Текст книги "Сердце Земли (СИ)"

Автор книги: Виктор Астахов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 36 страниц)

– Понятно. А остальные? Как и когда вы здесь оказались?

– Братья Ха́нсоны – лесорубы, семь дней назад, – не дожидаясь ответов от больных, начала перечислять Бьянка указывая на каждого из людей. – Николай – наш пастух, три дня назад. Антон – член деревенской дружины, три дня назад. Алиса – три дня назад. Эрик и Мария О́лтики – вчера.

– Что ж, интересно. А скажите мне, пожалуйста, Николай, как чувствует себя скот? Нет ли у них никаких признаков болезни?

– Никак нет, господин! – промолвил пастух, но тут же изменился во взгляде. – Хотя… не знаю. Три дня назад всё в порядке было.

– Понятно. Бьянка, вы хорошо знаете заболевание. Могли бы вы взять мою ученицу и осмотреть животных на наличие первичных симптомов?

Спустя несколько задумчивых мгновений, целительница ответила кивком и жестом указала Лиаре к выходу. Бьянка не обладала никакими магическими способностями подобно многим храмовникам или ведуньям, но её знания в области медицины и различных заболеваний оказались приятным сюрпризом для старого волшебника. Несомненно, Бьянка знала болезнь, а помощь Лиары значительно ускорит осмотр ввиду взаимодействия друидессы с животными.

– Леди Бьянка, только молю, будьте осторожны, а что до вас, господа и дамы, давайте по порядку…

***

Сознание ручной животины, будь то коровы или овцы, столь разительно отличались от мировоззрения диких зверей. Животные деревни воспринимали людей как часть своего стада, зачастую видели в них друзей и искренне радовались заботе. В отличие от жителей лесов они прекрасно осознавали свою участь и судьбу постоянно находиться в загоне, но принимали её как данность.

– Значит, вы странствующие маги? – промолвила Бьянка, осматривая массивного бычка, в то время, как Лиара гладила его голову увенчанную парой кривых рогов. – Будьте осторожны на дорогах. Нелёгкие сейчас времена.

– Сейчас? – не сдержав любопытства, произнесла девушка. – Почему?

– Ну, государство ещё не оправилось после войны. Вокруг творится невесть что. Вот и в Ма́ркане то же самое. С одной стороны обнаглевшие бандиты, которые чувствуют себя как дома, с другой – имперские власти, плевавшие на всё кроме собственного достатка. Налоги растут, живём впроголодь. Эпидемия чумы на западе. Да и у нас тут… сама видела. Не то время. Раньше всё было иначе.

– А раньше? – робко протянула Лиара. – Как было раньше?

– Раньше, моя дорога, когда существовала Империя Сокола и я была ещё молодой… как ты сейчас, наверное, – Лиара чуть заметно ухмыльнулась, услышав размышления о собственном возрасте, – Мы день и ночь трудились на полях, а взамен имели столько хлеба, что хватало на круглый год. Такие выражения, как голод и недостаток были нам чужды.

– И почему вы прекратили свой труд? Что стало с этими полями?

– Были уничтожены во время гражданской войны, – пробурчала Бьянка. – Вижу, ты всё же не местная. Солдаты герцогства Волка решили, что если урожай не достанется им, то не должен доставаться никому. Они маршем прошлись по окрестным деревням, пытаясь лишить врага – нашего герцога, поставок продовольствия и выиграть войну измором. Мы всё ещё пытаемся восстановить пахотные угодья… но рук совсем не хватает. Пока удалось привести в порядок лишь крохотную часть. Не знаю, доживу ли я до того момента, когда Маркана воспрянет в былом величии. Ты, неверное заметила, что в нашей деревне в основном одни женщины? Эти балбесы из местного ополчения не в счёт.

Лиара коротко кивнула, вспоминая множество изрезанных морщинами лиц.

– Когда война пришла сюда, почти всех наших мужчин забрали в дружину под предводительством местного барона. Моего мужа тоже забрали в войско. Он пошёл на войну, веря, что идёт сражаться за правое дело, а в итоге – уехал грабить соседние герцогства. Тогда-то я и поняла, что в войне, особенно в гражданской, нет победителей и проигравших. Есть только те, кому война выгодна и есть её жертвы. А война ради мира? Пф! Смешно…

– Муж? Что с ним стало? – в полголоса промолвила Лиара, искренне надеясь, что вопрос окажется уместен.

– Он вернулся с войны калекой. Лишился половины ноги, но, что страшнее… духа. Видишь ли, война оставляет шрамы не только на теле человека, но и на его душе. Сергей… мой дорогой Сергей. Хмель всегда был его слабостью, а после войны стал ещё и лекарством. Он то и свёл моего мужа в могилу.

– Мне очень жаль, леди Бьянка.

– Ничего. Всё в прошлом. Сейчас я живу помощью людям, и меня устраивает такая участь. Но, я поведала эту историю не просто так. Вижу, ты носишь при себе оружие?

Взгляд Бьянки пал на замаскированный в ткань «Фаилриз». В отличие от местных стражей порядка женщина заметила подвох.

– Это… память одного человека, что был мне очень дорог.

– Я понимаю законы нашего времени. Понимаю, что порой, все мы оказываемся перед выбором – стать палачом или жертвой. Но помни, тот, кто живёт с клинком в руках – неизменно становится его жертвой. Жизнь священна. Думаю… ваш народ понимает это куда лучше нас.

– Как… как вы? – ещё более робко протянула эльфийка.

– Ты можешь спрятать лицо, но животные всё чувствуют. Я не помню, чтобы старина Фёдор так спокойно дался кому-то в руки, – на лице женщины расцвела широкая улыбка. – Не волнуйся. Пусть это останется между нами. А пока, давай немого ускоримся. Дворов много, солнце скоро пойдёт на спад… и похоже, в Маркане вновь намечается туман.

***

Пока дамы бороздили просторы поселения, Шеймус продолжал вести наблюдения, руководствуясь записями Бьянки и, конечно же, рассказами пострадавших.

Покрытое пятнами лицо молодого пастуха исказила грусть, едва тот заслышал историю об интригах Алисы с сыном местного мельника – юношей, не настигнутым болезнью. Ещё с первой минуты, Шеймусу показалось, что Николай – единственный человек, что по собственной воле желал пребывать в стенах изолятора. Отныне и он, едва ли был рад подобной участи.

Откровение Алисы, тем не менее, пролило некоторый свет на всю ситуацию. Теперь Шеймус твёрдо знал, что зараза не передаётся при контакте или воздушно-капельным путём. Вариант с грибком и некой разновидностью кровянки – отпал окончательно, и маг собирался докопаться до истины.

«Возможно, зараза имеет животное происхождение? Заболевший скот или нездоровая дичь в лесу, – продолжал размышлять волшебник, глядя в журнальные записи. – Однако кто-то говорит, что уже давно не ел мяса. Возможно, иммунитет? Каким образом распространяется болезнь? Лёгкая желтизна в глазах – признак сбоя в работе печени. Скачущий пульс. На лицо нарушение функции внутренних органов. Понятно, почему мази приносят лишь облегчение наружных симптомов. Боюсь, большинство целебных заклинаний так же не принесут эффекта, а возможно и усугубят. Нужно искать первопричину. Кто находится в группах риска? Старики? Отнюдь. Все больные – люди молодого и среднего возраста. Ох, Шеймус думай! Время уже тянется к закату. Нужно дождаться возвращения дам, чтобы строить дальнейшие предположения»

Погрязший в раздумьях старик откинулся в кресле, пододвинул ткань на своём лице и сжал губами мундштук. Взгляд его усталых глаз коснулся окна и вида оранжевого диска, плавно клонящегося к вершинам деревьев. Именно в том направлении многими милями впереди их ожидало королевство эльфов. Где-то там, неподалёку искали пропитание Крог и Ку’сиб. Западная часть леса, что, по словам охотников, была полна дичи и бедна на волков – созданий благодаря которым Марка́на и приняла гостей.

На мгновение, Шеймус нахмурил брови. На его лице появился немой вопрос.

«Волки… если на западе много дичи, то почему они ушли?»

В след за этим вопросом пришла и идея, осенившая сознание старика.

– Алиса, – маг откинулся на спинку стула и выпустил в воздух прозрачное облако дыма. – Вы, помнится, упоминали, что ходили в лес на рыбалку?

– Да, – покачала головой девушка. – Упоминала. В лесу у нас проходит речушка… там мелко, но рыба водится, и искупаться можно. Это не далеко. За большим дубом, по лесной тропе. Идти недолго… с полча́са. Только осторожно, чтобы не угодить в капкан.

– А в каком направлении?

– На западе, – вместо девушки ответил пастух.

– Отлично! – Шеймус склонился вперёд от спинки стула. – А вы, молодой человек? Вы, наверное, тоже выгуливаете скот на западе?

– Нет, – Николай с растерянным видом покачал головой. – Я пасу скот на севере. Там поляна хорошая и с холма видно лес.

Шеймус застыл. Повисло скоротечное молчание.

– На запад… на запад я хожу за грибами и на рыбалку, – добавил пастух.

«И подглядывать за купаниями Алисы» – ухмыльнулся Шеймус.

– Отлично! Братья Хансоны, вы, так понимаю, занимались рубкой леса в западных краях?

Ответа не последовало, но в знак согласия лесорубы переглянулись и показали синхронный кивок.

– С охотниками всё понятно. Антон! Вы, наверное, тоже частенько в западном лесу бываете? Как и супруги Олтики?

– Да, магистр, – тихо произнёс бородатый мужчина, в один голос с семейной парой.

На пороге послышался стук башмаков – в помещении появилась пара женских фигур. Бьянка с облегчением выдохнула, завидев всех своих земляков живыми и нетронутыми, и сразу перешла к делу:

– Магистр Шеймус, со скотом всё в порядке. Обошли все поголовье в каждом доме. Ни единого признака подобной заразы. Возможно, животные обладают иммунитетом.

Не произнося ни слова, Лиара стояла позади, и лишь синие глаза девушки сияли из-под капюшона.

– Похоже, клубок начинает распутываться. Бьянка, полагаю, мы выяснили, что причина заболевания исходит из западного леса, и… боюсь, ваш недуг не так прост, как может показаться на первый взгляд. Животных болезнь не затронула, она не передаётся ни при контакте, ни воздушно-капельным путём. Это – не грибок и я ставлю под большой вопрос способы её передачи. Большая часть описанных вами симптомов являются следствием заболевания. Рискну предположить, что недуг имеет магическую природу.

– Магическая? – Бьянка тут же изменилась в лице. – И как… что нам делать? Как быть? Ближайшая лечебница при храме находится в Форке… да и там нас сочтут за прокажённых. Что делать? Что делать?

Среди больных повисло молчание, а их испуганные взгляды красных от болезни глаз метались по сторонам, сосредоточившись на госте.

– Без паники. Если результат подтвердится, то мы попытаемся найти выход. Я обещаю помочь вам, всем, чем смогу. Но для начала… нужно убедиться в верности моих суждений. Мне требуется доброволец.

Вновь в комнате повисла тишина. Шеймус прекрасно понимал сие недоверие. Деревенские жители, как и значительное большинство жителей городов, имели очень поверхностные понятия о магии, воспринимая её лишь средством разрушения.

– Ритуал совершенно безвреден, – продолжил Шеймус. – Но без вашего согласия, мои руки попросту связанны. Помогите мне помочь вам.

Губы Алисы слегка дёрнулись, после чего девушка опустила взгляд. Несмотря на все потуги старика, в комнате продолжало царить молчание.

– Николай! – командным тоном произнесла Бьянка. – Ты! Давай!

– Почему я?

– Быстро! – воскликнула целительница, да так, что дрогнула и стоявшая за её спиной Лиара, и даже старик Шеймус.

Юноша повиновался. На его лице застыла гнетущая безысходность. Шеймус отложил в сторону трубку, поднялся и коснулся руки паренька. Покрытая волдырями кожа, отдавала жаром. Ещё пара мгновений и руки волшебника объяло пурпурное свечение. Ещё момент и это свечение перекинулось на Николая. Пастух застыл в ужасе, глядя на сияние в глазах старого мага и языки пурпурной магии, расползающиеся по телу. Он чувствовал их странную энергетику, и уже хотел было рвануть прочь, но суровый взгляд Бьянки обрубил эти стремления на корню.

Как и для её соплеменников, для деревенской целительницы тайные искусства являлись редким чудом и в то же время – дьявольским ремеслом. Нет, Бьянка не была набожным священнослужителем, что слепо следовал пути дракона света, но всё же она не могла принять волшебство, что не имело связи с высшими силами. Однако в нынешней ситуации, все предрассудки были оставлены за входными дверьми, ибо от успеха Шеймуса зависели жизни людей.

Ветви магии всё быстрее расползались по телу Николая, залезали ему под кожу, вызывая странное, ранее незнакомое чувство. Весь процесс длился около пары минут, но для всех находившихся в комнате, за исключением Лиары, он казался куда более долгим. Для Николая и вовсе минула вечность.

Когда магические языки отступили, и пастух облегчённо вздохнул, то сразу прикоснулся к собственной щеке в надежде нащупать чистую здоровую плоть. К его сожалению, всё осталось по-прежнему. Хмурое лицо волшебника, всё ещё охваченное магическим огнём нагнетало обстановку не меньше, чем его задумчивое молчание.

«Что-то… странное, – Шеймус опустился в кресло, прищурив глаза. – Нет никаких сомнений, что это – магия… но что за разновидность? Тьма? Нет. Не думаю. Может какое-то проклятие? Нет. Тьма действует иначе»

Задумчивый взгляд волшебника пробежался по изолятору и блестящим глазам людей, ожидающих судьбоносного вердикта.

«Или… – серые глаза округлились. – Это – не стихийная магия»

– Как я и сказал, болезнь имеет магическую природу. Хворь очень цепкая, но вылечить можно. Леди Бьянка, вижу, у вас есть некоторые познания в алхимии. Я дам вам рецепт и парочку наставлений. Что до больных – люди должны оставаться в изоляторе до тех пор, пока не пройдут первичные признаки. Опасность распространения заключается в крови пациентов, при её попадании в открытую рану или пищу. Продолжайте использовать мазь подорожника, чтобы облегчить симптомы. Настойка гнилонога позволит снизить наносимый организму вред и частично нейтрализовать токсины в крови. Нужно обязательно отыскать яроцве́т! Уверен, что он есть на рынках Форка. Лучшие ваши друзья – сон и здоровый отдых. Леди Бьянка, прошу сопроводить меня к старосте Герварду. В пути обсудим план дальнейших действий и рецептуру снадобий.

В отличие от многих мудрецов, что пытались объяснить магией любое необъяснимое явление, Шеймус действительно уловил её эффект. Старик ощутил это, едва прикоснувшись к телу Николая. Но было ещё кое-что не озвученное волшебником. Причина, по которой Шеймус спешным шагом направлялся в дом старосты, дабы настаивать на вмешательство со стороны имперских властей, а возможно и самой инквизиции.

Подобные симптомы не были болезнью в прямом смысле этого слова – скорее реакцией организма на экзогенную субстанцию, ныне находящуюся в крови людей. Шеймус встречал подобное раньше, во времена активности запретных еретических культов на территории южных пустынь. Подобный вид человеческого тела – начальная, но отнюдь не конечная ступень искажения, свойственную лишь для одной известной старику школы магии – магии крови.

Глава 8. Первая кровь. Часть 2

3

– Оно как! – покачал головой Гервард. – Магическая болезнь? Магия крови? Эх, магистр Шеймус! Что бы мы без вас и вашей ученицы делали! У Бьянки, значится, есть рецепты как наших вылечить? Хорошо! На западную реку, как вы и сказали, ход закроем. Завтра же отправляю кого-то в форт Палефи́к, просить помощи у тамошнего командора. Пусть отрабатывают налоги, которые мы платим! Что же до вас… я уже договорился о провианте. Нет-нет! Уберите свои деньги! За вашу помощь ещё и брать с вас? Не по нашински это! Хорошо бы просить вас задержаться на пару дней. Содержание возьмём на себя. Но коль торопитесь, переночуете у меня, а утром всё соберём.

– Благодарю вас за гостеприимство, мсье Гервард, но боюсь времени у нас нет. Нужно отправляться в дорогу.

– Как же так? Ночью, даже разбойники стараются по перелеску не шататься.

– Нас ждёт один человек.

– Что ж, понимаю, магистр. Не смею задерживать. Конечно, если бы вы дождались утра… Эх! Бьянка, дорогая сходи, пожалуйста, к Эйо́ле. Она знает, что нужно отблагодарить дорогих гостей. Завтра начнём искать этот ваш яро́цвет или яроцве́т… как там его.

– Можно, я пойду с Бьянкой? – послышался тихий голосок из-под капюшона Лиары.

– Думаешь, стоит? – покосился волшебник.

– А почему нет, магистр? – вмешался староста. – Пусть дамы подышат. У нас, как правило, спокойно. Главное, в паб не лезьте. А мы с вами ещё помозгуем над планом действий.

Старик выдохнул и ответил коротким кивком.

– Только, не задерживайтесь.

– Туда и обратно, – кивнула Бьянка. – Берём ваши припасы и возвращаемся.

К тому времени солнце скрылось из виду, и даже бледные остатки его лучей оказались неспособны побороть мглу. Дымка тумана, что в течение последних часов медленно вилась от земли, окончательно охватила деревню, окутав местность густой пеленой.

Вечерняя Маркана, как и следовало ожидать, отличалась от своего дневного облика. Исчезли толпы детей и одинокие старики, копошащиеся на собственных огородах. Дневную тишину сменили звуки иные, доносящиеся из-за стоек деревенского паба. Удивительно, сколь оживлённой становилась забегаловка с приходом вечерних часов. Свет факелов освещал её окрестности, проходя сквозь густой туман, а азартные крики, споры, стук стакана о стакан и струны гуслей перебивали голоса обитателей окрестного леса.

Эти люди, поглощённые тяжёлым трудом, из вечера в вечер собирались в стенах питейного заведения, а горький вкус эля оставался последней сладостью – отдушиной, что скрашивала их досуг на фоне общего упадка и всепоглощающей рутины.

Дом Эйолы Хансон – сестры больных лесорубов, расположился в западной части Марканы, на самом краю деревни, по соседству с домом Бьянки. Звуки, доносящиеся из паба, уже давно стали привычными для жителей села и не были способны потревожить их покой. Бьянке пришлось добрых пару минут колотить в дверь хижины, прежде чем Эйола отреагировала на стук. На приглашение войти Лиара ответила отказом, предпочтя убранству хижины свежий воздух и свет звёздного неба, столь же чистого и прекрасного, как и небо её родного дома.

«Какой густой туман! Надеюсь, у Крога и Ку’сиба всё хорошо. Наверное, уже нервничают, дожидаясь нас. Или же… Ох! Силанна, молю, не дай моих друзей в обиду. Эх, если бы…»

Мысль девушки оказалась прервана шумом, донёсшимся со стороны паба. Конечно, крики охмелевших жителей были в деревне обычным делом, но голоса, услышанные Лиарой, не звучали как какофония криков. Голоса имели определённый характер и посыл. Пусть Лиара могла разобрать лишь обрывки речи на фоне общего шума, она всё же уловила серьёзный настрой забулдыг и их неспешное приближение.

Послышался скрип дверных петель. На пороге дома появилась Бьянка, держа в руках мешок припасов – дар от благодарной сестры за помощь братьям. Женщина улыбнулась Лиаре, но тут же изменилась в лице, услышав приближение незваных гостей.

Целительница среагировала моментально, вручив «ученице мага» мешок и спрятала её за бочки. Благо, собак, способных на предательский лай, у Эйолы не было, а туман лишь набирал густоту.

– Сиди тихо. Я всё улажу.

Как ни в чём не бывало, Бьянка покинула двор. Лиара затихла в обнимку с мешком, вслушиваясь в ускоряющийся стук собственного сердца. Приближающиеся голоса, становились всё более отчётливыми, как и топот грузных шагов.

– Бьянка! – закричал один из прибывших и в его голосе Лиара узнала того самого охранника – старшего ополченца, встреченного по приходу в Маркану. – Где чужачка? Мне сказали, её видели с тобой.

– Ты видишь кого-то рядом? – сухо процедила Бьянка. – Хочешь знать – спроси у старосты. Я иду домой.

– Э, нет, подруга! – краем глаза Лиара увидела, как качающийся на ногах мужчина сделал несколько шагов вперёд, приблизившись к Бьянке. Его голос, взгляд и шаг отдавали хмельным присутствием. – Говори, где она! Я знаю, вы жрачку в дорогу собираете. Хочу перемолвиться словечком с этой девкой.

– С девкой? – усмехнулась целительница. Она смотрела в глаза мужчины и даже не собиралась отводить взгляд. – Эта девка, как ты её назвал – ученица мага. Представь, что он с тобой сделает, если хоть волосок с её головы упадёт.

– Маг? – послышался бас одного из прибывших. – А вот это уже интересно.

– О! – охмелевший ополченец покачнулся на ногах и указал на владельца басового голоса. – Ты же знаешь, кто этот человек?

Бородатый, короткостриженый мужчина заметно выделялся среди прочих спутников сторожа. Настоящий громила, более шести футов роста, с широкой грудью, мощными руками и толстым животом. Его тело покрывали множество чёрных партаков, а за поясом виднелся длинный широкий кинжал с односторонней заточкой, который владелец даже не пытался скрывать от окружающих глаз.

– Догадываюсь, – сухо ответила целительница. – Один из местных головорезов. Частенько вы заглядываете в наш паб. Потом приходится ребят зашивать.

Громила усмехнулся.

– Имей уважение, сука! – воскликнул ополченец. – Это – уважаемый человек! Ну-ка быстро говори, где девчонка! Не то…

– Не то, что? – всё так же спокойно ответила Бьянка, вызывая ещё больше гнева со стороны пьянчуги. – Убьёте меня?

– Обижаете, мадам, – послышался бас. В вальяжной манере здоровяк приблизился к Бьянке и провёл большим пальцем по её щеке. – Мы ж не дикари. Напротив, мы будем с вами очень… ласковы.

Среди толпы пьянчуг поднялся свист – гадкая демонстрация животных инстинктов, таящихся глубоко в душах людей.

– Только тронь меня!

От былой невозмутимости Бьянки не осталось и следа. Она сделала шаг назад, озираясь злобным взглядом, и хотела было рвануть прочь, но крепкая рука схватила её запястье. Женщина не растерялась и сродни дикой кошке полоснула ногтями по глазам обидчика.

Бородатое лицо исказила гримаса боли. Громила отступил, но рука Бьянки, по-прежнему оставалась сжатой в тесках его хвата. В это мгновение женщина поняла, что не сможет вырваться, а в её глазах проступил страх.

– Ах ты, сука! – прозвучал злобный бас, сменившийся глухим щелчком удара. Бьянка упала. Капли тёплой крови из разбитого носа окропили улицу. – Не хочешь по-хорошему? Наслаждайся!

Всей своей тушей он прижал женщину к земле и принялся рвать на ней одежду под какофонию смеха и улюлюканье пьянчуг. Их грязные ручки зашелестели потираясь друг о друга, а примитивные, самые мерзкие, низменные инстинкты готовились выйти наружу.

Лиара сидела в укрытие, не веря собственным глазам. Она могла оправдать действия крестьян на дороге, что сражались за собственное выживание. Но сейчас… для чего люди делали всё это? Для чего искали её саму, и чем Бьянка заслужила подобное? Фиолетовые ладони затряслись бод бешеный ритм сердца. На мгновение девушка вспомнила себя, свою беспомощность и слабость. Ей стало страшно. Страшно как в тот момент, когда она поняла, что видит отца в последний раз. Страшно почти так же, как при виде мужа, мчащегося в заведомо проигранный бой. Страшно, потому, что теперь рядом не было никого, она оставалась один на один с ситуацией, а всё происходящее так сильно напоминало тот самый непоправимый момент. Лиара вновь почувствовала себя маленькой беззащитной девочкой, что хотела спрятаться и убежать. Она вновь ощутила беспомощность.

Всего на один миг.

Внезапно, слёзы, которые вот-вот должны были хлынуть из глаз, сменились яростным оскалом. Ещё мгновение и Лиара, что должна была мчаться прочь к дому старосты, преодолела частокол ограды, а замаскированный в ткань «Фаилриз» покинул ножны и засиял в её руках.

– Слезь с неё, тварь! – раздался гневный крик из уст эльфийки.

– Ох! Вот и сама нашлась! – усмехнулся громила. – А ты говорила.

Освободившись от давления, Бьянка попятилась назад, пока не поравнялась с Лиарой. Женщина поднялась и прикрывала тело обрывками одежды. Капли её крови, всё ещё падали на землю, скрываясь в густом тумане.

– Сделай шаг и я перережу глотку тебе, kaltan и всем остальным mora!

– Да что, ты? – здоровенный нож покинул пояс громилы, засверкав в его руке. – Слышали, парни? Нам угрожают.

– Осторожно, шеф! Она ж магичка.

– Ха! – здоровяк лишь усмехнулся. – Какой маг побежит размахивать мечом?! Маги появляются на поле боя так же часто, как ангелы в Шио! Никакая она не магичка! Ничего она не сделает.

Скажи он то же самое чуть раньше, хотя бы с пару недель назад и оказался бы прав в своих суждениях. Однако теперь, всё было иначе. Это уже не была та самая эльфийка, что бежала из пылающего Лан-Лур и последняя метаморфоза случилась всего мгновение назад, а сам этот человек стал её автором. Страх девушки превратился в пламя. Теперь, она была готова.

– Твой старик… ну как там его? Колдун короче. Он же при золоте? Все они при золоте, – здоровяк вальяжно приближался к женщинам. – Как думаешь, сколько он будет готов выложить за свою ученицу? Или же зажмотит и придётся тебя продать? Парни, сколько мне предложат за такой товар? Покажи-ка личико, милая, я и подумаю. Может… опробую товар первым.

Мускулистая рука потянулась к лицу Лиары. Шаг смещения, короткое движение рукой. «Фаилриз» оставил в ночном воздухе сияющий след. Послышался крик боли, тут поглощённый окружающим шумом.

Здоровяк отскочил назад, прикрывая глубокое рассечение, зияющее на его предплечье. Кровь брызнула ручьём, окропляя землю.

– В следующий раз, останешься без руки! – продолжила скалиться Лиара.

К ужасу и удивлению женщин, гримаса боли на бородатом лице сменилась злобной ухмылкой.

– Люблю бойких! – процедил здоровяк. – Ну-ка парни! Притащите её сюда! С медичкой, делайте, что хотите… а эта моя!

Лиара стиснула зубы, спрятав Бьянку за спиной. Пусть и с некоторой опаской, пьянчуги пошагали вперёд, готовя дубины, пики и ножи. Времени на заклинания не было, как не было и возможности сконцентрироваться. Громила поджал руку и оттолкнув ополченца, чей сын уже дремал за стойкой паба, пошёл впереди демонстративно скалясь и раскручивая кинжал.

– Последнее предупреждение! Бросай меч, если хочешь жить, девка!

Но Лиара не бросила. Она ещё сильнее сжала рукоять и выжидала первого негодяя, что осмелиться приблизиться на расстояние удара. Единственным звуками, что слышала эльфийка сейчас, был стук её собственного сердца и тяжесть дыхания Бьянки. Казалось, время остановилось на один единственный миг, и в это мгновение голова Лиары наполнилась пустотой. Девушка поняла, что если ей суждено умереть здесь и сейчас, защищая жизнь человека, что жертвовал собой во благо других, то пусть так оно и будет.

Но было и кое-что ещё. Некий очерк движения в переулке между домов за мгновение до того, как громила сделал очередной шаг.

– Ра-а-а! – рёв сменился стремительным стуком шагов и свистом кинжала в воздухе.

Поражённая Лиара прищурила взгляд и выставила клинок в попытке парировать. Но ничего не происходило. Лезвию кинжала оказалось не суждено отыскать свою цель. Звон стали заменил звук совершенно иной. Сперва, то был взрыв топота и скрежет рвущих землю когтей. Злобный рык тут же сменился криком, звуком падения и треском костей бедра.

Здоровяк взревел, требуя помощи и пощады, но всё было тщетно. Создание, что настигло его, не знало жалости.

Человек сопротивлялся ещё несколько секунд, пока Ку’сиб разрывал его на части. Казалось, крепкий людской муж был всего-навсего тряпичной куклой, угодившей в капкан волчих челюстей.

Во влажном воздухе повис запах крови. Недоумение на лицах людей тут же сменил страх.

– Оборотень! – раздался первый испуганный крик.

– Магичка прокляла нас! Ведьма!

Некогда бравые, хохочущие над Лиарой и Бьянкой, вся шайка пьянчуг ныне застыла на месте. Они пытались бежать, но Кус резал углы и пресекал эти попытки, вынуждая мужичьё сгруппироваться и встать в кольцо. Люди пытались отбиваться, беспорядочно атакуя по сторонам, но зверь не ввязывался в открытый бой, отлавливая «отбившихся от стада особей». Как и ранее, ак’рик не сражался. Ак’рик вёл охоту.

Люди звали на помощь, проклиная тот день, когда связались с «треклятой магичкой», но их крики терялись в ночи, а охваченные страхом и хмелем сознания были не в силах понять, что проблемы только начинаются…

Два кровавых огонька вспыхнули в пелене тумана. По земле прокатилась вибрация тяжёлых ускоряющихся шагов. «Кроворуб» взревел в унисон с дыханием его повелителя. Всего одно скоротечное мгновение, два взмаха клинка, врубившегося в скопище обезумевших от страха людей и кровь, что напитала землю. Всё было кончено.

Последний бедолага ещё пытался бороться за жизнь, застряв в челюстях Ку’сиба. Но каковы были его шансы?

Подобно кузнечному молоту запахи ударили по обонянию целительницы. Всё произошло слишком быстро. Всего за несколько мгновений группа живых людей превратилась в окровавленные ошмётки, скрытые дымкой тумана. Замешательство отступило, а рвотный позыв заставил Бьянку пасть на колени.

– Не бойся. Это друзья, – прошептала Лиара, безрезультатно помогая женщине встать. Руки эльфийки тряслись почти так же сильно, как и её голос.

– Друзья? – растерянно переспросила Бьянка, глядя на приближающегося орка, по отношения к которому разорванный волком бугай, казался не более чем захудалым подростком.

– Где Шеймус? – гневно прорычал Крог, протянув руку Бьянке. – Почему старик не с Лиарой?!

Женщина не сразу поняла, что орк предлагает помощь и в течение нескольких секунд испуганно таращилась на него снизу-вверх.

– Он в доме… у старосты. Крог, Шеймус не виноват. Мы вышли всего на минуту! За едой. Мы должны…

– Даза, Кус. Хватай старика и уходим!

Крог тут же навострил взгляд на соседний дом, в направлении которого скалился Ку’сиб. У минувшего акта кровопролития обнаружился тайный зритель. Эйола пряталась за дверью, разглядывая виновников бойни сквозь тоненькую щель. Похоже, что крестьянка вышла на звуки боя, желая предотвратить конфликт, но теперь будучи замеченной, затворила засов и бросилась к погребу, в котором и проведёт остаток ночи в обнимку с колуном брата.

– Вы должны уходить, – промолвила Бьянка. – Собаки подняли шум. Вскоре, здесь могут появиться люди.

– Как быть? Я должна вернуться за Шеймусом.

– Бери припасы и иди за своим учителем. Постарайся сделать вид, что ничего не произошло. Уходите через главную дорогу. А я… покажу твоему другу обход. Встретимся на тропе в Маркану. Главное, спрячь следы крови! Идёмте же! Нельзя терять ни минуты! Скажи Герварду, что я решила забежать домой и ни слова о случившемся.

Крог окинул Лиару вопросительным взглядом.

– Ей можно верить, Крог.

Орк согласно кивнул, подозвал Куса, взял сокрытый ножнами, но более не замаскированный «Фаилриз» и навострил внимание на Бьянке.

– Веди, женщина.

4

Шеймус расположился в гостевом кресле старосты, рассматривая знамёна с изображением золотистого сокола, параллельно рассуждая с Гервардом об ушедших временах – временах в которых, как и всегда в рассказах стариков трава была зеленее, вода чище, а люди добрее.

– Эх, раньше было! А сейчас! Сейчас страшно жить, магистр! У нас в Марка́не жил рыцарь. Да, настоящий рыцарь, не то, что эти прохвосты, которые только и знают, что по пирушкам шляться, да девок, прости Эльрат, тискать. Нет! То был настоящий рыцарь! Отважный воитель из герцогства Единорога. Прибыл несколько годов назад, искал спокойное место доживать свой век, подальше от политики и войн. Записался в ополчение, защищал наш покой… ну и мы ему всегда с добром. И дом построить помогли, и наливали порой за так.