная ловушка на пути и не нанесёт ли удар в спину та самая «ученица волшебника»?

Вопросительные взоры людей застыли на Карене. Слишком многое в сей час зависело от его решения.

– Отходим к берегу! – стиснув зубы, скомандовал капитан. – Муфос, организуй видимость! Марк…

В то время как деревенские воители едва успевали реагировать на чреду приказов, а «команда Шеймуса» всё ещё держалась особняком, наёмники уже организовали авангард и постепенно смещались к береговой линии. Сложно сказать наверняка, как Карен тренировал своих бойцов, но дисциплина явно была одной из сильнейших сторон его отряда.

Пурпур в глазах Шеймуса сменился белизной, а место развеянного щита после скоротечного ритуала, занял мощный вихрь – преграда для прицельной стрельбы. Теперь, укрытый заклинанием отряд мог беспрепятственно покинуть зону прямого поражения, не страшась быть настигнутыми шальным болтом. К тому моменту местность уже имела некоторое освещение, состоявшее из оставленных на земле факелов и пиромантии Муфоса. Враг не торопился являть свои силы, но среди пламени уже скользнули очертания их теней.

– Внимание! – взревел Карен. – Волшебников и девчонку в кольцо! Защищать тыл!

– Кус! – рявкнул орк, указав в сторону дубравы. – Фраса!

Услышав команду серый ком злости, меха и мышц бросился прочь, скрывшись среди зарослей кустов и одиноких деревьев. Даже несмотря на то, что чувства зверя могли сыграть важную роль в грядущем сражении, он не был приспособлен к строевому типу схватки и всегда испытывал сложности в массовых столкновениях с врагом. Это был ак’рик – прирождённый охотник и Крог прекрасно знал, как использовать способности своего компаньона…

Каждый воин отряда, будь то деревенский мужик, маг или наёмник уже знал о грядущей опасности. Каждый из них ждал появления врага. И всё же, враг появился внезапно.

Послышался шаг, затерявшийся в порыве магического ветра. В мгновение ока невидимые тени сгустились, приобрели форму и суть. Тишину сменил лязг стали о сталь. Тёмные лезвия зазубренных кинжалов проникали в сочленения доспехов, резали мышцы и сухожилия на открытых участках тел, лишая возможности обороняться, ослабляя сжатый строй.

Воздух наполнился агонией криков, яростным рёвом и безмолвием нападавших, ибо за них говорили клинки. Это не было полноценное наступление. Лишь точечные удары со стороны флангов. Как и следовало ожидать, нападавшие избегали встречи с наиболее грозным врагом, атакуя самые уязвимые области, тем самым размягчая строй и сея неразбериху среди защитников. Ошеломлённые воины пытались контратаковать, но эльфы тут же отступали, предпочитая не ввязываться в прямой размен.

Природная ловкость позволяла им нивелировать силовое преимущество людей, а магия теней вновь скрывала тела в объятьях ночи. Казалось, что само появление врага – не более чем обман зрения. И в том была своя правда.

– Ургаш вас дери! – послышался рык Соболя. – Трусы! Деритесь!

– Нас щупают! – оскалился Карен. – Булава, замкнуть «черепаху»! Ждём!

Лиара спрятала мифриловый амулет в недрах своего одеяния. В трясущихся руках девушки был сжат «Фаилриз». Она сжимала его так, будто голубая сталь клинка была залогом победы в текущем противостоянии. Фиолетовое лицо исказил страх. Рядом сражались воины, проливалась кровь. По соседству вспыхнули «Светлячки», сияние коих осталось незамеченным для молодой эльфийки. Звуки битвы гремели вокруг, как и голоса раненых людей.

Девушка хотела закричать, хотела позвать на помощь. Но кто мог откликнуться на её зов? Силанна? Асха? Эльрат? Нет. Она была столь незначительна для взора драконов. А те, кто хотел помочь уже находились рядом, скрывая её за своими спинами.

«Опять кровь. Опять эти про́клятые зазубренные клинки. Неужели, всё это, чтобы настигнуть меня? Неужели, вы следовали за мной весь этот путь? И всё ради него? Ради «Талмона»? Хотите его получить?! Попробуйте!»

Лиара понимала, что станет брешью в строю, понимала, что не сможет сражаться на равных с закалёнными в битвах бойцами, но внезапная вспышка гнева поборола в её сознании страх и подавила здравомыслие. В отчаянном порыве, девушка попыталась втиснуться в строй. Теперь она хотела взглянуть своим страхам в глаза, встретиться лицом к лицу с тем, кто был ответственен за гибель её дома. Лиара ринулась вперёд, но вместо огня боя, ощутила лишь холодную хватку, сжавшую её плечо.

– Лиара, стой! – воскликнул Шеймус.

– Хал-ан, я должна помочь им!

– Не глупи!

– Но…

– Никаких, но, дитя! Ты не воин! Помоги раненым, а мы…

Голос волшебника затерялся среди оглушающего треска и рёва боевого молота.

Как и его соратники, минотавр явился из тени, будучи сокрытым магией Малассы. Он ворвался в людской строй подобно живому тарану. Карен заметил великана в последний момент, за секунду до того, как боёк молота превратила в щепки его щит и кости предплечья. Вспышка боли овладела сознанием капитана. Уже падая на землю, он ощутил, как неестественно вывернулось плечо и как тяжёлое копыто вдавило грудь в почву. Кожа кирасы промялась, рёбра издали треск. Карен взревел в порыве боли и ярости, но его крик оказался беззвучен. Бычья морда искривилась в гневном довольном оскале.

Наёмники тут же устремились на помощь, сосредоточив все силы на спасении своего командира. Молот в руках восьми футового монстра продолжал крошить строй, калеча воинов отряда. Рёв и треск, треск и вой. Зверочеловек был вынужден отступить лишь в тот момент, когда пламя, созданное Муфосом, опалило его торс и бычью морду.

Минотавр взревел и попятился назад, параллельно отбиваясь от постоянных выпадов со стороны людей. Короткий клинок в руках Марка распорол его предплечье и кисть, а острие пики вонзилось в торс, пробив массивные грудные мышцы. Минотавр не оставался в долгу, но принимал всё больше ущерба.

Ощутив действенность своих атак, воины с отчаянным рвением потянулись за грозным врагом, но слишком поздно поняли, что потеряли строй и разделились на отдельные группы.

Заполучив желаемое пространство, эльфийские ассасины перешли к решительному наступлению. Теперь они с завидной лёгкостью находили уязвимые спины людей, всё чаще нанося смертельные удары. Засевшие в тылу маги, были лишены необходимого времени на ритуалы и концентрацию, а защищавший их строй стал целью постоянных стремительных атак со стороны неприятеля. Действия эльфов нивелировали козыри врага и установили правила сражения.

Более не было ни должной магической поддержки, ни команд со стороны капитана. Позиционная борьба столь любимая имперскими командирами и строевой размен превратилась в динамичнкую рубку. Люди стремились навязать открытый бой, но вновь и вновь попадались во вражеские ловушки. Слишком хорошая планировка, слишком хорошая реализация в скупе с эффектом внезапности. Уже в первые минуты боя отряд потерял четверть своего числа в виде убитых и раненых, в то время как потери эльфов исчислялись единицами.

Казалось, подобная схватка была заранее обречена на провал, однако было бы большой ошибкой недооценивать стойкость людей, тем более что в их рядах нашёлся тот, для кого хаос битвы являлся родной стихией.

Дух Песков ничуть не удивился тому, что ассасины избегали столкновения с ним ещё с первых секунд боя. Эльфы делали ложные выпады и вновь терялись в тенях, удерживаясь на почтительной дистанции. Единственный безумец, что пересёк эту черту и попытался донести до Крога удар, был разрублен надвое, даже не явившись из тени.

Тра’вага помнил прошлую встречу и сделал из неё выводы. Он прекрасно видел план эльфов разделить строй на части, но всё же осознанно шёл вперёд. Казалось, очередная вспышка ярости овладела сознанием Крога, толкая его на безрассудные поступки. Однако Дух Песков твёрдо знал своё дело. Он понимал, что не сможет полноценно реализовать собственный потенциал, оставаясь в защите и то, что враг сам не придёт в его руки.

Смещение, шаг, блок – сталь теней, скользнувшая по защитной пластине руки, рёв «Кроворуба» – ужас осознания в сияющих эльфийских глазах. Смещение, взмах! Остановился в последнюю секунду, едва не разрубив деревенского юнца. Орочий взгляд метался по полю боя, выискивая следующую цель. Позади, послышался треск разрушенного строя и нечеловеческий рёв.

Теперь Крог видел противника, видел, как молот минотавра проносился по строю людей, и как огромное копыто вдавило Карена в почву. Потеряв командира, строй утратил и целостность. Орк перехватил меч, стремясь уравнять шансы на рубеже столкновения, но в последний момент сместился в сторону, избежав взмаха секиры, сжатой в могучих трёхпалых руках.

– Орк! – послышался рык из пасти второго минотавра на грубом всеобщем языке. – Я сделаю то, чего не смог Тарум!

Не говоря ни слова, Крог сделал шаг навстречу новому вызову.

Пусть это не был тот чёрный гигант из башни Шеймуса, каждый из воинов минотавров являлся по-настоящему грозным оппонентом. Их звериная сила, беспримерная храбрость, а так же навыки и дисциплина возводили этих воителей на одну ступень с элитой орочьих войск.

Следуя излюбленной тактике, минотавр рассчитывал нанести упреждающий удар, дабы наказать злобного орка за поспешный выпад. Лишь в последний момент он осознал, сколь стремителен был его противник и сколь быстр клинок в его руках. Подобную атаку нельзя было опередить или предотвратить. Можно было лишь найти в себе силы, дабы выдержать сей страшный удар.

Раздался глухой звон и скрежет стали. Минотавр справился. Не без труда, но окованная рукоять секиры удержала «Кроворуб». Да, в вопросах физической силы минотавр ничуть не уступал матёрому воину, но не в скорости и уж тем более не в мастерстве. Слишком высока была пропасть их боевых знаний и опыта.

Крог шагнул в сторону, провалил визави и сделал ложный выпад – минотавр ошибся, но появившийся из тени эльф заставил орка сменить планы. Смещение, блок, фронтальный удар ногой, превративший двух противников в единую цель. Выбор позиции, стремительное сближение и широкий взмах клинка. Единственный удар «Кроворуба» прошёл сквозь торс воина тени, врубившись в мускулистое бедро. Минотавр взревел от боли, но, как и ожидал Крог, даже не подумал сдаваться. Зверочеловек перенёс вес на здоровую ногу и попытался шагнуть вперёд.

Тяжёлый удар клинка, смещение, удар. Тра’вага закрутил в сторону, заставив ступить на повреждённую конечность. Удар! Ещё и ещё! Кровь хлынула на землю. «Кроворуб» всё же коснулся здоровой ноги. Минотавр пал на колени более не в силах удерживать собственный вес. Он утратил способность защищаться, а следом за ней потерял и свою жизнь.

Вокруг творилось настоящее безумие. Разделённый строй пытался справиться с натиском нападавших. Шеймус искал способ остановить продвижение врага, но был вынужден применять быстрые боевые заклятия, всеми силами стараясь не навредить союзникам.

Мгновение концентрации – «Молния» прожгла лёгкий доспех и укрытое под ним тело. Сбор сил, концентрация – мощный кинетический удар предотвратил пару людских смертей. Враг атаковал с разных сторон, и даже тра’вага завяз в ожесточённой схватке на правом фланге. По соседству в очередной раз вспыхнуло пламя, созданное в руках Муфоса, что уже обожгло грозного минотавра и продолжало выжигать иных врагов.

Ныне, магия оставалась самым главным козырем защиты, способным уровнять шансы в жестоком противостоянии сторон. Это понимали наёмники, понимали и эльфы…

Люди Булавы – одного из лучших бойцов отряда стали последней линией обороны, что отделяла волшебников и Лиару от метавшихся вокруг теней. Отступать было некуда. За их спинами бушевал Кирк.

Булава успешно парировал щитом, изредка донося до врага тяжёлые контратаки. Будучи бывалым солдатом, он сражался отчаянно и стойко, держал позицию до тех пор, пока зазубренный клинок не отыскал брешь между его кирасой и наплечником. Алый поток хлынул на землю. Воин потерял щит, но не оружие. Он всё ещё стоял на ногах, всё ещё пытался сражаться. Но всё тщетно. Живот, рёбра, шея – ассасины вытягивали на себя, били точно и безжалостно.

Образовавшаяся брешь стала дорогой, по которой враг проник в построение. В мгновение ока, Муфос лишился посоха, а острый пинок в сплетение заставил мага припасть к земле. Шеймус попытался остановить нападавшего, но эльфийский клинок уже просвистел в воздухе.

Струя тёплой крови высвободилась из оков плоти, окрасив седую бороду в алый оттенок.

У старика не было и шанса на сопротивление. Маг упал на землю, наблюдая сквозь кровавую пелену за приближающейся тенью. Перед глазами проносилась жизнь. Детство в стенах академии, лицо Хилоны, война, треск костей под шагом конструктов, взгляд Вири́ма, зазубренный клинок. Лиара. «Фаилриз». Щелчок. Кровь.

– Шеймус! – воскликнула девушка. – Вставай!

Старик приоткрыл глаз – безжизненное тело эльфа пало на землю, а в рукава его измятой мантии уже цеплялись фиолетовые ладони, помогая подняться с земли. Будучи обескураженным, Шеймус прижал ладонь к лицу, нащупав глубокий рубец, тянущийся ото лба до самой скулы. Колени дрожали, а взгляд окрасился темнотой и кровавым туманом.

В тот момент старик понял, что его правый глаз более никогда не увидит света солнца.

Ассасин был настоящим экспертом своего ремесла. Он успешно прорвал строй, миновал атаки наёмников и нейтрализовал пару волшебников в ходе считанных секунд. Успех был так близок. Эльф мог завершить начатое, мог без особых хлопот убить магов и попытаться сбежать. Но он замешкался. Всего на мгновение – единственный миг, в который Лиара нанесла удар и пронзила эльфийскую спину.

Девушка подняла старика и встала на его защиту. Как и ранее «Фаилриз» был крепко сжат в фиолетовых ладонях. Решимость, на сей раз порождённая отнюдь не магией Муфоса, полнила её сердце, а взгляд необычно спокойный учитывая окружающий хаос и омытый кровью клинок, ожидали появления нового вызова.

Теперь Лиара была готова к сражению, но произошедшее в следующие секунды, едва ли походило на сражение. Эльфы попытались ретироваться с позиций, но были застигнуты врасплох, ибо на помощь недобитому строю Булавы пришла подмога в виде нескольких деревенских бойцов под началом тра’вага.

– Защищайте магов! – отняв жизнь очередного эльфа, отдал приказ орк и ринулся в гущу схватки.

Утратив начальную инерцию и остроту, нападение эльфов постепенно вязло в тягучей схватке. Теперь битва велась на истощение, а ловкость и импровизация постепенно отходили на второй план, уступая место твёрдости и скупой военной выучке.

– Сгруппироваться! – сквозь агонию битвы послышался рёв Карена. – Держать строй! Орк! Левый фланг! Марк! Прикрой с тыла! Вилка…

Карен заправил раздробленную руку за пояс и перехватил топор. Каждый шаг отдавался болью в треснувших рёбрах, но его голос продолжал звучать. Воодушевлённые присутствием командира, воины усилили натиск. Их положение оставалось шатким, но Карен сумел восстановить строй и извлечь выгоду даже из столь незавидного расклада.

Часть отряда под началом Крога перешла в активное наступление, в то время как их соратники собирали строй. Эльфы сражались жестоко, но инициатива стремительно ускользала из их бледных рук, а по мере её исчезновения, таял и боевой дух. Даже оставшийся в живых минотавр понёс слишком серьёзный ущерб, дабы продолжать сражение. Когда же настал момент открытого противостояния, где враги сходились лицом к лицу – эльфы начали пятиться, выискивая заветное пространство. Слишком поздно они поняли, что угодили в кольцо. Когда настал момент – ловушка захлопнулось. Более ни тени, ни численный перевес не играли никакого значения. Теперь правила боя диктовал несгибаемый характер воинов, что сумели сдержать натиск и пересилить врага.

Один за другим, эльфы находили свою смерть, более не имея возможности для манёвров. Те, кто мог – бежали прочь к зарослям деревьев, где неосторожных беглецов поджидал серый ак’рик. Бежал и обожжённый минотавр, едва удерживая тяжёлый молот. Среди наёмников послышались победные кличи – голоса торжества и ярости.

Но лишь внимательному взору была доступна одинокая фигура, ожидавшая на вершине холма, сокрытого в тенях дубравы.

Эльфийка даже не пыталась скрываться в тени, терпеливо наблюдая за происходящим. В её осанке чувствовалась стать, а каждое мимолётное движение выдавало уверенность. Чёрно-фиолетовое платье трепетало на ветру подобно крылу Малассы, как и коса длинных белых волос. Гостья предстала в образе тёмной богини – самого воплощения земной красоты. Даже тёмная маска на бледном лице, не могла сокрыть столь прекрасный лик, как и эту пугающе-игривую улыбку – мимический жест куда более тревожный, чем появление пары минотавров за её хрупкой спиной.

Незнакомка была совсем не проста, да и не пыталась таковой казаться.

2

Улыбка всё ещё не сходила с лица Илаши, пока та продолжала наблюдать. Этот вечер несколько нарушил её планы касательно текущих событий. Засада, что была тщательно распланирована и расставлена в лесу, оказалась провалена ввиду разразившегося среди неприятелей конфликта. Илаша никогда не была высокого мнения о людях, но в этот раз беспросветная глупость сыграла им на руку. Сколько долгих дней пути было потрачено, дабы приблизить этот момент? Сколько бессонных ночей и вынужденных контактов с деревенскими простофилями? И всё ради того, чтобы позволить беглянке умереть прямо у неё под носом?

Нет. Илаша слишком ответственно подходила к выполнению своих задач. Однако сложись всё чуть иначе – она бы с удовольствием посмотрела на очередную бестолковую бойню, учинённую представителями низших, по её мнению, рас.

Ныне, наслаждаясь мгновением, взгляд тёмной эльфийки выискивал в толпе заветную цель – одинокую деву в одеяниях листмурского мага. Её разум оказался глух к отчётам раненых ассасинов, ибо все их слова были лишь оправданием собственной слабости. Это всё было столь скучно, столь однообразно и знакомо. Куда больше Илашу радовал вид людей, торжествующих в честь мнимой победы. Их сверкающие огнём взгляды, ликование и хвалы богам – как же быстро они меркли, когда за эльфийской спиной явились её телохранители.

И вот, спустя очередное мгновение Илаша нашла ту, ради которой и прибыла в земли Империи. Ту, ради которой проделала весь этот путь. И их взгляды встретились. Сияющие словно две звезды глаза и две фиолетовых точки, сокрытые в тени чёрной маски. Лиара пыталась разглядеть в них хоть что-то, но каждая секунда этих гляделок наполняла её душу смятением, а сознание воспоминаниями.

Перед глазами мелькнул вид горящего Лан-Лур. Ещё мгновение и последний вздох Рилана едва не заставил Лиару поверить в реальность происходящего. Девушка отшагнула назад и тряхнула головой, отталкивая от себя иллюзии. Улыбка Илаши стала ещё шире, приобретая всё более явный жестокий оттенок.

Этот момент – как же он был прекрасен! Недоумевающие взгляды людей, предвкушающих новые испытания, витающий в воздухе аромат страха, ужас в глазах её врагов и… этот надоедливый магический вихрь, что путал кончики прекрасных белых волос.

Илаша вознесла ладонь – искусные кольца с катализаторами, стилизованными под глаза дракона, озарились фиолетовым сиянием. Поляну вновь объяла тень, подавив «Светлячки» Шеймуса и даже свет факелов.

Эльфийские ассасины поднимались с колен, вливаясь в новые, ещё более многочисленные отряды, что вопреки объятьям ночи и возможности красться в тенях, выстраивались стройными рядами на границе дубравы бок о бок со своей госпожой.

Улыбка на лице Илаши изменилась, став куда более пугающей. Теперь, это была игра тёмной госпожи – её спектакль, её партия.

– Я знаю, зачем она здесь, – нахмурилась Лиара. – Знаю, что она была в Лан-Лур. И теперь… теперь она ответит за свои преступления!

– Нет, – остановил девушку старик, затягивая обрывок ткани на лице. – Послушай меня. Исход этой битвы уже предрешён. Ты должна бежать отсюда. Иди на север, вдоль берега и ни при каких условиях не останавливайся! Доберись до Перекрёстка Эридана. В тамошней гильдии ты найдёшь помощь. Если придётся, утопи «Талмон» в реке. Течение Кирка надёжно похоронит артефакт. И не забывай про своё кольцо. Я найду тебя, как только смогу. Всё поняла?