Текст книги "Леди-детектив (СИ)"

Автор книги: Васёва Ксения

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

проводить нас до кабинета хозяйки. Вау, какой сервис.

Следуя за мужчиной по лабиринту поместья, я впервые осознала, что даже не удосужилась слепить рабочую версию.

Расслабилась с этой леди-детектив и Стефаном. Итак, надо брать себя в руки и заполнять пробелы в истории.

Астор обучался в военной академии, Розетта готовилась к дебюту – едва ли эти двое были похожи на убийц. Леди Зое... к

брату наша нанимательница относилась тепло, и судя по завещанию, это было взаимно. Не говоря уже о том, что граф

допустил рождения Астора и не поспешил выдать “порченную” сестру замуж. Пожалуй, с большим приданным на Зое

нашёлся бы купец.

Последний довод в пользу графини – её обращение к Ноксе и Кастелю. Да и тринадцать ножей плюс сломанные кости – признак сильной ненависти, которая совершенно не сочетается с Зое.

Ненависть... Меня кольнула странная догадка. Даже если наш убийца работал с наёмником, убить можно было... проще. Для

ведьминского ритуала хватило бы какой-нибудь чепухи – мелового круга, свечей, символов кровью. Знакомых с ведьмами не

обмануть костями и ножами, а простые обыватели испугались бы любого антуража. Но убийца наслаждался агонией, болью.

Вывод – это была ненависть. Помноженная на холодный расчёт, но всё равно ненависть.

Но кто мог ненавидеть настолько? И почему у меня ощущение, что разгадка на самой поверхности?..

– Месье Поль, а позвольте задать вам пару вопросов? – неожиданно произнесла Нокса, ехидно улыбаясь.

– А если не позволю? – с абсолютно серьёзным лицом выдал дворецкий. Я тихо хмыкнула. Если бы от Ноксы можно было

избавиться так просто!

– А я всё равно спрошу. Как Рональд относился к вашему роману с леди Зое?

Мужчина окинул Ноксу таким внимательным взглядом, как будто снимал мерки на гроб.

– Не понимаю о чём вы, леди Рейне.

Эмоциональная ледяная глыба, ничего не скажешь. Но подруга не сдавалась: – Бросьте, Поль, у нас есть доказательства. Рассказывайте!

– Наверно, вам лучше поговорить с леди Зое.

Нокса картинно закатила глаза, а у меня вырвался смешок. Определённо, у мужика есть опыт в отшивании назойливых

поклонниц!

– Вам не стыдно прятаться за юбкой хозяйки, месье?

– По крайней мере, она знает, как с вами надо общаться.

На этом месте княжна всё-таки сломалась:

– А что, для общения со мной нужен особый подход?

– Я бы не отказался от инструкции, – с прежней непроницаемой рожицей добил мужчина. Кашлять настолько сильно было уже

неприлично, и я стремительно отвернулась. К счастью, именно в этот миг дверь в конце коридора распахнулась и мы

увидели леди Зое.

– Поль? Девочки? – растерянно пробормотала Зое и всплеснула руками: – Ох, простите мои манеры!.. Добрый день, леди!

Проходите!

Мы вразнобой поздоровались и последовали за женщиной. Замыкал нашу цепочку Поль, тенью следуя по пятам. Я

прищурилась. Мог ли он убить Рональда, чтобы сохранить отношения с Зое в тайне?

С другой стороны, вряд ли граф был настолько слепым.

Я опустилась в предложенное мягкое кресло, Нокса осталась стоять. Кабинет у Зое был уютный, в коричневых и зелёных

тонах. Особенно много было растений – кажется, дневные ведьмы хорошо с ними ладили. Я с тоской вспомнила свою

маленькую пальму, которую из милосердия отдала сестре. Что поделать, цветы меня не любили.

Дворецкий резко хлопнул дверью, заставляя нас с Зое подскочить. Одна Нокса была спокойной, как крокодил.

– Поль, что ты творишь? – укоризненно заметила женщина и повернулась ко мне: – Леди Эстель, как вы себя чувствуете? Как

ребёнок? Может, мне осмотреть вас?

– Ну если вам не сложно... – смущённо потянула я, не ожидая такого предложения. Вроде было неловко отвлекать графиню, но и отказываться тоже не хотелось, учитывая мою бурную жизнь.

– Бросьте, Эстель. Ложитесь на диван. Поль, выйди, – это уже дворецкому. Мужчина разом помрачнел.

– Я буду за дверью, – бросил он и вышел. Леди Зое недоумённо нахмурила брови.

– Что-то произошло? – осведомилась она, наклоняясь надо мной. Я покорно расстегнула рубашку и почувствовала, как ладони

ведьмы мягко касаются моего живота. Знакомое красное сияние охватило её руки, и я вновь увидела голограмму своего тела.

Но сейчас в моём животе явно шевелился маленький головастик.

Позади раздалось вредное хихиканье Ноксы:

– Какая симпатичная деточка, а как на папочку похожа...

Осторожно показала ей кулак, чтобы не отвлекать Зое, и вздохнула:

– Пусть будет похожа, я не против. Папочка у неё приятный.

– Это рыжий-то и с веснушками?!

Надо же, сделала выводы. Впрочем, Нокса – это Нокса. Так, что за наезд на мои веснушки?! Покусаю!

Зое только снисходительно наблюдала за нами:

– Говорят, рыжие мужчины самые страстные, леди. К слову, Эстель, я бы рекомендовала вам временно приостановить

половую жизнь. Примерно на две недели. А лучше вообще исключить нагрузки и поберечь себя. Ничего критичного, но... риск

остаётся всегда.

– Я... учту, – произнесла, отворачиваясь. Если со Стефаном я могла поговорить, то исключить риск из моей жизни... увы. Раз

уж мы взялись за это дело, нужно его закончить. А потом устрою себе отдых с книжкой, морем и ничегонеделанием!

Слышишь, малышка? Давай потерпим ещё немного.

– Я надеюсь на вашу сознательность, Эстель... – потянула Зое, видимо, уловив что-то на моём лице.

– А я не надеюсь и лучше передам ваши слова будущему папочке. Так шансов больше, – нагло перебила Нокса и заработала

мой возмущённый взгляд. Нет, она вообще за кого?!

Леди Зое удовлетворённо хмыкнула и велела мне одеваться. Пыхтя, как чайник, я застегнула рубашку и сложила руки на

груди.

– Чем вы всё-таки напугали Поля? – полюбопытствовала хозяйка дома, располагаясь напротив меня. Очевидно, княжна

решила не ходить вокруг да около и сразу спросила в лоб:

– Рональд знал о вашем романе с дворецким?

Немая сцена. В отличие от Поля, леди не пыталась убить нас взглядом, но заметно погрустнела. Она медленно встала и

вытащила из буфета бутылку вину. Небрежным жестом плеснув рубиновую жидкость в бокал, Зое повернулась к нам: – Я не думала, что вы докопаетесь до этого. Что ж... Чего вы хотите за молчание?

– Ответов, леди Аллер, всего лишь ответов, – улыбнулась я. Кажется, эту новость наша нанимательница приняла слишком

остро. Хотя положа лапу на сердце, её можно понять. Под вопросительным взглядом Зое моя подруга кивнула и добила

бедную леди:

– Про Астора граф тоже знал?

– Вам и это известно?!

Нокса гордо приосанилась, а я хмыкнула. Угу, великие сыщицы, блин. Сыграли на привычке леди доверять тайны бумаге. Но

её правда – кому могли понадобиться скучные карточки?.. Я свою-то читала, только чтобы время в поликлинике скоротать!

– Не ожидала я, девочки... Ладно, что теперь скрывать, – махнула рукой Зое, – да, я влюбилась в Поля ещё будучи юной

девушкой, когда он только появился в нашем доме. Окончив академию, я приехала в Руан к родителям, сообщить о своей

помолвке со столичным лордом. Мне было двадцать, мир казался необъятным и прекрасным, как вдруг грянул гром – отец и

мать убил сбежавший преступник. Для меня будто наступил конец света. В ужасе я написала Рональду и Эду, своему жениху, но никто из них не приехал. Как выяснилось, до брата письма не дошли, он сменил адрес, а мой жених велел мне хоронить

“семью” и возвращаться. Не скрою, я была поражена его чёрствостью, даже радовалась, что узнала об этом сразу, а не

после замужества... В общем, если бы не Поль, я скончалась бы от горя. Он взял на себя буквально всё – похороны, дом, мой

вид на людях. Когда Рональд смог вернуться, через три месяца, я уже носила под сердцем Астора.

Она глотнула вина и отстранённо улыбнулась:

– Не скрою, брат был не в восторге, но после произошедшего я изменилась. Я поняла, что надо ценить близких людей и не

разбрасываться чувствами. Поэтому Астор стал якобы нашим братом, а мне досталось клеймо старой девы. Но я не

жалуюсь. Я приобрела гораздо больше.

– А Астор, он в курсе? – решилась на вопрос. “Приобрела больше...” Завидую, чёрт побери! Я никогда в жизни не была

уверена в выборе, даже в самом лёгком.

– Конечно, Эстель, мы ничего не скрываем внутри семьи.

Нокса задумчиво пробарабанила пальцами по столу и завела свою любимую шарманку про ночь убийства. Как и Розетта, после ужина Зое вернулась в свои покои, через час к ней присоединился Поль, и они не покидали спальню всю ночь. Разве

что...

– Знаете, а утром Габриэлла спрашивала про карету. Мол, куда же мог уехать Рональд?.. Я укорила её в чрезмерной

ревности и странном поведении, мы слегка поругались, что уж скрывать. В последнее время к Габриэлле зачастили призраки, шпионы, злые силы... Но когда я спешила в город, то действительно заметила борозды по земле и примятую траву. Наш

кучер ставит кареты с другой стороны, поэтому я решила всё-таки поговорить с братом... и не успела.

– Занятно... – потянула подруга, – а давно у Габриэллы начались видения? Полагаю, что не больше месяца, не так ли?

Зое откинулась на спинку дивана, подсчитывая в уме... чтобы в следующую секунду подскочить от дикого крика, разорвавшего сонную тишину дома.

– Габриэлла?! – выпалила она, и мы всей толпой ринулись в коридор.

От увиденной картины у меня дрогнуло сердце. Габриэлла металась по комнате как безумная и порывисто хрипела, будучи

не в силах кричать. Её белая ночнушка развевалась, а глаза были огромные, дикие. Прибежавший следом за нами Карл

испуганно сглотнул и попятился. Да уж, такое кино – Панночка нервно курит в сторонке. Графине не хватало только ножа в

руках и крови... А нет, кровь была.

В центре комнаты расплывалась огромная лужа крови. Внутри её лежал портрет – кажется, покойного графа. Оглянувшись, я

изумлением осознала, что в комнате разбиты все зеркала, а у Габриэллы окровавленные ладони.

Жуть какая! Что здесь вообще произошло?!

Комната стремительно заполнялась людьми – Аллерами, слугами, прибежали и наши сыскари. Я сделала несколько шагов

назад и уткнулась в спину Стефана – меня затрясло. Как и в прошлый раз, на приёме у Зое, кровь вызвала рвотный рефлекс.

Я тяжело задышала. Да что за невезенье!

– Это Рональд... – просипела графиня, – он считает, что я была плохой женой... он ненавидит меня...

Она бухнулась на колени, размазывая кровь и слёзы по лицу.

Я зажала рот руками, изо всех сил борясь с собой. Леди Зое бросила на меня быстрый взгляд и словно очнулась: – Сэр Эдвин, срочно уведите леди Эстель и Розетту – им нельзя на такое смотреть! Поль, сэр Вирро, кто-нибудь, помогите

мне! Габи, что случилось? Повернись ко мне, слышишь?

– Мама, что с тобой?! – всхлипнув, вторила ей Розетта. Братец леди Аллер тоже не остался в стороне: – Да сестра никак умом тронулась! – воскликнул он. – Какое несчастье!

Народ пришёл в себя, началась суета. Только жена графа смотрела в одну точку и шептала: – Это Рональд... Он посылает мне знаки с того света. Знаки... Зеркала, кровь, растерзанный портрет... Это всё знаки!

Наши сыскари переглянулись. Стефан за руку схватил меня, затем Розетту и решительно вывел из комнаты. Плачущую

девушку он сдал подоспевшей нянюшке, а меня потянул на улицу.

Я вцепилась в его локоть, мысленно проклиная всё на свете. Свежий, ещё прохладный ветерок, немного прочистил голову, но я по-прежнему чувствовала себя нехорошо.

– Завтра же отправишься во дворец, – проскрипел зубами Стеф, наблюдая за мной, – даже спорить не смей! Что я буду

делать, если ты на этом деле коньки отбросишь?!

– А что я буду делать во дворце? – задала встречный вопрос, с трудом удерживая равновесие. Не расслабляться, Эстель, не

расслабляться!

– Отдыхать, общаться с подругами, радоваться жизни! Леди Диана пока остаётся во дворце, а леди Хелен вполне может

отправиться с тобой. Молчать! Да в конце концов, во дворце с полсотни молодых девиц и огромная библиотека! Найдёшь, чем заняться до моего возвращения!

– Да пошёл ты!.. – я отпустила его локоть и пошатываясь, побрела к ближайшей скамейке. Нашёлся командир!.. У него целая

страна есть – вот ей и командуй!

Мужчина страдальчески закатил глаза и за секунду догнал меня. Подхватил на руки и опустился на лавку. Мягко говоря, к

подвигам я была не готова, поэтому просто положила голову ему на плечо.

– Я обещаю сидеть дома, в нашем офисе, и ходить только с тобой. Но из Руана мы уедем вместе или я не уеду отсюда

вообще, – тихо произнесла, – знаешь ли, мне тоже не хочется сходить с ума от беспокойства во дворце.

Пауза длилась долго. Когда я уже потеряла надежду, он всё-таки ответил: – Сейчас я увезу тебя в вашу контору и приглашу леди Хелен. Пока мы не вернёмся, ты никуда не уходишь, ясно?

– Конечно, мой король, – тихо, но ехидно пропела я. Мужчина подмигнул мне: – Я рад, моя королева.

Где-то с полминуты до меня доходило и... какая-то это странная шутка.

Глава 14. Сделать выбор (Нокса)

Нокса

Глядя вслед Эдвину и Эстель, я испытала смешанные чувства. Моей помощнице нельзя было нервничать – факт, но за

неполную неделю я успела к ней привыкнуть. Впрочем, на первом месте дело.

Обеспокоенный Лайон быстрым шагом пересёк комнату и осторожно поднял графиню с пола. Ладони и ступни женщины

были исколоты, но всё равно столько крови... Я нахмурилась. Пожалуй, крови чересчур много. Мой взгляд внимательно

пробежался по спальне. Если Габриэлла не спрятала труп в шкафу, кровь определённо принесли извне. Только вряд ли это

мог сделать покойный граф.

– Лорд Лайон, перенесите вашу матушку в соседний кабинет – там есть кушетка, – тихо приказал Кастель, стараясь не

тревожить обмякшую графиню. Слава Звериному богу, юный граф не стал перечить и покорно кивнул. Однако этим сыскарь

не ограничился: – Леди Зое, прошу вас помочь нам, – ещё один кивок, – остальных я жду через десять минут в большой

гостиной. Карл, возьми у дворецкого списки и проследи, чтобы никто не покинул дом. Все слышали?

Холодному голосу сыскаря никто не осмелился возражать. Лишь на одном лице мелькнуло недовольство – и пропало. Только

я успела приглядеться и сделать выводы.

Спальня опустела за несколько секунд. Зое отправила Поля помогать Карлу и вышла вслед за племянником. Мы остались с

Каселем вдвоём.

– Её травили, – уверенно произнесла я, подходя к зеркалу, – подсыпали какой-то наркотик, чтобы свести с ума.

– Молодец, – хмыкнул мужчина. Не обращая на него внимания, коснулась своего отражения: – Зеркало тоже разбила не она. Был один удар, очень сильный. Камнем или молотком, но били по одному разу. Кровь.

Рискну предположить, что её принесли с собой. Вряд ли человеческая, скорее, свиная?.

– Астор упоминал, что сегодня зарезали поросёнка. Так что скорее всего, ты права.

Я повернулась к нему:

– Тогда объясни мне, какой мотив? Они жили у Аллеров с полного позволения Рональда. Зачем травить Габриэллу и

устраивать эту сцену? Я сомневаюсь, что этому родственничку хватило смелости убить графа!

– А ты думаешь, Габриэлла была в восторге от нахлебников?.. Наверняка графиню банально шантажировали. Как примерная

жена, она боялась гнева мужа и уговаривала его не выгонять Леммона с дочерью. Всё-таки не чужие люди, – насмешливо

произнёс сыскарь, но в его взгляде застыл лёд, – смерть графа дала благодатную почву для дальнейших действий. Часть

наследства Габриэллы досталась бы её детям, а часть – дорогим родственникам.

– Как же это мерзко!

– Заканчивайте с лирикой, леди Рейне. То, что я сказал – лишь догадки, прямых улик нет. Этот боров уверен в себе, и

провокация может не сработать, – он внезапно оказался очень близко, – я даю тебе карт-бланш, Нокса. Найди улики.

– Попробую, – честно пообещала ему и, спохватившись, добавила: – сэр Кастель, есть вероятность, что Габриэлла беременна.

Передайте об этом Зое.

Мужчина изумлённо поднял бровь. Я не стала ничего объяснять, лишь махнула рукой – мол, всё потом.

Уже у дверей сыскарь вдруг обернулся и снова подошёл ко мне:

– Что?.. – закончить мысль я не успела. Губы Кастеля дотронулись до моих. Мягко, нежно, пробуя на вкус. Но секунда-другая – и только эхо его шагов осталось в комнате. Соседняя дверь скрипнула, открываясь, и всё стихло.

Я беспомощно захлопала ресницами. Как это понимать?!

Но размышлять о странном поведении Кастеля не было времени. Я дала себе лёгкую пощёчину и вытащила перчатки.

Сыскарь выделил мне десять минут – я должна управиться за пять, чтобы поговорить с Зое. Два месяца назад граф

отравился напитком, похожим на дешёвое разбавленное пиво. Этакую дрянь весьма уважали циркачи, как крепкое и

недорогое пойло. Один вопрос – как пиво вообще попало к Аллеру, хозяину винодельни? Сомневаюсь, что циркачи хотели его

отправить.

Зое могла пролить свет на эту историю, но для начала мне нужно найти улики!

Я быстро осмотрелась. Гардеробную можно вычеркнуть сразу. Прятать бумаги в царстве служанок и камеристок – глупо и

недальновидно. Остаётся кровать, комод и прикроватная тумба. Чутьё подсказывало, что лучше начать с последней – обычно

внутрь прятали шкатулки с украшениями, которые носили каждый день. Распахнув дверцу, я мысленно поздравила себя.

Среди настоящих книг пряталась незаметная шкатулка-книжка. Пожалуй, отличить её можно было только по нехарактерному

блеску и маленькому замочку.

Весело фыркнула. В детстве я развлекалась тем, что шпилькой вскрывала такие замочки на тайниках сестёр. Дорогие

родственницы злились, а я ничего не понимала. Ну, подумаешь, вскрыла! Цацки меня не интересовали, а замочки я всегда

возвращала целыми. Чего ж ругаться?..

Лет в пятнадцать я осознала, что в шкатулках были не только украшения, но и любовные письма. Одна сестра изменяла

мужу с кузнецом, другая – с кастеляном. Прочитав пару таких писем, я решила больше не трогать чужие шкатулки. Воистину, меньше знаешь – крепче спишь!

К моей удаче, Габриэлла не слишком отличалась от сестёр. Замочек я вскрыла за две минуты, зато улов превзошёл все

ожидания – маленькая упаковка “витаминов” с открыткой и уже знакомые, пахнущие розовой водой письма. Кажется, эпистолярный жанр у нас нынче в моде.

Я расположилась на кровати и принялась читать.

– Нашли что-нибудь, леди Рейне? – подскочил Кастель, стоило мне войти в соседний кабинет. Я показала ему шкатулку и

невольно бросила взгляд на Лайона. Новоявленный граф скривился, но ничего мне не сказал. Что ж... он всё равно уже

взрослый.

– Пожалуй, – лаконично ответила я, – как леди Габриэлла?

Зое устало посмотрела на меня из-под упавших на лицо волос. Красивое кремовое платье леди было перепачкано кровью.

Паршивое у неё утро выдалось. Сначала мы со своим разоблачением, теперь сошедшая с ума жена брата. Габриэлла

лежала на кушетке, укрытая пледом, её глаза были закрыты, а лыхание ровным. “Лечебный сон” – догадалась я.

– Если кратко – она в ужасном состоянии. Её ментальное здоровье нуждается в срочном лечении, а ещё ребёнок... Вы были

правы, леди Нокса, она беременна. Мы договорились перевести Габи в городскую лечебницу.

– Она так и не могла оправится после смерти отца, – хмуро произнёс Лайон, сжимая кулаки. Я покачала головой: – Дело не только в смерти, лорд. Мы с сэром Кастелем склонны полагать, что вашу матушку отравили, – сообщила я и

протянула Зое баночку, – леди, пожалуйста, проверьте состав. Полагаю, вы в силах отличить витамины от наркотиков.

– От наркотиков?! Но это же подарок Габриэлле от лорда Леммона!

– Именно поэтому его нужно проверить, – спокойно закончила я и достала из шкатулки письма, – лорд Леммон завуалированно

шантажировал леди Габриэллу. До обручения с Рональдом у неё были отношения с неким Робом, и после замужества она

несколько месяцев писала ему в родное поместье. Судя по содержанию, – я протянула письма Кастелю и Зое, – по-настоящему близких отношений между ними не было, только юношеское чувство, но всё равно это тень на репутации. К

тому времени леди Габриэлла была уже замужней женщиной. Мне не известно, каким образом письма оказались у лорда

Леммона, однако он мгновенно сообразил, что нужно сделать. Леди Габриэлла сама предложила ему постоянное

содержание, испугавшись гнева мужа. Но кажется, одним шантажом лорд Леммон не ограничился... – я указала на пузырёк.

Зое с мрачным видом отложила письмо и взмахнула руками над таблеткой. Вверх взметнулись непонятные мне формулы, завидев которые Кастель присвистнул: – Даже я вижу, что это далеко не витамины!

– Экстракт дерева Ош и порошок какао-бобов, – ошарашенно выдавила женщина, разглядывая формулы, – это же

действительно сильнодействующий наркотик! Великий Хранитель, Лайон! Мы едва не позволили этому подлецу свести Габи

с ума!

Под ладонью Лайона скрипнул подлокотник.

– Увы, есть один большой минус, – вздохнула я, пряча взгляд от Кастеля, – мы можем доказать, что был шантаж, но не

попытку убийства. Лорд Леммон может заявить, что графиня заменила таблетки и сама приобрела наркотики. Косвенных

улик полно, но прямых доказательств нет... Он легко сможет отвертеться.

Обидно было до зудящих пальцев. Одно радовало – леди Зое поверила нам, и у Аллеров этот Леммон точно не останется.

– Выше нос, леди Рейне, – лукаво произнёс сыскарь, – вы правильно сказали, прямых доказательств нет – значит, будем

ловить на горячем.

Кастель отыграл свою роль на отлично. Его голос был убийственно холоден, а взгляд пробирал до мурашек. Даже мне стало

не по себе. Краем глаза я заметила, как поёжилась Зое и побледнел Лайон. Надо же, не только у меня проснулась стадная

паранойя!

Впрочем, сыскарь был весьма убедителен в своих угрозах. За хранение наркотиков могли сослать на рудники, лишить титула

и денег. Такими серьёзными делами занимались королевские дознаватели, которые обещали приехать в ближайший час.

В реальности, конечно, вызов дознавателей занимал около трёх дней, а то и больше, но в панике трудно мыслить логически.

Как рассказал Кастель, он уже проделывал этот трюк, и осечек пока не случалось.

Лже-витамины и письма мы вернули обратно в шкатулку. Дело в том, что на баночке была именная открытка, да и сам

подарок, по словам Лайона, дарили с большим пафосом. Якобы как самые лучшие витамины из Эр-Хатон. Кстати, леди Зое о

подарке даже не слышала – видимо, Леммон озаботился тем, чтобы витамины не попались ей на глаза. Даже хранить

посоветовал в укромном месте – дескать, пилюли чувствительны к свету.

– Предусмотрительный мерзавец! – в сердцах бросила Зое, пока мы шли до главного зла. Я тяжело вздохнула. Сейчас меня

больше интересовало, не замешана ли дочь Леммона в этой истории. Но Полин общалась только с Розеттой, и Зое про неё

ничего не знала.

В своей внушительной речи Кастель ссылался на наркотики в крови Габриэллы и ничего не сказал про шкатулку. Мы

рассчитывали, что Леммон бросится уничтожать улики.

Так и вышло. Уже через полчаса Карл, дежуривший в покоях графини, вернулся с бедным родственничком. На этот раз – действительно бедным, ибо наказание его ждало серьёзное. Только Полин пыталась защищать отца, но под тяжестью улик

сдалась и расплакалась.

Обратно в агентство я возвращалась одна – Кастель уехал вместе с прибывшими сыскаря и Леммоном. Это даже к лучшему – мне надо было подумать.

На вечернем небе разгорался закат. Он дышал мне в спину, когда я подъезжала к воротам, а сейчас и вовсе раскинулся во

всю мощь. На часах было семь. Девушки вполголоса общались за гостевым столиком и совершенно не мешали, но я не

могла сосредоточиться. Лист бумаги печалил совершенно чистой поверхностью. У меня не было идей.

Запоздало пришла мысль, что, наверно, не стоило отказываться от помощи. Но вернувшись в офис, я вкратце пересказала

Эстель и баронессе историю, произошедшую у Аллеров, и просила меня не беспокоить. Девушки понимающе кивнули и

продолжили свою беседу, я же больше часа буравила взглядом столешницу. Безрезультатно.

К тому же, меня не покидало дурацкое чувство ревности. Поглощённая разговором, Эстель совсем не обращала на меня

внимания. Понимаю, она соскучилась по подруге... но в конце концов, у нас важное дело!

Невольно я стала прислушиваться к их разговору.

– Недавно Диана предложила мне работу в их семейном деле, – вдохновлённо шептала баронесса де Луан. Нескладная

полная девочка расцвела, превратившись в симпатичную юную леди. Воистину, время меняет людей! – Представляешь, у них

это вроде хобби! А ещё Эледенберги открыли в столице школу профессионального обучения для девушек, под патронажем

его высочества! Эстель, я пойду в эту школу! Так здорово!

Я вздохнула. Всё-таки Хонорайн – самое прогрессивное государство, что не говори.

– А твой отец? – Эстель была настроена более скептически: – Неужели он согласился, особенно после твоего отказа Тео?

Тео? Кажется, так называли местного наследника. Леди Хелен смогла в чём-то отказать его высочеству и не побоятся гнева

барона?.. Ого, никогда бы не подумала, что у этой угрюмой девочки такая сила воли!

Баронесса лукаво улыбнулась:

– Он ужасно сердился! Сначала ухаживания Адриана, потом школа! Он обещал запереть меня во дворце, но в одно утро

вдруг передумал. Я очень удивилась, а потом Марианна рассказала, что ночью отцу приснилась бабушка и... как ты

говоришь?., пропесочила по самое не могу!

Девушки рассмеялись, я тоже не сдержала улыбку. С Адель де Луан отец был знаком лично, и по его словам она была

женщина опасная, умная и непримиримая. Несколько поколений князья Фолкритские и бароны Луанские дружили и выгодно

сотрудничали. Отец даже хотел сосватать моего брата за леди Хелен, но кажется, у него ничего не получится.

– Да, Адель может! – хмыкнула Эстель и с какой-то странной печалью добавила: – Ты у неё теперь единственная внучка...

– Ох, не напоминай, – в тон ей откликнулась леди, – Макс рассказал мне и отцу, что дядя был сыном короля Оливера, а

Лукреция – его дочь, заговорщица и ночная ведьма. Отец даже решился просить за неё, всё-таки родная кровь, но его

величество отказал.

– Она дважды пыталась тебя убить и о “родной крови” совершенно не думала! Но знаешь, Стефану тоже нелегко далось это

решение. Он ничего не сказал, конечно, я видела.

Возникла пауза, во время которой я мучительно пыталась осознать сказанное. Лорд Мартен был внебрачным сыном короля и

Адель?! Ничего себе новости! Но почему он не женился, обесчестив леди?

А потому что леди была ночной ведьмой, которыми в Хонорайне пугают детей.

Я во все глаза уставилась на Эстель. Кусочки её истории начали складываться в единую картину. Бывшая леди с даром, ставшая прислугой и попавшая на конкурс невест к принцу Теодору, заговор с ночными ведьмами во главе, слова Эдвина: “Это моя ведьма”. Когда я говорила про рыжую малышку с веснушками, я била наугад, а получается...

Получается, была права?!

– Отец твоего ребёнка – его величество?! – выпалила я: – Эдвин – это и есть Стефан под... под личиной, так?!

Слышала я, что такое возможно, но никогда не думала, что увижу амулеты личины в действии!

Впрочем, по изумлению в глазах баронессы, мне вообще стоило быть скромнее в эмоциях.

– Телька, ты беременна?!

На лице у Эстель вообще было написано, что она думает обо мне полным списком. Прикусила язык и отвела взгляд. Я дура.

Ещё и негласно призналась, что подслушивала!

– Да, Хелен, – вздохнула девушка и исподлобья глянула на меня, – да, Нокса, только не кричи так больше. Я не хочу поставить

Стефа под удар.

– Молчу, – слегка смутилась в ответ. Зато леди Луан молчать явно не собиралась.

– Тель, ну как так?.. – она порывисто обняла Эстель за плечи. – Он должен жениться на тебе и дать имя рода ребёнку!

Мы с Эстель дружно фыркнули. Это правила для людей, но короли – иная каста. Поразительно уже, что его величество

приехал в Руан. Хотя ничего не мешает королю быть просто влюблённым мужчиной.

Примерно то же Эстель повторила для надувшейся Хелен.

– Правда... – вдруг потянула она, – Стефан, он... предлагал.

– Предлагал что?!

Эта интриганка наклонила голову к плечу и забавно поджала под себя ноги.

– Ну, стать его женой... Но наверно, имел в виду себя как Эдвина.

Мы, теперь уже с Хелен, скептически посмотрели на нашу блаженную. Как она представляет себе такое замужество?

– Ладно, давайте не будем говорить об этом. Девочки, а пойдёмте в цирк? Ох, он наверное уже закрыт... Или купаться? У

меня есть одна идея...

Решила отмолчаться?! Я улыбнулась про себя. Останемся наедине – всю душу из неё вытяну. В конце концов, мы уже

столько пережили вместе!

Леди Хелен, видно, размышляла в одном ключе со мной:

– Представления уже закончились, а их ведьма уходит с темнотой... Хочешь получить предсказание?..

Ведьма. Ведьма при труппе циркачей. Звериный бог, ну конечно!

– Пойдём купаться! Дождитесь меня! – быстро произнесла я и стремглав понеслась на площадь.

Ведьму я застала уже на выходе из шатра. За пару монет старая циркачка любезно согласилась на разговор. Мои прямые и

неудобные вопросы она воспринимала на диво спокойно. Да, была девка белокурая, богатая. Да, просила любовное зелье.

Да, она шутки ради дала ей старое пиво в красивом флаконе. А чего отказываться?.. Цирк уезжал в ночь, и ведьма ничего не

теряла, зато деньги получила огромные. Как не взять-то, если дура девка?..

Я могла бы поспорить и намекнуть на отравление и штраф, но., не стала. Этой братии сам чёрт не страшен. От хорошей

жизни не идут в бродячий цирк. Здесь бывшие слуги, сбежавшие рабы и дети нищих. Бессмысленно объяснять им, как

принято. Они стараются выжить. Я, привыкшая к роскоши и хорошей жизни, вряд ли имею право кого-нибудь поучать.

В любом случае, показания ведьмы хорошо сочетались с моей версией. Даже странно, что Розетта настолько не

разбиралась в магии. Как дневная ведьма, циркачка могла сварить только зелье мужской силы, и то – после обучения. А

настоящие любовные проклятия всегда были сферой ведьм ночи.

Распрощавшись с гадалкой, я медленно побрела обратно. Маленькие бусины-факты охотно собирались на нитку событий.

Благодаря ведьме я уже догадывалась, кто был соучастником, вернее, соучастницей этого убийства. Осталось найти

исполнителя.

Мне определённо нужно поговорить с Кастелем.

Размышляя, я не сразу услышала, как меня окликнули.

– Привет, лапочка! – Солин широко улыбнулся: – Ох, ну и бледная ты, настоящая аристократка! Всё пылью дышишь?

– Работаю не покладая рук, – фыркнула в ответ, – в отличие от некоторых.

Наёмник возмущённо надул щёки, но поздно – я уже заметила в его корзине клубнику и запотевшую бутылку.

– Интересное у тебя поприще! – указала взглядом на вино: – Сразу видно, серьёзное и опасное. Новая подруга?

Смотреть на кислую мину Солина было одно удовольствие. Действительно, скажи гадость...

– Старая. Что поделать, отказала ты мне в любви и ласке.

Громко фыркнула. А надо было согласиться и терпеть его любовниц? Зачем? Даже если убрать Кастеля, мы друг другу

банально не подходили.

Но наёмника словно прорвало: