Текст книги "Между Друзьями (ЛП)"

Автор книги: Вэнди Джинджелл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 12 страниц)

– Это кто? Это что!? – голос сорвался. Не горжусь, но что было, то было.

– Кажется падающие медведи, – задумчиво проговорил ребёнок, – странное дело. Они и существовать-то не должны.

– Падающие медведи? – едва пролепетал я. – Что ещё за падающие медведи?

Чем бы они ни были, это точно существа из Между: создания, сотканные из возможностей, магии и злого умысла.

– Ну вроде очень больших, очень злых коал, – теперь ребёнок наблюдал за приближающимися тварюгами не столько с любопытством, сколько с настороженностью. – Падают с деревьев и разрывают тебя на маленькие кусочки. Их не... в смысле, они не существуют. Их вообще для рекламы придумали. И из Между они сами по себе не выходят.

Крепко зажмурился и изо всех сил пожелал, чтобы когда открою глаза, падающие медведи исчезли. Но нет.

Сказал:

– Ну теперь существуют.

Но стоп. Мы не в Между, а в надёжном человеческом мире. Каким образом, позеленей твоя деревяшка, волшебные существа, обитающие в Между, ломятся к нам из мира людей?

– Как? – выдохнул я, стирая пот со лба. Удивительно, откуда в моём теле столько пота. – Мы в мире людей! Их тут быть не должно!

– Ага, – ответил ребёнок, – тоже так думала, поэтому и сказала, что мы в Между, хотя и не похоже. Зеро тут нет, поэтому сначала решила посмотреть, что будет, а затем появился ты, так что наверное теперь придётся что-то делать.

– Они там всё время были?

– В основном. Но приближаться начали только после того, как ты летать повсюду стал.

– Не летал я! Я страдал от отдачи от твоего дурацкого...

– Не думаю, что меня в этом стоит винить, – серьёзно ответил ребёнок, – это была оградительная штуковина. А я не магическая и вообще не что-нибудь.

– «Не какая-нибудь». Правильно говорить «не какая-нибудь».

– Да. Так что ты не можешь винить в этом меня, не так ли?

– Ну, идея-то твоя была! – едко отпарировал я, – я вообще-то к невесть чьим заградительным заклинаниям без причины не подхожу. Поди думаешь, что я ещё и веселья ради полетал!

– А как по мне, весело было, – пробормотал ребёнок, но когда я прорычал «Что?» существо прокашлялось и изобразило невинную мину. – Ничего.

– Вот погоди, доберутся до нас падающие медведи, посмотрим, как хохотать будешь, – ответил я.

– Погоди-ка, – неуверенно проговорил ребёнок, – а ведь заклинание и их, по идее, должно остановить, не?

– Не рассчитывал бы, – кисло отозвался я. Так тебя туда-сюда! Пережил третью войну, хотя и остался без правой ноги, но теперь меня прикончат падающие медведи. И да, если что, они всё ещё были на деревьях и приближались. А чтобы представить, будто у них хватит мозгов, чтобы перелезть через заклинание, и воображения много не надо.

Зверюги так и не спустились на землю. Перебирались себе с ветки на ветку и вот уже миновали злосчастное дерево, на которое мы пытались друг-дружку подсаживать.

– Оу, – послышалось со стороны ребёнка, – кажется, они тоже разобрались с заклинанием.

– Ну.

– Нужно попробовать ещё раз выбраться, – сказал ребёнок.

На стороне площадки, примыкавшей к дороге, растительности было поменьше, так что двинули туда. Там было всего одно дерево, но не успели мы добраться до ствола, как заклинание незаметно повернуло нас назад к домику на дереве.

– Похоже домик на дереве – центр заклинания, – запыхавшись проговорил ребёнок, когда мы опять пошли назад, – но вон на ту ветку взобраться можно. Готов попробовать?

Я не был готов, но всё равно ответил:

– Ага, – а что ещё оставалось-то?

– Может в этот раз я тебя попробую подсадить, – предложил ребёнок.

– Ага, – сам бы не предложил, ведь не трус, но раз существо вызвалось... – должно сработать.

И сработало ведь. Да ещё как. Идея была в том, чтобы слегка меня приподнять и перехитрить магию, которую, золото его побери, какой-то Запредельный наложил на внутреннюю сторону заклинания.

Меня подсадили. Понять точные границы магии, не прикасаясь к ней, мы не могли, зато она, зараза такая, точно знала, где мы. Ребёнок подсадил, я коснулся магии, и энергия заклинания запустила меня в воздух ещё хлеще, чем в первый раз. Снизу и по сторонам замелькали зелёно-бурые пятна, а затем на мгновение появился здоровенный бурый силуэт, и до меня дошло, что на этот раз в домик я влечу уже головой вперёд. И вот застрял как пробка в бутылке.

Ну что ж, где-то в Австралии, на человеческой стороне, я торчал из домика на дереве, задницей наружу, а вокруг шумно приближались падающие медведи.

– Советую покрутиться! – крикнул ребёнок. – Они внутри!

И я закрутился. Крутился старательней, чем когда вылупился на свет. По ноге, которой давно не было, ходили мурашки, предупреждая, что скоро и вторую оттяпают. Замер от царапающих звуков в нижней части домика: было не ясно, где безопасней – внутри или снаружи, но через секунду из маленькой дырки в полу вылез ребёнок и ухватил меня за руки.

На мгновение опять ощутил себя пробкой в бутылке, а потом влетел внутрь. Ребёнок вскрикнул, когда я врезался головой ему в живот, но помог подняться и не ударил в ответ.

– Не смогла наружнюю дверь закрыть, – выдохнуло существо, – но она для них всё равно маленькая. А на домик бы слишком не расчитывала: он долго не продержится, если они действительно захотят нас слопать.

Высунул голову из круглого окошка, чтобы глянуть на медведей.

– А они именно этого и хотят, – сказал я. Вся пятёрка обнюхивала корни и землю вокруг дерева. Впечатление очень умных животных они не производили, но как раз ум им-то и не понадобится, чтобы до нас добраться.

– Ловушка, по-моему, – сказал ребёнок, – они ошивались поблизости, но не нападали, пока не появился ты.

– Не ловушка, – отозвался я, – страховка.

– Страховка от чего?

– Не лезь не в свои дела.

– Ещё как мои! Меня сожрать хотят! Хотя, пожалуй, они тебя слопать хотят, но на тебе вряд ли остановятся.

– Нет, им ты нужна, – не думая сказал я.

– Не хочу грубой показаться, – сказал ребёнок, – но как-то не сходится. Они не пытались войти, пока ты не появился.

– Вряд ли за мной охотятся, – отпарировал я, – мне дали задание, а мёртвым выполнить его не смогу.

– Так а я тут тогда зачем?

– Чтобы умереть, – сказал я. В общем-то правда.

– Интересно, знают ли Зеро и Атилас? – проговорил ребёнок.

Для существа, которое вот-вот сожрут падающие медведи, ребёнок вёл себя уж чересчур расслабленно. Неужто ожидает каких-то действий от меня или до сих пор упорно ждёт этого Зеро, о котором всё время болтает? Да уж, одной доверчивостью тут не обойдёшься.

– Мы уже приходили сюда пару дней назад, потому что местные жаловались на странные звуки и огни по ночам, ну и всякое такое.

– Значит я тут не первый, – вслух произносить я этого не собирался, но в доверчивом лице ребёнка было что-то такое, отчего я с лёгкостью говорил больше, чем собирался, – тут и другие Запредельные появлялись.

– Ага, тоже так думаю. А ещё люди пропадали.

– Люди пропадали?

Ребёнок кивнул.

– Угу. И немало. Местные, туристы, сезонные работники – все подряд в общем. Думаю, их падающие медведи убивали, но почему они вообще здесь?

Исчезающие в одном и том же месте люди? Это уже знакомая схема, в которую падающие медведи не входят. Падающие медведи – явно часть чего-то другого, но это место – источник человеческих ресурсов. Только не созданных человеком, наподобие кофе. Ресурс людей. Источник пополнения запасов людей.

Значит Allied Traders – человекозаготовительная база.

Я ухмыльнулся:

– Ага, вон как! – не то чтобы человекозаготовительные базы незаконны. Просто существуют очень конкретно прописанные правила касаемо того, как людей можно использовать: получение обязательного согласия, а также чёткие правила безопасной утилизации после завершения контракта. За хочет и дальше оставаться неизвестным.

– Что? – резко и возмущённо спросил ребёнок. – Что ты только что понял?

– Я знаю, почему твои люди пропадали, – сколько стоит сказать, чтобы оно не догадалось, что меня послали его убить? – Кто-то в За пределами ворует людей для продажи.

– Это мы ещё посмотрим! – сверкнул глазами ребёнок, – Вот расскажу обо всём Зеро! Кто-то сильно пожалеет!

– Никто не пожалеет, – рявкнул я, – кроме нас! Они не понесут никакого наказания, потому что мы умрём. Медведи снаружи, а мы всё ещё тут. Они могут просто дерево сломать или немного подождать.

Ребёнок хмыкнул, мол посмотрим, что выбешивало, потому что в такой ситуации как наша, такие звуки не к месту.

– А теперь мы уже по-настоящему в Между, – ребёнок как-то хищно и криво улыбнулся, что не клеилось с обычно доверчивым выражением его лица, – падающие медведи его с собой принесли. Разве не чувствуешь?

Я нахмурился, потому что после слов существа тоже ощутил перемену.

– Да какая тебе разница, в Между мы, в За или человеческом мире?

– А вот, – оно всё ещё улыбалось. – Между меня любит.

– Любит... Между людей не любит.

– А, ну я тут могу всякое вытворять.

Теперь всё стало ясно: ребёнок был того, умом слабоват. Люди не могли входить в Между и тем более не могли с ним взаимодействовать.

– Не веришь?

– Неа, – ответил я и опять выглянул в окошко. Один из медведей с размаху вдарил лапой по дереву. Нас с домиком изрядно тряхнуло.

– Ну ладно, – ответил ребёнок и достал из воздуха меч, похожий на зонт. Нет, зонт, похожий на меч. А вот снова меч.

Я заморгал. И правда меч, только он не всегда им был – здесь, в мире людей, он раньше был потрёпаным зонтиком, который кто-то оставил в домике на дереве. В За он всегда был мечом. А вот в Между, в зависимости от того, как смотреть, это был или зонт или меч.

У меня что-то явно с глазами.

– Золото тебя побери! – прорычал я. – Кто тебя научил?

– Джин Ён, – ответил ребёнок, восхищённо разглядывая клинок. Существо было явно довольно собой, что вполне понятно: считалось, что человек не в состоянии достать что-либо из Между, а уж вытянуть меч и для жителя За задачка не из простых, но Зеро научил его правильно видеть.

– Я много тренировалась. Удачно, да же?

– Ага, – аж в горле пересохло.

– Хочешь тоже что-нибудь?

– Ага.

Ребёнок скептически огляделся. Выбирать в домике на дереве было особенно не из чего: смятые маленькие канистры будто бы из тонкого металла, обрывки шерстяной нитки, какой-то гибкий прут – наверное подпорка для растений – да какие-то маленькие острые штуки, состоящие из металла, стекла и дерева.

Но ребёнок и не думал нервничать.

– Подержи-ка, – сказало существо и всучило мне клинок.

«Убей ребёнка» – всплыли в голове проклятые слова – «и сможешь вернуться».

– Не нужен он мне! – прикрикнул я. – Золото тебя побери, разве не видно, что у меня руки коротковаты?

– А ещё нога твоя, – пролепетал ребёнок. Не знаю почему, он порозовел немного. – Не подумала, извини. Как у тебя со стрельбой из лука?

– Неплохо, – я повёл плечами, – и буду благодарен, если запомнишь, что я и с деревянной ногой ещё кой-на что гожусь!

– О, отлично! – ребёнок поднял прут и самый длинный кусок верёвки. Когда на них упал свет из окошка, это уже не были просто прут и верёвка, а маленький, аккуратный рекурсивный лук и тетива. – Натянуть можешь? Мне никогда силёнок не хватало, чтобы как надо лук согнуть.

За пару секунд натянул лук. Может и старался доказать свои слова, но что плохого-то. Через секунду хлипкий домик содрогнулся. Ребёнок, высунувшийся из окошка за засохшими ветками, чуть не выпал. Схватил существо за ремень – и зачем? Ведь не надо было – и изрядно поизвивавшись, ребёнок влез внутрь и сунул мне шесть стрел.

– Хватит?

– Наверное, – ответил я. При нормальных условиях одной стрелы чтобы пристреляться хватило бы, но мы влипли нехило. Да и если на то пошло, на войне нормально не бывает, а однажды я уже это проходил – Только не в случае если они сюда заберутся.

– Ага, тоже так подумала, – сказал ребёнок. – Один справишься?

– Чего?

– Ну меч же не просто так достала.

– Пользоваться-то хоть умеешь?

– Чутка, – ответил ребёнок, – как бы. Зеро меня ещё не до конца натренировал, да и обычно у меня два клинка поменьше, а не один большой.

– Если не можешь лук натянуть, то и покрошить зверюг мечом не сможешь, – сказал я. В деле не был уже давно, но это знал точно.

– Ну значит будешь их отсюда расстреливать, пойдёт?

– Чего?

– Перестреляй их, чтобы мне не слишком много работы осталось, – на этот раз ребёнок, кажется, пытался казаться бодрым, – кто-то же должен увести их от дерева. Вряд ли с такого угла ты в медведей попадёшь. Да ещё может скоро и Зеро придёт. Вряд ли он меня тут оставит.

– Нечего надеяться на того, кого тут нет, – сказал я, – пока не убьём медведей и не перелезем через заклинание, мы сами по себе.

– Если уведу их от корней, попасть сможешь?

– Уведи их от ствола дерева и я всех этих сынов золота перестреляю, – хмуро ответил я. Ребёнок прав: близкая дистанция хорошо, но уж слишком острый угол.

– Договор, – и ребёнок полез наружу.

– Твою ж зелень золотую! – выругался я. Не ожидал, что существо так шустро спустится. Ни тебе сомнений, ни хныканья, ни даже пары слезинок.

Высунул голову как раз в тот момент, когда ребёнок вылетел из входа и промчался прямо между двух медведей. Существо вопило во всю глотку, так что падающие зверюги несколько секунд просто ошарашенно пялились на него, прежде чем броситься в погоню.

Ребёнок оказался очень проворным. Существо даже не пыталось отбиваться, а просто бегало, орало и размахивало мечом. От зрелища я даже заулыбался, но потом очнулся и постарался придать физиономии суровый вид. Падающие медведи грузно неслись следом и постепенно выходили на линию выстрела. Я высунул в окно сперва лук – теперь не нужно опасаться, что его выбьет из рук одна из зверюг – и по пояс вылез сам.

И опять вовремя. Теперь они уже были на расстоянии выстрела, да и угол удачный. Поднял лук, но на мгновение замешкался. «Убей ребёнка и вернёшься». Существо всё ещё бегало кругами, но на таком солнцепёке оно долго не протянет. Вообще, и убивать-то не надо: просто подождать, а работу сделают падающие медведи. Вряд ли ребёнок добежит до домика на дереве.

Медлил я всего долю секунды, но в это мгновение ребёнок не успел увернуться, и ближайший медведь прижал его к земле. Ступор тут же рассеялся, я поднял лук и дважды выстрелил в нависшего над существом зверя, потом в следующего, в другого и третьего... Ребёнок, окровавленный, чуть пошатываясь встал и помахал мне.

Наложил на тетиву последнюю стрелу и заорал:

– Ложись!

Ребёнок, не сходя с места, хлопнулся ничком – и кто его этому научил? Я же натянул тетиву. Но движение получилось слишком резким и размашистым, локоть ударился о раму оконца, и последняя стрела пролетела мимо. Ребёнок поморщился, всё так же лёжа на животе глянул на валявшийся в стороне меч, затем на медведя. До оружия существу вовремя точно не добраться.

Что кинуть? Чем запустить в зверюгу? Ребёнок умрёт, я вернусь домой, но что кинуть?

Торопливо открутил деревянную ногу и бросил её ребёнку. Глупое маленькое доверчивое существо всё ещё смотрело на меня. Ребёнок поймал деревяшку правой рукой и одним движением запустил ею в морду животины. Протез моргнул, увеличился в размерах, снова уменьшился, вдарил медведя в лоб и упал на землю. Не успела деревянная нога коснуться земли, как человеческое существо уже неслось к домику.

Что, позеленей твоё золото, ребёнок сделал с моей ногой? И почему деревяшка не удержала форму?

– Подвинься! – послышался голос ребёнка.

Подвинулся. Запыхавшееся существо влезло через дырку в полу и помахало перед моим носом гнутой веткой.

– Ещё одну нашла!

– Думаешь ею хоть во что-то попасть можно? – буркнул я. Как ни странно, стрела из кривой палки получилась такой же. – Лицо вытри.

Ребёнок вытер под носом, размазав кровь.

– Нос не сломан, – радостно объявило существо, – зато вот ноге твоей крышка. Извини. Пыталась превратить её во что-нибудь увесистое, но уж очень она хотела быть протезом.

– Хорошая была нога, – мрачно буркнул я. Снаружи падающий медведь, зверюга тупая, вовсю её грыз. – У тебя синяк под глазом.

– Знаю. Прямо чувствую, как фингал набухает. Что с последним делать будем? Сможешь из окна подстрелить?

– Помоги спуститься к двери, – сказал я. Если промахнусь, нам крышка, зато снаружи могут найтись ветки, более подходящие для стрел. – Из окна не хочу стрелять.

– Угу, – ребёнок первым пролез в дырку в полу, забрал у меня стрелу и лук, а затем подхватил мою здоровую ногу и помог спуститься. Немного тренировки и из существа выйдет сносный оруженосец. – Нужно сделать всё, чтобы у тебя получилось.

– Получилось, куда уж там, – буркнул я, опёршись культёй на согнутую ногу ребёнка. – Приготовься бежать за новой стрелой, чтобы падающий медведь до нас не добрался.

Как следует прицелился, на секунду зафиксировал локоть и отпустил тетиву.

И естественно промазал. Стрела-то, прости золото, кривая! Зато она врезалась в заградительное заклинание, и если бы прямая стрела просто отлетела в сторону, эта скользнула по невидимой поверхности, после чего заклинание запулило её обратно, придав чудовищную скорость.

Стрела прошла сквозь череп медведя так быстро, что животина, скорее всего, даже и боли не почувствовала. Что-то влажно шлёпнулось о стену домика, а зверюга осела на землю, истекая кровью.

– Офигеть блин! – сказал ребёнок.

Несколько минут мы просто молча смотрели на дохлого падающего медведя. Я размышлял о том, что случись четвёртая война, ни за что не повторю такой выстрел.

Ребёнок же, видимо, думал о чём-то другом, потому что неожиданно воскликнул:

– Ой. А что с твоими штанами?

Схватился за задницу.

– В смысле, что со штанами?

– Не там, – отозвалось существо, – карман.

Хлопнул по месту, где должен быть карман. На ладони оказался чёрный как смоль прямоугольник, а на землю посыпались обугленные остатки ткани.

Моя карточка. Чёрная как смерть. Это уже не просто «депортация,» а «при обнаружении пристрелить на месте».

Мы с ребёнком вместе уставились на неё.

– Что это значит? – поинтересовалось существо, – Выглядит не очень.

– Ничего, – я бросил прямоугольник. Мгновение обугленная карточка планировала на землю, но потом осыпалась пеплом на заваленную трупами детскую площадку. Бесполезная штука, вот и всё.

– Погоди, – ребёнок наморщил лоб, – чёрный... Атилас что-то говорил о чёрных карточках Запредельных... Погоди! Так тебя убьют теперь?

– Пусть попробуют, – буркнул я, – одна-то нога у меня ещё осталась.

– Ты всё говорил о том, что тебя сюда не просто так послали, – вдруг сказал ребёнок, – ну поручение – ты же меня должен был убить, да?

– Чего?

– Ты же меня убить должен был, да?

– Как... откуда знаешь?

– Логично в принципе, – ребёнок пожал плечами, подошёл к последнему убитому зверю и ткнул его ногой, – помнишь говорила, что в Тасмании тут и там люди исчезали?

– Помню, – ответил, не глядя на ребёнка. По какой-то странной причине было стыдно. Может потому, что часто действительно размышлял, не убить ли существо.

– Угу, ну так вот, некоторые вернулись. Мёртвыми. Из них никто не пропадал в этом месте, зато все трупы забрасывали сюда. А потом меня сюда затянули, а потом ты объявился, а ещё медведи... Так что, тебя всегда на такие дела отправляют?

– Что? Нет, не посылают! Я вообще работаю в налоговой и выслеживаю недобросовестных плательщиков! А с последней войны лук не держал двадцать лет!

– Оу, – ребёнок, похоже, поверил, что меня взбесило. Ну почему это существо настолько доверчиво? – Тогда отстрелялся ты офигенно.

– Перестань так быстро всем верить! – рявкнул я. – Так обычно и умирают!

– У меня отличное чутьё на других, – беззаботно отозвалось существо. – Так карта почернела потому, что ты меня не убил?

Я пожал плечами:

– Так и не научился делать, как велено. Нашёл кое-что, что не должен был, вот меня и выбросили сюда, чтобы не мозолил глаза со своими находками.

– Оу, – проговорил ребёнок, а затем внезапно спросил, – хочешь вернуть ногу? Её пожевали слегка, но работать будет.

Существо махнуло бедной деревянной ногой – и когда только поднять успело – и на выжженную землю хлопнулась смачная капля слюны падающего медведя.

Меня захлестнула волна нежности. Ведь хорошая нога-то. Верой и правдой прослужила вторую половину войны и пережила нападение падающих медведей. Отполировать до блеска следы зубов и будет как новенькая.

– Давай, не тяни, – ответил я.

Существо радостно попыталось прикрутить ногу – а чего бы не радоваться? У него только синяк под глазом да чуть разбитый нос, никто его при обнаружении на месте не прихлопнет – и толкнуло меня на землю.

Я ощерился и попытался встать, но на меня обрушился чей-то мощнейший удар, и я, кувыркаясь, отлетел назад. Когда же в голове чуть прояснилось, а земля и небо вернулись на свои места, между мной и ребёнком стояли три силуэта. Наконец встав, я понял кто они, и подумал, что лежать на земле было куда лучше.

Я узнал их.

Огромный, будто бы отлитый из серебра, наполненный ледяной яростью, в середине стоял Лорд Сэро, унаследовавший половину За. «Зеро». Ребёнок называл его «Зеро». А если так, то тот... тот Атилас, о котором упоминало существо...

Дальше мне поплохело ещё сильнее. По левую руку от Лорда Сэро стоял Атилас, слуга Лорда Сэро: он олицетворял собой добродушие, светскость, на его губах играла вежливая улыбка. Разумеется, если вы поведётесь на этот образ, надеяться вам больше не на что. По правую руку от лорда Сэро стоял тот самый вампир. Не все о нём знают, но видать, такой уж я везунчик. Хотя лично я с ним не встречался – мне попадались только его следы – не очень-то я рад был его видеть и сейчас. Он разглядывал меня так, будто мысленно прикидывал, насколько быстрее можно досуха обескровить существо моего размера по сравнению с существом среднего роста.

Все трое. Все трое вместе взятые.

Мне крышка.

Чудно. Дважды в один день. Если бы был выбор между смертью от руки Лорда Сэро или клыков падающих медведей, без раздумья выбрал бы последних. Зверюги, по крайней мере, были тупы и даже на деревяшку набросились.

И моргнуть не успел, как Лорд Сэро уже схватил меня за горло. Я только открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыбёшка. Слов не было. Да и что я такого натворил-то? Если он злился за то, что я спас ребёнка, то почему стоял между мной и существом? Если он защищал существо, то почему напал на меня?

Пару-тройку секунд я просто хлопал ртом, пока он, чётко произнося каждое слово, не спросил:

– Что. Ты. Творишь. С моим. Питомцем?

В ответ я извлёк звуки, похожие на «Что?»

– Ah, baegopa! – выдохнул вампир. Языка я не узнал, но явно было одно: если меня не задушит Лорд Сэро, то вампир с радостью выпьет всю мою кровь.

– Алё! – заорал голос. Возможно, он кричал уже какое-то время, но извините за то, что моё внимание было полностью направлено на вампира и фейри, – А ну отпусти!

Хищно ухмыляющийся одним клыком вампир и Лорд Сэро повернулись, а так как рука могучего фейри всё ещё держала меня за горло, я тоже. Мы уставились на ребёнка, а он на нас. По лицу дерзкого существа была размазана запёкшаяся кровь, оно было готово умереть. Какое же слабое, беззащитное...

Неужели это крохотное человеческое существо только что повысило голос на Лорда Сэро?

– А ну отпусти его! – снова потребовало создание и на этот раз пнуло фейри по голени.

Я поморщился и, как мог, постарался пригнуть голову, но Лорд Сэро только моргнул. Сверху вниз глянул на ребёнка и, будто пробуя слова на вкус, произнёс:

– Плохая Пэт!

– Он мне жизнь спас! – проорало существо. – За что ты с ним так?

Атилас, которого происходящее, похоже, забавляло, сказал:

– Вероятно мы поторопились. Зеро, быть может отпустим нашего доброго друга лепрекона подзарядиться. Он, кажется, встревожен.

– Ajig baegopa, – произнёс вампир, лениво отошёл назад и засунул руки в карманы, будто так и собирался сделать.

– Найдём тебе другую еду, – обратился Атилас к вампиру, а Лорд Сэро очень осторожно поставил меня на землю. – Питомец закончит готовку, как вернёмся домой.

– И святой водички тебе подолью, – буркнул ребёнок.

Вампир встрепенулся:

– Ya! Petteu—noh—

– Освящённая вода его не убьёт, – отметил Лорд Сэро.

– Нет, но от неё он чихает знатно, – мстительно ответил ребёнок.

– Прошу прощения, – подал голос я, – раз вы решили меня не убивать, может я как-нибудь тихонечко отползу...

– А карта твоя? – спросил ребёнок. – Тебе же в За нельзя.

– Ну что-нибудь придумаю, – протараторил я, – не стоит обо мне беспокоиться.

Атилас удивлённо повёл бровью:

– А что с его картой?

– Её отметили чёрным, – ответил ребёнок, – думаю потому, что он меня не убил.

Глаза вампира опять потемнели, и он шагнул ко мне. Лорд Сэро не шелохнулся, но ледяным голосом спросил:

– Значит тебя послали убить Пэт?

– Ну вот, опять его напугал! – пристыдил ребёнок. – Смотри, вон даже деревянная нога землю роет!

Я зажмурился и умоляюще попросил ребёнка:

– Пожалуйста, перестань мне помогать! – каждый раз, когда существо вмешивалось, дела мои чуточку ухудшались.

– Кто-то переправляет людей сквозь Между, – сказал ребёнок. Вот же удивительно: у существа оба уха на месте, а слушать не умеет вообще. – Ну, по крайней мере мне так кажется. Так и сделали с Пять Четыре Один. Мы тут решили, что они используют обычных Запредельных, чтобы убивать людей. Выпинывают их без предупреждения, приказывают кого-то убить, а если Запредельный отказывается, его карточку делают чёрной и назад он больше вернуться не может. Но он меня не убил. Думаю медведи для этого и нужны, чтобы в случае чего выполнить работу.

– Кто тебя послал? – спросил лорд Сэро. Я и так уже заледенел до кончиков пальцев, но от этого вопроса стало ещё холоднее.

– Не могу знать, ваша милость, – сковано ответил я. Профессиональные привычки пересилили инстинкт самосохранения. Видать, совсем чокнулся.

– Ya, – ласково проговорил вампир, – Chugolae?

Теперь заволновался даже ребёнок:

– Он хочет тебя убить. Точно не знаешь?

Я прокашлялся:

– Может дело в нескольких странностях в денежном следе одной компании, за которой я следил последние месяцы.

– Какие странности?

– Эм, – перевёл взгляд с Лорда Сэро на вампира, пытаясь понять, кого следует опасаться больше. – Они называются Allied Traders, торгуют с несколькими фирмами по эту сторону Между.

Ребёнок моргнул:

– Есть люди, знающие о существовании Между и За?

– Чай не только ты, солнышко, – на мгновение я забылся, но потом повернулся к лорду Сэро, – ну, в смысле, ваша милость, эм... По их собственным заявлениям, они торгуют органическими ресурсами, но склады у них лишь для виду.

– Ни на одном из них товаров нет?

– Ничегошеньки. Не хитри они с налогами, я бы и внимания на них не обратил. Вчера вечером рассказал об этом начальнику, чтобы о расследовании узнали повыше.

– А сегодня утром ты внезапно оказываешься в человеческом мире с приказом убить определённого человека, а в противном случае путь в За тебе закрыт, – Атилас улыбался. – Какой решительный поступок.

– В яблочко, – немного кисло ответил я. Веселиться тут было особо не от чего, но и в мыслях не было даже попытаться заставить улыбаться его. – А пустые склады...

– Аххх ты, – ребёнок опять разозлился, – они их... люди и есть товар? Ты говорил, что их продавали, но...

– Любопытно, – опять подал голос Атилас. Кто бы сомневался, что ему это покажется занятным. – Двойной бизнес. В За – человекозаготовительная база...

– А в человеческом мире – наёмные убийцы, – кивнул я. – Скорее всего на эти деньги и покупают людей. На что спорим, для убийств привлекают самых рядовых Запредельных? Если я окажусь слишком добреньким, то ни за что не вернусь и никому не расскажу. Если стану убийцей – вернусь в За, но замараюсь в крови не меньше их.

– Munjae dukae issoh, – проворковал вампир.

– Откуда две? – спросил ребёнок. – Нужно всего лишь найти тех, кто засылает Запредельных для убийств и не дать им красть людей и дальше. Это так-то одна проблема.

– Нет, проблемы две, – согласился лорд Сэро.

– Может даже три, – пробормотал Атилас, а я впервые за этот долгий разговор как следует улыбнулся.

Лорд Сэро окинул его ледяным взглядом.

– Полагаю, мы просто обязаны посетить офис Allied Traders на человеческой стороне, – сказал Атилас, не обратив внимания ни на ледяной взгляд лорда Сэро, ни на нахмуренного ребёнка, который точно увидел, но не понял того, что происходило между двумя фейри.

Я ухмыльнулся, размышляя о том, кто же из них расскажет питомцу, что вторая проблема заключалась в поиске того, кто заказал убийцу их питомца посредством Allied Traders; или о том, что третья проблема – понять, откуда этот кто-то знал, что питомец достаточно важен для владельцев, и его смерть возымеет некое действие.

– Ты, – бросил мне лорд Сэро, – ты тоже идёшь.

Я тут же перестал лыбиться – наверное, отчасти это и была цель его слов:

– Ваша милость, если я туда пойду, меня прикончат!

– Они убьют тебя, если поймают здесь, – невозмутимо сказал Атилас.

– Спасибочки, – ответил я, – это я и сам знаю.

Корпоративные здания в За излучают некое спокойствие. Отчасти это обусловленно тем, что они окружены зеленью и вписаны в ландшафт, чтобы работающие там феи и множество других существ были довольны и полны сил. Другая же причина в том, что феи и те самые другие существа – редкостные хитрецы, обожающие выискивать мудрёные способы ведения дел.

В человеческих офисах Allied Traders царила похожая атмосфера, но другого толка – тут ощущалось эдакое самоуверенное спокойствие. Заходишь и прямо кожей чувствуешь посыл: нам никто не указ, а попытаетесь наехать – сильно пожалеете.

Приятно было нарушить этот покой. Вошёл в небольшое, ничем не примечательное здание из обычного бетона и оказался в белоснежном ультрасовременном помещении. Сразу же ощутил присутствие Между – тут явно не ждали лепрекона и точно мне не обрадовались. Все три секретарши с нижнего этажа шли за мной и блеяли как овцы, пока я продвигался к лифту.

Одна из них, видимо, предупредила второй этаж, потому что когда звякнул звоночек и двери лифта открылись, меня уже ждали. Перед лифтом стоял парень в костюме. Ещё было несколько аккуратненьких кьюбиклов, в которых сидели опрятненькие люди и прикидывались, что работают, время от времени поглядывая на меня. Но как только до них дошло, что к ним пожаловал лепрекон, половина людей вскочила и стала бессовестно пялиться.

– Добрый вечер, дамы и господа, – объявил я, – пожалуйста, оставайтесь на местах. В вашей компании проводится проверка.

– Кто вас уполномочил? – спросил тот, что в костюме. – Никто никуда не уходит, сейчас разберусь. Так, не знаю, кто вы, но...

– Вы тут начальник, да?

– Я глава правления, – костюм выпрямился, – а кто вы и кого представляете?

– Я из ЗТА, – ответил я.

Существо расплылось в самодовольной ухмылке, что раздражало:

– Тогда присядьте и подождите, а я позвоню вашему начальнику. Думаю, вы скоро увидите, что ваши полномочия никого тут не волнуют.