Текст книги "Леди-детектив (СИ)"

Автор книги: Васёва Ксения

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

На портрете король выглядел... как король нашего мира, века эдак восемнадцатого. То есть – не очень. Я была уверена, что

художники того времени нагло льстили заказчикам, но этот, конкретный, видно, имел на короля зуб. Хороший такой зуб. На

портрете Стефану было лет пятьдесят, и он больше напоминал румяную пышную булочку. Такие толстенькие щёчки не

снились даже Хелен в нашу первую встречу! Узкие глазёнки болотного цвета похотливо взирали на нас. Ни дать, ни взять, стареющий ловелас. Собственно, таким я его и представляла в самом начале. Удивительно, что волосы – длинные и

волнистые – у короля были свои.

Этот нелепый вид и отправил меня в глубокий нокаут. Мой ступор не могли не заметить остальные – сэр Вирро первым

поднял глаза и несколько секунд вглядывался в портрет, а потом... С таким истерическим кашлем стоило бы провериться на

туберкулёз. Нокса удивлённо посмотрела на мужчину, потом на портрет и её брови тоже поползли вверх.

– Может, это отец или дедушка вашего короля? Насколько я... читала, его величеству сейчас не больше сорока, – пробормотала она со странной паузой. Видимо, король Хонорайна поразил её в самое сердце.

– Да что сорок, что шестьдесят, когда такую харю разъел! – Карл не мог остаться в стороне. – Не, только посмотрите – натуральный евин! Небось спит до обеда, вином заливается да девок молодых лапает, – с неприкрытой завистью добавил

парень. К хриплому кашлю Кастеля добавился мой неприкрытый ржач. Пардон, не удержалась!

– М-да, – отчего-то мрачный Эдвин тоже собирался молчать, – судя по надписи на портрете, это именно король. Хотя мне

очень интересно, как человек, которого в народе прозвали Внезапным за неожиданные проверки, может быть таким толстым

и пьяным!..

– А про молодых девушек у вас, значит, возражений не имеется? – шутливо поддела я. Какой он у нас ретивый подданный, однако!

– Леди Шатто, ну какие молодые девушки при дворе? Дочери высшей аристократии, любовь с которыми равна браку, фрейлины и придворные дамы, желающие забраться на самый вверх по головам или через постель, и непрошеные

аферистки, которые убегая, крадут драгоценности и сердца. Для них чувства – пустой звук, а блеск камней греет душу

сильнее объятий. Так что молодые девочки во дворце – настоящая ловушка для неискушённых.

– Сложно-о! – потянул в ответ Карл, а я ощутила, как нехорошо у меня ёкнуло сердце. Если тон у Эдвина был

иронично-нейтральный, то глаза смотрели прямо на меня и казалось, глядели в самую душу. И его слова... А мог ли он

знать?!

– Давайте оставим личную жизнь короля и вернёмся в отдел, – голос Кастеля вернул меня в реальность, – нужно обсудить то, что мы сегодня услышали. Леди де Рейне, у вас есть возражения?

Нокса, зевнув, покрутила пальцем в воздухе.

– Мне нужно осмотреть усадьбу и можем ехать.

– Хорошо, тогда я распоряжусь о карете.

Мужчины вышли, Нокса скользнула за ними и только я помедлила, оставаясь с портретом один на один.

Долго всматривалась в знакомые, пусть и с трудом угадываемые черты, и неожиданно для себя самой произнесла: – Иди ты к чёрту!

И показав портрету язык, выбежала из кабинета.

Вот только на свидетелей моё маленькое представление не было рассчитано.

– А вы не самая верная подданная, леди Шатто, – констатировал Эдвин, едва я вышла в коридор. Ой-ё! Надеюсь, он не видел

мой маленький экспромт в кабинете. Послать короля... ну, это не слишком эстетично по местным меркам. Хотя я послала бы

дальше, будь у меня время.

“Но ведь не в лицо...” – нагло поправил внутренний голос. Что я могла сделать? Только вздохнуть и признать его правоту.

– А если я очень неверная подданная? Вы меня арестуете, сэр Эдвин? – я заинтересованно наклонила голову. Одно

неуловимое движение – и он замер прямо передо мной. Сделав шаг назад, я оказалась практически прижатой к стене.

Однако!

– В любом случае, с такой неверной леди я должен провести... профилактическую беседу, – хмыкнул мужчина, напоминая

мне, что на каждое дерево найдётся свой дятел. Кажется, для Эдвина этим дятлом стала я...

Но самое странное, мне была приятна его близость. На секунду я даже почувствовала трепет в объятиях мужчины, что само

по себе мне не свойственно. От клубка собственных мыслей закружилась голова. Эдвин как будто начал расплываться, но

стоило моргнуть – и мир снова обрёл ясность.

Пальцы мужчины мягко подняли мой подбородок, заставляя смотреть в глаза. И всё-таки, что-то было неправильно. Что же?..

– Начинайте свою беседу, я поржу... вернее, послушаю, конечно! – честно пообещала сыскарю. Нет, судя по ответному

взгляду, я безнадёжна. Что ж, не будем зря разочаровать поленушко.

– И вообще я за парламент!

– Ага, со служанками и казнями. Я помню... – произнёс он и вдруг смутился, словно ляпнул что-то лишнее.

Служанки и казни. Мой первый “выход” в роли невесты принца. Кажется, от волнения я несла какую-то ерунду. Но надо же – запомнил...

Запомнил?!

– Ты?!! – рявкнула я, оторвавшись от стены. Ненавижу!!!

Мужчина с досадой закатил глаза. Но оценив мою решимость, понял, что отмолчаться на этот раз не получится.

И так же ёмко ответил:

–Не я!

У меня задёргалось веко.

– Нет ты!

Высокоинтеллектуальный у нас разговор получился, ничего не скажешь!

– Не докажешь, – судя по всему, Эдвин – или как его теперь называть?! – тоже понял, что этот диалог можно вести до

посинения. Я презрительно фыркнула и положила руку на ворот его мундира. Увы и ах, через плотную ткань ничего не

прощупывалось. Но злую меня не остановила такая мелочь. Я расстегнула верхние пуговицы мундира, потом рубашки, даже

внутри пошарила – пусто!

– А вы от скромности не умрёте, леди, – ухмыльнулся мужчина, выцепляя мои ладони из-под рубашки. Я прищурилась.

– Всё равно ты.

Он наклонился ко мне, почти касаясь губами щеки. Меня никто не держал – но отстраниться я не смогла. Просто не смогла.

Теперь стало понятно, что меня смущало. Запах. Знакомый аромат его тела, бодрящий как убежавший из турки кофе по

утру.

Или я всё же ошибаюсь, принимая желаемое за действительное?.. Но с другой стороны, ошибаться настолько?!

– Ты же теперь леди-детектив, Эстель. Раскрой меня.

Закрыла глаза. Вдох. Выдох. Я сегодня никого не убью. Спокойствие, Оксана, только спокойствие.

– Ненавижу, – выдавила одно единственное слово. Зато даже цензурное.

– Я тоже. Ты не представляешь, насколько сильно, – произнёс он, согревая дыханием мою шею. Было ощущение, что меня

соблазняет, а не в ненависти признаётся!

– Эм? – голос Кастеля остудил меня не хуже тропического ливня. Ему вторил еще один, женский и насмешливый: – Мы вам не помешали?..

Ехать с сыскарями я отказалась категорично. После Эдвина и тряски это было выше моих сил. Нокса согласилась

прогуляться со мной, что мы дружно и сообщили сыскарям. Что началось... Честное слово, как будто мне шестнадцать и я

отпрашиваюсь у мамы на вечеринку “с мальчиками”. Хотя наверно, если учитывать реалии этого мира, опеку мужчин трудно

не понять. В конце концов, нас обещали подождать на въезде в город. Нокса прошептала невразумительное “угу” и на этом

мы расстались.

С Эдвином я больше не разговаривала. Аферистка, значит... Но возможно, с его точки зрения это было совсем недалеко от

истины. Я уехала, прихватив подарок, без прощания и причин. А он... не сказать, что относился ко мне плохо. Вот только что

заставляет ненавидеть вас, ваше величество?.. Колье, которое я забрала с собой, или сам факт побега?..

Но что теперь делать, я не знала совершенно.

– Любопытно, – потянула Нокса, за которой я следовала на автомате. Мы обошли усадьбу и остановились у окон, выходящих

на лес.

–М?

– Мне кажется, ты думаешь не о том, – язвительно ответила эта заноза. – Ау, Эстель, сыскари уже уехали!

– И слава Хранителю!

Нокса с интересом покосилась в мою сторону, но промолчала. Не иначе я сегодня в фаворе у местных богов!

Тем временем девушка упала на колени и внимательно пригляделась к земле, а потом задрала голову вверх. Подойдя

ближе, я обнаружила цепочки разных следов. Но что-то понять по ним, на мой взгляд, было нереально.

– Надо же, не соврала девчонка, – отрешённо произнесла настоящая леди-детектив, – а я почти не сомневалась в том, что

никакой ведьмы не было.

– И откуда взялась ведьма?

– Смотри, – Нокса указала озадаченной мне на землю, – видишь, все следы идут по одной линии, вдоль здания, и только одни

уходят в кусты к лесу. Пойдём-ка! Если я правильно думаю, то там...

– Должна быть дыра в ограде! – озарило меня. – Стоп. А с чего ты взяла, что это следы именно ведьмы?

Нокса оторвалась от созерцания изгороди и покачала головой.

– Ведьма – это всего лишь гипотеза. В теории, ты права, пробраться в усадьбу мог кто угодно. Но незваный гость

определённо был. Подошвы, Эстель, – она носком сапога ткнула в отметины на земле, – ты заметила, что у слуг Аллера

одинаковые платья и камзолы? Следовательно, и ботинки им делали партией, на заказ. А обувь для прислуги – это грубая

рифлёная подошва, которую мы и видим. Зато наша “ведьма” пришла в узких лёгких сапожках, и именно эти следы тянутся

от леса к дому. А если судить по размеру, – девушка приставила свою ногу к отпечатку, – то мы точно имеем дело с

женщиной. Либо с ребёнком, что маловероятно.

Оценив треугольные маленькие следы, я приняла её версию как основную. Значит, незнакомка из леса действительно была.

Только...

– Зачем ей стоять под окнами Полин? Если я правильно поняла, покои графа и той же Габриэллы находятся дальше. По

крайней мере, мне так показалось, – всё-таки усомнилась я под конец фразы. Нет, насчёт графини сомнений не было – её

апартаменты располагались рядом с комнатой, в которой мы вели допрос. Но супруги обычно проживают на одном этаже, а

усадьба – всё же не дворец. По логике вещей, покои Рональда должны быть недалеко от кабинета и спальни жены. То есть, совсем не над нами.

– Хороший вопрос, – Нокса приложила ладонь ко лбу и вгляделась в тёмные окна, – если дворецкий не соврал, то на втором

этаже у нас покои Розетты и Полин, а на третьем – мальчика-графёнка. Думаю, в первую очередь нужно найти эту самую Эву

и поговорить с ней. А лучше – посмотреть, куда нас приведёт тропинка за оградой.

Мы синхронно посмотрели на кусты с остренькими шипами и скривились. Лезть не хотелось, но было надо.

– Может, обойдём? – с надеждой предложила я. Нокса скептически нарисовала в воздухе крюк, который нам предстояло

сделать, и отрицательно махнула головой. Мазохистка чёртова.

Хотя на деле, всё оказалось не так уж плохо. Та, кто пользовалась этой дорогой до нас, позаботилась о комфорте.

Относительном, конечно. Между плотной зелёной изгородью обнаружился узкий проход, в который мы с Ноксой едва

протиснулись. Боком. Ну, зато без колючек в теле, что не могло не радовать. Особенно, когда мы всё-таки нашли небольшой

просвет в ограде, закрытый досками.

За особняком простирался южный предгорный лес. Едва заметная тропинка убегала в буйство зелени. Пальмы чередовались

с сухими низковатыми ветками и широкими листьями неизвестного мне дерева. Вдалеке виднелись знакомые сосны и

островерхие южные тополя. Настоящее царство непуганых насекомых и змей.

– Мы пойдём туда?! – ужаснулась я, не ожидая такого предательства от неизвестной нам ведьмы. Отчего-то южные

предгорные леса пугали меня похлеще таёжных. Хотя наверно, дело в знакомой местности. Если верить мордочке Ноксы, она тоже была отнюдь не южанкой. Зато энтузиазма у леди-детектив хватало на сотню сыскарей.

– Почему бы и нет? – наигранно бодро произнесла она. – Сидим постоянно в конторе, пылью дышим. К слову, беременным

полезен свежий воздух!

– Ага, особенно морской, – мрачно парировала я, – но почему-то мы не ходим гулять на набережную.

Начальница только хмыкнула:

– Там просто ещё никого не убили. Брось, Эстель. Сомневаюсь, что наша ведьма забралась на самый верх. Посмотрим, куда

ведёт тропинка и вернёмся. Если что – про дом этой Эвы можно спросить у Кастеля, он наверняка в курсе.

Вопрос – почему сразу нельзя спросить у Кастеля и вообще поехать с ним – повис в воздухе. Но Нокса сделала вид, что не

заметила мой недоуменный взгляд.

– Что случилось?.. – не удержалась я, догоняя девушку. Слишком уж непонятным было её отношению к главному руанскому

сыскарю. – Вы поругались с Кастелем?

Она раздражённо повела плечами.

– Ругаются люди, между которыми есть что-то общее, а мы с Кастелем чужие друг другу. Я не хочу и не хотела работать с

ним! Но отказать Зое не позволила совесть. Дело даже не в деньгах – такое убийство лучше раскрыть быстро, пока оно не

обросло легендами и ложными фактами. Но проблема в том, что Вирро – лидер, а я одиночка, не терпящая приказов. Ему

нужна команда, мне – свобода. Я не могу как Карл бегать по мелким поручениям и отсчитываться о каждом шаге! Да, у него

опыт, и судя по характеру, немаленький! Но мне двадцать два года, я избежала тринадцать замужеств, смогла покинуть дом

и уже год живу одна! Должно быть ясно, что обычной милой леди я уже никогда не стану! – вдруг горячо зашептала девушка.

На несколько секунд я даже опешила от её бурной речи. К счастью, людей вокруг не наблюдалось, а компанию на

каменистой дорожке нам составляли лишь деревья да ползучие вьюнки.

У девушки явно накипело. И чуяло моё сердце, это касалось не только работы с Кастелем, но и её семьи. Поэтому и начать я

решила издалека.

– Нокс, – потянула я, – кем ты была в Фолкрите?

Мы вышли к быстрой горной реке, от которой тянуло свежестью. В Руане было жарче, чем в столице, а уж летом – особенно.

Поэтому оказавшись рядом с рекой, я блаженно упала на травку. Мы прошли немного, но пот с меня уже катился градом. К

тому же, мне казалось важным понять, что происходит с Ноксой. Остаётся надеяться, что ведьма за это время от нас не

убежит.

– Кем была я? – переспросила девушка, плюхнувшись рядом, и грустно улыбнулась. – “Дополнительной” дочерью. Самый

неудачный вариант для девушки – родится двойняшкой к долгожданному сыну-наследнику, особенно после трёх старших

сестёр. На тебя абсолютно плевать всем. Совершенно! Роду нужен был мальчик, а девочка... Какая девочка?.. Есть три

умницы-красавицы, зачем ещё?.. У моего погодки – язык не поворачивается назвать его братом – было всё. Он желал мои

игрушки, или мои пирожные – ему покорно относили, потому что папенька велел наследника беречь. Любая прихоть.

Доходило до того, что мне было нечем играть и я от скуки забиралась на балкон в главном зале и рассматривала людей. Или

убегала город и бродила по улицам. Меня могли забыть покормить, умыть, нарядить к балу. Иногда я махала перед носом у

служанки, а она не обращала внимания. Единственная, кто меня берёг – это мама, которая всё-таки чётко помнила, что

родила двух детей. Она хранитель, леди из обедневшего рода. Из Хонорайна, кстати. Но мама полностью зависела от отца и

ничего в моей жизни поменять она не могла. До шестнадцати лет я была никому не нужной, незаметной тенью.

Догадываешься, когда обо мне вспомнили?..

Слова бежали, как воды реки, заставляя меня обескуражено сказать: “Привет” белому и пушистому тундровому зверьку.

Ничего себе семейка! Зато теперь многие вещи в характере Ноксы встали на свои места. Для леди мне не хватало в ней

умения держать лицо, вышколенности, светских манер, какие были у Хелен и Дианы. Нокса была проще, бесцеремонней, злее, но в то же время её невозможно принять за дочь купца или служанку. Леди – это в крови.

– Замужество? – хмыкнула я, догадываясь, что “ненужную” дочь просто хотели сплавить пораньше и побыстрее.

– Именно. Но оценив положение матери, замуж я хотела в последнюю очередь. И решила сопротивляться. Через год меня

знал каждый в нашем доме, а у папочкиных родственников скрипели зубы при одном упоминании о младшей дочери. Таких

громких скандалов с участием известных “наследничков” Фолкрит не слышал давно, – она злорадно оскалилась. Чувствую, месть была сладка. Ибо нехрен.

– А потом отец сделал ход конём – решил выдать меня за хонорайнского аристократа. Свадьба должна была состояться в

день моего приезда в столицу, то есть, почти сразу. Ваша сторона, подозреваю, сильно удивилась такому требованию, но

приняла. К счастью, Хонорайн разорвал помолвку без объяснения причин, не знаю уж, что там с женихом случилось. Мне

даже имени его не сказали. По нашим поверьям, невеста, от которой отказались тринадцать раз, считается проклятой.

Поэтому я со спокойной душой собрала вещи, написала отцу, что ушла в монастырь – спасать свою грешную душу – и

отправилась на родину матери. Хонорайн – это не маленькое княжество, затеряться здесь легче, чем в Фолкрите. Хотя без

поддержки Кастеля, моя история закончилась бы не так... благополучно.

Она обняла колени, рассматривая водную гладь. А я усмехнулась про себя. Надо же, из всего ряда домов эта сбежавшая

невеста постучалась именно ко мне. Воистину, встретились два одиночества.

Впрочем, меня, как оказалось, уже нашли.

– А твоя семья точно поверит в монастырь? – усомнилась я. Всё же такой поступок был явно не в её характере. Как говорил

отец на угрозы мамы сбежать от нас: “Монахи неприхотливы, но не настолько же...”

– Я надеюсь, что они поверили. Так будет лучше и для меня, и для семьи. Пожалуй, сейчас я больше довольна своей жизнью, чем нет. Но это дела минувших дней. Надо идти.

Она плавно, как кошка, поднялась и указала мне на убегающую в местные “джунгли” тропку. Я тоскливо уставилась на эту

красоту. Ну не фанат я дикой природы. Пойти что ли, самой кого-нибудь на набережной убить?..

Как раз есть один венценосный сыскарь на примете.

“Раскрой меня”?.. Что ж, ваше величество, вы сами этого хотели!

– Эстель, не спи! – фальшиво-бодро окликнула меня Нокса. Тяжело вздохнув, я поплелась за начальницей.

По-моему, ведьма просто издевалась над нами. Метров через пятьсот непроходимой горной тропки я убедилась в этом

совершенно отчётливо. Когда перед нами нарисовалась дорога в вверх – импровизированная лестница из булыжников – пальцы уже зудели от тёмной энергии. Клянусь, если мы найдём эту ведьму – я чем-нибудь её приложу. А пока же тенью

скользнула за спину Ноксе, незаметно стряхивая с ладоней сероватый туман. Как начинающая ведьма, я ещё не могла

контролировать выброс силы во время эмоций. Но в моём положении учиться приходилось очень быстро.

– Знаешь, Эстель... – а Нокса даже не запыхалась. Скачет себе по камням, как горная коза. У-у, больше оптимистов я не

любила только непрошеных энтузиастов! – Тебе не кажется, что это место мало подходит для дома? Как наша ведьма

запасается припасами, следит за хозяйством?

– Думаешь, мы ничего не найдем? – пропыхтела я, хватаясь за её руку. Последние ступеньки меня добили. Но самая вишенка

на торте в таких прогулочках – осознание того, что придётся идти обратно.

– Как правило, любая дорога куда-нибудь да ведёт, в этом я не сомневаюсь. Но выбрали ли мы нужное направление...

Заканчивать фразу уже не было смысла – за ближайшим поворотом мы увидели хижину. Но... Я придержала Ноксу за плечо, разглядывая дом издали. Грубый частокол из связанных веток и островерхая избушка с заколоченными окнами. Вместо

чердачного “глазка” висело потускневшее полотно с изображением гибрида орла и дракона – местный мифический зверь

Амит. Именно Амит считался символом Хранителя Хонорайна, его земным посланником. Я машинально дотронулась до

наруча под платьем. То, что на широком браслете изображён Амит, я узнала из книг, а вот личность хозяина наруча мне

раскрыла одна вездесущая белая сова.

Бедная Виэль! Представляю её чувства, когда на гадании вещь короля досталась неблагородной служанке-стерве. Да и

реакция Макса теперь становилась понятной.

Но едва ли это могло изменить мой выбор.

Однако вернёмся к дому. Изображение Амита красовалось не только на полотне – деревянный дракон-орёл венчал два

столба у импровизированных ворот. Под деревом во дворе виднелся даже небольшой алтарь с почерневшими свечами, лавандой и старой потрёпанной иконой. Оценив хижинку, мы с Ноксой дружно переглянулись.

– Либо эта ведьма в прошлом – ярая грешница, – задумчиво начала я. Нокса тоже не осталась в стороне, мрачно добавив: – Либо наша ведьма – хранитель.

Кстати, интересная версия. Но меня не покидало ощущение, что ведьмой здесь и не пахло. Слишком уж нежилой казалась

хижина. Сваленные в кучу ветки, покосившийся частокол, битое стекло, блестевшее ярким пятном на солнце. Нокса уверенно

двинулась к низким деревянным воротам, я же медлила. Мне не хотелось идти внутрь. С другой стороны, что опасного может

ждать нас в заброшенном доме посреди леса?..

Разум ехидно предложил вариации разных ужастиков. Я мысленно показала ему средний палец и на всякий случай провела

ладонью по воздуху, словно погладила воздушный шар. Слабенькая энергетическая волна накрыла дом и легко схлынула, утыкаясь отдачей мне в руки. Что ж, теперь я знала наверняка – ведьмы ночи в хижине не было. Как впрочем, и следов её

присутствия. Я единственная ночная, которая забрела в сию глушь.

Но дом от этого мне нравится не стал.

– Эстель? – девушка окликнула меня уже у ворот. – Ты идёшь?

Я нехотя побрела к частоколу. Ладно, надо выдохнуть и успокоиться. Вероятно, у меня паранойя из-за беременности. Так или

иначе, я с уверенностью могла сказать – ни ловушек, ни чар, ни магов вокруг не было. В этом плане от меня невозможно

скрыться. Как объясняла Адель, любой дар индивидуален и уникален по сути, несмотря на общие черты. Мой дар, столкнувшись с нежеланием власти и общим миролюбием, подстроился под мой характер. Я могла видеть сквозь любые

чары и развеивать любую магию – в идеале, конечно. Другое дело, что и проклятия, и печати в моём исполнении были не

особо сильны. Но в принципе, зачем они?..

– У этого места странная энергетика, – вдруг произнесла Нокса, когда мы поравнялись, – нежная, мягкая, как будто даже

романтичная, но в неё клином врезается нечто тёмное, дурное. Тошнотворное. Занимательная картина вырисовывается.

– Хижина ведьмы с хранительским налётом в романтично-дурной атмосфере и без капли магии. Эта не картина, Нокс, это

какая-то низкопробная мазня.

Она усмехнувшись, толкнула калитку. Ворота конкретно завалились на бок, но к нашему общему удивлению, даже устояли.

Среди царившего во дворе бардака из веток, камней и тряпок, особняком стояла протоптанная и чистая дорожка к дому.

Нокса сунула нос и в кусты, и понюхала тряпку, и ногтем дотронулась до иконки и воска.

– Лаванду определённо принесли недавно, а вот икона старая. Её установили в камень и довольно долго закрывали от

солнца и прятали в нишу от дождя, но уже полгода, максимум год этим никто не занимается, – она выпрямилась, – надо

узнать, не умирали ли в Руане отшельники за последнее время.

– А как же ведьма? – с иронией уточнила я. Но Нокса оставалась предельно серьёзной. Ничего не ответив, она отправилась к

дому. У порога мы вновь остановились: девушка прощупывала косяк, а я...

Я неожиданно принюхалась и закашлялась. За дверью пахло сладким, цветочным ароматом, но одновременно к этому

примешивалось... что неуловимое, противное. Можно сказать, запах полностью соответствовал той характеристики, которую

дала Нокса. Наблюдая за мной, девушка тоже принюхалась – и я прямо воочию могла видеть, как вытягивается мордашка

нашей леди Невозмутимость.

– “Звёздная ночь”?! Как такое возможно? – она решительно толкнула дверь.

Внутри стояла невыносимая вонь. Сладость и гниль смешались в невообразимую какофонию. Я натянула рукав и приложила

к носу – от запаха стало подташнивать. Забитые досками проёмы должны пропускать воздух, откуда же такой смрад?..

– Нужно найти источник запаха, – Нокса размышляла в похожем ключе. Прикрыв нос рукой, она внимательно огляделась.

Странно, но в хижине было относительно чисто – сваленные горкой матрасы под бежевым пледом, грубо сделанный столик

со свечами и пустой бутылкой. Я прищурилась – полусладкое красное “Ле Руби”. Память смутно напомнила, что мне уже

встречалось это вино – в первый день приезда в Руан. Я даже хотела его купить, но услышав цену, передумала. Увидеть

элитное вино в полуразваленной хижине... Кажется, я что-то не знаю о ведьмах.

– Эстель, – сдавленно прохрипела Нокса, – смотри.

Я развернулась по её указке и... мать моя женщина! На лежанке из больших подушек мирно разлагался очередной труп.

Смазливенький такой. Был. При жизни. Уловив подозрительное копошение в его животе, я сглотнула и осознала, что подойти

ближе просто физически не смогу. На глаз и запах трупу было дней пять – десять. Нокса оглядывала нашу находку с не

меньшим шоком на лице, словно не верила своим глазам.

– Это же Эштон, пропавший лакей Ассанжа! – выпалила она. – Как он здесь оказался? И почему в мундире?.. Откуда взялась

“Звёздная ночь”?!

В следующий миг, через открытую дверь, в хижину влетело нечто шипящее. Я с нарастающим изумлением узнала обычную

киношную бомбу – плотное звонкое ядро с горящим фитилём. Попрыгав по доскам, ядро замерло в двух шагах от девушки.

– Нокса, барьер! – первое, последнее и единственное, что я успела крикнуть.

У стен города царило традиционное оживление. Широкие обозы, одинокие телеги селян и статные скакуны лордов следовали

друг за другом, распахивая перед стражей документы и кошельки. Плата за въезд была мизерной – пять петти с путника, десять с телеги, но находились и те, кто проскакивал, не уплатив. Нарушителя обычно не ловили, однако пометку в журнале

делали. Кастель усмехнулся – бегунов особенно любили молодые стражники. Отыскать приезжих в Руане – легче лёгкого, а

там и штраф можно стребовать, для своего кармана. Начальство обычно закрывало глаза, лишь бы пошлина в казну города

шла. А зарплаты у молодняка были не самые высокие.

С другой стороны ворот было тихо. Из города не выпускали – только обозы при тщательной проверке. Приказ повесили почти

сразу, ещё до официальной запрета – но с смертью Аллера нельзя было медлить. Герцог обещал приехать со дня на день, начальство суетилось в ожидании высокого гостя, а Кастель злился. Что делать его отделу – убийцу искать или хлопотать

перед герцогом?! Главный руанский обвинитель, под патронажем которого были сыскари, требовал и отчётики подготовить, и

стол накрыть, и убийцу в клювике доставить.

Этот клювик Кастеля и добил.

От удара хлопнувшей двери зазвенели стёкла. Пол отдела пришлось оставить на “подготовку”, остальных по горло загрузить

работой. С собой к Аллерам он взял только Карла, который несмотря на простецкий вид мог подкинуть дельную мысль и

Эдвина, который даже не числился в их отделе. У Эдвина с особой бумагой короля вообще был карт-бланш.

Но и без “особых бумажек” он его узнал. Как узнают начальство по одной только походке, а друзей – по наползающей на лицо

улыбке.

– Ну где они запропастились?.. – Карл не выдержал первым, вглядываясь в даль. Они ждали уже больше получаса, рассматривая раскалённый горизонт. Приезжих было видимо-невидимо, но взгляд никак не мог выцепить двух юных леди.

– Мы добрались минут за пять, для пешей прогулки достаточно пятнадцати-двадцати. Каст, ты уверен, что девушки тебя

поняли?

– Что уж было непонятного?.. – съязвил сыскарь. На уме у него вертелось одно нецензурное слово – Нокса. Если эта юная

сыщица что-то разнюхала – пиши пропало. Для Ноксы в принципе не существовало границ в любимом деле. Достаточно

вспомнить выходку с Ассанжем, стоившую сыскарю седой пряди. В отличие от девушки, досье на одного из руанских лордов

Кастель собрал. И ой как оно ему не понравилось.

– Щиты... – вдруг прохрипел Стеф, словно прогибаясь под ношей. Зубы скрипнули сами собой – Кастель хорошо знал эту

реакцию.

– У кого? – быстро уточнил он.

– Обе. Под ноль. Слетели все щиты, кроме магического. Тьма тебя подери, Эстель!!

Все щиты?! Кастель замешкался лишь на секунду, в следующий миг рванув за Эдвином. Сквозь ругань сердце как бельё

сжимала невидимая рука. Что должно было произойти, чтобы слетели все три слоя защиты?! Куда вляпались эти идиотки?!

Вслед за Стефом он отцепил от привязи коня приграничной стражи – благо, парни были свои и привыкшие, и рванул за

убежавшим вперёд величеством. Раскинув крылья, с ними поравнялась белая сова. Адель редко помогала им сразу, но

видимо, сейчас не было время для церемоний.

‘Только бы выжили” – билось в голове у Кастеля, – “только бы успеть!”

Глава 7. О вине и случайных свиданиях

Бодрящий морской воздух ударил в лицо россыпью брызг. Я очнулась от собственного кашля, щедро хлебнув солёной воды, и медленно перетекла в сидячее положение. По обе стороны от меня раскинулся дикий песчаный берег, а за спиной

высилась скала. Подняв голову, я переждала вихрь танцующих звёздочек и мрачно присвистнула. Огненная вечеринка на

самом верху уже затухала, валил тяжёлый тёмный дым. В голове было пусто, как перед экзаменом – я помнила только

ослепляющую искру и миг невесомости, а следом пришла тьма. Кажется, выставить барьер Нокса не успела... хотя с той

силой взрыва, что вышвырнула нас далеко-о за пределы хижины, ей было не тягаться.

Нокса! Упёршись руками в землю, я подтянула колени и попыталась встать. Всё тело ломило, словно у меня был грипп, но

боли я не чувствовала. Низ живота тоже остался равнодушным к взрыву и падению. Да уж, Оксана, ты редкостная, но

удивительно везучая идиотка. Сколько Адель твердила мне про интуицию ведьмы – но нет, мы же не местные, нас ничего не

касается. Пора привыкнуть к себе новой!

Пора привыкнуть к тому, что меня теперь двое.

Нокса обнаружилась чуть поодаль, ближе к зарослям. В первую секунду горло ледяной рукой сжал страх – в отличие от меня, на ней не было защиты хранителя. Я не забыла слова Макса про “взрыв порохового склада” и сейчас могла воочию

убедиться в силе короля. Но Нокса... Я на четвереньках доползла до той, что стала мне... наверно, подругой. Слёзы давили, ни на йоту не облегчая боль. Но она ведь тоже хранитель! “Дефектный” – напомнил разум. А я так и не уточнила, что это

значит.

С горем пополам доползла до девушки и услышала тихую невнятную речь. С перепугу решила, что у неё предсмертный бред

и сама была готова завыть. Но годы увлечения Чехией спасли мои нервы – я на автомате выцепила похожие, характерные

интонации и запоздало вспомнила, что хонорайнский – не родной язык моей начальницы. К тому же, на вид Нокса была хоть и

помятой, но целой, а вокруг не расползалось ужасающее пятно крови. Кажется, можно выдохнуть.

Но слёзы всё равно покатились градом.

– Не плачь, Эстель, мне тоже жалко, что столько улик пропало, – вдруг отчётливо произнесла девушка, – пошарить бы там

подольше – и дело можно было раскрыть. По крайней мере, убийство бедного Эштона.