Текст книги "Сердце Земли (СИ)"

Автор книги: Виктор Астахов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 36 страниц)

– Да ладно тебе, Лео. Видели мы сегодня этих гармоничных. Ну их, куда подальше! Лучше расскажи, когда там эти… миссионеры нас собираются пропускать? Есть ли какие-то продвижения?

– Сложно сказать, – пожал плечами гость. – Миссионеры выполняют свою работу. Они не должны допустить распространения болезни, как это случилось на юге. Думаю, в ближайшие недели продвижения ждать не стоит. Особенно для людей, не имеющих специальных грамот.

– Зараза!

– Самые нетерпеливые отправляются на север. Говорят, там есть переправа.

– Да ну их! Там только на своих двоих. Повозка через тот мостик в жизнь не пройдёт. Да и кладбище. Лучше уж здесь торчать. К тому же местным бедолагам нравится присутствие нашей компании. Нуждаться пока не приходится.

– Переправа? – послышался голос Лиары. – Здесь есть переправа?

– Да, переправа есть, – кивнул Лео. – Насколько мне известно, в паре вёрст на север. Но идти туда ночью – плохая идея.

– Конечно, плохая! – усмехнулся пожилой. – Вот ещё! На кладбище, да ночью! Это же насколько нужно быть…

– Куда идти? – послышался грубый голос из-за полотна покрывала, что заставил человека проглотить ещё не сказанные слова.

– Похоже, вам действительно необходимо попасть на западный берег, раз вы готовы на подобное путешествие. Впрочем, дело ваше. К сожалению, я не знаток местных троп. Но, те люди, – Лео кивнул в направлении одной из соседних стоянок. – Слышал, они собирают силы для переправы через кладбище. Думаю, вы сумеете договориться.

Лиара огляделась в указанном направлении, различив силуэты людей и палаток среди горящих костров.

– Идём? – синие глаза эльфийки наполнились надеждой.

– Идём, – буркнул орк. – Кус!

Волк радостно вскочил на лапы, предвкушая очередную авантюру.

– Спасибо вам, Лео, – на прощание поклонилась «ученица мага». – И всем вам.

– Не за что, девочка! Удачи там! Смотрите, чтобы мертвяки мозги не сожрали! Хе-хе.

Артисты труппы подняли ладони вверх, прощаясь с гостями. Их голоса продолжали разноситься по округе. Все, кроме голоса Лео, что зазвучал лишь тогда, когда Лиара и Крог уже скрылись из поля досягаемости его слов.

– Kla’fail lavu anis, – тихо промолвил он. – Да хранят вас ваши боги.

***

– И так, мой друг, если я всё верно понял, вы – волшебник?

Шеймус уже прекрасно знал ответ на этот вопрос, но задал его не столько из вежливости, сколь ради возможности завести разговор и вытянуть из собеседника информацию. Старик, как и ранее, озирался по сторонам, пытаясь найти загадочных эльфов, но на сей раз делал это куда увереннее, ибо теперь, его фигуру дополнял образ собеседника.

– Абсолютно верно, – улыбнулся Муфос. – Пиромант третьего класса гильдии магов Вестро́ка. Как вы уже поняли, специализируюсь на магии огня, параллельно с тем практикую гидромантию.

– Очень интересно! Редко встречаются волшебники, практикующие противоположные дисциплины. Говорите, Вестрок? Как обстоят дела в городе?

– Боюсь, что не могу дать ответ на ваш вопрос. Жизнь увела меня в ином направлении, нежели работа в стенах гильдии.

– Понимаю, – кивнул Шеймус, в очередной раз, покосившись по сторонам.

На несколько мгновений воцарилось молчание, заполненное звуками посторонней музыки и голосами людей.

– А что же до вас, магистр Шеймус? Пусть я и распознал в вас коллегу по цеху, но даже не поинтересовался вашими предпочтениями и мастерством. Я ведь верно расслышал, про высокое звание архимага? Или то была фигура речи?

Шеймус натянуто улыбнулся, вспоминая момент, когда имел неосторожность выдать часть драгоценной конспирации грубияну стражнику, что столь любезно поведал её округе. В тот момент Шеймус лишь надеялся, что информация не достигнет острого слуха врага. Однако именно возгласы стража заставили Муфоса обратить внимание на старика, и скрывать от собеседника свой ранг более не было смысла.

– Нет, мой друг, вы не ослышались. Архимаг гильдии Листмура. Магистр воздушной магии.

– Аэромант? Что ж, вполне ожидаемо для мага вольных городов. Ни для кого не секрет, что именно школа воздушной магии наиболее близка народу людей. Что бы там не говорили имперские священники.

– Священники смотрят на ситуацию с точки зрения жрецов, магистр Муфос. Их способности напрямую зависят от веры, а значит, они попросту не могут мыслить иначе.

– Ваша правда, магистр. Именно поэтому я и предпочёл рациональность тайных искусств. Этот подход позволяет смотреть на мир куда более объективно.

– Не стану спорить. А теперь, если вы не против, я бы предпочёл выслушать суть вашего предложения.

– Само собой, коллега. Проходите сюда. Присаживайтесь.

Изначально, Шеймус ожидал, что стоянка Муфоса будет представлять собой одинокий костерок где-то на отшибе поляны – место идеальное для уединения и медитации. На деле, волшебник Вестрока избрал для ночлега место в центре скопления людей с обширным костром и отрядом бравых молодцев в роли соседей.

Однозначно, то были наёмники, экипированные в броню из кожно-металлических пластин, обеспечивающих хороший баланс между защитой и сохранением подвижности. Отсутствие определённой символики позволяло предположить, что наёмники не являются частью одной из общих групп, таких как «Мечи Ветра» или «Чёрная Стража». Их вооружение представляло собой набор разнообразного холодного оружия от тяжёлых двуручных топоров, до коротких ясеневых самострелов. Командир отряда – лысый, более шести футов роста, широкоплечий и невероятно мускулистый мужчина. Своими габаритами он несколько походил на орка и стал одним из самых крепких людей, когда-либо виданных Шеймусом.

– Магистр Муфос? – отреагировал на приближение двух волшебников командир.

Голос его был низок, слегка груб, но обладал отточенным произношением и манерами. Возможно, в прошлом этого человека существовала связь с неким знатным родом или представителями рыцарского сословия.

– Сеньор Ка́рен, – улыбнувшись, поклонился маг. – Знакомься. Это – магистр Шеймус, архимаг города Листмур.

Здоровяк окинул Шеймуса слегка подозрительным взглядом, пытаясь найти в помятом волшебнике хоть какие-то следы присутствия архимага.

– Приветствую вас, магистр Шеймус! – неожиданно, словно офицер имперских гвардейцев, отрезал командир. – Рад приветствовать в наших рядах! Магистр Муфос уже ввёл вас в курс дела?

– Пока ещё нет, – ответил Муфос. – Займёшься?

Здоровяк кивнул, взял со стола кувшин, налил в кубок и предложил Шеймусу. Отказываться было неприлично. Шеймус сделал лёгкий глоток – вино. Пряное, красное, с лёгкой ноткой смородины – по всей видимости, продукт виноградников герцогства Быка, как собственно и человек, что предложил Шеймусу кубок.

– Магистр, – тем временем, продолжал Карен. – Буду максимально краток. Как вы уже поняли, пересечь течение Кирка через Протар в ближайшее время не представляется возможным. Наш отряд к утру должен быть на той стороне. В паре километров севернее есть кладбище. Место, сразу скажу, не из приятных.

– По слухам, там сильно присутствие некротической энергии, – добавил пригубивший кубок Муфос. – Понимаете, что это значит?

– Мертвецы покидают могилы и бродят по окрестностям, – пожал плечами Шеймус. – Очень распространённое явление среди старых захоронений. Не думаю, что они будут представлять большую угрозу для ваших людей. За исключением отдельных разновидностей.

– Например? – поднял бровь Карен.

– Гули, намта́ру, костогры́зы, озлобленные призраки, могильные пауки…

– Не каждый знает разницу между гулем и костогрызом, – ухмыльнулся Муфос. – Хорошая квалификация, магистр.

– Банальная информированность, – вздохнул старик. – Если я всё верно понял, через кладбище ведёт некая переправа и вы набираете людей, способных обеспечить безопасность ценного груза, что находится… вот в этих контейнерах?

Костлявая ладонь указала на склад сундуков, аккуратно сложенных друг на друга и явно выбивавшихся из внешности прочего снаряжения своим качеством и новизной.

– А, вы быстро схватываете, магистр, – кивнул здоровяк.

– Полагаю, в округе находится много добровольцев. При должном желании, вы могли бы собрать весьма внушительный отряд.

– Мы приняли группу энтузиастов из местных, – вмешался Муфос. – Слишком большое число людей куда более вероятно привлечёт внимание нежити и местных блюстителей порядка.

– К тому же, сеньор Шеймус, вы сами понимаете, что наш отряд должен сохранять большинство на случай внезапных конфликтов. У меня нет никакого желания биться за наш же груз с собственными попутчиками.

– Что ж, понимаю, – кивнул Шеймус, принимая ответ. – Качество рекрутов должно преобладать над числом.

– В точку, – кивнул Карен. – Теперь, вопрос к вам, магистр. Готовы ли вы…

Вдруг, с внешней стороны, скрытой от взгляда Шеймуса, донёсся шум суеты. Карен нахмурился и сделал несколько шагов прочь, коснувшись рукояти висящего на поясе топора.

Стражи стоянки на повышенных тонах приказали остановиться неким непрошеным гостям. Муфос отставил кубок с вином и поднялся на ноги. Шеймус сохранял растерянный вид до того момента, пока до его слуха не донёсся тоненький голосок:

– … Мы пришли с миром. Нам сказали, вы ищите людей для путешествия на ту сторону.

Среди наёмников поднялся недоумевающий гул.

– Дитя?! – удивлённо воскликнул Шеймус, намеренно и не без причин избегая имён.

– Мастер? – спустя несколько мгновений тишины, вновь послышался тонкий голосок.

– Это… ваши спутники?! – удивился Муфос.

– Да-да! Всё в порядке. Моя ученица и телохранитель.

– Ученица? Орк? – Карен окинул Шеймуса недоумевающим, удивлённым взглядом. – А это… лютоволк?! Похоже, вы полны сюрпризов, магистр…

Глава 9. Зелёное око судьбы. Часть 5

9

– Что может быть, более мерзким и пугающим, чем заброшенное кладбище, полное ходячих мертвяков? – громко во всеуслышание, возмутился Муфос, утонув по щиколотку в грязи.

– Это же кладбище, – продолжил мысль Карен, – только ночью и после дождя.

Капитан в компании одного из своих соратников перетаскивал окованный сундук, надёжно запечатанный на пару стальных замков. Всего в отряде наёмников присутствовало более двух десятков бойцов, не считая группу крепких деревенских энтузиастов и «команду Шеймуса». Маг и его друзья держались особняком в хвосте отряда, неспешно следуя позади. На сей раз, старик предпочёл пешую прогулку сложной верховой езде, в то время как волк держался бок о бок с вожаком и друидессой.

С каждым шагом, уводящим её вдаль, душу Лиары постепенно наполнял покой. Ни диковатый образ наёмников, ни целая армия мертвецов не пугали девушку так сильно, как перспектива вновь встретить эльфов «Шасури».

Шеймус всё же убедил ученицу что, будучи гостями из дальних краёв, эльфы не могли располагать информацией о переправе, как не имели ни шанса пересечь мост. Гарнизоны Протара были слишком серьёзным препятствием даже для архимагистра теней и самых неуловимых лазутчиков.

На сей раз, угроза миновала, но рано или поздно Лиаре придётся взглянуть своему страху в лицо. Но не сейчас, ибо дочь Лорота ещё не обрела должного могущества.

– Магистр волшебник? – вдруг послышался робкий голос, нарушивший размышления старика. – Можно задать вопрос?

Вопреки собственному волнению, минуя Крога и Ку’сиба к компании приблизился деревенский паренёк – молодой воитель около двадцати лет от роду, в потёртом оливковом гамбезоне и с клёпаной шапелью на голове. Исходя из наблюдений Шеймуса, юноша являлся неформальным лидером деревенской группы, выделяясь на фоне соратников качеством амуниции и наличием стального обоюдоострого меча – оружия весьма редкого вне круга профессиональных военных и офицерских чинов имперской армии.

– Конечно, молодой человек. Что вас беспокоит?

– Магистр волшебник, – тихо промолвил юноша, предварительно озарившись по сторонам. – Я ведь знаю, что вы не из этих… не из наёмников. Вы лукавить не станете. Прошу, скажите, правда, на кладбище призраки водятся?

– Что ж, это вполне вероятное явление, – пожал плечами Шеймус. – Призраки зачастую обитают в местах упокоения, в том числе и на кладбищах. Особенно, если те заброшены. – А, вы… встречали их раньше, ну в смысле призраков? Сможете нас защитить? Шеймус добро ухмыльнулся.

– Разрешите узнать ваше имя, юноша?

– Сергей. Сергей Носторсто́н, сын Олега.

– Я вижу у вас на поясе замечательный меч, сэр Носторстон. Почему вы не думаете одолеть призрака этим оружием?

– Ну как же? – юноша опешил. Его глаза вспыхнули недоумением. – «Стальная Молния» – меч то хороший. Но он ведь не серебряный. Вы не подумайте, магистр волшебник. Я – совсем не трус. Но как можно сражаться против того, что нельзя ранить? А коли вселится в меня этот дух? Тут ведь, только магией надо.

Ухмылка на лице Шеймуса превратилась в широкую улыбку.

– Конечно, призраки не чувствуют боли и страха. Убить призрака, в привычном смысле этого слова попросту невозможно, ибо они уже мертвы. Однако это совсем не значит, что призрака нельзя ранить. Понимаете? Сейчас объясню. Эти сущности, представляют собой материализовавшуюся негативную эмоцию и в большинстве своём, лишены разума. Тела призраков подобны сосудам, состоящим из смеси маны, эктоплазмы и ещё нескольких вполне осязаемых элементов. Как следствие, сталь вашего клинка способна разить их астральные тела почти ничем не хуже моих заклинаний.

Крог коротко покосился на Шеймуса. В отличие от всех прочих людей и даже эльфийки, орк знал – старик точно понимал, о чём говорит. За несколько лет проведённых в Эрише, маг досконально изучил подобную «живность», её свойства и уязвимости.

– То есть, этот поход – прогулка по ночному парку? – послышалась усмешка высокорослого наёмника из хвоста колонны. – Я то думал, нас ждёт опасное мероприятие. А, шеф?

Карен фыркнул на подручного.

– Преждевременно говорить об опасности, молодой человек, – невозмутимо продолжал Шеймус. – Для начала нужно понять, с чем нам предстоит иметь дело. Низшая нежить, такая как приведения и восставшие мертвецы, как правило, представляет собой весьма печальное зрелище. Это не те создания из сказок, жадные до человеческих душ. Большую часть времени они бесцельно бродят среди могил в виде пустой оболочки, лишённой всяческих признаков былой личности. Совсем другое дело – упыри. Эти создания так же являются низшей нежитью, но в отличие от себе подобных, они наделены некоторыми зачатками чувств, а так же голодом и агрессией. Физически, упыри не сильнее человека, однако не чувствуют боли и усталости, а главное – страха. Будьте внимательны и прислушивайтесь к окружению. Обыкновенно, упырям чужда тактика засад. Если же мы столкнёмся с ситуацией, когда мертвецы вдруг накинутся толпой, значит, тут замешан некромант или некая духовная сущность.

– Духовные сущности? – продолжал усмехаться высокорослый. – Да уж. Муфос частенько так говорит. Особенно когда не знает, как объяснить что-то. Хе-хе.

– Марк, заканчивай доставать людей, – выдохнул Карен.

– Как скажешь, шеф.

– Засранец, – растворился в воздухе, едва уловимый голос из уст Муфоса, услышанный лишь Лиарой.

Ночная мгла в сочетании с дымкой тумана – постоянной спутницей подобных мест, скрывала от глаз всё происходящее в округе. Тихие споры людей оказались не способны потревожить безмятежность ночи, в отличие от далёкого уханья совы и звонкого щелчка, что расколол тишину сродни раскату грома.

– Что это?! – раздался взволнованный голос из головы колонны. – Какого…

– Не ори, балбес! – тут же фыркнул наёмник с опаленной бородой по прозвищу Соболь. – Мы уже близко.

Навострив слух, Лиара заслышала отголоски едва различимого хруста, звона осколков керамики и шороха хромых, не имеющих такта шагов.

– Святое пламя Эльрата… – протянул один из деревенских. – Нельзя нам туды! Если пойдём – там и останемся.

– Ты же слышал, что сказал магистр волшебник, Андрей, – командным тоном, ответил юноша Носторстон. – Вдруг это… белка какая. Нечего бояться. Идём!

– Белка?! Ты крышей поехал?! Упырь это! Или ещё дрянь какая?!

Среди людей поднялся сдавленный гул и какофония споров.

– Внимание! – во весь голос воскликнул Карен и положил на землю сундук. Взоры собравшихся тут же сосредоточились на командире отряда. – Прежде чем мы продолжим, нужно уяснить несколько простых вещей. Первое – в нашем пути нет места трусам. Если не можете побороть свой страх – лучше поворачивайте обратно. Второе – если хотим спокойно перебраться на ту сторону, мы должны действовать слаженно, как единый коллектив. Третье – я встану во главе этого коллектива, и никто не будет оспаривать мои приказы. Только так. Готовы соблюдать эти требования?

Среди Шеймуса и его друзей царило молчание, ибо каждый из них знал ответ на этот вопрос, ровно как соратники Карена. Скоротечные дебаты среди деревенских парней были оборванны голосом Сергея:

– Помните, если мы струсим, то не сможем вступить в орден. Не будем иметь на это права. Мы с вами, капитан Карен.

– Хорошо, – одобрительно кивнул здоровяк. – Теперь, по делу. Перед нами кладбищенская территория – обитель разного рода нечисти. Переправа располагается в западной части кладбища. Идём только широкими тропами. Внимательно следим за соседями. Могилы не осквернять. Мертвецов без надобности не трогать. Не шуметь! За подверженнее строя опасности, трусость или дезертирство – буду карать по законам военного времени. Напоминаю, если кто-то передумал – самое время уйти. Остальные – ко мне. Будем строиться. Була́ва, собирай своих, возьми Ка́тла и Ви́лку. Пойдёте со мной в голове. Наша задача – прокладывать путь. Магистр Муфос, магистр Шеймус и его ученица пойдут следом за нами. На вас освещение и поддержка. Сундуки с грузом – в центре строя. Марк, Твен – вы по флангам. Соболь к грузу. Мужики замкнут строй. Будете прикрывать спину. Орк…

– Крог будет рядом с Шеймусом, – перебил капитана орк.

Карен слегка опешил и перевёл хмурый взгляд на волшебника.

– В конце концов, неспроста я плачу ему, – пожал плечами старый маг. – К тому же, поверьте, лучшего «острия», чем Крог среди нас не найти. В случае необходимости он без труда прорубится через стан неприятеля и расчистит нам путь.

– Добро, – спустя несколько задумчивых мгновений кивнул капитан. – Орк пойдёт впереди. Вилка, присмотри за нашими «рыцарями». Сеньор Ту́мба и Брок к сундукам. Катл…

Среди отряда началось перестроение. Низкорослый коренастый мужичок по прозвищу Булава – один из полевых командиров отряда, занимался построением бойцов. Его сподвижники с несколько огорчённым видом проследовали в хвост колонны, поравнявшись с Сергеем и прочими рыцарскими неофитами. Пара высокорослых наёмников с головы до пят, укутанных в кожаный доспех и ткани, разбились по флангам. Сундуки нашли своё место в крепких людских руках. Загорелись факелы. Со стороны Муфоса послышался ритуальный шёпот.

Вскоре его посох с навершием в виде длани, сжимающей оранжевый камень-катализатор, озарила пламенная вспышка. Волна теплоты пронеслась по воинам отряда, наполняя их сердца решимостью, подавляя засевший в глубинах сознания страх.

«Огненная магия в лучшем её проявлении, – улыбнулся Шеймус. – Давненько, я не ощущал ничего подобного»

– Отлично! – ещё более заряжено воскликнул Карен. – Строго выполняем приказы! Слушаем своих командиров и стараемся не вляпаться в очередную заварушку. Все готовы? Вперёд!

***

Как и прочие члены отряда, Лиара ощутила ободряющий эффект заклинания. Это непоколебимое чувство решительности и уверенности в себе, что, к сожалению, оказалось лишь толчком, но не постоянным спутником грядущего путешествия. Вскоре теплота ослабла, испарилась, уступив место холоду. Промозглый ветер коснулся эльфийского лица. Пламя факелов освещало путь, позволяя различить в темноте лишь очертания надгробных плит и крыш склепов в радиусе десятка шагов. Остальное кладбище тонуло во тьме, тумане и всеобъемлющей тишине. Не было ни птиц, ни грызунов и даже мотыльки – привычные обитатели подобных мест не слетались на свет пламени. Аура смерти питала всё окружение энергией, совершенно чуждой друидессе и учениям Силанны. Всё здесь было иным, лишённым жизни, но остановившимся на пороге погибели.

«Это кладбище похоже на заброшенный людской город, – оценивал окрестности эльфийский взор. – Эти выточенные камни… памятники на том месте, где могли бы расти деревья. Посмертное единение с природой – разве не в этом суть похоронных ритуалов? Похоже, люди считают иначе. Как же всё-таки разнятся наши культуры»

Позади, слышалось лёгкое бренчание металла и сундуков. Наёмники пытались двигаться как можно тише, в надежде не нарушать кладбищенский покой. Получалось весьма нелепо. Каркас сундуков раз за разом гремел при столкновении с древками топоров и эфесами мечей, стальные пластины брони издавали предательский скрежет, а очередной неосторожный шаг и скольжение в грязи оборачивались короткими бранными фразами, звучавшими из уст людей.

Подобные потуги вызывали на лице Шеймуса улыбку. В отличие от нынешних попутчиков, старик знал, что низшая нежить не имеет ни слуха, ни обоняния, а при передвижении ориентируется на некое подобие зрительных чувств. Без контроля некроманта или иных сил, ожившие трупы вели существование сродни беспрестанно шатающимся куклам.

– Странно, – сквозь зубы прошипел Муфос. – Ничего нет. Ни одного мертвеца. Только магическая аура. Возможно, её источник – некая сущность?

– Больше похоже на типичное место силы, коллега. Возможно, где-то поблизости имеется драконья жила или сильный артефакт, захороненный вместе с былым владельцем, – взгляд старика коснулся глаз Лиары. – Стоит быть осторожными. Различного рода катализаторы могут вступать в резонанс с окружающими энергиями.

Муфос воспринял слова волшебника как наставления ученице, однако Лиара поняла всё верно и в очередной раз удостоверилась в надёжности мифриловых креплений.

Споткнувшись на очередной колдобине, Брок звучно грохнулся на землю, уронив и тяжёлый сундук. Карен беззвучно выругался и помог товарищу встать. Грохот сменился тишиной и рыком со стороны встревоженного волка. Ожидаемо, источником тревог зверя стало отнюдь не падение Брока.

– Там! – вдруг выстрелила «ученица волшебника», реагируя на выпад Ку’сиба. – За склепом. Там… кто-то есть.

Среди лабиринта могил послышался треск суставов и хруст костей – звуки столь отвратные для слуха живых. Растянутое шарканье сменилось приглушённым мычанием. Спустя несколько секунд в свете факелов показалась пара существ, что выбивались из общего понятия слова существование.

На первый, отдалённый взгляд, парочка походила на деревенских забулдыг, сильно перебравших в пабе в канун выходного дня. Однако с каждым мгновением их вид преображался, открывая пугающие, отвратительные детали образа.

Первый мертвец представлял собой гибрид человеческих костей и истлевших мышечных волокон. Восставший очень сильно прихрамывал, буквально волоча за собой остатки левой ноги. Голова его едва держалась на плечах, раскачиваясь из стороны в сторону. От кожи некогда покрывавшей тело осталась лишь сухая безжизненная корка, отвисшая словно тряпьё. Сами движения существа казались противоестественными, лишёнными всяческого смысла и логики. В нём не было ни души, ни жизни, лишь пустой безжизненный каркас, движимый энергией смерти.

Второй мертвец являлся грудой костей без каких-либо признаков плоти. Самый обычный скелет, за одним единственным исключением – он был живой. Скелет передвигался заметно быстрее «товарища», но куда чаще останавливался, зачем-то проворачивая расколотый череп с двумя зелёными огоньками в глубинах пустых глазниц.

– Храни нас Эльрат…! – послышался голос где-то в центре колонны.

– Что будем делать? – промолвила Лиара.

– Идём, – с полным спокойствием в голосе ответил Шеймус. – Нет нужды их тревожить.

– Это – не все, – тихо пробурчал Крог, наблюдая за реакцией Ку’сиба.

Волчьи чувства не подвели. По мере движения среди кладбищенских коридоров, всё новые и новые мертвецы попадали в поле зрения отряда. То тут, то там – скелеты, истлевшие полуразложившиеся тела и даже редкие одинокие силуэты призраков – повсюду присутствовали разномастные порождения смерти. Постепенно окружение наполнилось скрежетом и глухими воплями его обитателей. Ухо Ку’сиба сумело уловить шарканье когтей где-то в глубинах запечатанных склепов. Неподалёку послышался плач одинокой девушки в прозрачном белом платье, что, как и его владелица парило в полуметре над землёй. Кладбище жило, как бы парадоксально не звучала эта фраза.

– Сколько их здесь! – оглядываясь по сторонам, процедил Муфос. В голосе волшебника зрела тревога. – Десятки. Может и сотни. Не нападут?

– Сложно сказать. Сейчас, мы для них не более чем препятствие на пути, но вот с той нужно проявить осторожность, – Шеймус указал на стенающий призрака женщины. – Духи, что демонстрируют очевидные признаки эмоций, как правило, отличаются агрессией. Лучше держаться от таких подальше. Долго ещё до переправы?

– Нет, если верить карте, – Карен указал на полуразрушенную каменную крышу, сотней шагов впереди. – Ориентир – руины той церкви.

На лице Шеймуса проступила задумчивость.

– Мсье Карен, я думал, вы ведёте нас по заранее известному маршруту. Не сочтите за дерзость, но разрешите узнать, откуда у вас эта карта?

Карен и Муфос коротко переглянулись.

– Мы предпочтём оставить в тайне имя информатора, магистр, – пробормотал чернобородый волшебник. – Могу лишь заверить, что это лицо близкое к имперским чинам и успех нашей операции является его приоритетом.

– Слишком много слов, – недовольно пробурчал орк. – Маг что-то скрывает.

– В наше время всем есть что скрывать, сеньор Крог – лицо Карена исказила хмурь и искорка гнева, причиной коей послужила грубость орка в отношении его товарища. – Не без причин.

– Что ж, именно поэтому, нас не беспокоят подробности, мсье Карен – спешно вмешался Шеймус. – Главное – безопасная переправа через Кирк и благонадёжность информации. Остальное – ваше личное дело.

Карен коротко кивнул в знак солидарности. Крог затих. Не замолкал лишь окружающий хруст костей и собственный голос в голове Шеймуса, что озвучивали мысли противоположные его словам:

«Учитывая качество сундуков – груз весьма ценный. Настолько ценный, что защищён антимагическим барьером. Судя по всему, внутри находятся декаталлизаторы или мифриловая прослойка. Любопытно. Что это может быть? Некие катализаторы или алхимические субстанции? Мифриловое снаряжение для подавления магии? Если смотреть правде в глаза – Карен и его люди не похожи на обычных головорезов, но это и не апостолы ордена «Святой Мив». Лучше воздержаться от лишних вопросов и споров. В крайнем случае, пока»

Солнечный крест, давно потерявший былой блеск и символизм, провожал отряд с вершины церкви, когда гости кладбища подбирались к границам моста. Некогда, это строение служило обителью духовных наставников людского рода, но ныне лишь смерть и пустота царили в его полуразрушенных стенах.

Как и ожидалось, нежити не было никакого дела до присутствия живых, а с приближением к границам берега, их число стало плавно редеть. Затихала и пугающая симфония посторонних звуков. Судя по всему, основное скопление мертвецов приходилось на центральную область кладбища – место, что к счастью для путников, находилось в противоположной от переправы стороне.

Сама же переправа представляла собой подвесной мост – систему канатов и свай, протянутых над скалистым обрывом, в глубине которого неслись бурные воды реки. Около тридцати футов разделяли течение Кирка и границы его берегов. Падение с такой высоты обещало быть долгим и весьма-весьма болезненным.

– Сначала нежить… теперь ещё и это, – выдохнул Шеймус, оглядывая поверхность моста. – И почему я надеялся на что-то иное.

– Боитесь высоты, магистр? – усмехнулся Карен. – С виду выглядит прочным. Но будьте осторожны. Доски сырые, местами могут прогнить. Я пойду вперёд, следом Булава и Твен. Когда переберёмся – подадим сигнал. Далее маги. Брок, осторожно с грузом. Мужичьё и орк замкнут строй.

– Нет! – нахмурился Крог.

– Кажется, мы всё обсудили…

– Карен ничего не обсуждал с Крогом! Крог пойдёт вперёд! Потом Лиара, Шеймус и Кус.

На лице Муфоса проступила хмурь, что тут же сменила задумчивость. Короткий косой взгляд коснулся «ученицы волшебника». Шеймус выдохнул. За минувшие недели он уже успел позабыть сколь недружелюбен и упёрт в общении может быть этот орк. Однако слова Крога несли в себе весомую долю рассудка. Слепое следование плану Карена имело за собой риск. Особенно в том случае, если наёмники решат избавиться от «лишних звеньев» в цепи отряда.

– Плохая идея, – нахмурился капитан, устроив с орком дуэль взглядов. – Мне нужны гарантии, что мост не рухнет.

– Нет никаких гарантий, человек! – оскалился орк.

Среди наёмников повисло молчание. Неспешно, многие из них потянулись к оружию.

– Мсье Карен, – тут же вмешался Шеймус. – Во избежание конфликтов, предлагаю компромисс. Как и планировалось, вы, и часть ваших бойцов пойдёте вперёд и подадите знак. Мы пойдём поочерёдно и в середине строя, прямиком перед грузом. Так, мы сохраним уверенность в чистоте ваших помыслов и целостности моста. К тому же, если мост выдержит Крога, то, несомненно, выдержит и ваш груз. Волки – сыты, овцы – целы. Что скажете?

Карен молчал, продолжая вглядываться в темноту орочьих глаз. Ни один нерв на его грубом лице не выразил страха или волнения. В иных обстоятельствах, примерно в двух случаях из трёх, этот спор мог бы закончиться кровь. Но на сей раз, Карен продемонстрировал ещё одну черту, возводившую его в ранг настоящего лидера – рассудительность.

– Да, магистр, – с гневом в голосе всё же ответил капитан, оторвав взгляд от глаз орка. – Хорошая идея. Но следите за своим телохранителем. Очень не хочется омрачать столь чудный вечер…

***

В отличие от привычных ситуаций, когда Шеймус выступал проводником Лиары, на сей раз девушка сама вела наставника за руку вдоль отсыревшего подвесного моста. Даже несмотря на то, что пару минут назад этот путь проделал огромный орк, сознание Шеймуса всё равно рисовало треснувшую ступень и долгое падение в пучины. Сколько мгновений пройдёт до момента, когда его кости ударятся об воду? Умрёт ли он сразу или позже захлебнётся в воде? Сумеет ли выжить Лиара и нырнёт ли за ними Крог? Усталые ноги продолжали осторожно ступать по доскам, а костлявая ладонь цепляться в канаты. Внизу бушевал поток Кирка, подтачивая крутые скалистые берега.

Всё это время на лице Лиары цвела улыбка. Шеймус не паниковал в сражениях, не паниковал, когда его башню осадили тёмные эльфы и даже в момент, когда Лиара ненароком активировала «Талмон». Чародей всегда отличался рассудительностью, даже в ситуациях, когда на кону стояла его жизнь. Однако сейчас всё было иначе. Ныне, старик выглядел столь сосредоточенным, столь напряжённым. Он тщательно выверял каждый свой шаг в то время, как его спутница едва ли не порхала по поверхности моста, параллельно с тем удерживая костлявую ладонь и посох из сердцевины клёна.