Текст книги "Изумруд - камень смерти"

Автор книги: Виктор Мясников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 27 страниц)

Компас у него имелся, местность он уже знал великолепно и мог свободно ориентироваться без карты. Боль в печени постепенно проходила, и он мог идти пусть не самым скорым шагом, но достаточно быстро. Через полчаса был уже на Изумрудной горе. Подобрав возле шахты железный клин, принялся добывать из тайников изумруды. Наполовину сгоревшую энцефалитку выбрасывать не стал, здраво рассудив, что в неё можно завязать пакеты с изумрудами. По низу куртки был продернут шнур, чтобы плотно притягивать её к телу. Шнур уцелел, Вовец его вытащил и использовал для увязки. Перебросил длинный сверток через плечо и затянул рукава энцефалитки на груди. Груз оказался за спиной, не болтался и спину особо не давил. И руки свободны. После этого Вовец заглянул в штольню: не осталось ли там чего полезного? Но, кроме фонарей, ничего не нашел. Подумав, решил взять налобник с батарейкой, чтобы ночью идти не запинаясь о коряги.

Потом Вовец спустился к ручью и двинулся краем леса, на ходу оглядывая долину. Через пару километров нашел, что высматривал: пустую бутылку из-под водки. К сожалению, без пробки. И на дне её лежали дохлые мухи, видно, напробовавшиеся остатков алкоголя. Правда, из горлышка пахло вовсе не водкой, а гнилью. Но Вовец не страдал излишней брезгливостью, не в Лондоне воспитывался. Он выполоскал бутылку как следует и наполнил ручьевой водой. Лучше такая, чем в пути из болот и придорожных луж грязь с разной живностью хлюпать. А при такой жаре без питья далеко не уйдешь, уж это-то он знал совершенно точно. Отмахать же предстояло изрядно, а за день он уже находился и набегался сверх всяких сил. Здраво рассуждая, в преддверии наступающего вечера следовало бы подумать о ночлеге. И тут ему почудилось какое-то подозрительное ауканье. Вовец остановился и прислушался. Уже собирался идти дальше, как снова донесся этот же приглушенный звук. Где-то в лесу на горе гавкнула собака. Вряд ли собачку просто вывели погулять. Начиналась очередная гонка с преследованием. И призом в этой гонке снова была жизнь Владимира Меншикова. Тяжело вздохнув, Вовец швырнул в кусты бутылку с водой и лениво потрусил вперед вдоль русла ручья.

Он бежал, потихоньку набирая скорость, соображая на ходу, что бы такое придумать. У него имелся нож, который, безусловно, может пригодиться в ближнем бою, но главным образом против собаки. Потому что кобели у нас пока что огнестрельного оружия не носят. Вот о людях этого сказать нельзя. Тут результат ближнего боя наверняка окажется в пользу того, кто с обрезом или пистолетом.

Еще у Вовца был налобный фонарь. Он протащил голову в кольцо резинки и повесил налобник на шею, а лямку с батареей перекинул через плечо. Блок батареек и отражатель с лампочкой вряд ли могли послужить мало-мальским оружием, а вот двойной провод мог пригодиться. Поскольку в открытый бой Вовец вступать опасался, следовало придумать какую-то ловушку, чтобы охладить пыл погони. Он знал множество различных охотничьих хитростей, надо было только выбрать подходящую, чтобы ловушка оказалась эффективной, малозаметной и, главное, простой в изготовлении. На её устройство Вовец мог потратить всего несколько минут. Поэтому он, не снижая темпа своей трусцы, внимательно оглядывал окружающий пейзаж, рассчитывая обнаружить подходящий для западни материал.

На острие погони всегда в таких случаях находится собака. Она держит след, а за ней бегут уже все остальные. Достаточно вывести собаку из строя или просто сбить со следа, и погони можно больше не опасаться. Если бы у Вовца с собой были какие-нибудь остро пахнущие вещества, он, конечно, воспользовался бы ими для обработки следа. Но даже курить он бросил несколько лет назад. В противном случае не пожалел бы пачки сигарет, чтобы посыпать табаком дорожку позади себя.

Мысленно он уже рассортировал все известные ему способы лова крупных хищников. Большая овчарка, а именно такая гналась за ним, вполне сопоставима с волком. Западни, в которых хищник отлавливается живьем, не годились. От собаки следовало избавиться раз и навсегда, а не до тех пор, пока её снова пустят по следу. Ловушки и капканы, в которые зверь заманивался с помощью привады, тоже не подходили. Оптимальным средством казалась петля. Двойной провод от налобного фонаря вполне годился для этой цели. Но следовало ещё подыскать соответствующее место.

Километра через два Вовец увидел то, что надо. Огромная старая ель лежала перпендикулярно руслу ручья. Густая темно-зеленая хвоя говорила о том, что дерево рухнуло не так давно, всего несколько месяцев назад. Ель росла на крутом склоне горы, и сейчас её узловатые корни находились гораздо выше вершины. Косо лежащий ствол образовал плотную завесу густого лапника, в котором просматривался всего один узкий проход на месте нескольких выломанных сучьев. Вовец нырнул в эту щель, убедившись, что даже собаке нет другого пути. Позади елки было пустое пространство, но уже в нескольких шагах по склону горы поднимались молодые березы, рябины и осины. В густой поросли деревца теснили и затеняли друг друга, поэтому каждое торопилось перерасти свое окружение, тянуло тонкую вершинку к небу.

Вовец взбежал по склону на несколько шагов и выбрал прямую высокую березку. Он поднялся ещё чуть выше и прыгнул на белый ствол, постаравшись ухватиться за ветки – нижняя росла на высоте четырех метров. Ему это удалось, и береза стала клониться под его весом. Вовец подтянулся, зацепился ногой за нижнюю ветку и поднялся ещё ближе к вершине. Береза согнулась, и Вовец повис на руках, перехватываясь дальше по стволу. Деревцо согнулось дугой, и Вовец почувствовал, что ноги касаются земли. Он передвинулся ещё к тонкой вершине, твердо встал на грунт и притянул березу к поваленной ели. Зажав вершину березы под мышкой, чтоб не вырвалась, он вытащил нож и несколькими движениями острого лезвия быстро срезал все ближние ветки, а затем снес и верхушку. Потом двумя ударами срубил торчавший прямо в его сторону толстый еловый сук, оставив короткий пенечек, и зацепил за него конец березового ствола. Осторожно отпустил и убедился держится достаточно прочно. Даже для проверки слегка постучал по березе, чтобы удостовериться в надежности зацепа.

Теперь следовало заняться петлей. Вовец оторвал от проводов блок батареек и забросил подальше в лес. Следом полетел и налобный фонарь. Он быстро сделал затягивающуюся петлю и крепко прикрутил к березовому стволу напротив прохода среди еловых ветвей. Вовец прикинул, на какой высоте примерно должна находиться собачья голова, и воткнул в землю тонкую веточку с небольшой развилкой на конце. На эту развилку опирался нижний край проволочной петли, чтобы она не провисала и не затягивалась под собственным весом. Боковые края петли он аккуратно зацепил за еловую хвою. Теперь удавка была готова принять свою жертву. Вовец осторожно отступил на шаг, оглядел сделанное и решил, что ловушка получилась вполне подходящей.

Он быстро пошел по кромке леса, забирая постепенно вверх по склону и оглядываясь. Позади явственно послышался собачий лай, и Вовец остановился, оглядывая с возвышения долину. И неожиданно совсем близко, буквально в сотне метров от себя, увидел погоню. Впереди бежала все та же овчарка, за которой едва поспевал потный толстяк, с трудом удерживая в руке длинный поводок. А вот за ним бежал всего один человек. Но это был вовсе не молодой отморозок в спортивном костюме и белых кроссовках. Это был зрелый мужчина в удобном камуфляже. Его голову покрывала мягкая кепочка защитного цвета с низко надвинутым на глаза козырьком. За спиной виднелся небольшой рюкзак, лямки плотно охватывали плечи и соединялись на груди поперечной стяжкой. В руках он держал винтовку. И бежал ровно, короткими шажками, уверенно ставя ноги в высоких шнурованных ботинках, но под ноги не смотрел. Его взгляд был направлен вперед, туда, где должна была появиться дичь. Так может бежать только настоящий охотник.

Вовец понял, что задерживаться тут не стоит, надо удирать, и как можно быстрей. Он бросился наискосок по склону, поднимаясь в гору, стараясь скрываться за деревьями. Но охотник его уже заметил. Он замедлил бег, на ходу переводя винтовку в боевое положение, поднимая и прижимая приклад к плечу. Для хорошего выстрела следовало восстановить нормальное дыхание и сердцебиение, чтобы оружие в руках лежало неподвижно. Стрелок замер и поймал в окуляр оптического прицела бегущую фигурку. Знакомая спина в грязной футболке мелькала среди деревьев, только через плечо была надета какая-то дурацкая скатка. Человечек бежал вдоль шкалы, нанесенной на стекло прицела, от угольничка в центре по вертикальным рискам, и Двужильный – а это был, конечно же, именно он, – машинально пересчитал эти черточки, переводя в секунды упреждения. Он повел стволом, перенося линию прицеливания на пару делений впереди бегущей цели, как это делал обычно при охоте на лося. Потом плавно нажал на спусковой крючок. Грянул выстрел. Горячая гильза улетела в траву.

Пуля просвистела перед самым лицом Вовца. Ему даже показалось, что он почувствовал воздушную волну, отброшенную пролетевшим кусочком свинца. И он тут же резко присел, опершись руками о землю, отскочил в сторону и понесся зигзагами, через каждые три-четыре шага меняя направление. Еще одна пуля пропела в стороне.

Двужильный ошибся. Между бегущим мужиком и бегущим лосем есть одно существенное различие. И это вовсе не рога, как могут подумать некоторые. Лось иногда бывает безрогим, так же, как и мужик рогатым. Просто лосиная туша очень большая, поэтому плюс-минус полметра отклонения пули от точки прицеливания могут никакой роли не играть. Мужчина же нормальной комплекции в эти полметра может целиком ужаться. Этого Двужильный и не учел, машинально перенеся приемы привычной охоты на крупных копытных в охоту на худощавого человека. Следовало более тщательно просчитать упреждение и стрелять точнее. А так оказался утерян эффект первого выстрела, когда дичь ещё не подозревает, что находится под прицелом, и позволяет взять себя на мушку. Следующий выстрел Двужильный сделал скорее с досады, чем от желания попасть в цель. Будучи профессионалом, он прекрасно понимал, что, стреляя в гору, да ещё в лесу и с расстояния метров в сто пятьдесят-двести по мишени, которая постоянно выбегает из поля зрения, – дело совершенно безнадежное. Поэтому он крикнул хозяину собаки, чтобы тот спускал своего пса, а сам кинулся бежать в гору. Он хотел подняться повыше, рассчитывая, что оттуда будет лучший обзор, и когда собака остановит беглеца, его можно будет спокойно расстрелять.

После выстрела бегущий собаковод встрепенулся и поднял глаза от земли. Впереди поперек дороги лежала огромная разлапистая ель с узким просветом среди густой хвои. А дальше, на склоне горы, среди деревьев мелькал человек.

– Стоять! – заорал собаковод. – Стой, тебе говорят!

Овчарка остановилась, вздрагивая и поскуливая. Ей не терпелось продолжить погоню, настичь человека, чей след она вынюхивала уже несколько километров, вцепиться в него клыками, почувствовать вкус горячей и соленой крови, сбить с ног и сторожить до прихода хозяина. Хозяин похвалит и даст кусок сахару. И когда был отстегнут от ошейника карабин поводка и прозвучала долгожданная команда: "Фас!" – овчарка помчалась вперед широким волчьим махом, стелясь над землей, аж комья летели из-под когтистых лап. Она была гораздо ниже хозяина, поэтому не могла с высоты своего собачьего роста увидеть беглеца, заслоненного еловыми ветками, словно театральными кулисами. Но она прекрасно чуяла его запах – острый, чуть горький и кисловатый. Беглец прошел здесь считанные минуты назад, и нерассеявшийся запах стоял в воздухе высоким коридором, упиравшимся в узкую щель хвойных кулис.

С громким злым лаем овчарка влетела в проход среди еловых сучьев. Ее морда вошла в петлю, выдернув её из всех закрепов. Удавка затянулась и остановила псину. Рывок за шею опрокинул её, по инерции мчавшуюся вперед. Она покатилась по земле, скручивая провод. Разинув пасть с вывалившимся длинным липким языком, оскалив острые желтые клыки, она задергалась, пытаясь вдохнуть воздуха. Из стиснутого горла не вырвалось ни звука. Здоровое, сильное животное не хотело погибать, неистово билось на земле, пытаясь вырваться, но удавка затягивалась все туже, врезаясь в горло. От мощного рывка конец пригнутой березы выскочил из зацепа, и дерево резко распрямилось, вздернув бессильно трепыхающуюся овчарку.

Спустив с поводка собаку, хозяин дальше пошел уже не торопясь. Он за сегодняшний день пробежал больше, чем за весь прошлый год, и свалился бы отдыхать прямо там, где стоял, но надо было ещё брать собаку на поводок. Когда овчарка нырнула в просвет среди еловой хвои, он посчитал, что дело сделано. Хотя убегавший человек уже скрылся, петляя, среди деревьев, через две-три минуты с ним будет покончено. Останется только получить обещанные тысячи. Он даже приостановился, чтобы увидеть, как овчарка взбежит на склон. Но она в поле зрения так и не появилась. Хозяин почувствовал неясное беспокойство и побежал вперед. И тут над встопорщенными еловыми лапами косо взлетел и закачался длинный березовый хлыст с несколькими ветками, словно огромная удочка, сгибающаяся под богатым уловом. На метр ниже верхушки к хлысту была за шею подвешена собака. Она неистово била лапами по воздуху, сворачиваясь клубком и резко разворачиваясь, словно продолжала бежать большими скачками. Пасть её была широко разинута, и длинный язык обвис и болтался сбоку, словно сбившийся красный галстук.

Хозяин онемел поначалу от такого зрелища, а потом бросился к елке, бестолково крича и размахивая руками. Он звал на помощь. И потом, когда уже пролез в проход среди колючих сучьев, продолжал так же вопить и топтаться на месте, нелепо подпрыгивая, пытаясь дотянуться до своей собаки. А она по-прежнему раскачивалась над ним вверх-вниз, только резкие конвульсии становились все реже. И по мере того, как все меньше качалась береза, все слабее становились и движения погибающего животного, а когда дерево прекратило качаться, собака тоже замерла, растопырив все четыре лапы, с обвисшим хвостом и свернутой набок головой. С оскаленных желтых клыков капала пена. А хозяин стоял под ней и плакал навзрыд, сотрясаясь всем своим обрюзгшим телом молодого алкоголика.

Минут через пять к нему спустился с горы мрачный и злой Двужильный. Он настолько был уверен в том, что выдрессированная служебная собака настигнет Вовца, что даже бросил за ним следить, побежал к вершине. Спохватился, когда услышал вопли собаковода. Но было уже поздно. Не зря Ченшин называл этого Вовца неистребимым, тот в очередной раз это блестяще подтвердил. Бежать одному в лес, пытаясь его разыскать, – предприятие абсолютно безнадежное. Двужильный, старый браконьер, увидев собаку, болтающуюся на дереве, понял, что нарвался на такого же бывалого охотника. С одной стороны, он теперь смог по достоинству оценить всю степень риска, которому подвергался, охотясь на Вовца, но, с другой стороны, это разожгло его охотничий азарт. Его самолюбие было глубоко уязвлено. Но он понял – это не лось, которого можно взять простой гоньбой по следу, это хищник, сам умеющий нападать. Его следует осторожно скрадывать, долгие часы проводя в засаде и стараясь не выдать своего присутствия.

Собаковод продолжал всхлипывать и размазывать слезы по грязному лицу. Брезгливо поморщившись, Двужильный, как раньше это сделал Вовец, поднялся по склону выше березы и прыгнул на ствол, схватившись за ветки. Дерево со скрипом наклонилось. Двужильный вполз повыше, сгибая березу в дугу, добрался почти до повешенной собаки и повис, встав на землю. Собаковод сразу схватил в объятья свою овчарку, принялся бестолково тормошить её и дуть в пасть.

– Дерево держи! – раздраженно крикнул Двужильный. – Псина твоя не убежит!

Потом он обрезал ножом провод и спросил:

– Может, под елку положишь, да пойдем? – А когда хозяин отрицательно замотал головой, посоветовал: – Тогда камнями вон обложи у ручья.

Сам он и не подумал помогать. Сел на еловый лапник, удобно привалясь спиной к свисающим сучьям, закурил и задумался. Перед тем как уходить, сказал, ни к кому не обращаясь:

– Может, где-то и есть легкие денежки, но это не тот случай.

* * *

У Вовца было достаточно опыта, чтобы понимать: бесконечно идти невозможно. Наступит усталость, и все равно придется восстанавливать силы, отдыхать. Ходьба по лесу имеет свои особенности. Во-первых, ты никогда не движешься по прямой, все время надо обходить деревья, кусты, нагромождения камней, сырые бочажины, перелезать через поваленные деревья. А уж когда лес достаточно густой, так скорость падает в несколько раз. Вылезать же на дорогу Вовец не рисковал. В конце концов он просто сел под выворотень, привалившись спиной к разлапистым кривым корням, с которых ему на спину осыпались земляные крошки, и расслабился. Тут подлетело несколько комаров и с противным зудом повисло в воздухе. И не садились, и не улетали, нервы трепали.

Он попробовал подсчитать, сколько километров сегодня уже накрутил. Получалось не так уж и много – километров двадцать пять. Но к этому следует добавить нервное напряжение, постоянные выбросы в кровь порций адреналина. Убитый Кожевников, погоня с собакой, потом жуткий пожар, милиция, затем Ченшин с нехорошими глазами и побег от него на пожарной машине. Вовец усмехнулся, вспомнив этот эпизод. Впрочем ему было не до смеха. Лай собаки за спиной и просвистевшую рядом пулю вспомнил с содроганием. Он чувствовал себя не просто усталым, а совершенно разбитым. Правильно говорят, что после адреналина наступает упадок сил.

Он закрыл глаза и чутко задремал. Правая рука покоилась на рукоятке ножа. Впрочем, комару, присевшему ему прямо на нос и напившемуся до отвала, он ничего не сделал.

Проснулся Вовец уже часов в одиннадцать вечера. Было светло, как днем, обычное дело для конца июня в этих широтах. Смеркаться начнет после двенадцати, а после часа опустится короткая ночь, когда угаснувший запад сразу сменится светающим востоком, и голоса тихих вечерних птиц перейдут в громкие песни утренних. Вовец растер по лбу зазевавшихся комаров, поднялся, разминая суставы, поправил поклажу за спиной и двинулся в путь. Не слишком бодро, но уверенно. На рассвете он рассчитывал быть в Крутихе.

Выбравшись на дорогу, Вовец пошел краешком, не очень опасаясь нежданных встреч. Внутренний голос подсказывал, что после всех дневных убийств и побоищ никто из замешанных в этих делах не рискнет остаться вблизи места преступления. И точно, даже на самом опасном повороте возле болота, где обычно шубинские ребята устраивали засаду, никого не оказалось. К четырем часам Вовец, как и планировал, уже добрался до шоссе. Лучше было бы его пересечь под покровом темноты, но этот тонкий покров рассеялся слишком скоро. Сейчас уже было достаточно светло, одновременно сыро и прохладно. Вовец постоянно ежился, пытаясь таким образом согреть хоть немного спину, а грудь и плечи можно обнять руками.

Ничего подозрительного он не заметил и решил не делать крюк, а махануть через шоссе напрямую. Если в лесу его никто не поджидал, так с какой стати должны подстерегать здесь? Да лихая братва давно убралась домой в Тагил, пьет водку и похваляется подвигами.

Он перебежал асфальтовое полотно и нырнул в редкий лесок, отделяющий деревню от автомобильной магистрали. Предвкушение окончания долгого пути и скорого завтрака подгоняло его. Откуда только энергия взялась. Ощущая прилив сил, напевая на ходу, Вовец сместился в сторону засыпанного гравием проезда к Крутихе, вдоль которого теснились молодые сосенки и березки. Тут были набиты отличные тропы, протоптанные приезжими "садистами", ходившими напрямую в свои коллективные сады.

Саша Двужильный прозевал появление Вовца. Он занял место на высоком склоне, возвышавшемся над дорогой, и со вчерашнего дня следил за подходами к деревне. Шоссе отсюда просматривалось километра на четыре в обе стороны. Когда стало темнеть, он сменил оптический прицел на ночной инфракрасный и продолжал наблюдение. Шансы на успех Двужильный оценивал как средние. Вовец мог пойти и в другую сторону, например, к Асбесту или в Костоусово. Мог напроситься в любую из машин, которых немало понаехало в связи с пожаром. А мог и просто затаиться, хотя бы в тех же садах, и сидеть там неделю.

Но Вовец вышел к Крутихе. Двужильный как раз переставлял обратно оптический прицел, а ночной прятал в футляр. Когда схватил винтовку, было уже поздно, противник скрылся в лесу. Браконьер швырнул футляр в рюкзак, торопливо забросил его за спину, подхватил винтовку и прыгнул на откос. Осыпая груды глины с крутого склона, съехал вниз, выбрался из кювета и побежал через шоссе. Для него не впервой были такие ночные бдения в засадах. Двужильный предварительно плотно поужинал, а на засидку его привезли на "ниве". Он был бодр, полон сил и решимости заполучить сто тысяч, обещанных Ченшиным за голову Вовца.

Двужильный стремительно и бесшумно бежал по рассветному лесу, ловко уворачиваясь от несущихся навстречу деревьев, перепрыгивая через валежины и муравейники. И он снова увидел спину врага, мелькающую среди сосен метрах в трехстах впереди. Двужильный замедлил ход и через несколько шагов остановился. Привалился к дереву, прижал к сосновой коре винтовку и закрыл глаза, восстанавливая дыхание. Через пятнадцать секунд глаза открыл и приложился к окуляру. Пошевелил стволом, ловя в перекрестие спину врага. Поймал, повел винтовку, делая небольшое упреждение, готовясь на выдохе сделать плавный спуск. И тут Вовец растворился в густых сосенках, растущих вдоль гравийки. Выругавшись, Двужильный снова бросился вдогонку.

Он опять настиг Вовца и опять опоздал. Вовец уже добрался до деревни. Стояла тишина, население ещё спало. Соответственно и Адмирал похрапывал на старом диванчике, ничего не слыша. Калитка была заперта изнутри. Вовец, не долго думая, швырнул через забор глухо брякнувший в клубнику узел с изумрудами и перелез сам. Будить старого Адмирала не хотелось, но и бродить по двору до семи утра тоже особого желания не было. Вовец снова повесил узел через плечо, только камни оказались на груди, спина уже болела от их угловатого свертка. Он постучал в окно и громко позвал:

– Дядя Саша! Отопри! – Постучал повторно, гораздо сильней. – Дядя Саша! Впусти, и снова спать ляжем!

За стеклом возникло заспанное лицо, всклокоченные седины стояли дыбом. Адмирал непонимающе уставился, протер глаза, узнал и махнул рукой, мол, иди, сейчас отопру. Вовец стал обходить дом, чтобы снова оказаться возле дверей веранды. Он вышел из-за угла и замер. Среди грядок стоял человек в камуфляже с винтовкой наперевес. Он резко повернулся, заслышав шаги, и направил ружейное дуло на Вовца. Это был один из людей Ченшина. Вовец его вспомнил. Тот держал его на прицеле точно так же, как сейчас, возле изумрудной шахты.

Тут брякнул засов, распахнулась дверь веранды и на пороге появился всклокоченный Адмирал в семейных трусах, в линялой майке и с ружьем. Он вскинул приклад к плечу и крикнул:

– Брось! Не балуй!

Двужильный нажал спуск, выстрелив прямо от пояса. Пуля ударила Вовца точно в грудь, отбросив обратно за угол дома. Браконьер развернулся, намереваясь расстрелять и старика, но Адмирал успел раньше. Грохнуло ружье, выбросив длинное пламя и облако дыма. Браконьер выпустил винтовку, отступая назад и покачиваясь, прижал руки к лицу. Между пальцами проступила кровь, закапала на зеленые пучки прорастающей моркови. Двужильный согнулся и побрел к забору, едва приподнимая ноги. Через несколько шагов он упал в борозду между грядок и судорожно задергался в долгой агонии. Никто не хочет умирать на рассвете. На рассвете особенно хочется жить.

Адмирал возвратился на веранду, тяжело сполз спиной по стене, сел на корточки. Приклад ружья брякнул в пол между колен. Старик крепко стиснул ружье обеими руками, уперся в него лбом и зажмурился. Но из-под век все равно выбились быстрые слезы, а плечи сотрясала крупная дрожь.

– Слышь, Германыч, ты чего?

В дверях появился Вовец, привалился к косяку. Восходящее, пока ещё низкое, солнце било ему в спину, слепило Адмирала, который сквозь слезы не мог видеть кровавое пятно на грязной футболке Вовца. А тот, прерывисто дыша, держался за грудь и морщился от боли.

– Я же, – всхлипнул Адмирал, – я же человека убил.

– Брось, – Вовец опустился рядом, скорчился, опустив плечи, – стоит ли из-за какого-то дерьма самому так убиваться? Он бы тебя грохнул и высморкался, а ты слезы льешь.

– Да как ты не понимаешь? – Старик выпустил ружье, оно с грохотом упало на пол. Обхватил голову руками, словно спрятаться хотел от всего приключившегося, закачался из стороны в сторону. – Как же мне теперь жить? Под старость лет наказал Господь...

– Ты тут посиди, а я сбегаю посмотрю, – поднялся Вовец.

Потирая грудь, вышел в огород. Боль постепенно отпускала. Пуля браконьера врезалась в узел с изумрудами, надетый спереди. Удар оказался настолько силен, что сбил Вовца с ног, а острые края кристаллов изодрали майку и кожу под ней. В общем, обыкновенное чудо. Изредка бывает.

Охотник не подавал признаков жизни. Вовец поискал пульс на безвольной, липкой от крови руке и понял – готов. Он вернулся к дверям и вытащил из замочной скважины связку ключей. Адмирал по-прежнему раскачивался и что-то горестно бормотал. Вовец не стал его отвлекать, а принялся подбирать ключ к замку на сарае. Подобрал и распахнул створку. Изнутри тупо сверкал фарами лупоглазый самодельный тракторишко. Вовец подобрал какие-то старые брюки, перемазанные в краске, и вернулся к мертвецу. Просунул штанину тому под грудь, намотал на руку. То же сделал с другой. Приподнял убитого на этой лямке и поволок между грядок в сарай. Опустил на земляной пол, подсунул скомканные штаны под окровавленное лицо, чтоб меньше растекалось. Вовец прибрал в дровяной сарай винтовку и рюкзачок, обнаруженный возле малинника. Запер сарай и вернул ключи на место. Хозяин все продолжал свои моральные мучения и самоистязания. Похрустывающий узел с изумрудами Вовец тоже пристроил в чуланчик в конце веранды. После этого принялся отпаивать хозяина. В доме, небогатом мебелью, единственным местом, где могли оказаться лекарства, была тумбочка под телевизором. Там в ящике среди разной ерунды Вовец нашел корвалол, валидол и, главное, настойку валерианы. Ему удалось успокоить Германыча, напоить не только лекарствами, но и чаем. Заодно и сам поел, благо, в погребе оставался огромный запас продуктов, завезенных в расчете на долгую летнюю экспедицию. Но хозяина заклинило на том, что он убийца, совершил преступление и должен отвечать.

– Вот интеллигент хренов! – разозлился Вовец. – Когда боеголовки ядерные рассчитывал, небось не комплексовал, что полпланеты выжечь может, а тут вон какую достоевщину развел! Студент Раскольников, едрена мать!

Но все уговоры оказались бесполезны. Адмирал твердо решил явиться в милицию с повинной и, считая, что совершил убийство с целью самообороны, надеялся на снисхождение суда. И если даже снисхождения не будет, совесть его успокоится. Мимо дома деревенским проулком пошли городские садоводы, приехавшие в свои коллективные сады на бывшем торфянике. Утренний поезд пришел. Адмирал ещё больше расстроился, сообразив, что не успеет на станцию до отхода поезда, чтобы уехать в райцентр. Решил ловить попутку на шоссе и незаметно выскользнул за калитку. Только через несколько минут захлопотавшийся Вовец заметил его отсутствие, но махнул рукой, не стал догонять и возвращать. Следовало приготовиться к визиту милицейской бригады. И тут калитка скрипнула, и во двор ввалился Клим. Он узнал из вечерних телевизионных новостей местных телеканалов о дерзком нападении на лесорубов и поджоге неких построек среди леса и утренним поездом поспешил в Крутиху, переживая за Вовца.

* * *

Милицейская машина из райцентра прибыла только к обеду. Приехала дамочка-следователь, лейтенант в штатском и капитан в форме. Адмирала, само собой, тоже привезли. В райотдел он попал быстро, но там застрял. Опергруппа выехала на какую-то кражу, и он её дожидался три часа, мучаясь от казенной атмосферы и духоты в пустом кабинете с решетчатыми окнами, куда его на всякий случай поместили писать явку с повинной. Сейчас вид у Адмирала был неважный, он подрастерял свою всегдашнюю молодцеватость и даже немного спал с лица.

Из дома навстречу опергруппе вывалился Вовец с соленым огурцом на вилке, раскрасневшийся и веселый, прямо из-за стола.

– Ну наконец-то! – заорал радостно. – А мы ждали, ждали, да так и сели завтракать. Германыч, ты чего убежал не евши?

– Что тут вообще творится? – возмутился милицейский капитан, промокая платком изнутри околыш фуражки. Ткнул пальцем в Вовца: – А ты кто такой? Где труп? Где оружие?

– Я – Меншиков! – веско ответил Вовец, словно был тем самым Меншиковым, который приятельствовал с царем Петром. – А труп там, – махнул в сторону дома, – закусывает. И выпивает, естественно. Айда за мной. Все сюда! – Указал направление огурцом.

Ружье валялось на веранде у стены. Капитан понюхал ствол, тухло пахнущий сгоревшим порохом. Переломил стволы, посмотрел на донышко стреляной гильзы, торчащей из казенника, убедился, что капсюль насечен курком. Ружье закрыл и глянул на номер, словно помнил на память все ружья района. Не глядя, сунул оружие лейтенанту:

– Оформить изъятие.

В доме на столе стояла любимая сковорода Адмирала размером с банный таз, наполненная жареной картошкой, трехлитровая банка с огурцами, ещё какие-то консервы и пара раскупоренных бутылок водки. Прямо на клеенке в шеренгу выстроилась дюжина краснощеких редисин, а на дощечке зеленела мелко порубленная петрушка. Клим, тоже веселый и изрядно подвыпивший, расставлял дополнительные стаканы. Радостно бросился навстречу Адмиралу.

– Германыч, здорово! Мы тут похозяйничали у тебя. Ты чего убежал, чудак? Шуток, что ли, не понимаешь?

– На службе не пьем, – недовольно сказал капитан, но стакан взял, повертел и со вздохом поставил на место, – подозреваемому тоже нельзя.

– Да какой подозреваемый? – засмеялся Вовец. – Дядя Саша, прости нас, гадов, за гнусную шутку, но вот ей-богу не думали, что ты сдаваться побежишь. Думали, труп начнешь прятать, на огороде закапывать. Хотели вместе посмеяться. Извини, не поняли, что ты такой совестливый окажешься. Таких людей уже вроде как и не осталось больше, а ты вон чего...

– Стоп, – громким голосом прервал его капитан, хлопнув ладонью по пустому стакану, – рассказывай все по порядку. Пока без протокола.