Текст книги "Изумруд - камень смерти"

Автор книги: Виктор Мясников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 27 страниц)

Ченшин на "Ниве", где, кроме него, сидели трое браконьеров, прибыл на место заранее. Личную свою команду он высадил в километре от делянки, приказав вести наблюдение, а сам поехал в обратном направлении, чтобы встретить тагильскую банду. Но вначале встретил бригаду капитана милиции Хабибулина, от которого услышал о наглых геодезистах на уазике, требовавших предъявить удостоверения. Ченшин с милицейской бригадой по борьбе с незаконным оборотом драгоценных камней стакнулся сразу после памятного прорыва плотины на лесной речушке. Как говорится, рыбак рыбака видит издалека. Хабибулинская команда оказалась на месте происшествия раньше городской следственной группы. Убедившись, что пострадавшие от водного потока парни совершенно не похожи на лесных работяг, капитан потерял к ним интерес, только пообщался с Ченшиным, прикинувшимся случайным свидетелем. Они сразу поняли, что могут пригодиться друг другу. Ченшин, конечно, утаил свои контакты с шубинской группировкой, но сообщил, что является начальником службы безопасности крупной фирмы, тоже не заинтересованной в незаконной добыче изумрудов разного рода черными геологами. Вообще-то Ченшин не ожидал, что борцы с драгоценностями будут тут болтаться, нормальная милиция по лесам не шатается целыми днями. Ему было невдомек, что доблестные блюстители и хранители уральских недр мечтают изловить какого-нибудь удачливого хитника и конфисковать у него мешок с изумрудами. Но до сих пор им не удавалось поймать человека хоть с какими-то камнями в рюкзаке. Поэтому они отправлялись на делянку в вагончик жарить шашлыки и выпивать на чужой счет. Впрочем, им там были рады и даже сожалели, что милиция не может у них обосноваться на круглосуточный пикник. Охранники постоянно вспоминали стремительный ночной налет с поджогом и захватом бульдозера, и присутствие людей в погонах придавало им большую уверенность в себе.

Ченшин же почувствовал, что сегодняшний набег срывается. Не станешь же устраивать погром в присутствии милицейской бригады. Он загрустил и потихоньку поехал дальше встречать боевую дружину. И тут впереди увидел уазик, сворачивающий в лес. Ченшин притормозил, сдал назад, пряча машину за густой сосновый подрост, заглушил двигатель и выскочил из кабины. В бинокль он увидел людей, совещающихся возле уазика. Один оказался старым знакомым Вовцом Меншиковым. У Ченшина сразу заныло под ложечкой. Он вспомнил, как тот его обчистил после "Минерал-шоу", да ещё окатил слезоточивым газом. А уж о том, что Вовец сейчас обозлен ответным нападением на квартиру его женщины, и говорить не приходилось. Бывший следователь прокуратуры вдруг понял, что до тошноты боится этого мужика с холодными глазами и на все бы пошел, лишь бы проклятый Вовец исчез с его пути. Но пока что тот, нагрузившись рюкзаком, исчез в лесу в сопровождении одетого в камуфляж дядьки с полевой сумкой на боку. Ченшин сразу понял, что они двинулись в направлении изумрудной шахты. В уазике остался сидеть водитель.

За последние дни Коля Ченшин как-то уже свыкся с мыслью, что месторождение изумрудов переходит в его личную собственность. Сейчас он увидел, что какие-то геодезисты норовят захватить его достояние. Проклятый Вовец нашел покровителей. Но дело ещё можно было поправить. Раз делянка, на которую планировалось нападение, находится сегодня под милицейским прикрытием, следует изменить направление удара. Шуба с радостью кинет банду на главного своего врага. Ченшин сел в "Ниву" и покатил встречать боевиков. Проезжая мимо уазика, развернутого носом к дороге, ехидно хохотнул, предвкушая предстоящую месть. Он был готов уничтожить хоть сто человек, лишь бы изумрудное месторождение досталось ему, тем более, что сам он не будет пачкать руки чужой кровью. Для этого есть молодые "быки", которых самих можно будет в случае чего отправить на убой.

Банда в полном составе уже дожидалась Ченшина на замусоренной полянке у болотистого ручья. Огромная овчарка, возбужденная присутствием такого большого количества людей, носилась огромными скачками, радостно размахивая лохматым хвостом, и мешала сворачивать палатку. Шуба, надвинув на нос длинный козырек расшитой золотом бейсболки, тянул в тенечке баночное пиво. Ченшин в двух словах объяснил, что налет отменяется, чем вызвал поток отборной матерщины со стороны партнера. Спокойно подождав, пока тот выдохнется, и выкурив за это время сигарету, предложил взамен другую добычу. Последовал ещё более отборный поток восторженных ругательств. Шуба вскочил, швырнув в кусты недопитую банку и параллельно овчарке забегал по поляне, громкими криками подгоняя братву.

Брать водителя уазика отправились четыре самых крутых бойца на "Москвиче". Инструкция, полученная ими, была простой: захватить водителя и привезти на его же машине. Если окажет слишком активное сопротивление мочить на месте. Шуба хотел повязать своих людей кровью, а Ченшин таким образом устранял претендентов на изумрудную залежь. Остальные бойцы восприняли это распоряжение как своеобразную шутку.

Когда к уазику подкатила легковушка и из неё вылезли четверо парней, не скрывавшие своих намерений, капитан Кожевников не испугался. Его к подобным ситуациям готовили. Он вылез из машины, чтобы иметь простор для маневра, и мгновенно обезоружил бойца, приставившего к его груди обрез. Руку другого с зажатым в ней пистолетом вывернул вниз, грянул выстрел, пуля ушла в раскрытую дверцу, продырявив сиденье и спрятанный под ним радиотелефон. Но больше капитан ничего предпринять не успел. Откуда ни возьмись появилась огромная овчарка и повисла у него на руке, а удар стального ломика раскроил ему затылок. Кожевникова оттащили в ближайшую рытвину, наскоро обшарили карманы и забросали сосновым лапником. Напоследок один из бойцов полоснул его финкой по горлу. Но уазик завести не смогли и вернулись к остальной банде.

Молодые "быки", первый раз выехавшие на дело и предвкушавшие куражливый мордобой по отношению к напрягаемым лесорубам, сразу приуныли, услышав про убийство. Шуба, наоборот, обрадовался и решил устроить засаду, подкатить всей бандой к уазику и подождать в лесной тишине возвращения Вовца с прогулки. Ченшин пришел в ярость от столь безумной идеи и с трудом себя сдержал, чтоб не наорать на партнера. Три машины и толпа бестолковых пацанов – всякий, кто мимо проедет, обратит внимание и запомнит. А завтра тут найдут труп со следами насильственной смерти... А если нечистая сейчас понесет куда-нибудь капитана Хабибулина, он ведь просто так мимо не проскочит, обязательно нос сунет и на заметку возьмет. Никаких проблем не возникло бы, если б удалось завести двигатель уазика и отогнать подальше. Но эти бездари оказались способны только глотки резать да морды бить, а в технике ни бум-бум.

Ченшин втолковал-таки Шубе, что засада должна быть невидимой. Из уазика слили бензин, набрали его в опустошенные пивные бутылки, заткнув горлышки тряпками. Наделали таким образом зажигательных бомб, претенциозно именуя их "коктейль Молотова". Никто из бандитов не знал, что зажигательная смесь времен Великой Отечественной представляла собой сплав фосфора и серы, воспламенявшийся сам по себе. А если использовался бензин, то в него добавлялся специальный загуститель, чтобы горючая смесь лучше прилипала к вражеской броне. Вся банда отъехала на пару километров в сторону и устроила пикник подальше от дороги. Остался только один наблюдатель с радиопереговорным устройством.

Он лежал на земле, пялился в бинокль и помирал со скуки. Его приятели выпивали и закусывали, подставив голые спины солнышку, а он вынужден был кормить комаров. Подержав минут двадцать бинокль у глаз, пацан утомился. Он перевернулся на спину и решил пару минут отдохнуть. Он не ожидал, что нужные ему люди выйдут из лесу очень скоро, и потому прошляпил появление Вовца и Косарева. Его лежбище было расположено далековато, отсюда хорошо просматривался уазик, но когда наблюдатель снова взялся за бинокль, Вовец и Косарев как раз склонились над телом капитана Кожевникова. И только ещё через десять минут пацан увидел Вовца. Косарев, уже успевший уйти, в поле зрения не попал. Боец торопливо принялся давить кнопку вызова и хрипло шептать в микрофон:

– Он здесь! Давай скорей!

* * *

Вовец чувствовал себя неуютно. В десятке шагов стоял автомобиль с пустым бензобаком и простреленным радиотелефоном, а чуть в стороне лежал под кучей веток молодой мужик с пробитым затылком и перерезанным горлом. Вовцу показалось, что Косарев оставил его здесь слишком легко, словно сбросил с плеча старую телогрейку – слишком жарко стало. Может, Слесарь стал уже не нужен так называемым компетентным органам? Месторождение показал, всю интересующую информацию выложил, можно теперь и наплевать на агента... И потом: если преступники, убившие Кожевникова, удирают сейчас как можно дальше – это одна ситуация, совершенно понятная. Но если они рыщут по округе, неважно с какими намерениями, надо быть начеку.

Вдали послышался быстро нарастающий звук мотора. Вовец встрепенулся, вскинул арбалет, приготовившись наложить на ложе стрелу. Возможно, это уже возвращался Косарев, договорившийся с охраной делянки, а может, просто проезжал случайный автомобиль. На всякий пожарный следовало укрыться получше.

Розовый БМВ пролетел мимо уазика ещё метров двадцать по дороге и резко затормозил, все четыре дверцы разом распахнулись, и из них выскочили четверо парней. Размахивая толстыми хоккейными клюшками и сверкающими ломиками, они кинулись в лес. А напротив уазика остановился пыльный "москвичонок", из которого тоже горохом посыпались парни в спортивных костюмах, разогретые алкоголем. Третий автомобиль слегка не доехал. Первой из него выпрыгнула, буквально вырвалась огромная немецкая овчарка и радостно рванула в лес. Следом вывалился, путаясь в длинном собачьем поводке, потный, раскрасневшийся мужик. Он был старше всех в банде, очевидно, оказался здесь случайно, шубинским понадобилась собака, а ему водка, вот и сошлись. Собаковод и сейчас, в разгар дня, находился уже в крепком подпитии: судя по всему, это было его обычное состояние. Размахивая биноклем, к машинам бежал наблюдатель, правой рукой он придерживал скачущую за пазухой рацию.

Двенадцать человек и одна собака быстро разворачивались в неровную цепь, словно охотники, загоняющие дичь. Обрезы охотничьих ружей делали картину ещё более похожей на звериную облаву. Крайние загонщики ускоряли бег, цепь принимала вид полумесяца, концы которого стремились сомкнуться в кольцо. Бандиты сегодня уже попробовали крови, преодолев барьер между пацаном, живущим по "понятиям", и отморозком, которому все до фени, один закон – кулак. Командовал всеми, точнее, матерился громче всех и махал руками сухощавый малый, разрисованный татуировками, с железными зубами и в кепи, расшитой золотыми позументами.

Вовец эту блестящую бейсболку сразу заприметил и взял на прицел. Электрод, с которого обколотили обмазку, – четырехмиллиметровой толщины железный пруток с заостренным, словно игла, концом, – покоился на ложе взведенного арбалета. Эту стрелу весьма условно можно было назвать болтом арбалетным снарядом. Но тут уж, как говорится, чем богаты, тем и рады. Вовец нажал спуск и бросился бежать. Через два десятка метров полета пруток начал заворачиваться и под козырек роскошной бейсболки прилетел уже плашмя, боком. Хлесткий удар в лоб опрокинул Шубу на спину и заставил заткнуться. Из глаз брызнули искры, в голове зазвенело и помутилось. Ближние загонщики бросились на помощь своему атаману, принялись подымать.

Кожа лопнула полосой и на глаза хлынула кровь. Шуба схватился обеими руками за рассеченный лоб, пальцы сразу сделались скользкими и липкими. Кто-то не целясь лупанул из обреза в сосны. Атамана поволокли обратно к машинам. Каждый из присутствующих стремился продемонстрировать боссу свою заботу о нем, громко крича на других:

– Осторожно, сволочь! Не картошку несешь!

– Смотри, падла, куда прешь! Чуть на дерево не налетел!

– Аптечку из машины тащите! Да быстрей, ты, тормоз, ускоряйся!

Цепь смешалась. Фланговые загонщики, лишившись поддержки центра, постепенно умерили бег и, услышав, что главарь ранен, тоже поспешили на подмогу. Никто не торопился сложить голову в порыве мщения. Хотя всех проинструктировали, как действовать, но такой случай предусмотрен не был. Вообще никто не подумал, что кто-то из команды может быть ранен или убит. Типичная психология шпаны: мы всех отметелим, а нас никто, потому что мы банда!

Вовец, заметив, что погони больше нет, остановился и быстро взвел арбалет. Он бежал к выходу из шахты, где оставил свой рюкзак. Он мог бы засесть в штольне и держать там оборону неделю или даже две, ожидая подмоги от Косарева или от своих ребят, которые через день-другой наверняка отправятся его искать. А можно было бежать дальше. В лесу он запросто оторвался бы от погони. Его, правда, обеспокоил выстрел, раздавшийся позади. Огнестрельное оружие резко меняло соотношение сил. Противник мог, прикрываясь огнем, проникнуть в штольню и натуральным образом выкурить его из шахты. Что такое дым под землей, Вовец уже знал.

Добравшись до шахты, он уже принял решение – уходить лесом. Достал рюкзак и надел за спину. Его беспокоило, что бандиты, если идут по следам, обнаружат выход из штольни, но с этим приходилось смириться. Вовец быстро пошел вниз по склону. На поясе под энцефалиткой у него висел хорошо наточенный нож, под мышкой на боку в брезентовой варежке лежал газовый пистолет с четырьмя патронами. На шее болтался взведенный арбалет, в руке был зажат пучок заостренных стальных прутков, а за спиной в рюкзаке, кроме всего прочего, имелись две пироксилиновых шашки с запальными шнурами. Если каким-то кретинам хочется напиться его крови, пусть рискнут.

* * *

Вовец не бежал, просто шел быстрым шагом. Но все равно скоро весь взмок. Жарким солнечным днем ходить с грузом – удовольствие небольшое. Он пересек долину ручья, уже просохшую после прорыва плотины. Ручей, который все-таки, наверное, следовало именовать речкой, уже выбрал себе русло среди нагромождений гравия и древесного хлама, предпочитая держаться ближе к гранитным валунам, и деловито журчал. Вначале Вовцу пришла мысль пробежаться по воде, чтобы собака потеряла след. Но по всей долине лежали песчаные полосы, и след неизбежно проявился бы. Поэтому Вовец не стал ничего мудрить, а пересек долину и поднялся на лесистый увал, с которого открывался замечательный вид на склон Изумрудной горы. Тут Вовец сбросил рюкзак и присел на поваленное дерево, отдыхая.

Мысль о вероятной погоне тревожила его. Увидев розовый лимузин, подъезжавший к уазику, Вовец сразу понял, что это его тагильские знакомые. Их повадки он уже успел изучить, поэтому испугался не очень сильно, умеренно, скажем так. Конечно же, он испытывал страх, только психи ничего не боятся. Он знал, что пощады от этих ребят не будет, слишком сильно он их обидел при предыдущих встречах, так что прикончат наверняка, да ещё поизмываются напоследок. Но действовали они достаточно бесхитростно, все их ходы можно было угадать и просчитать заранее. И главаря банды Вовец определил с первого взгляда. Кепку с такой помпезной кокардой рядовой "бык" вряд ли посмел бы напялить. И если арбалетная стрела вывела атамана из строя, то погони, скорее всего, не будет. Понадобится время, чтобы в стаде утвердился новый вожак и принял решение о дальнейших действиях. Поэтому Вовец посчитал, что особо суетиться не стоит. Если погоня появится, то он со своего места, имея перед глазами всю долину и противоположный склон, вовремя заметит опасность и примет меры.

На всякий случай Вовец решил приготовить сюрприз для тех, кто вздумает отправиться по его следам. Он вынул из рюкзака пироксилиновую шашку и обрезал бикфордов шнур почти до основания, оставив небольшой пенечек, торчащий в центре взрывчатого кругляка. Достал из-под мышки пистолет, извлек обойму и выщелкнул один патрон, начиненный газом. Вернув пистолет обратно в рукавицу на лямке, Вовец принялся осторожно разряжать патрон. Блестящая латунная гильза была закрыта желтой пластиковой заглушкой. При выстреле заглушка не вылетает, а раскрывается четырьмя лепесточками и затем выкидывается вместе с гильзой. Желтый цвет обозначает слезоточивый газ "си-эс". Сам газ имеет вид сухих кристаллов. Силой выстрела они выбрасываются в противника и, быстро испаряясь, образуют газовое облако. Некоторые любопытные граждане, интересующиеся внутренним устройством патронов для своих газовиков, выковыривают прокладки, а потом долго вытирают слезы, кашляют, сморкаются и проветривают помещение, потому что пресловутый хлорбензилиде... – язык сломаешь, а до конца не выговоришь и не запомнишь, – испаряется и без выстрела.

Вовец лизнул большой палец и выставил вверх. Так в старину моряки парусного флота, а в наше время яхтсмены определяют направление ветра. С какой стороны палец захолодит, оттуда и ветер дует. Вовец сел с наветренной стороны, ножом выкопал ямку в земле, опустил гильзу к самой ямке дульцем вниз и острым кончиком лезвия поддел желтую прокладку. Кристаллы хлорбензил-и-так-далее высыпались в ямку. Вовец каблуком сбросил в неё горсть земли и быстро притоптал. Потом ещё раз тщательно загладил подошвой, рассчитывая, что под землей газ не будет слишком быстро испаряться и просачиваться на поверхность. Теперь в гильзе остался только пороховой заряд, прикрытый круглой картонной прокладкой. Заточенным кончиком металлического прутка, острым, как игла, Вовец выковырял и эту прокладку. Зеленовато-серые гранулы пороха зашуршали, словно сухой песочек, когда он чуть покачал гильзу. Он надел её прямо с порохом на пенек запального шнура, торчащий из пироксилиновой шашки, и примотал липкой лентой. Если теперь достаточно сильно ударить чем-нибудь острым по капсюлю, впрессованному в донышко гильзы, порох воспламенится, пламя мгновенно проберется в сердцевину бикфордова шнура, достигнет детонатора и – бах!

Теперь следовало соорудить ударник. Вовец срезал березовую ветку и сделал из неё маленький лук, натянув как тетиву обрезок капронового шнура. Потом вытесал ножом деревянный клинышек и привязал к нему трехметровый кусок лески. Воткнув в землю короткий колышек, он приладил на него лежащий лук, натянул его и закрепил клином. Осторожно наложил стальной пруток на взведенный лук, набросал сверху сухой хвои и листьев, таким образом хорошо замаскировав, протянул леску в сторону и привязал к сосновому стволу. Прошелся, на ходу зацепив ногой леску. Клин вылетел, лучок распрямился и метнул стальную стрелу. Заостренный конец глубоко вошел в дерево. Удовлетворенный проведенным испытанием, Вовец собрал детали своего минного устройства и сложил на рюкзак. Он не изобрел ничего нового. Примерно так устроена ловушка на соболя, которую уже много сотен лет применяют северные охотники. Только вместо лески в старину использовали конский волос. И стрела имела толстый тупой конец. Это чтобы убить зверька, но не дырявить драгоценную шкурку. Впрочем, охотники настораживали и огромные луки-самострелы на лосей и медведей. А ещё сооружали пасти, давившие пушных зверей тяжелыми деревянными плахами, черканы и кулемки, разбивавшие головы ударом колотушки сверху, натяжные петли, вздергивающие пойманных зверушек или птиц высоко вверх, и тому подобные хитропакости, изобретенные за тысячелетия охотничьего соревнования между зверем и человеком. Все это Вовец тоже знал и умел. В тех суровых краях, где он вырос, ребятишки постигали это ремесло наравне с рыбной ловлей и вязанием сетей как само собой разумеющееся обычное домашнее дело.

За всеми своими хлопотами Вовец и не заметил, как прошло обеденное время. Но желудок – этот враг, который вчерашнего добра не помнит, а время кормежки не забывает, – заявил о себе. Вовец быстро распечатал банку консервов, отпластал от буханки кусок черного хлеба. Достал пластиковый баллон с водой, правда, тепловатой и чуть отдававшей пластмассой. Но для такого спартанца, как Вовец, это был вполне нормальный обед, и вода годилась для питья, а не только для споласкивания рук. Но трапезу пришлось неожиданно прервать.

По ту сторону долины, на склоне Изумрудной горы, замелькали цветные спортивные костюмы. Если бы преследователи оделись как он или как Косарев, в камуфляж, Вовец заметил бы их гораздо позже. Но ярко-красные и желтые вставки на лиловом, зеленом или голубом фоне синтетических тканей горели, как сигнальные ракеты. За версту видать. Вовец торопливо отставил банку с воткнутой ложкой и взялся за бинокль. Погоня двигалась бегом, но не слишком скоро, трусцой. Гораздо неприятней было то, что впереди неслась огромная овчарка, время от времени тычась мордой в землю. Что ж, на нечто подобное Вовец рассчитывал. За овчаркой, отдуваясь и обливаясь потом, торопился пухлобрюхий хозяин, довольно молодой мужик, но, похоже, не привыкший к столь активному образу жизни. Он уже изрядно утомился и дергался на конце длинного собачьего поводка, как ватная кукла. Именно его скорость и задавала темп погони. Надо сказать, темп весьма невысокий. Вовец принялся считать разноцветных врагов, но те бежали кучей, а не цепочкой, постоянно менялись местами, и он это занятие бросил. Да и смысла в пересчете никакого не было. Какая разница: десять или двадцать? Много. И у каждого в руке что-то весомое. Так что незачем время терять.

В запасе ещё имелось несколько минут. Быстро сбросав все вещи под клапан рюкзака, Вовец торопливо набил рот тушенкой. Накинул на одно плечо лямку рюкзака. Побежал меж деревьями, на ходу прикидывая, где лучше устроить ловушку. Не останавливаясь, собрал ложкой со дна банки куски получше и, раздирая щеки, затолкал в рот. Почти пустую банку бросил, а грязную ложку сунул в карман рюкзака. Метров через сорок увидел подходящее место. Слева густые заросли молодых сосенок, а справа лежит старая осина, придавившая разросшийся куст жимолости. Не переставая жевать, деловито принялся устанавливать свою самодельную растяжку. Лучок расположил под густым кустом жимолости, насторожил и заклинил. Осторожно наложил стальную стрелу. Еще более осторожно поставил перед ней пироксилиновую шашку с торчащей над детонатором патронной гильзой. Острие стального прутка, направленное в центр капсюля, находилось от него всего в паре сантиметров. Вовец нагреб в руку сухих хвоинок и листьев и стал аккуратно ими маскировать свою мину. Ему казалось, что он делает все слишком медленно, но он сдерживал себя, потому что неловкое движение могло тут же повлечь взрыв. Сапер ошибается, как правило, только раз. Перед глазами у Вовца лежал тусклый стальной пруток с блестящим заточенным кончиком, рядом с которым поблескивало латунное донышко гильзы. Если шарахнет, то голову точно оторвет и на сосну забросит. Он искоса глянул на запястье, отметив, что секундная стрелка наручных часов завершила ещё один круг и у него в запасе осталась минута. Он расслышал, как плещется вода в ручье, разбрызгиваемая множеством ног. Погоня пересекала долину.

Вовец положил сверху последний сухой листочек, тихонько отодвинулся, поднялся и отступил в сторону. Пронес вперед рюкзак, вернулся и поперек своих следов осторожно натянул леску, но не туго, побоялся случайно выдернуть клинышек. Привязал леску к сосенке и, неслышно ступая, словно от его шагов мог сорваться лучок, вернулся к рюкзаку. Тут наконец он прожевал и проглотил остатки тушенки. Последние манипуляции с миной он проделывал затаив дыхание, с набитым ртом, только изредка челюстями двигал. И вот смог с облегчением вздохнуть, ничто не мешало. Вскинул рюкзак на спину, подтянув одной рукой на ходу лямки. На шее висел взведенный арбалет, пучок из трех стальных стрел был зажат в кулаке. Некоторое время он ещё забирался вверх по склону, а потом направился вниз, перейдя на легкий бег: под гору это делать не только легко, но даже приятно, несмотря на рюкзак.

* * *

Овчарка радостно взвизгнула и рванулась вперед с такой силой, что уронила своего хозяина. Столь яростный восторг вызвала банка из-под тушенки. Собака сунула длинную морду в жестянку, радостно сопя и фыркая, принялась вылизывать. Длинный язык звонко бил в металлическое донце и шуршал по стенкам. Хозяин, распластавшийся на земле, словно обожравшаяся жаба, уперся руками в мягкий лесной подстил и уселся, кряхтя, тяжело отдуваясь. Появилась возможность отдохнуть. Одной рукой он по-прежнему держался за ременную петлю на конце поводка, а другой вяло стряхивал с пропотелой майки бурые хвоинки и труху.

Бежавшая рядом с ним команда в спортивных костюмах смешалась и остановилась. Похоже, минутка отдыха требовалась всем. Только один нашелся недовольный – рябой парень с пустыми глазами снулой рыбы и в шитой золотом бейсболке на коротко стриженной голове. Королевскую кепочку он получил от Шубы как символ власти вместе с приказом изловить и доставить стрелка, рассадившего атаманский лоб. Вождь понял, что не царское это дело – вести банду в бой. Командир вовсе не должен лететь впереди на лихом коне, а должен наблюдать из тыла и отдавать умные приказы. Вперед выдвигаться ему следует после полной победы, чтобы братва трофеи не прикарманила. Поэтому Шуба отрядил в погоню семь человек, а восьмого назначил над ними главным. Этого ранее судимого гражданина с незаконченным шестиклассным образованием звали Барсук, но в последнее время он требовал, чтобы его называли Барсом. А по повадкам это был натуральный Хорек – пакостливый, вороватый и вонючий, поскольку со времен бродяжьего детства не любил мыться, точнее, терпеть не мог.

– Чего уперлись! – заорал Барсук, размахивая коротким обрезом. – Давай вперед! – Подскочил к собаководу. – Гони своего барбоса!

– Не-е, – добродушно усмехнулся дядька, размазывая комаров по потному лбу, – бесполезняк, пока насухо не отполирует, банку не бросит. Я уж знаю.

Еще бы ему да не знать! Ленивый выпивоха сам приучил пса подбирать всякие отбросы, поскольку не мог прокормить на свои случайные заработки. В последнее время овчарка сама начала зарабатывать, охраняя платную автостоянку, но хозяин почему-то решил, что это ему на водку. Не избалованный приличным кормом кобель действительно минут пять со всей тщательностью болтал на языке жестянку, а потом ещё минуты три с довольным видом облизывал морду. Вся команда бойцов в это время устало валялась на земле, отдыхая. Даже Барсук присел под сосну, хоть и не прекратил ругаться. Не привыкли ребята такие кроссы бегать, да ещё в гору. Наконец собака прекратила послеобеденный туалет, завиляла хвостом и выжидательно уставилась на хозяина, готовая продолжать погоню.

– След! Ищи! – гаркнул хозяин, к этому времени едва успевший отдышаться, обреченно махнул рукой и запыхтел дальше.

Минуты через полторы собака остановилась и сунула нос под поваленную осину. Ее заинтересовали находившиеся там предметы, судя по запаху, оставленный тем же человеком, чей след она вынюхивала. Но одутловатый хозяин, глаза которого заливал едкий пот, ничего интересного в сухой листве под осиной не увидел, дернул поводок, слегка шлепнув им овчарку по спине, и скомандовал:

– Вперед! Ищи!

Собака рванулась с места, увлекая за собой хозяина. Она даже не почувствовала леску, протянутую поперек дороги. Тонкая прозрачная нить упруго взвилась. Бегущий вслед за овчаркой хозяин успел заметить краем глаза улетевший в сосновую чащобу деревянный клинышек, сверкнувший оструганным бочком, и понесся дальше большими шагами. Даже громкий треск слева не привлек его внимания. Сзади бежала орава бойцов, и треск стоял такой, что только взрыв гранаты мог выделиться в общем шуме.

Каким бы коротким ни был обрезок огнепроводного шнура, оставленный Вовцом в пироксилиновой шашке, скорость горения его оставалась прежней один сантиметр в секунду. За те несколько секунд, что прошли от удара стальной иглы в капсюль патронной гильзы до взрыва детонатора и всей шашки, собака и её хозяин успели отбежать шагов на двадцать и оказались ниже по склону, да ещё прикрытые выступом этого самого склона. Их даже не оглушило как следует, только перепугало и обсыпало сбитыми сучьями. Бомба взорвалась в центре растянувшейся цепочки бойцов, пробегавших между длинной поваленной осиной и стеной соснового подроста.

Осина лежала давно, так что кора успела полопаться и облезть кусками, а древесина сделалась серой и ломкой. Взрыв разбил ствол на куски и получившиеся поленья расшвырял по сторонам в облаке огня и дыма. Когда дым рассеялся, а ветерок снес в сторону облако пыли, древесной трухи, сухих прошлогодних листьев и убитых муравьишек, погибших вообще ни за что, открылась картина разрушений и потерь.

Один из бойцов сидел на земле с белым, как свежая простыня, лицом и обеими руками удерживал расползавшийся живот. Он переводил непонимающий взгляд с одного приятеля на другого и словно хотел что-то спросить, но не решался. Сучковатое полено пронеслось мимо него, но один острый, торчащий в сторону сучок полоснул по животу и, будто скальпелем, распластал от бока до бока как раз над поясной резинкой спортивных шароваров. Куртка, чтоб было не так жарко бежать, была расстегнута, и голое брюхо оказалось совершенно открыто. Вообще-то парню здорово повезло. Будь сучок не такой острый, рана оказалась бы рваной, а тут получился замечательно ровный, щадящий разрез кожу и слабые мышцы брюшного пресса распластало, а внутренние органы не задело. Но они, словно обрадованные таким исходом, так и лезли наружу, особенно кишки. Вот их-то и сдерживал боец скользкими от крови ладонями.

Другого швырнуло в сосновый подрост, как куль с картошкой. Этот, наоборот, сам обломал кучу сучьев, пробив в густом лапнике целую просеку, в конце которой с трудом пришел в себя. Исцарапался здорово и штаны порвал, но никаких серьезных травм и увечий не получил. Только потерял мелкашечный револьвер. Так и не нашел потом, сколько ни старался.

Третьему полено прилетело в голову. Он получил снизу в челюсть и оказался в глубоком нокауте. Удивительно, как ему вообще башку не оторвало? Когда очнулся, то чуть не захлебнулся кровью, наполнившей рот. Попробовал его открыть и взвыл от адской боли. Схватился рукой и почувствовал, как нижняя челюсть распадается на части. Наклонился и между бесчувственных губ слил кровь и половину зубов. Раздробленная челюсть обвисла, как у бульдога, и он придерживал её рукой, скуля, а из глаз катились слезы. Очень ему себя стало жалко.

Еще один парнишка лежал вниз лицом и не шевелился. Голую спину сплошь покрывала кровь, словно взрывом с него содрало кожу, осталось только розовое кровоточащее мясо. Он выглядел страшнее всех, и приятели даже сперва подумали, что он мертв. Но малый вдруг застонал, заныл и зашевелился. Начал жаловаться, что спина болит. Оказывается, когда он уже пробежал мимо мины и находился к ней спиной, в его сторону взрывом выбросило некоторое количество грунта. Разные песчинки, камушки, крошки, сучочки, иголочки, обломочки и прочая мелкота здорово посекли голую спину, густо вонзившись, местами глубоко проникнув под кожу, создав своеобразную абстрактную татуировку.