Текст книги "Леди-детектив (СИ)"

Автор книги: Васёва Ксения

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

способностях. Стало вдруг горько и обидно. Я обхватила себя руками и запоздало вспомнила слова Дианы о проверках, вынуждающих применять силу.

– Это моя ведьма, Каст, – спокойно ответил Стефан, подходя ближе. Меня обняли и прижали к себе, немного примиряя с

действительностью. – Эстель под патронажем короны, так что на будущее – согласовывай свои проверки со мной.

– Под патронажем короны или лично твоим? – с иронией осведомился сыскарь: – Метка отсутствует, зато твой интерес к леди

Эстель очевиден.

Его величество только хмыкнул, зато очнулась Нокса, быстрым и сильным движением разворачивая Кастеля к себя.

– Ты что творишь?! Совсем с ума сошёл?! Кидать молниями в девушку, да ещё беременную?! Что же ты в меня ничего

кинул?!

Хранительница была зла, зла как дьявол! Ничего себе. Неожиданная защита и... приятная, что и говорить.

А Кастелю так и надо!

Сыскарь даже попятился.

– Это была проверка, леди Рейне, она не опасна. Как фейерверк, смотри, – и он создал на ладони похожую молнию в

миниатюре. – Но выглядит угрожающе, поэтому и вынуждает ночных применять силу.

– А Эстель знала о вашей проверке, сэр Кастель?! А если она не оказалась бы ночной ведьмой? Что тогда? Что делать, если

бы у неё или ребёнка от стараха остановилось сердце?! Вы подумали об этом, сэр?!

Ответ сыскаря прозвучал уверенно, но нотки сомнения и обиды всё-таки проскользнули: – Я редко ошибаюсь, леди Рейне! Если вы не знаете положения дел, то лучше не лезьте! Сидели бы дома!..

Хлёсткий удар. Я широко распахнула глаза. Пощёчина у Ноксы вышла выше всех похвал. Накипело, я понимаю. Кастель

ошеломлённо посмотрел на леди, как будто не почувствовал удара.

– Вы омерзительны, сэр. Я разрываю все наши договорённости. Пойдём, Эстель, у нас много дел.

Рука Стефана сжала мою талию, но я только покачала головой. Нокса ушла вперёд, не оборачиваясь. Надо было её догнать, оставлять подругу в таком состоянии нельзя.

– Я поговорю с ней, Стеф, извини, – и крутанувшись, получила свободу от его объятий. Догнала девушку и взяла её за руку, краем глаза отметив, как Стеф задержал Кастеля. Сейчас это правильно.

Мы молча направились к воротам.

Глава 11. Маленькая мелодрама и привет из

прошлого

– Нокса...

– Если ты хочешь сказать о Кастеле, то лучше промолчи! – сорвалась девушка, ударяя чашкой об стол. Та жалобно

дзынькнула, а я вздохнула.

Мы вернулись в офис, быстро навели порядок и сели пить чай в приёмной. Глядя, как подруга с трудом сдерживает слёзы, меня грызла совесть. Дурацкая ситуация получилась.

Наверно, поэтому я решилась:

– Хорошо. Давай я расскажу одну историю, а ты подумаешь и сделаешь выводы?

– Слушаю, – коротко ответила моя леди-начальник, красноречиво ломая шоколад. Я всё-таки забрала свою корзинку из

ресторана.

– Давным-давно, в далёкой стране, в семье военного и одной свободолюбивой леди родилась девочка. Жила себе, жила, пока в один день не лишилась своей семьи, и не попала прислугой к дочери хозяина домена. Но мало того, что её купили в

богатый дом, так девочка ещё и потеряла памяти. К счастью, хозяйка помогла ей освоиться. У наследницы домены тоже

были проблемы. Вместе с девочкой её отправили на конкурс невест к важному лорду.

На этом месте Нокса заинтересованно подняла бровь. Эх, надеюсь, её осведомлённость не затрагивает столицу.

– Так получилось, что девочка стала участницей конкурса, наравне со своей леди. Более того, попала под внимание одного

красивого, но опасного лорда и оказалась связана с убийством ночной ведьмы. Не буду томить подробностями, просто

именно на этом конкурсе девочка узнала, насколько опасными и непредсказуемыми могут быть ведьмы ночи. Целый род

должен был погибнуть по их прихоти. Мужчин удалось спастись, но к сожалению, девочка тоже оказалась ночной ведьмой и

найти главного зачинщика она не смогла. Итак, в чём мораль истории?

Я вымученно улыбнулась Ноксе. Одновременно пришло осознание, что между Оксаной, попавшей в этот мир, и Эстель, живущей в Руане, теперь уже огромная пропасть. Я изменилась, примирилась с Хонорайном, но... часть меня никогда не

вернётся обратно.

– Мораль в том, Эстель, что месяц назад в столице был конкурс в невесты принцу Теодору. Невесту выбирали среди девяти

наследниц, прошедших первые испытания, и одной... простолюдинки, о которой гудел весь Руан, – она пробарабанила

пальцем по чашке, глядя мне в глаза. Но я не стала отводить взгляд – не было смысла. – Ещё столицу поразило громкое

убийство фаворитки короля, а затем был раскрыт заговор с участием ночной ведьмы. В связи с этим, твоя история звучит

очень... занимательно.

В комнате повисла тишина. Я мысленно выругалась. Что она за дьявол такой, наблюдательный?!

– Значит, именно на конкурсе ты познакомилась с Эдвином. Слушай, Эстель, скажи мне уже, кто он самом деле? Я перебрала

все возможные и невозможные варианты, учитывая и странный искажающий амулет, очертания которого проступают под его

рубашкой.

– Выбери самый невозможный, – криво усмехнулась я, – есть хороший шанс, что ты окажешься права. Только не говори ничего

вслух, чтобы я не могла подтвердить.

Не знаю, о ком подумала Нокса, но судя по расширенным зрачкам, она была недалека от истины.

– Дела-а-а, – потянула девушка, – хорошо, обойдусь без деталей. Единственное, что мне нужно знать – кто такой Лорд, Эстель?

Я не стала таить и честно ответила:

– Кажется, это наш главный гад. Тайный кукловод, ставший лидером заговора против короля. Я бы сама не отказалась

узнать, кто он.

И надо было двери хлопнуть именно в этот момент! Мы с Ноксой дружно вздрогнули и подпрыгнули со своих мест.

Радостная улыбка Солина медленно померкла, наткнувшись на мой нож и чайник в руках Ноксы. Чертыхнувшись, я быстро

спрятала оружие обратно в потайной карман. Нервы лечить нужно! Обеим!

– Солин, демоны тебя пожри, напугал! – выругалась Нокса, опуская чайник на стол. – Не мог зайти нормально?!

Наёмник с интересом посмотрел сначала на дверь, потом на окно, будто приноравливался.

– Нет! – яростно парировала подруга: – Достаточно будет просто стучать!

Мужчина благоразумно решил промолчать. Он подтащил стул поближе к нам и вытащил из буфета чашку.

– Что обсуждаем, великие детективы всея Хонорайна? О, шоколад! Мы сегодня празднуем?

– Скорее, заедаем грусть, – фыркнула Нокса, наливая ему кипяток, – ты узнал, что я просила?

– Обижаешь, лапочка! – пропел он, а я хихикнула. Надеюсь, Кастель эту “лапочку” не слышал. – Дай отдышаться, красавица, всё расскажу!

– А ты прямо-таки бегал и бегал, что даже отдохнуть не успел, – в голосе Ноксы прорезалось ехидство. Солин принял вид

такой оскорблённой невинности, что не выдержав, я захохотала.

Перекусив, наёмник сменил гнев на милость и поведал нам о делах Рональда Аллера. К слову, дела у последнего шли

хорошо, поэтому и врагов было много. Он выкупал торговые лавки, виноградники и успешно строил свой бизнес, навязывая

местным купцам свои правила. Но с лордом предпочитали не связываться, а в торговой гильдии на мелкого монополиста

закрывали глаза. Его же деньгами, как я подозреваю, закрывали. Лорд Ассанж торговым делом не занимался, а вот лорд

Нувель рискнул выступить против Аллера и потерял всё за несколько месяцев. Скорее всего, именно по этой причине мы

ничего не слышали о нём. Род Нувель словно в лету канул.

– Полагаешь, Рональд расправился с ними? – уточнила Нокса – уж слишком красноречиво намекал Солин.

– Я сужу по тому, что слышал. Ещё пять лет назад Нувель крепко стояли на ногах, а сегодня их особняк пустует. Есть из чего

сделать выводы, правда? – он развёл руками. Да, ничего не скажешь – здоровая конкуренция.

– Хорошо, а ещё? Друзья, подчинённые?

– Подчинёнными занимаются сыскари, вроде пару человек они взяли на заметку, но... Я пообщался с одним знакомым

купцом, и он мне сразу заявил – не там ищут. Платил Аллер хорошо, а противником был серьезным, чтобы связываться. Что

касается друзей, то наш щепетильный покойник с купцами вино не пил, выбирал себе равных. Лорды Бурж и Свенсон, на

дочери которого он планировал женить Лайонелла, в момент убийства были, сами понимаете, в соседнем городе. Тоже

самое касается и герцога Оршотта.

– Выходит, всё-таки семья? – я посмотрела на задумчивую Ноксу. Солин же покрутил пальцем – как будто ключами на брелке – и произнёс:

– Братца и сестрицу Аллера я бы отмёл – видно, белоручки, а убийство у нас с душком. Девки тоже под сомнением, Лайонелл

– хилый мальчишка и трусоват, хотя такие под аффектом могут натворить дел. Ну вот к Габриэлле с её дядюшкой можно

присмотреться. Одна муженька до безумия ревновала, а второй – просто скользкий тип. Ещё есть ведьма, Эва. Эй, Нокс, выдай нам свою шикарную теорию, ты же умница. Как тебе ведьма?

– Никак, – вымолвила леди-детектив, – мне надо с ней поговорить, но похоже, к убийству она не имеет никакого отношения.

– О! А почему? Грохнули Аллера-то очень по-ведьмински!

– Да потому что не ведьма она, Солин! Она запуганная девушка-служанка, которая сбежала от хозяев! Кастель правильно

сказал, наслушалась бабкиных сказок, намалевала себе чёрный ромб и развесила травку с пауками. Я была знакома с одной

ведьмой ночи, так она ни словом, ни делом не выдала себя! – я смутилась, догадываясь, в чей огород был камень. – Ночных

без клейма преследуют, Солин. Эве очень повезло, что Кастель сразу раскрыл её обман и не вызывал хранителей короля.

Наёмник только плечами пожал – мол, вам виднее, леди. Но в следующий миг сощурился: – А сэра Вирро ты бы поменьше слушала, лапочка моя. Говорят, его покойник всё на чистую воду вывести обещал, а Кастель

только помалкивал. Один раз долго они ругались, парни из соседнего отдела слышали.

– Это проверенная информация? – подруга нервно облизала губы. Меня же не впечатлила ссора между главным сыскарём и

местным монополистом. Хотя было, о чём поразмышлять.

– Скажем так, лучше уточнить, Нокс. У того же Карла, например.

Девушка кивнула, принимая совет к сведению.

– А сейчас нам нужна лёгкая прогулка, – невозмутимо сообщила начальница, промакивая губы салфеткой. После мозгового

штурма мы отправились в кафе – под конец разговора желудок сводило от голода. Даже шоколад не помог. Я дико хотела

мяса и горячего супа! Кажется, во мне растёт маленький хищник.

За ужином я поведала Ноксе о вине “Ле Руби” и мини-свидании с Астором. Глаза девушки ярко блеснули в полутьме

прохладного зала, и она победно улыбнулась.

– А как же Эдвин, моя вероломная подруга? – весело заметила девушка. – Таким мужчинам, как он, не принято отказывать.

Пафосно задрала нос:

– Эдвин – не стена, подвинется!

– Ну-у, – потянула она, – в этом случае, думаю, подвинется всё-таки Астор.

Мы переглянулись и рассмеялись. Господи, как хорошо, что одна неугомонная княжна выбрала именно мой дом!

Но после плотного ужина последнее, что мне хотелось – это гулять. Лечь бы и поспать часиков десять!

– Вставай, вставай. У нас намечается плодотворная прогулка!

Нет, откуда в ней столько энтузиазма?..

Мы пересекли главную площадь и нацелились на крепостные ворота. Однако, вечер перестаёт быть томным. Новый эпизод

охоты на ведьм?

– Ты уверена, что она будет говорить с нами?

– Будет, – кивнула подруга, – мы не оставим ей выбора.

Я вопросительно подняла бровь, но комментариев не дождалась. Что ж, надеюсь, у Ноксы всё под контролем.

Ворота в город закрывались в семь, оставляя нам в запасе полтора часа. Домик ведьмы нашёлся без проблем – как никак

местная достопримечательность. К моему удивлению, калитка была широко распахнута, а ветер игрался с занавеской на

двери.

Сердце тревожно ёкнуло.

– Неужели на неё напали? Или забрали сыскари Кастеля?

Нокса окинула двор быстрым взглядом.

– Сомневаюсь. Сыскари Кастеля прячутся за лесной сторожкой, они бы услышали её крики. Не вертись, Эстель! Кажется, нас

не заметили... Замечательно. Не будем лишний раз нервировать Кастеля.

Я медленно опустилась на траву вслед за Ноксой. А девушка тем временем продолжала, на четвереньках пробираясь в

чужие владения:

– Скорее всего, у нашей ведьмы гость... очень нетерпеливый гость. Ну-ка! Эстель, ты плохо ползаешь!

– Что-то не помню, чтоб это было в моём контракте, – огрызнулась я шёпотом.

– Значит, надо добавить! – тихо парировала Нокса, устраиваясь под окном. Я тоже привалилась к стене, отряхивая руки – земля была сухая, неприятная.

Первые минут пять из дома не доносилось ни звука, зато потом наша шпионская деятельность была вознаграждена.

– Какое ужасное решение... – раздалось над моей головой. Кажется, говорила ведьма. От неожиданности мы дружно

вздрогнули и прижались к стене дома. Надеюсь, эта Эва слишком занята, чтобы любоваться красотами из окна!

– Я не ожидал... – ответил ей смутно знакомый мужской голос, – не думал, что отец настолько против нас.

– Он ненавидел меня. Ничего удивительного, – горько вздохнула недо-ведьма. Её собеседник промолчал.

– Значит, всё было зря. Ты скоро женишься...

Новая пауза, за которой последовал всхлип и добивающее: “прости”. Мне невольно стало жалко девушку.

Со стороны фасада хлопнула дверь, послышались быстрые шаги, затем конский топот – и всё стихло. В доме же стояла

тишина.

– Пойдём, – Нокса одним лёгким плавным движением поднялась, – будем утешать и раскалывать эту ведьму.

Я аккуратно поднялась с земли и вслед за Ноксой скользнула в дом ведьмы. К моему удивлению, внутри оказалось чисто и

уютно. Бежевого цвета шторка отделяла гостевую половину комнаты от спальной. Места было мало, но хватило на круглый

столик у окна, пару грубо сделанных стульев и старого комода с зеркалом. На стене, сбоку от меня, красовалось серенькое

полотно с вышитым драконом Амитом, а под ним стояла маленькая тумбочка с лавандой и свечкой. Завидев эту молельную

зону, я укоризненно покачала головой. Эх, никакого внимания к деталям! Своей покровительницей ночные ведьмы считали

только Моан – четвёртую дочь Хранителя. Никто из них не стал бы молиться Амиту – посланнику бога справедливости.

Ни пауков, ни паутины я не заметила – по крайней мере, на первый взгляд, а сушёные травы сменились на букет свежих роз.

За столом, рядом с оным букетом, сидела наша ведьма и капала слезами в чай.

– Добрый вечер, Эва, – громко произнесла Нокса, символически постучав по косяку. Девушка за столом вздрогнула и резко

выпрямилась, с растерянностью глядя на нас. Как говорится, что может лучше непрошеных гостей?

– Вы?.. Что? Как? Но у меня же заклинание... – начала ведьма, но Нокса быстро перехватила инициативу.

– Бросьте, Эва. Вы не ведьма. Мало нарисовать чёрный ромб на лбу, есть ещё ряд характерных особенностей, поведение, образ жизни. Например, вы в курсе, что ночные ведьмы должны обучаться и проходить проверку в столице? Иметь клеймо в

виде полумесяца на ладони? В противном случае староста или наместник вправе вызвать хранителей и обвинить ведьму в

незаконном проявлении силы. А у нас недавно очень “по-ведьмински” убили графа Аллера...

С каждым словом Нокса как будто заколачивала крышку над гробом ведьмы. Эва бледнела и бледнела, что я всерьез

обеспокоилась за её состояние. Наша леди-детектив выбрала правильный тон, но вела себя слишком жёстко. Зато теперь

понятно, почему её интересовали кары для ведьм ночи.

– Не волнуйтесь, мы не собираемся на вас доносить, – не стерпела я. Всё-таки не все могут похвастаться крепкими нервами, а наша ведьма и без того на грани. – Нам лишь нужна информация, чтобы найти убийцу графа Аллера.

– Но чем я могу помочь? – жалостливо выдавила ведьма, размазывая слёзы. – Я его не убивала!

Мы переглянулись с Ноксой и в глазах начальницы я уловила досаду – кажется, она тоже поняла, что переборщила.

– Хорошо, Эва. Давайте с начала. У кого вы были служанкой? У окрестных лордов или у самого Аллера? Или у герцога? За

что вас выгнали? Наверно, за кражу?

Ведьма вытаращилась на Ноксу, даже о слезах позабыла.

– Откуда вы знаете?! Вы же не из Хонорайна, мне рассказали.

Леди-детектив загадочно улыбнулась, но я видела, что она довольна.

– Это было очень... очень нечестно, – запинаясь, продолжила Эва, – я служила леди Бурж с ранних лет, но появилась Мари – и

моя жизнь превратилась в ад! Постоянные обвинения, то я не домыла пол, то предложила госпоже несвежий творог, хотя

поднос она же мне и принесла! Кроме того, эта... эта змея стала тайной любовницей лорда Бурж, и вовсю пользовалась его

расположением. Когда леди Бурж уехала на источники, Мари обвинила меня в краже платья госпожи, хотя это был подарок!

Подарок! Лишь чудом я избежала двадцати ударов кнутом и сбежала. Не выдавайте меня, прошу!

Либо Эва была хорошей актрисой, либо жизнь её основательно побила. Тонкий голосок недо-ведьмы дрожал от обиды и

страха. Ну а я слегка поседела от осознания, вспомнив свои служанские будни. Счастье, что о кнуте во дворце барона не

заикались!

– Мы здесь ради другого, – судя по успокаивающим ноткам, даже Нокса прониклась, – как вы уже слышали, мы расследуем

убийство графа. Нам надо знать все детали. Разрешите?

Она указала глазами на стул. Ведьма вскочила и торопливо закивала: – Да, конечно. Хотите чай и пирогов?

Нокса поманила меня и ответила:

– Спасибо, мы поужинали. Меня зовут Нокса, мою коллегу – Эстель. Мадмуазель Эва, лучше закройте дверь и окна. Я начну, а вы будете по ходу дела дополнять мою историю. Хорошо? – она забавно сложила руки, кончикам пальцев друг к другу.

Девушка снова кивнула. Взгляд у неё чуть прояснился, что не могло не радовать. Запугали по самое не могу, особенно Нокса, с её эффектными пассажами.

– Итак, около полугода назад вы познакомились с графом Лайонеллом, подозреваю, что случайно. У вас начался бурный

роман. Встречались вы в основном в хижине, недалеко от поместья, где вас не могли увидеть. Вы приходили днём, а

Лайонелл прибегал ночью. Он выбирал очень дорогое вино для свиданий – символичное “Ле Руби”. Но видимо, лорд Рональд

узнал о вашем романе. Он запретил сыну встречаться с вами, однако...

– Лайон всё равно приходил. Вы правы, – глухо отозвалась девушка, – я предупреждала, что это не лучший выход, что ему не

простят романа с служанкой-ведьмой, но Лайон... он упрямый.

– Как вас угораздило? – вдруг по простому спросила Нокса. – Скажем так, сын графа производит не слишком... хорошее

впечатление.

Я еле слышно хмыкнула. Надо же, не забыла, как Лайонелл обвинял её в день знакомства. Честно говоря, роман графёнка с

ведьмой меня не то, чтобы слишком удивил – собственно, только у одного Аллера были особые условия наследства.

Поразило другое – Нокса ведь явно догадалась ещё в кафе. Как?!

В ответ ведьма мечтательно улыбнулась:

– В нашу первую встречу Лайон помог мне, и мы подружились. До середины зимы ничего не указывало на чувства, нам было

просто хорошо друг с другом, но один пьяный поцелуй... и я словно начала им дышать. Конечно, Лайон вспыльчивый, говорит, что думает, но он умеет учиться на ошибках, делать выводы. Он хороший, правда...

Ясно, диагноз на лицо. Я хмуро подпёрла подбородок рукой, глядя на влюблённую девушку. Она ещё не осознала, что её

променяли на огромные деньги и власть.

Кажется, Нокса тоже осознала сей факт и решила сменить тему, пока девушка не очнулась.

– Что произошло в ночь убийства? Где вы были?

– Я... с Лайоном... – она стушевалась, – в общем, я пришла в нашу хижину, но Лайона не была, и я пошла его встретить. Уже

темнело, когда он появился, отругал меня, что маячила у окон дома. Потом мы до утра пробыли в нашей хижине, а о смерти

лорда я узнала лишь вечером...

Спрашивать о том, может ли кто-нибудь подтвердить алиби, не было смысла.

– Вы покинули дом вместе, через кусты? – уточнила Нокса. Но как выяснилось, ведьма ушла одна, а её любовник пришёл

следом. Моя начальница задала ещё пару вопросов, которые показались совсем формальными, вроде “не вёл ли Лайон себя

странно” или “не встречались ли вы с кем-нибудь из Аллеров раньше”. К нашему общему изумлению, на последнюю фразу

Эва ответила положительно:

– Примерно два месяца назад ко мне приходила Розетта, просила любовное зелье. Как она сказала, для подруги. Но мне

пришлось отказать ей, подсовывать клубничную воду дочери графа – большой риск...

В город мы вернулись уже на закате. Благо, что успели до закрытия ворот и не остались в лесу на ночь. Вот сыскарям была

бы потеха...

Неожиданно я поймала себя на мысли, что скучаю по Стефану. Мне не хватало моего ироничного, вредного и уверенного в

себе короля. Эта маленькая слабость напугала до чёртиков. Как там сказала Эва: “Я начала им дышать”?.. Конечно, в

отличие от местной служанки-ведьмы, я дышала исключительно воздухом, но симптомы были похожие.

Нет, лучше мне подумать о деле.

– Как ты считаешь, Эва и Лайон могли убить Аллера вместе? – я повернулась к Ноксе. Девушка отрешённо пожала плечами: – Не знаю. Надо бы для начала поговорить с Лайоном. Но для убийцы у Эвы слишком складная легенда. Например, мужских

следов у ограды действительно не было, а значит, она вернулась в хижину одна. Скорее всего, Лайонелл покинул усадьбу

позже, через главный вход. Опять же, история с пылкими возлюбленным отлично вписывается в картину.

– А вино, бомба и труп в хижине? – усомнилась я. Ведьма была мне симпатична, хотя бы по причине неудачной

влюблённости, но факты говорили не в пользу парочки. Если верить Габриэлле, Рональда ждала карета с юной девушкой, а

у недо-ведьмы есть мотив и нет алиби. К тому же, она могла действовать заодно с Лайоном. Как донесла наша разведка в

лице Солина, убийцей считали всё-таки мужчину, судя по силе удара и сломанным костям.

– Жаль, что взрыв уничтожил улики, – с грустью потянула Нокса в тон мне, – я помню про хижину, Эстель. Но во-первых, Лайонелл знал о недовольстве отца, и сегодня он не выглядел удивлённым. Злым – да, но не удивлённым. Вероятно, граф

предупреждал его о наследстве, поэтому убийством Лайон ничего бы не выиграл. Ну а во-вторых, зачем ему убивать отца и

одновременно подставлять свою Эву? Каждый в Руане слышал про ночную ведьму, живущую у городских ворот. Если бы не

Кастель, её бы поймали в тот же день. И последнее – труп бедняги Эштона. Зачем Лайону убивать слугу другого лорда?

– Убрать свидетеля? – из вредности предположила я. При желании, выводы Ноксы можно было оспорить, но её правда – терялась логическая цепочка.

– Имение Ассанжа в центре Руана, а особняк Аллеров в паре километров от города. Далековато бежать, сама понимаешь.

Хотя версия со свидетелем мне нравится. Только что мог видеть слуга?..

Мы переглянулись и одновременно скорчили рожицы – слуги, как неприметные тени, могли видеть что угодно.

– Но кроме этого остаётся дворецкий, любовница Рональда – если она была, и зелье для Розетты... Боюсь, мы увязнем.

Кстати, тебя уже ждут!

За разговорами я не заметила, как мы добрались до дома. Вот зараза! Договорились же, что разойдёмся на площади. Так

нет, приспичило ей меня провожать. Мол, раз уж она вытащила меня в ночь. Ну смешно! Мне достаточно искры из глаз

пустить – и любая шпана разбежится!

Я уже готовилась идти обратно на площадь, когда за моей спиной громко хмыкнули.

– Вы безнадёжны, леди, – произнёс до сердца пробирающий голос. Я выдохнула с облегчением и глупо улыбнулась. Всё

равно не видит.

Зато Нокса насмешливо закатила глаза, явно угадывая мой диагноз.

– А никто и не обещал, что мы будем сидеть дома, – я демонстративно выпрямилась, – слушай, ты не мог бы проводить

Ноксу? Недалеко, до нашей конторы. А то уже поздно.

Стефан странно посмотрел на меня.

– Эстель, ты всерьёз думаешь, что мы позволим вам гулять без присмотра?

Я невольно почувствовала себя девочкой в садике. М-да, малышка, похоже “папулю” нам придётся делить на двоих. В

смысле – без присмотра?

Нокса оказалась сообразительнее. Резво обернувшись, она гневно уставилась на угол соседнего дома. Приглядевшись, я

обнаружила мужчину в сером, неприметном плаще и классической невысокой шляпе.

– Надо же, а я решила – показалось, – пробормотала Нокса, – сэр Кастель у нас, оказывается, мастер маскировки?

Так как вопрос был адресован Стефану, я тоже перевела взгляд на мужчину.

– У него много талантов, – невозмутимо согласился мой хранитель.

Пробурчав: “заняться ему нечем”, Нокса обняла меня на прощание и повернула домой. Мы со Стефом проследили за ней до

поворота. Мужчина в плаще, махнув нам рукой, тоже скрылся в ночи.

Как всё сложно.

Я поднялась на крыльцо, вытащила ключи... и осознала, что Стеф продолжает стоять за моей спиной.

– Ты ко мне? – спросила, поворачивая ключ в замке: – По делу?

– Можно сказать и так, – оскалился он и замер на первой ступеньке. Я посмотрела на него сверху вниз: – А точнее?

– Я хотел тебя увидеть. Какая это категория дел?

Ущипнула себя за запястья, чтобы не снова не расплыться. А ну гормоны, цыц! Мы сильные и независимые!

Сложила руки на перилах и ехидно осведомилась:

– Увидел?..

– Наслаждаюсь видом, о прекраснейшая! Особенно, если ты наклонишься чуть ниже, – озадачили меня. Я опустила голову и

лицезрела свой распахнутый ворот. Ого, ничего меня разжарило – при желании даже бантик на лифе можно было

разглядеть!

– Стеф, тебе не стыдно? – укорила я, утопая в родных зелёных глазах. Да уж, влюблённой ведьме любые чары по колено, – Ты взрослый серьёзный мужчина – и заглядываешь к юным девушкам в вырез?..

– Взрослому серьёзному мужчине ты очень нравишься, и он ничего не может с этим поделать, – ещё ступенька. Мы оказались

друг напротив друга.

Одной рукой он погладил меня по щеке, а второй – обнял за талию. Пронзительный взгляд глаза в глаза. Мою душу

разрывало на части. Я хочу остаться с ним рядом, до боль хочу, но...

Но раз нам дали время, я буду наслаждаться им до конца.

– Звучит так, будто ты признаёшься мне в любви, – вышло чуть резко, зато в духе наших отношений. А то развели нюни, понимаешь ли!

– А если и так? – улыбнулся он, целуя меня в лоб.

– Если так, то из тебя плохой романтик, Стеф. Где моё свидание, романтичная прогулка в парке, томные взгляды и лобзание

ручек, букет цветов наконец?!

– Любовь моя, – мужчина тяжело вздохнул и выдал, – а где мое нервное ожидание у окна, румяные щёчки, красивые платица?

Да чёрт с ними, – внезапно рыкнул он, – можно я хоть раз застану тебя дома до темноты?!

Я посмотрела на предательски темнеющее небо, потом на грозный вид короля и... Упс. Неловко получилось.

– А для этого мальчишки Аллера ты нашла время, – обиженным тоном добил мужчина. Я поспешила его утешить: – Зато ночи все для тебя!

Секундная пауза.

– Ладно, договорились, – меня подхватили на руки и внесли в дом. Мой разум даже не стал комментировать сию глупость – просто сделал жест “рука-лицо” и ушёл спать.

Глава 12. Скелеты в шкафу

Сквозь полусон я слышала громовые раскаты и стук тяжёлых капель по крыше. В трубах завывал ветер, а море неподалёку

шло войной на берег. Непогода накрыла Руан глубокой ночью и продолжала властвовать до утра. Дождь поутих, но далёкие

отблески молний и серое небо достались нам будто в наследство.

В комнате восхитительно пахло свежестью и было прохладно. Наверное. Стефан открыл окно после ночной бури. Впрочем, гроза совершенно не потревожила мой сон – я устала настолько, что заснула ещё на руках у хранителя. Точно помню, что

была в рубашке и брюках – но сейчас моё тело касалось лишь тонкого одеяла. Даже бельё стянул, зараза!

Из-за наглеца-ветерка по коже побежали мурашки. Так, надо срочно найти кофту, иначе проснусь с соплями. Я нехотя села в

кровати, отчаянно зевая, и как Цезарь пыталась решить три задачи: распахнуть глаза, сползать до шкафа и прикинуть, не

проспала ли я работу.

Вскоре к списку дел добавился новый пункт – узнать, что за обогреватель развалился на моей постели. Я машинально

потыкала в него пальцем. Приятный, упругий. Может, и не ходить за кофтой?..

– Ты в своём репертуаре, любовь моя, – иронично хмыкнул обогреватель. Я с трудом разлепила веки и узрела полуголого

красавца-мужчину. Он что, спал рядом? Пардон, просто спал?

– Неожиданно, – выпалила я и скосила глаза на его плечо. Даже артефакт снял наедине со мной? Ого! Неужели перестал

бояться коварную ночную ведьму?..

“Sic transit gloria mundi” – с ужасающим акцентом выдал разум. И не говори, блин.

– Мне не стоило оставаться? – хрипло выдавил мужчина, поднимаясь. Одеяло медленно сползло следом, заставляя меня

сглотнуть. – Прости, я собирался уйти, но...

– Но-о? – ехидно потянула за ним. Ладно, ночевал и ночевал, не в первый раз. Только этот его покаянный тон... потрясающе.

В кое-веки у моего короля поубавилось наглости!

Правда, в следующую секунду у меня пропал дар речи:

– С тобой очень хорошо засыпается, Эстель. Как ни с кем и никогда раньше, – вымолвил Стеф, глядя мне прямо в глаза. Твою

ж мать! Лучше б гадость сказал! Ну как это чудовище отпустить?..

Глупая улыбка расплылась по лицу. Настолько, что Стефан изо всех сил маскировал смех кашлем, а потом и вовсе прижал

меня к груди – видимо, чтоб не приняла за больного.

– На самом деле, я просто удивилась, – призналась, со вздохом отрываясь от любимого мужчины, – обычно ты оставался

только после... Ну...

– Может, я остался с перспективой “до”? – насмешливо поднял бровь мой король. Ничего себе, смена ракурса! Но

определённый резон в его словах был. Только сейчас я осознала, что сижу напротив мужчины совершенно голая, прикрываясь одной лишь простыней.

Кажется, Стеф тоже оценил доступный ему вид и хищно сузил глаза. Каюсь, я не удержалась. Под испытующим взглядом я

позволила одеялу “случайно” упасть на кровать и медленно провела ладошкой по груди. Погладила набухшие соски и

скользнула пальчиками по животу, разводя колени в стороны. М-р-р, ради такого желания в его глазах вообще стоило

хулиганить! Я прогнулась, ладонь поднялась наверх и снова резко вниз, задевая чувствительную точку. Сама застонала от

нахлынувших ощущения и попала под ураган. Одну руку Стеф пристроил под грудью, а второй – стремительно закинул мою

ногу себе на бедро. И...

Кайф.

Спустя время мы распластались по кровати. Сейчас я даже радовалась непогоде – сквозняк приятно холодил разгорячённое

тело. Мой подарок судьбы выглядел совсем молодым и довольным жизнью. Эх, глаза у него всё-таки безумно красивые.

Судя по Тео, моя малышка тоже будет рыжей и с веснушками. Жаль, с зелёными очами всё не так радужно. Если я

правильно помню школьную программу, тёмный ген – доминантный.

Чёрт, это вообще лечится?..

– О чём ты думаешь, любовь моя?

Я смутилась. Так, глупости всякие.

Часы внизу пробили девять утра. Тяжело вздохнув, я приняла сидячее положение. Пора нам собираться, иначе даже

позавтракать не успеем. К слову, некоторым сыскарям тоже не мешало бы поторопиться. Хотя у Эдвина наверняка есть свои

бонусы в расписании. Настоящий король, как никак. В отделе Кастеля он числился приглашённым специалистом и, скорее