Текст книги "Леди-детектив (СИ)"

Автор книги: Васёва Ксения

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

Даже поплакать нельзя из-за этой заразы!

– Нокс, я тебя сейчас лично грохну! Гарантирую – сыскари меня поймут и оправдают! Если б ты не успела поставить защиту!..

– Я её и не ставила, – безмятежно откликнулась Нокса. В её распахнутых глазах отражалось небо. – У меня природный дефект

– я не умею ставить защиту на себя. Только на кого-нибудь, но без обучения, как ты понимаешь, толку от меня мало. То, что я

выжила – счастливая случайность вкупе с чужими щитами. Даже интересно...

Я упоминала, что дар подстраивается под характер носителя?.. Кажется, дар Ноксы был весь в хозяйку – такой же камикадзе.

– Как тебя только Кастель терпит?.. – не смогла не восхититься я сыскарём. Девушка надменно фыркнула, но её дальнейшие

слова потонули в конском топоте.

Я со скрипом попыталась встать и обречённо застонала. Обманчивая лёгкость сменилась болезненными уколами по всему

телу. Чёрт! Если наш поджигатель решил проверить подкопчённость жертв, то дело – дрянь. Опираясь друг за друга, мы с

Ноксой поднялись с грехом пополам, но сбежать уже не успевали – тучи пыли явно свидетельствовали тому, что кони близко.

На наше счастье, первым на берегу появился Эдвин с белой совой на плече, а следом нарисовался Кастель. И если первые

секунды я радовалась тому, что сыскари нашли нас – всё-таки не вдвоём ползти до города – то сейчас мне остро захотелось

подальше. В кусты. И по-пластунски, как партизаны, уходить в леса, пока эти зверские рожи не остынут или я приду в себя, чтобы качать права.

Но увы, план так и остался планом. Ибо нас уже заметили.

Спешившись, Эдвин рванул ко мне. Обнаружив перед собой чёрные ботинки, этакий аналог берцев, я вяло помахала их

обладателю рукой.

– Эстель! – боже, будь я девочкой лет шестнадцати, влюбилась бы только в этот акцент и интонацию. Его тревога, такая

искренняя, хлещущая через край, что сердце ёкнуло и как будто больше не билось. Но я была слегка потрёпанной девочкой

постарше и увы – я уже в него влюбилась. Вместе с пониманием, что это мой мужчина – мой запах, акцент, взгляд, и вместе с

мысленной пощёчиной, что моим он никогда не будет. Я вспомнила все те круги ада, что пережила в поездах. Один немой

вопрос – зачем?! Зачем ты приехал в Руан?! Неужели тебе настолько нужна ночная ведьма, что ты готов меня сломать?!

– Ты в порядке? – слова сыпались градом. – Как ты себя чувствуешь? Что случилось?! Эстель, не молчи, посмотри на меня!

Угрюмо смотрю, а потом не выдерживаю и обнимаю его за шею, утыкаясь носом в рубашку. Лишь бы не расплакаться снова!

Иначе на день рождения мне срочно нужен слёзоотвод!

Эдвин осторожно ощупал меня, а потом аккуратно поднялся, поддерживая за талию.

– Защита выдержала? – тихий шёпот вместе с коротким поцелуем в макушку. Я кивнула.

– Кажется, да. Мы нашли следы и дорогу от особняка Аллеров к хижине, – указала на остриё скалы. В зарослях вокруг домика

я даже не заметила, что мы фактически ходим по краю. – В доме была лежанка, элитное вино и труп лакея. Нокса сказала, что вроде бы он служил Ассанжу. Пока мы осматривались, кто-то подбросил бомбу через дверь и нас вынесло взрывной

волной.

Эдвин смерил взглядом скалу и его брови поползли вверх. Да уж, нас хотели убить качественно и с гарантией.

– Это ты поставил защиту на Ноксу? – спросила я, опережая его. Мужчина, наклонив голову, посмотрел мне в глаза, почему-то

невольно заставляя смутиться.

– Да, Каст просил. И как я вижу, не зря. Эстель, неужели нельзя было спуститься и рассказать нам? Ты понимаешь, что вас

просто развели на интерес? Это точно была бомба, а не магический удар?

– Ни грамма магии. Я проверяла, – прошептала ему и вдруг осознала – это действительно была хорошо выверенная ловушка.

На интерес, чёрт побери. И всё выглядело не страшным и безопасным, что никто из нас и не думал оборачиваться. Но на

деле, с нами просто сыграли. Если бы не защита, чёрт побери всё на свете, первоклассная защита короля, мы обе были бы

покойницами! Три обгорелых трупа в хижине или в округе – а может, нас притащили бы обратно. Но зачем?!

Наверно, я побледнела чересчур сильно, потому что Нокса, обернувшись, гневно выдала: – Сэр, вам не стыдно?! Эстель и так много пережила, ей плохо и без ваших нотаций! К тому же, девушка в положении!..

Гослоди, я сейчас точно её убью!

–... В бедственном. Девушка в очень бедственном положении, правда, Нокса?! – с нехорошим намёком в голосе закончила я. – Простите, Эдвин, у меня сильно кружится голова и...

– Леди Зое сообщила мне, что леди Эстель ждёт ребёнка, – пояснил Кастель для Эдвина. – Леди Рейне, вы осознаёте, что

подвергаете опасности не только себя, но и беременную женщину?..

Я едва не сделала свой любимый “facepalm” или “рука-лицо” в простонародье. Ладно, в конце концов, я могла залететь и по

пути в Руан. Ничего криминального, как говорится.

Зато Нокса, судя по побелевшему лицу, оценила слова Кастеля в полной мере. И я поспешила вмешаться.

– Сэр Вирро, я беременная, а не немощная, и за собственные решения отвечаю сама. Не нужно перекладывать

ответственность на Ноксу...

– Ты беременна?! – наплевав на всех, Эдвин резво повернул меня к себе. Каменное лицо без единого проблеска чувств. Мне

стало немного обидно за нас с девочкой. Полено – оно полено и есть.

– Да! – гордо вскинула голову. – Насколько мне известно, это не запрещено. Как и глупые поездные романчики. Я

удовлетворила ваше любопытно, сэр Эдвин?..

И это... этот гад просто взял и разулыбался! Видно, обрадовался, что так легко отделался! И нет, в третий раз я плакать

точно не буду!

– Каст, забирай Ноксу в отдел – за девушками следили и едва не взорвали где-то наверху, – скомандовал Эдвин, – я отвезу

Эстель к лекарю и мы присоединимся к вам. Отпускать леди не советую – кажется, её явно считают лишней. Всё-таки Эстель

попалась под руку, основной удар был на вашу детективщицу.

Отодвинув эмоции на второй план, я молча с ним согласилась. Скорее всего, убрать хотели Ноксу. Вопрос – почему в таких

интересных декорациях?.. И откуда взрыватель узнал, что мы пойдём по следу?.. Выходит, либо он живёт во дворце, либо

как минимум имеет сообщника!

– К лекарям пойдём вместе, леди де Рейне тоже бы не мешало проверить, – решил Кастель. Решив всё, мужчины кивнули и

вопросительно посмотрели на нас.

– Я не пойду к лекарям! – ожидаемо возмутилась моя начальница. – Нужно вернуться к Аллерам и выяснить, кто из них

отлучался, потом найти ведьму и... Поставь меня!!!

Аккуратно подняв девушку на руки, Кастель с прежним спокойствием направился к лошадям. Видимо, животные были

обученные – они не разбежались, а спокойно ушли на травку.

Мы с Эдвином посмотрели друг на друга.

– Я могу пойти сама, – поспешила уточнить под внимательным взглядом. Мужчина усмехнулся, целуя меня в уголок губ и

подхватывая на руки. Эм, ну если ему хочется...

– Никаких серьёзных повреждений, насколько я могу судить, – отчитался перед Кастелем пожилой лекарь – тоже дневной

колдун из отдела сыскарей. Над нами хлопотали больше часа, проверяя на предмет всевозможных увечий и внутренних

травм. Посовещавшись, лекари решили отпустить Ноксу, зато со мной расставаться никто не желал.

– Поймите, леди де Шатто, это для вашего же блага, – увещевала помощница лекаря, моя ровесница, – у вас же ребёночек, как можно быть такой чёрствой?..

Я чёрствая?.. Да в последний месяц я сама мягкость и носохлюпание! Не вижу смысла впадать в глупую паранойю из-за

беременности. Лекарь лично сообщил мне полчаса назад, что ребёнок не пострадал, защита сработала на уровне. Какие ещё

“дополнительные проверки” и неделя в стационаре?! Я же покусаю кого-нибудь от скуки и недостатка информации!

Самое обидное, что троица сыскарей была солидарна с лекарем. Даже Нокса молчала, немного стыдливо отводя глаза.

– Одумайтесь, леди! Что скажут ваши родители или муж? – доктор сурово сдвинул брови. Ой зря он напомнил о семье.

– Нет у меня ни родителей, ни мужа! – рявкнула я, поднимаясь с кушетки. Надоели, честно слово! От моей злости пожилой

колдун опешил, а Эдвин махнул рукой:

– Ладно, месье Роше, мы лучше её заберём. Не обижайтесь, сами понимаете – гормоны.

– Да уж, что поделать...

– Ничего, док, мы присмотрим за Эстель, – влез Карл, который присоединился к нам у городских ворот, – если что – сразу к

вам!

– Главное – не медлите! – вздохнул лекарь, пока я растеряно хлопала глазами. – Ох, что за девки бедовые пошли...

Ну их к чёрту! Из больничного крыла я вылетела как пробка, опасаясь, что мои гормоны действительно не выдержат таких

напутствий!

За мной дружной гурьбою вышли сыскари и Нокса. Девушка опять кривила губы и недовольно сверкала глазами.

– Я должна вернуться и поискать улики. Вдруг что-нибудь осталось! Сэр Вирро, как правильно заметила Эстель, вы мне ни

муж и ни отец, чтобы я прислушивалась к вашему мнению! – разъярённо сообщила леди флегматичному мужчине. Но после

покушения, Кастель не впечатлился.

– Храм или отдел опеки?.. – задумчиво потянул он, словно спрашивая совета. Эдвин хмыкнул, а бедная Нокса аж

закашлялась.

– Что-о??

– Я голосую за храм! – Карл поднял вверх обе руки. – Поглядите, какая хорошенькая, даже если злющая, как ведьма! Опять

же, на свадьбе погуляем!

– Я тоже за храм, – добил нас Эдвин, – то, что ты хочешь с ней сделать, органы опеки не одобрят.

В знак женской солидарности я ущипнула его за пятую точку. Не ожидавший столь вероломной атаки, мужчина едва не

заехал мне локтем в лицо и сощурился, потирая пострадавшее место.

– Ещё будете советы раздавать, сэ-эр? – потянула я, прикрывая глаза от солнца. Уже вечерело, но жара и не думала спадать.

Чтобы не прилетело в ответ, я спряталась за Ноксу, которая была готова закипеть не хуже чайника.

– Не переживайте, леди Эстель, – на лице у его величества было написано – отомщу, забуду и ещё раз отомщу. Три ха! – Вас

вскоре ждёт тоже самое.

– Органы опеки или храм? – не могла не переспросить я – Вы нашли для меня персональный мужской монастырь или отца?

Неужели вам настолько человека не жалко? Самый злейший враг, наверное?

Судя по моськам сыскарей, они бы точно сдали нас кому-нибудь. Но совесть не позволяла так издеваться над людьми.

Нокса, пришедшая в себя от столь резких перемен в личной жизни, демонстративно сложила руки на груди: – Знаете, сэр Кастель, пока я не получу официальное предложение и не подумаю... минимум год, даже и не думайте

распоряжаться моей жизнью! И вам, сэр Эдвин, Эстель тоже не отдам. Чует моё сердце, вы хорошо знакомы... не вас ли

кроется причина её приезда в Руан?

– Знаете, леди де Рейне, мне тоже безумно интересно, почему леди Эстель приехала в Руан.

Я так круто развернуло, что едва не уткнулась ему в грудь.

– Ты серьёзно?! Ты действительно не понял, почему я сбежала?!

– Представь себе, до сих пор хочу знать. Зачем надо было рисковать собой и малышкой?! Что тебя не устраивало?!

Я чуть не задохнулась. То, что я практически становилась игрушкой в его руках, должно было устраивать?! Зависимой

ведьмой, которой однажды укажут на дверь?.. Мне хотелось свободы, мне хотелось увидеть мир, найти себя, а вместо этого

добровольно закрыть себя в клетку?.. Даже будучи фавориткой или, если вдруг что-то сдохнет, женой его подставных личин – всё равно останусь зависимой куклой. Мы слишком разные, и эти отношения вообще не стоило начинать.

Я покидала дворец на эмоциях – были и страх, и безысходность, и боль от правды. Но сейчас я с пугающей точностью

осознала – я уехала потому, что не видела будущего у наших отношений. Слишком уж сильно были похожи моя история и

история Адель. Но эти мои мысли оставались только моими. А какими он видел наши чувства?..

Я вдруг поняла, что ужасно запуталась.

– Всё с тобой ясно, Эстель, – произнёс Эдвин, разглядывая моё лицо. И Нокса, и Кастель, и Карл – все изумлённо смотрели на

нас и молчали. А я запоздало спохватилась – не стоило выяснять отношения на глазах у ребят.

– Карл, ты отправляешься Зое и ненавязчиво спрашиваешь, все ли были дома, Каст, Нокса, мы едем на место взрыва. Я

согласен с леди, хижина любопытная, там могли остаться улики. Эстель, ты идёшь домой. Это не обсуждается. Если наш

неведомый враг повторит свой манёвр, ты окажешь самой уязвимой. Пожалуйста. Завтра с утра мы навестим ведьму и там

без тебя не обойтись. Всем всё ясно?

Нестройное “да” и мой взгляд исподлобья. Но он был прав, как бы мне не нравилось это решение. Напряжение во дворе

можно было ложкой захватывать. Молча отвернулась и направилась к выходу.

– Я надеюсь на твоё благоразумие, – прилетело вслед. Надейся, наивный!

Под вечер народу на площади заметно поубавилось. Летний сезон открывала большая ярмарка, и утром в центре было не

протолкнуться. Я потянулась всем телом, разминая мышцы после долгого сидения, и направилась к шатрам. Было

любопытно посмотреть на ярмарку в этом мире, да и домой мне не хотелось. Чёртов Эдвин... или Стефан, или Этьенн...

Какой многоликий мужчина, аж завить берёт.

Я тихо засмеялась. Надо было тоже сменить имя, чтобы соответствовать. Жаль, с документами в Хонорайне всё серьёзно, а

смена имени вызвала бы ненужные мне проверки. Хотя что сейчас об этом думать?..

Вдоль торговых рядов за мной тянулся неприязненный тихий шёпот. Смыть грязь мы с Ноксой смогли в больничном крыле, но платье оставалось мятым, пыльным. Спасибо, что целым, конечно, хотя по подолу уже тянулись просветы. Я расстроено

вздохнула. Платье было жалко. Зато теперь понятна мотивация Ноксы в выборе наряда. Боюсь, мне тоже придётся перейти

на брюки – с нашей насыщенной жизнью в платье не побегаешь. Окей, гугл, как найти материал для джинс и устроить

культурную революцию?..

В одном из шатров я купила широкое безразмерное платье из льна, со шнуровкой под грудью. В родном городе в нём можно

было спокойно гулять по улицам, здесь же – только ходить дома. Но я давно хотела что-нибудь большое и широкое, особенно

в перспективе растущей фигуры. Поэтому и с деньгами рассталась без сожаления.

Следующей моей добычей стал купальник. Положа руку на сердце, это был кошмар, а не купальник. Штаны-шаровары из

плотной ткани, символическая юбка и обтягивающая кофта, наподобие водолазки. К кофте прилагалась шерстяная

накидочка! Учитывая мой вес, я сразу пойду ко дну в таком наряде. Получив упакованный купальник, я вдруг твёрдо

осознала, что не пойду в этом купаться. Лучше закажу у модистки маечку и трусы-шортики поплотнее и найду тихую заводь. А

эту “купальную” гору оставлю на холода.

Сказано – сделано, благо, салон модистки был в двух шагах от ярмарки. Моему заказу не слабо удивились, но две лишние

купюры сделали из меня “дорогую и любимую клиентку”. Для отвода глаз и восполнения потерь, я выбрала из предложенных

платье, похожее на моё, и переоделась. Лишние деньги, конечно, но после взрыва старое платье можно было только

выбросить.

Мои финансы уже укоризненно поглядывали из кошелька, когда я заметила винную лавку. М-м-м! С вином пришлось

попрощаться на время, зато в лавке продавали хороший сыр и фрукты. Живот заурчал, напоминая о себе и том лёгком

завтраке, который был давно. Оценив заходящее солнце, я бы сказала, очень давно.

– Добрый вечер, леди Эстель! Чего желаете? – подскочил ко мне юный помощник винодела. Я не первый раз заходила к ним и

с мальчиком уже успела познакомиться. Звали его Иан и, в отличие от грузного хозяина лавки, он всегда был вежлив и

улыбался.

Я тоже растянула губы в улыбке. Волшебный запах еды возвращал мне веру в мир. Ещё бы кофе с молоком... надо потом

заглянуть в торговые ряды. Хотя шансов мало, кофе поставляли только на заказ. Пойти что ли, с его величества моральную

компенсацию стребовать?..

Но удача неожиданно повернулась ко мне лицом – в лавке был шоколад! Дорогущий, зараза, но удержаться было выше моих

сил.

– Добрый! – радостно откликнулась я. – Мне творожный сыр, два... нет, три апельсина, – один мне, второй мне и малышке, третий – уже зеленоватой Ноксе, – и шоколад с фундуком.

– Сейчас-сейчас! – засуетился мальчик. Сгрудив продукты на прилавок, он игриво подмигнул мне: – А вина для прекрасной

леди?..

– У леди нет компании для вина, – в тон отшутилась я и... осеклась. Запотевшая бутылка “Ле Руби” стояла, оплетённая

виноградной лозой, в самом центре. Ценник у неё действительно был впечатляющий. Мысли понеслись вскачь.

– Иан, а расскажите про “Ле Руби”. Такая внушительная цена... Оно того стоит?

Продавец машинально оглянулся и всплеснул руками:

– Леди, “Ле Руби” – визитная карточка нашего дома! Этот восхитительный букет и терпкий вкус с ноткой сладости считается

лучшим в Руане. Кстати, “Ле Руби” у нас в народе прозвали аристократическим вином. Им угощался герцог Оршоттский, хозяин нашего домена, и счёл “недурным”, его брали для стола покойного графа Рональда, упокой Хранитель его душу, – парень вздохнул, а я понимающе кивнула, – и молодой де Аллер ни раз посылал за нашим благородным “Ле Руби”. Как вы

видите, есть чем гордиться!

Да уж, это вино поблагороднее меня будет. Я хмыкнула про себя и наклонила голову к плечу.

– А вы жаловались, что юные лорды ничего не понимают в вине и согласны брать дешёвый уксус, – проказливо хмыкнула я, вспоминая наш разговор в первую встречу. Тогда какой-то напомаженный лорд возмущался ценой и ушёл от Иана к

конкурентам – наглым поддельщикам, по словам насупившегося мальчика.

– Леди, только вам, по секрету, – Иан понизил голос, – этот де Аллер прибежал к нам в лавку, схватил самое дорогое вино и

был таков. Сомневаюсь, что он задумывался о букете и вкусе, – слегка расстроенно поведал мне мальчик. Как

расстраиваются профессионалы, когда хорошую вещь покупают ради пафоса, не задумываясь о её нужности.

– А когда это было? – слегка озадачилась я. Главное, из роли не выходить, чтобы продавец не осознал странность вопросов.

– Да денька за два до убийства графа нашего. Давненько “Ле Руби” никто не брал, хозяин недоволен был, а тут – младший де

Аллер. К женщине наверняка шёл, с цветами и ещё шоколаду взял. У кумушек теперь первая тема – что зазноба у сына

графа появилась!

О! Я изумлённо покивала, дескать, какие новости! Новости в самом деле были интересные. Спохватившись, я попросила

Иана посчитать меня и сложить продукты в корзинку – в лавке несколько раз прозвенел колокольчик. Как назло, проснулся

желудок и завёл свою песню. Я мысленно чертыхнулась. Вот захочу осиную талию – будет он знать!

– Леди Эстель? – неожиданно окликнули меня на выходе из лавки. – Леди Эстель, подождите!

Немного растерявшись, я остановилась и увидела шоколадные кудри Астора, графа де Аллера. Эм, Эстель, а у тебя не

слипнется?..

– Как хорошо, что я вас встретил, леди, – молодой мужчина весело сощурился, – вы свободны сейчас? Не составите мне

компанию?..

– Смотря куда и зачем? – во мне неожиданно проснулась кокетка. В конце концов, почему бы и не подыграть. “Главное, не

увлечься” – мрачным голосом Эдвина припомнил внутренний голос. Мало какие графы бывают, это точно.

Но желудок графа поддержал. Предатель проклятый.

– Я знаю один чудесный ресторанчик, – промурлыкал мужчина, подхватывая меня под локоть. – Буквально в двух шагах. Я

зверски голоден, леди, надеюсь, вы не бросите меня в одиночестве?..

Леди тоже была зверски голодна, поэтому графа великодушно поддержала. Ну посмотрим, будет ли “компания” стоить того.

Несмотря на жаркий вечер, внутри ресторанчика было прохладно. Я несколько раз оглянулась в поисках кондиционера, но

увы – видимо, его хорошо прятали. Улыбнувшись своим мыслям, я поспешила за Астором и метрдотелем. Ресторан

действительно был симпатичным местом: аккуратные круглые столики, застеленные белыми скатертями, и маленькие

вазочки с полевыми цветами. Таинственный полумрак создавали изящные подсвечники на стенах и лёгкие шторки, которые

закрывали посетителей от уличных зевак. Этот факт меня одновременно успокоил и насмешил. Сомневаюсь, что Эдвину

есть дело до моих встреч с Астором, но... зачем заставлять мужчину нервничать?

Особенно такого вредного мужчину.

– Вы очаровательны, когда улыбаетесь, Эстель. Сразу хочется сделать для вас что-нибудь невероятное!

Я озадаченно покосилась на графа, который расположился напротив. “Да ты двигатель прогресса, мать, – противно заржал

внутренний голос, – проси джакузи, ноутбук и презервативы. А то в следующий раз “невероятное” не заставит долго ждать!”

Я тяжело вздохнула, совсем забыв про Астора. Мужчина растеряно захлопал глазами. М-да, Эстель, плохая из тебя

девочка-кокетка.

– Простите, Астор, я отвлеклась. Сегодня был трудный день... – и запоздало вспомнила, что у него день тоже выдался не

самый лучший. Кажется, именно Астор взял на себя похороны убитого графа. Мужик расслабиться решил, в ресторан

сходить, а тут... ведьма с тараканами в голове.

С другой стороны, я же не набивалась ему в компанию.

– Понимаю вас, – мужчина повёл плечами, словно пытался сбросить груз прошедшего дня. Нам принесли меню – сшитые

листы были украшены карандашными набросками и оформлены красивым витиеватым почерком. Несколько перечней блюд – лёгкие салаты и закуски, мясо и рыба, гарниры, десерты и карта напитков. Я машинально пробежалась по списку и подняла

глаза на Астора.

– Держитесь, – мягко попыталась приободрить мужчину, – Ужасное и уверена, несправедливое убийство. Мы постараемся

разобраться.

Он неожиданно усмехнулся.

– Когда такая хрупкая девушка обещает разобраться, невольно чувствуешь себя бесполезным. Эстель, к вашим услугам – любая моя помощь. Вся наша семья желает покарать убийцу Рональда. Но не переживайте за меня, мы с братом были не так

близки. К слову, давайте его помянем? Здесь подают отличное вино, – резко перевёл разговор граф. Он хорохорился, но я

всё равно чувствовала, что ему тяжело. Интересно, почему они были “не близки” с погибшим?

– Давайте что-нибудь закажем. Эстель, вы со мной? – Астор насмешливо щёлкнул пальцами перед моим лицом. Вздрогнув, я

глянула на него укоризненно. – Ну же, моя леди, не скромничайте. Какое вино вы желаете?

– Леди желает вишнёвый сок, – в тон ему ответила я, сверившись с меню. В ресторане было недёшево, но если особо не

шиковать – по карману. – А ещё овощной салат и курицу под фирменным соусом.

А дома меня ждал шоколад! Но Астор об этом, конечно, не знал и нахмурился: – Вы точно наедитесь? А вино?..

Я вежливо пояснила, что не хочу пить и много есть на ночь. В конце концов, я же ле-еди! Но забота от практически

незнакомого мужчины была приятна. Пока Астор делал заказ, я разглядывала его. Хорош! Длинные волосы его молодили, привлекали внимание к лицу. Стройный, широкоплечий, но в то же время не такой мощный, как Эдвин. Астор был очень

похож на Зое, а вот покойный граф, если верить портрету, показался мне мужчиной грузным, тяжёлым. Волосы у него были

темнее, а черты лица – не такими аккуратными, тонкими.

Впрочем, ничего криминального – они банально пошли в разных родителей. Или же мать у Зое и Астора была другая, что

тоже возможно.

– Поведайте мне причину ваших дум, Эстель, – наклонив голову, мужчина отсалютовал мне бокалом. Дала себе мысленную

пощёчину – ведь правда, часто отвлекаюсь – и спросила:

– Размышляю, что вы хотели мне сказать. Поделитесь же, не скрытничайте – я не кусаюсь, – чуть оскалилась под конец

фразы. Любопытно же, зачем ему понадобилось вести меня в ресторан. Именно меня, не Ноксу и даже не Кастеля. Пожалуй, это даже настораживало.

Но реакция Астора удивила – мужчина поднял бровь, словно совершенно меня не понял, а потом расхохотался.

– Я умалчиваю лишь о том, насколько вы мне понравились, дорогая Эстель! Вы решили, что я позвал вас специально? О, неужели в вас взыгрался следователь?.. Спешу уверить, леди вы интересуете меня в совсем ином качестве, – и мужчина без

обидняков накрыл мою руку своей, выразительно глядя в глаза. Мы с разумом выпали в осадок. Вау, нас что, соблазняют?..

И тем не менее, певучий голос мужчины, его тепло сделали своё дело – я смутилась. Внешне, конечно. Летний вечер, прекрасный лорд, в зрачках которого отражаются огоньки свеч, малолюдный зал и... не менее желанный официант, которого

я отслеживала краем глаза. Но Астору об этом знать не полагалось. Поэтому я глубоко вздохнула, чтобы мой приличный

второй размер показался в вырезе и руку убирать не стала.

– В каком же качестве, Астор? Как детектив, я предпочитаю разбираться до конца, а вы для меня пока загадка.

Окрылённый маленькой победой, лорд подался вперёд:

– Для вас, мой прекрасный детектив, любой каприз. Я готов рассказать о своих чувствах начистоту.

Не, ну мужики пошли!.. Один – “раскрой меня”, а второй уже на всё готовый. А я тут похоже, и детектив, и следователь, и

допрос тоже на меня свалили. Эх, чего только не сделаешь в рамках дела!..

Стрельнув глазками, я сладко произнесла:

– Лучше начистоту расскажите, какие отношения у вас были с покойным. А я пока подумаю... о чувствах, – добавила, сыпанув

в голос иронии. Как намёк. Ладно, если я интересую его девочкой-развлечением на ночь, а если здесь замешано другое?..

Например, соблазнить дурочку и использовать... разведать ход дела, например. После этой мысли мне стало неуютно.

Однако дураком лорд не был и намёк понял. Правда, и не занервничал тоже.

– А вы предприимчивы, Эстель. Но это даже интригует. Быть может, за правду мне удастся получить ваш поцелуй?

Сказал – и придвинулся ко мне. Кажись, чувак соскучился по любви и ласке. Или слишком привык к ней.

– На самом деле, я не очень хороший источник информации, – к счастью, мужчина всё же заговорил, – мы редко виделись с

Рональдом. Пока я был маленьким, брат постоянно был в делах, а потом меня определили в столичную военную академию.

Пока учился, ко мне приезжали только Зое и Лайонелл. Нам нельзя покидать столицу во время обучения, но этим летом меня

отпустили на месяц. Первым же поездом я вернулся в Руан. Зое встретила меня на вокзале сегодня утром – потом она

отправилась к вам, а я к гробовщику.

Сделав заметку в голове – узнать про поезд, я сочувственно покивала.

– А что вы можете сказать про семью? Мог ли кто-нибудь подстроить убийство?

Астор задумчиво откинулся на спинку стула, смакуя вино. Таким – собранным, серьёзным, он мне нравился больше, чем

сладкоголосым недо-Казановой.

– Мне кажется, не мог. С сестрой у них были хорошие, дружеские отношения, Зое даже расстраивалась, что я мало общаюсь

с братом. Габриэлла, хоть и прикидывается беспомощной, но за Рональда всегда стояла горой. Сам по себе, брат был

немного чёрствым, редко улыбался и к жене относился... суховато, – он на автомате поморщился, – будучи подростком, я был

уверен, что Габи подстраивается под него, потому что очень любит. Она довольно умная женщина, математик по призванию, и огромные числа считает в уме. Да-да, по ней не скажешь. Но её страх измены Рональда затмевал всё. Габи из кожи вон

лезла, чтобы быть идеальной по мнению моего братца женой.

Значит, наигранное кокетство графини мне не показалось. Блин, если он сейчас не соврал – какой кошмар любовь с людьми

делает. Это ж ради одного человека всю жизнь играть роль той, кем ты не являешься. Я бы не смогла... и вдруг грустно

стало.

Наверно, я просто эгоистка и не умею жертвовать всем ради любви. Но с другой стороны, останься я во дворце – кому бы

стало лучше?

Я бы спалила в ненависти и страхе нас обоих.

Официант наконец вернулся под наши голодные очи, заставляя стол тарелками. М-м-м, как пахнет!

Мужчина тоже сглотнул. Я не стала требовать продолжения и несколько минут мы наслаждались ужином, поливая

комплиментами повара. Мясо оказалось нежным и вкусным, а большая тарелка салата – свежей и сытной.

В общем, гастрономический кайф.

Когда мы закончили, я засобиралась. Одного взгляда в окно хватило – ещё немного, и мне идти по полной темноте.

– Конечно, давайте я провожу вас! – вызвался Астор, оплачивая наш ужин. У меня были деньги, но на предложение заплатить

он посмотрел с таким недоумением, что я великодушно решила – хозяин – барин. Пусть платит.

Уже на улице я всё-таки уточнила про детей графа и родственников Габриэллы. Но мужчина лишь покачал головой. Полин и

её отца он сегодня увидела впервые, а у Лайонелла и Розетты не было мотива. Покойный граф детей почти не ограничивал, а в дочери вообще души не чаял. Вспомнив про дорогущие чёрные бриллианты, с этим сложно было поспорить.

– Ну что, я удовлетворил ваше любопытство, леди-детектив?.. – улыбнулся мне Астор, приобняв за талию, – вы готовы дать

мне шанс?..

В принципе, я была готова. Во-первых, информация об обитателях усадьбы, во-вторых... просто мужчина приятный. Почему

бы и не погулять? Если на станции подтвердят его алиби, Астора можно будет смело исключить из подозреваемых.

Но кажется, стоявший напротив нас Эдвин был против. Твою ж мать..

Глава 8. Такой многоликий лорд

Блин, что ему дома не сиделось?! Глядя, как наливаются кровью глаза короля, осознала, что ещё секунда – и будут трупы.

Поэтому сделала первое, что пришло в голову.

– Дядюшка! Вы приехали! – громко закричала я и быстро прошептала: – Идите домой, Астор. Дядюшка у меня уж очень

строгий, ругаться будет!

И распахнув объятия, я радостно запрыгнула на “родственника”. Господи, только бы Астор не решил знакомиться!

Но обошлось. Пока дядюшка приходил в себя, граф кивнул ему и направился в обратную сторону. Видимо, тоже

впечатлился.

Я шумно выдохнула и, спохватившись, зажала себе рот.

– Значит, дядюшка... – рычащий голос Стефана заставил меня поёжиться. Я никогда не видела его в таком бешенстве. – Позволь узнать, где ты шлялась, “племяшка”?! И с кем?!

Объятия захлопнулись, как капкан. Но я же птица смелая и гордая!..

– Ходила в ресторан с поклонником, – независимо ответила я, глянув ему в глаза, и вздрогнула. В очах Стефана плескалась

такая буря эмоций, что сердце ёкнуло. Кажется, я слишком часто играла с огнём – и доигралась. Дёрнулась, но руки у

мужчины были словно железные. А вокруг короля медленно разливалось странное марево, от которого стало трудно

дышать.

– Стеф, – позвала я и закашлялась, – Стеф, ты меня пугаешь... Пожалуйста, прекрати. Мне плохо.

Мужчина моргнул, взгляд стал осмысленным. Марево исчезло за секунду, позволяя мне вдохнуть свежий морской воздух.

– Отшлёпаю, – устало констатировал Стеф, – а потом запру. И ещё раз отшлёпаю, чисто для удовольствия.

Воздух снова камнем встал в горле. Нет, ну не оборзел ли?!

– Слушай, а ты не много на себя берёшь, дядюшка? – последнее слово выделила особо. Намекая, что между нами нет

никаких отношений и клятв верности. Подумаешь, ребёнок! Может, это и не его ребёнок вовсе!..

– Как заботливый родственник, я должен следить за здоровьем моей драгоценной племянницы и её малыша, – ехидно