Текст книги "Леди-детектив (СИ)"

Автор книги: Васёва Ксения

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

– Жаль, что у нас не сложилось, Нокс. Вот чем этот сыскарь лучше? Меня вроде и внешностью Хранитель не обидел, и

деньги имеются, а ты только его видишь. Что в нём такого, а?

Я хотела отшутиться, но вдруг остановила себя. Как будто почувствовала, что сегодня ему важен мой ответ.

– А мне не жаль, Солин. Дело не во внешности, и даже не в богатстве, а в отношении. Для тебя я – трофей, а для Кастеля – награда. Понимаешь? Ты хочешь поставить меня на полку своих побед, а Кастель... – я криво улыбнулась, – говоря

откровенно, он давно мог воспользоваться мной. При нашей первой встрече я словно потеряла разум и нескоро вернула его

потом. Но моё доверие поставили выше физического удовольствия. Это ценно, Солин. А ты меня не любишь. У тебя не

учащается дыхание, не потеют ладони, не расширяются зрачки. Красивые ухаживания, цветы, твоя помощь... Я благодарна, правда. Но это не любовь.

– А у Кастеля к тебе, значит, любовь? – язвительно закончил наёмник. Я вздохнула. Не хотелось расставаться с ним на такой

ноте, но видимо, выбора не было.

– У меня к Кастелю любовь, Солин, – неожиданно ответила я одновременно ему и себе, – и это самая большая проблема.

– Ясно, – коротко ответил мужчина, глядя себе под ноги, – что ж, спасибо за честность. Прости, но я спешу.

Я машинально пожелала ему удачи и навалилась на ближайший ствол. Этот диалог отчего-то забрал последние силы. Надо

же, всё-таки призналась себе. Давай, живи с этим дальше.

Я медленно сползла вниз. А в следующий миг меня бесцеремонно встряхнули и поставили на ноги. Изумлённо подняв

голову, я оказалась в плену знакомых серых глаз:

– У меня тоже к тебе любовь, Нокса. Прости, что не решался сказать, что дурил тебя весь год. Ты стала тем смыслом, ради

которого я жил и боролся. Я очень тебя люблю, – скороговоркой выпалил он и поцеловал меня. А затем резко, словно ничего

случилось, побежал к сыскарскому управлению.

Я могла только растерянно моргать ему вслед.

На пляж мы отправились уже с темнотой. Я была настолько шокирована поступком Кастеля, что безропотно пошла за

Эстель. Мысль о том, что для купания сейчас не самое время, пришла ко мне только на набережной. Но Эстель была

спокойна и неумолима. Остановить беременную женщину, с энтузиазмом поезда летящую к морю, я не рискнула. Купаться

так купаться. Щёлкнула пальцами, создавая искры-фонарики, и удобно устроилась на нагретом за день камне. Ветер с моря

приятно холодил голову, играл с волосами. В такие минуты я любила чувствовать себя героиней романа, где были отважные

и смелые капитаны, поиски сокровищ и морские приключения. Как в книгах, которые я читала в детстве.

Жизнь быстро выбила излишнюю романтику из головы, но хотелось верить, что лучшее впереди, что искра в душе ещё не

погасла под налётом бытовых проблем. Море дарило надежду, манило свободой. Может потому, что на суше у нас никогда

не было этой свободы.

– Нокс! – громко окликнула меня Эстель: – Идём с нами!

Я подняла глаза, собираясь отказаться, и обомлела. Всё, что было на подруге – плотный короткий лиф, который обычно

надевали под платье и очень, очень короткие панталоны! Купальный наряд Хелен тоже отличался от привычного, но она хотя

бы выбрала плотную шёлковую сорочку и нормальные панталоны до колен.

– Ничего себе! – помимо воли вырвалось у меня. Баронесса заметно стушевалась, зато Эстель приосанилась, красиво

прогибая спину. Необычайно смелая женщина... или безумная. Но смысл ночного купания стал ясен.

– Эстель, может, ты всё же наденешь платье? – робко предложила баронесса де Луан. – А если на пляж нагрянут разбойники

и пираты?

– А что, у купального наряда противопиратные функции? – фыркнула наша бунтарка и указала подбородком вверх: – Тем

более, пусть этим занимается наш эскорт!

Проследив за её взглядом, я обнаружила на перилах знакомую троицу. Угрюмого Эдвина, созерцающего свою леди с видом

мученика, довольного Адриана и подмигнувшего мне Кастеля. Да уж, с таким эскортом можно даже пиратов не бояться.

Насколько я слышала, и его величество, и герцог Лакруа, и недавно получивший титул лорда Адриан Ренне были

участниками последней пиратской кампании.

К слову, надо бы поднять записи и узнать, что произошло с Кастелем три года назад. Чует моё сердце, что с его опалой и

убийством Рональда есть какая-то связь.

Эстель всё-таки утянула Хелен купаться и угрожающе поглядывала на меня из воды. Увы, плавать сегодня я не хотела. На

берег девочки вернулись только через полчаса, и то наша ведьма-рыбка долго не желала выходить. Пришлось звать на

помощь Эдвина, который невозмутимо зашёл в воду и вынес свою леди на руках. Судя по счастливой мордашке Эстель, чего-то подобного она и добивалась. Баронессу увёл Адриан, и я внезапно осознала, что мы остались с Кастелем вдвоём.

– Прогуляемся? – он протянул мне руку. Отрицательно покачала головой: – Завтра много дел. Лучше пойти домой и выспаться. Нам обоим.

– Понятно, – горько усмехнулся он, аккуратно дотрагиваясь до моего локтя, – ты опять сбегаешь в норку?

Кажется, именно сбегаю.

– Я была неосторожна в словах этим вечером. Прошу меня простить.

Мужчина издал протяжный стон и прижался лбом к моему лбу:

– Ну что у нас случилось? Я же извинился за прошлую ночь! Слишком устал, чтобы разбираться, где какая кровать.

Угу, и поэтому поднялся с первого этажа в мою мансарду. Сначала я терпела угрызения совести, что выставила этого

недо-сыщика в дождь, потом грела ему чай – сострадание на этот раз победило. А утром... Утром сыскарь-змей обнаружился

рядом со мной на кровати, в одних портках!

А я, вместо того, чтобы устроить скандал, ещё и его разглядывала!

– Ты обещал вернуть меня отцу! – буркнула в ответ, но отстраняться не стала. Мне было хорошо с ним, чего скрывать.

– Никому не отдам, заберу себе, – чистосердечно признался сыскарь.

– Хватит, – я вдруг поняла, что действительно больше не могу. Сделала шаг назад и посмотрела ему в глаза: – Я устала, Кастель. Я открылась тебе, но ты ушёл в тень. Я согласилась на свидание с другим – ты явился на встречу и всё испортил.

Ты... ты не даёшь мне свободу и не отпускаешь, но ты совершенно не желаешь быть со мной. Почему, Каст? Почему, скажи

мне уже что-нибудь!

По щекам потекли обидные злые слёзы. Давно уже не плакала, лет десять, а так хотелось!

Мужчина мягко убрал слезинки с моего лица и без лишних слов притянул к себе. Как будто боялся, что я могу убежать.

Под тонкой рубашкой громко билось его сердце. Я чувствовала под ладонями горячее тело, вдыхала знакомый, неуловимый

как морской бриз, запах... и мучительно думала, как жить дальше.

Потому что рано или поздно таким отношениям надо положить конец.

– Я... я не шутил, когда говорил, что буду просить твоей руки, – робко выдавил мой мучитель. Нервно рассмеялась в ответ: – Моей руки, Кастель? Или княжны Хердвики, которой я оказалась? Конечно, княжна – не простая бесхозная леди, нельзя

играть её чувствами. Ах значит, я тебе рангом не подходила?

Он резко наклонился и схватил меня за плечи:

– Какой ранг, Нокса?! Я изгнанник! Убийца! Ты понимаешь? У меня птичьи права на существование, потому что официально

меня казнили как предателя! Что я мог тебе предложить? Свою маленькую казённую квартиру и жалование сыскаря? Или

груз проблем из прошлого?! У тебя же на лице написано, что ты маленькая аккуратненькая леди и привыкла к другому образу

жизни! Дочь князя!

У “маленькой и аккуратненькой леди” неэтично отпала челюсть.

– Из-за такой мелочи ты мучил меня целый год?! – даже голова закружилась от шока и осознания. То есть, я изводила себя, читала модные журналы, чтобы хоть как-то приблизиться к стандарту леди, тайком брала запрещённые книги из библиотеки, думая, что дело в моей неопытности, выставляла себя полной дурой... Только из-за того, что мне попался слишком

благородный сыскарь?!

– Я не понимаю... – захлопал глазами этот баран. Честно, я не находила других слов. За ворот рубашки притянула его к себе и

почти выдыхая в губы, спросила:

– А как ты считаешь, я живу? Считаешь, что мой путь от Фолкрита до Руана был усыпан ромашками? Я давно справляюсь без

прислуги, давно сама себе хозяйка. Я занимаюсь, чем хочу и выгляжу, как хочу! Это моя жизнь! Когда я покидала княжеский

терем, я прекрасно знала, что могу умереть или попасть в рабство, но жизнь в палатах была ещё ужаснее! Видно, меня

хранила Рысь-Охотница, подарив встречу с тобой. Это моё счастье, Кастель, и ты моё счастье, а не эти двенадцать

бездельников, богатых и напомаженных! Вспомнить противно... Ой!..

Кажется, нам больше не нужны фразы. Его поцелуй смял мою волю, накинулся, как голодный ураган на соломенную крышу.

Там, в карете была нежность, сейчас – чистая страсть. Я опомниться не успела, как он сжал меня в объятиях. Это было

неприемлемо вне брака, но сейчас я не хотела правил. Губы Кастеля сводили с ума, заставляли сердце сладко ёкать.

– Пойдёшь со мной? – прошептал он на ушко и поцеловал в шею, потом в плечо, отодвигая ворот моей рубашки. По телу

словно пробежал разряд, я выгнулась ему навстречу и смогла только кивнуть.

– Всегда бы так, – промурлыкал довольный сыскарь, даруя мне ещё один головокружительные поцелуй.

По берегу моря мы дошли до лестницы, ведущей к старой крепости на скале. Крепость давно пришла в негодность и

несколько лет назад её переделали в дорогую гостиницу. Говорят, в ней останавливался сам герцог Оршотт, хозяина домена.

Я несколько удивлённо посмотрела на Кастеля. Что мы забыли в гостинице? Или я неправильно рассчитала наш маршрут?

Сыскарь на мои вопросы отвечал только загадочной улыбкой. Но по итогу стало ясно, что идём мы именно в крепость.

Привратник тепло поприветствовал Кастеля и сразу же вручил ему ключи. Завидев меня, старик фривольно подмигнул

сыскарю и пожелал хорошей ночи.

Но вместо смущения меня неожиданно обуяла ревность.

– Вы, кажется, знакомы... И часто ты ходишь сюда в компании девиц?!

– Конечно, – немедля ответил сыскарь, улыбаясь, – каждую неделю прихожу с новенькой леди-детектив. У меня к ним особая

слабость, знаешь ли. Не пыхти, Нокса. У хозяина этой гостиницы пропала крупная сумма денег во время реконструкции, но

мне удалось найти вора. В благодарность я получил хорошего приятеля и своеобразные бонусы. Надеюсь, тебе понравится

моя задумка.

В гостинице? Я слегка покраснела, но твёрдо решила идти до конца. В конце концов, мне давно уже хотелось... более

близких отношений. Но всё равно было боязно.

Мы долго поднимались по узкой лестнице, пока не упёрлись прямо в дверь. Кастель невозмутимо зазвенел ключом и первым

зашёл внутрь, щёлкая пальцами. Огоньки разбежались по комнате, освещая её не хуже свеч. Пол был устелен коврами, и в

сапожках я немедленно почувствовала себя главной грязнулей. Разулась вслед за Кастелем и охнула, когда он распахнул

штору.

За плотной тканью оказалась маленькая терраса почти над морем. Россыпь звёзд на небе и полумесяц были словно на

ладони. Я восхищённо замерла над перилами. Получается, мы сейчас в бывшей смотровой башне, переделанной под номер.

Красота! Море негромко шумело, рокотало вместе с моим восторгом. Приятным сюрпризом оказался и накрытый круглый

стол со свечами и бутылкой вина. Кастель прикоснулся к ним, высекая белый огонь из пальцев. Я засмотрелась.

Ненатуральный цвет огня завораживал. Как и отблески пламени в серых глазах мужчины.

– Тебе нравится? – спросил он, передавая мне бокал. – Я не знал, какое вино ты любишь, поэтому выбрал белое, полусладкое. Попробуешь?

Честно говоря, к вину я относилась прохладно, но взяла и пригубила. Лёгкое, приятное, без излишней горечи. Для сыскаря

как водица, наверное, но для меня неплохой вариант. Но красота красотой... а эту вкусную курочку я определённо хочу

больше.

Кажется, мой взгляд был настолько красноречив, что Кастель со смешком отодвинул для меня стул и занял место напротив.

– Ты знаешь, что тебя хотят подставить? – в лоб спросила я, повернувшись к Кастелю. После ужина мужчина отодвинул стол, принёс плед и подушки – и мы устроились в обнимку прямо на террасе. От вина я немного захмелела и совсем потеряла

стыд. Сижу ночью, наедине с мужчиной, прижимаюсь к нему и... чувствую себя самой счастливой.

– Догадываюсь, – со вздохом признался сыскарь, – за день до убийства граф Рональд приходил в управление и со скандалом

требовал какие-то бумаги. Потом у меня пропал мундир, который обнаружился на трупе того слуги. Полагаю, если бы вы

погибли при взрыве, меня бы обвинили в убийстве как колдуна, устроившего поджог.

– Но Эстель сказала, что магии не было... и бомба...

Он усмехнулся.

– Никаких следов бомбы я не увидел, а ночных ведьм уровня Эстель никто бы не позвал в Руан. Обычное бытовое убийство, ревность, превышение полномочий. Меня бы тихо казнили в тюрьме по горячим следам, не будь рядом Эдвина, который

обеспечил вам защиту.

– Кошмар! – я сжала кулаки: – Но за что? Почему именно ты?

Он скривился, но всё же ответил:

– Потому что меня давно хотели убрать, Нокс, но не убрали до конца. Это грязная история. Три года назад я якобы убил свою

любовницу за бумаги, которые она нашла в моей комнате. Иными словами, я был эр-хатоновским шпионом, и девушка

собиралась всё рассказать королю, за что и поплатилась. Прикончив свою любовницу, я спрятал документы под её платье и

решил сжечь труп, но не успел. Меня срочно вызвали к его величеству. Не придумав ничего умнее, я затащил девушку под

кровать и отправился на аудиенцию. Но бдительные служанки услышали крики и сунули нос в мои незапертые в спешке

покои, заметили край платья из-под кровати... Как тебе такая легенда?

– Ну-у, – потянула я, – ты не выглядишь идиотом... По крайней мере, не столь откровенным идиотом.

Говорить я старалась сдержанно, но внутри всё содрогалось. Это страшно и дико, получить такие обвинения. Винить Кастеля

в убийстве я даже не думала, после его-то глупого благородства по отношению ко мне. Интуиции тоже не нравилась эта

история, и я бы взялась разбираться до конца.

– Я ничего не смог доказать, – хрипло произнёс он, пряча лицо у меня в волосах, – с девушкой я действительно танцевал на

балу, на бумагах была моя подпись, а информацию в письме знала лишь королевская семья. По всему выходило, что я и

есть шпион. Стефан отказался даже выслушать, он не мог меня видеть. Происходящее казалось фарсом, допросы со

стороны собственных учеников, тюрьма... а потом приговор. Верёвка, как отбросу, предателю. Внутри всё оборвалось. Я

уговаривал себя принять смерть достойно, но не мог. Это была не моя вина, не моё предательство. Я требовал свой

приговор, свидетелей, короля – надо мной лишь посмеялись и надели мешок на голову. Уже позже я узнал, что Стеф вообще

не планировал казнь, но приговор мне зачитывали устно. Скорее всего, хотели выдать за самоубийцу. Только они не учли

одну вещь – я стал сопротивляться, – на его ладони зажёгся маленький искрящий светлячок – символ нервозности, – видишь

ли, при дворе мы неохотно показываем силу. Уровень моих способностей знали двое: наш Верховный и его величество. Для

остальных я довольно посредственный колдун. Мои обвинители не учли этого и не приняли меры, я же рискнул и едва не

спалил тюрьму. Повезло, что Стефан узнал о покушении и вовремя остановил меня.

– Он всё-таки поверил в твою невиновность? – обрадовалась я. Играть против хонорайнского короля было бы очень опасно.

Но это не значит, что я бы не попыталась. Слова Эстель о заговоре и история о ночных ведьмах хорошо вписывалась в

общую канву, давая мне общее представление. Да уж, не зря отец говорил, что в Силвейне сейчас неспокойно!

– Стеф хорошо меня выучил за эти годы. Во-первых, я никогда не выбирал в любовницы совсем юных девушек, тем более, леди. В условиях двора это чревато мгновенной женитьбой. Прости за излишнее откровение, но в прошлом, – он чуть

виновато улыбнулся мне. Фыркнула. Я что, выгляжу такой наивной?.. – В прошлом, я предпочитал леди, недовольных своим

браком. Как правило, такие отношения не имели обязательств и хранились в тайне. Поэтому юная леди в любовницах, накануне подготовки к свадьбе с княжной – это моветон. Меня интриговала девушка, способная двенадцать раз избежать

замужества, к тому, хорошенькая и умненькая, по словам Стефана. Его величество только посмеивался надо мной. Из него

вышла бы неплохая сваха – Кастель подмигнул мне, и несмотря на напряжение, я тоже рассмеялась. – Во-вторых, сжечь

человека с моими возможностями можно за минуту, при больших затратах магии, но зато полностью. Я бы не стал “немного

прижигать” леди, я бы обратил её в пепел. Ну и последнее – шпиона из Эр-Хатона мы давно знали и ни один документ, который проходил через меня, не стал известным Эр-Хатону. В конечном счёте, все эти нестыковки спасли мне жизнь.

Он одним быстрым движением поднялся и залпом выпил вино. В отличие от меня, Кастель даже не захмелел.

– Теперь ты понимаешь, почему я хотел отправить тебя домой? Это не банальное убийство, Нокса. Если в деле замешан

Лорд, ставки высоки. Я постоянно чувствую тревогу за тебя, мне проще ночевать рядом, чем беспокоиться о правилах

приличия. Кажется, моя интуиция взяла тебя под крыло, – поставив бокал, он посмотрел на меня сверху. Часть искр мы

погасили, и в полутьме я не видела его лица. Вообще удивительно, что сегодня мужчина не спрятался от меня, а рассказал

всё начистоту. Надеялся, что после его исповеди я проявлю разумность?

Да ни в жизнь.

– Повторяю еще раз, о мой забывчивый сыскарь – я никогда не сдаюсь. Спасибо за откровенность, теперь мне есть, с чем

работать, – тоже поднялась с пола.

– Нокса!!! – от рыка сыскаря я демонстративно прикрыла ушки. Эх, нельзя мне пить, совершенно. Я провела ладошкой по его

щеке, немного колючей, и встала на носочки. До губ всё равно не дотянулась, пришлось недовольно поёрзать и потянуть его

вниз.

Чтобы услышать ироничный смешок.

– Иди спать, моя леди, не испытывай меня на прочность.

– Хочу поцелуй!

– Нокса...

Потянула этого упрямца за мундир и сама коснулась губами губ. М-м-м! От одного короткого поцелуя нас словно замкнуло. Я

прогнулась под его руками, жар которых чувствовала через рубашку. Впрочем, скоро рубашки не стало. Мужчина приник

губами к моей груди, освобождая её из плена лифа. Так резко, быстро, остро, что я на время потеряла голову. Кастель

аккуратно опустил меня на ковёр, целуя каждый сантиметр тела, но я вдруг испугалась. Машинально поднялась, пытаясь

найти рубашку и прикрыть ладонями тело.

– Моя отважная леди боится? – ласково прошептал Кастель, щекоча языком шею. Его пальцы легко поглаживали горячую

кожу груди и аккуратно убирали мои руки с пути. – Прекрасная леди... За твоей упрямой решимостью даже не разглядеть, какая ты маленькая, беззащитная. Нокс... – сдавленно прохрипел он, – как же мне теперь спать, не зная, что с тобой... Нокс...

И огромная тень сместилась ниже, где несмотря на страх, всё пылало. От неожиданности я позволила развести мне ноги, приподнять бёдра и... Боже! Читать о такой ласке приходилось, но испытать на себе... Ой-ой! Когда к языку Кастеля

добавились пальцы, я могла лишь беспомощно сжимать ковёр и стонать. Эта пытка продолжалось недолго, а потом тело

мужчины накрыло моё.

Я напряглась, вспомнив рассказы сестёр, но вопреки ожиданиям, боли было немного. Просто надо было привыкнуть к нему в

себе. Кастель двигался терпеливо, прислушиваясь к моим стонам. Дискомфортно, но хорошо-о. Моя нежный большой зверь.

Я прижалась к нему, стремясь стать единым целым, раствориться в нём. Быстрые толчки, финальный пик и наш стон. Я

словно протрезвела и опьяненела за миг.

Ночь была долгой.

Утро прошло в поцелуях и сияющих глазах мужчины напротив. Мой сыскарь ласкался как кот, был нежен, учтив и послушен.

Я с трудом сдерживала улыбку. За ночь мы открылись друг другу полностью и я не без удивления узнала, что мной

восхищаются. Оказывается, для работы в отделе я не вышла только полом и немного – возрастом! Честно говоря, думала, что убью его. Но поглаживания и поцелуи пальчиков, вкупе с почти искренним виноватым взглядом, заставили сменить гнев

на милость. После душа мы отправились к нему домой, потом собирались идти в управление...

Реальность нанесла удар в спину, когда я совсем не ожидала. На кровати Кастеля лежала Мэрион, жена Ассанжа. С

метательным ножом в груди.

Глава 15. По ту сторону кулис

Эстель

Детективного агентства ‘Три хвоста” больше не существовало. Второй этаж выгорел до тла, нижние стены держались на

честном слове. Вокруг стояла пыль, грязь, копоть, соседние дома были перепачканы сажей. Каменные или кирпичные, они

практически не пострадали, но от маленького деревянного домика не осталось почти ничего.

Первые несколько секунд я не могла говорить. Лёгкие сдавливало, а из груди выбивался невнятный хрип. Не поддержи меня

Карл, я упала бы на мостовую. Потому что поверить в происходящее было невозможно.

На улице уже вовсю суетились люди. Я не знала, кем они были, но мне принесли стул и дали воды. Бледный Карл принялся

за расспросы, я же смотрела только на дом.

Нокса жила в мансарде над нашим офисом. Шанс выжить в таком пожаре был равен нулю.

– Пострадавшие есть? Кто-нибудь из экспертов уже приехал? – рявкнул Карл в попытке достучаться до свидетелей. В конце

концов, он ткнул в высокого грузного мужика из соседнего дома и велел ему говорить.

– Так громыхнуло ночью, знатно эдак! Детвора маленькая запищала, собаки заголосили! Мы все к окну, а там полыхает, как

зарево рассветное! Про девчонку жена вспомнила, дективщицу эту, выбежали вот прямо в портках одних, а крыша уже

обвалилась. Сгорела видать, горемычная!

Кажется, после этих слов я почти упала в обморок. Лишь на краю сознания мелькнула мысль: а ведь на Ноксе была защита

Стефана. Всё. Я резко выпрямилась, цепляя эту нить за хвост. Действительно, щиты. Стефан восстановил нашу с Ноксой

охрану, я спрашивала. Значит, он как минимум должен был почувствовать, что защита слетела! Но эта правящая зараза

спокойно дрыхла всю ночь. На работу мы тоже собирались без эксцессов, даже не поругались после вчерашнего купания.

Впрочем, судя по блестящим глазкам, мой костюм ему очень понравился. Главное, чтобы купалась я только с его

величеством наедине. Наглый тип, что и говорить.

Но едва бы Стефан отпустил меня в офис, если б потерял связь с Ноксой. Получается, она жива! Я подпрыгнула со стула и

вцепилась в Карла:

– Ты знаешь, где живёт Кастель?! – вопрос сорвался с языка раньше, чем я успела его обдумать. Вчера они остались

вдвоём... Ох, неужели?..

К счастью, соображал парень не в пример быстрее меня.

– Ну конечно, нужно проверить! Сэр вчера к свиданию готовился, так может, сладилось у них наконец! В любом случае, мы

должны рассказать ему о пожаре. Пойдёмте, леди Шатто!

Я кивнула, но перед этим закрыла глаза, считывая магическую ауру. Наш хитроумный взрыватель вновь обошёлся без чар.

Повторяется, однако!

Квартира Кастеля расположилась на первом этаже доходного дом, в двух шагах от сыскарского отдела. Дверь оказалась

незаперта. Тревожный звон в голове превратился в пожарный набат – я призвала тёмную силу, способную ненадолго лишить

сил. Кончики пальцев загудели от чар. Следом за мной, ругаясь в пол голоса, двигался Карл с местной полицейской дубиной.

В холле и гостиной было пусто, зато спальня вознаградила наши поиски.

Подруга нашлась живой, но необычайно беленькой. Кастель недалеко ушёл по цветовой гамме, зато девушка на постели с

лихвой сделала их обоих.

Ибо живой она точно не была.

– Леди Мэрион Ассанж?! – потрясённо выпали Карл, опуская дубинку.

Мэрион? Эта та жена графа, ради которой Нокса влезла в чужой особняк? Я приложила ладони к вискам и тяжело вздохнула.

Дожили! Даже тошнить при виде трупа уже перестало!

– Что произошло? – я повернулась к ребятам: – Кастель, без шуток – завязывайте с мёртвыми девушками в вашей постели.

– А что, вам уже рассказали?.. – огрызнулся бывший герцог: – Я понятия не имею, как она оказалась в моём доме!

– Но она оказалась, и эту проблему надо решать, – я сложила руки на груди, с трудом сохраняя хладнокровие. Вчера Стефан

вкратце поведал мне об изгнании Кастеля. Видимо, наш сыскарь опять взялся за старое – убийство юных и благородных

леди. Но в прошлый раз девушка была его любовницей.

– Интересно, почему Мэрион, а не Нокса?.. С Ноксой было бы куда драматичнее...

Подруга изумлённо вскинула брови, а вот Кастель догадался:

– Нокса всегда была рядом со мной. Они не смогли добраться до неё, – процедил он сквозь зубы. Надо же, осознал.

Секундочку... Я переглянулась с Карлом и мы дружно выпалили:

– Пожар!..

– Леди Нокса, ваш дом сгорел сегодня ночью!

Дальше бледнеть было некуда, но княжна справилась с этой задачей:

– Что?! Наше агентство?.

– В руинах, – подтвердила я. Ох, чует мое сердце, дело дрянь. Ноксу уже якобы устранили, осталось поймать Кастеля на

горячем. Нужны улики и немедленно!

– У нас мало времени! – я приблизилась к девушке, отмечая её застывшие, распахнутые от ужаса глаза. Что же это за

вершители судеб, пожирающие жизни?! Молодая, приятная леди! Её убили по прихоти, сделав разменной монетой в этом

бессмысленном спектакле. У Ноксы была такая же роль. Только чудо и один сыскарь уберегли подругу от смерти.

– Мы должны понять, в каком часу её убили. Хотя бы примерно, – я повернулась к сыскарям. Девушка выглядела почти живой, если бы не нож в груди. Я не эксперт, но сомневаюсь, что её убили вечером или ночью. Максимум – на рассвете.

Кастель дал примерно те же рамки. Я вопросительно посмотрела на сыскаря: – Что? – не понял он. Ох-хо, хорошая у них была ночка, наверное – оба ничерта не соображают.

– Алиби, Кастель! Если я правильно понимаю, скоро за вами придут! Нужны доказательства, улики, что с мёртвой графиней

вы никак не связаны!

– Мы были вместе, Эстель, в гостинице – вдруг тихо произнесла подруга, – всю ночь и всё утро. Если бы Кастель уходил, я

заметила бы...

– А вчера, при нас с Эдвином, сэр долго искал какие-то документы и заглядывал во все шкафы, – подключился Карл, с

интересом посматривая на Ноксу, – никакой мёртвой или живой девушки в его квартире не было!

– На худой конец, в гостинице есть привратник... Меня должны будут задержать, но выпустить через сутки за нехватку улик. Я

вызываю стражу...

– Поздно!.. – простонала Нокса, бросив взгляд в окно. Я тоже посмотрела и восхищённо присвистнула – какая процессия! Не

иначе, врага народа собрались ловить!

– Даже герцога Оршотта вызвали, и графа Ассанжа! О, и леди Зое! – изумлённо констатировал младший сыскарь. Ого, местная тяжёлая артиллерия пошла в ход!

Я отчего-то вновь повернулась к трупу... и замерла. Нож. Господи, как я такой подарок судьбы могла проворонить?!

Медленно вытащила из поясной сумки свой ножик и поднесла к орудию убийства. Знакомая рукоять с буквой “Н” тускло

мерцала при свете. Свои ножи я покупала на пути в Руан, когда мы долго стояли в одном небольшом городке. Случайный

попутчик посоветовал мне хорошего мастера и, соблазнившись, я решила заглянуть в его лавку. Кажется, это было в сутках

езды от Руана. Пока я смотрела да выбирала, мастер поделился со мной историей – мол, приходил недавно странный

молодой человек и всё хмыкал, что “Н” – первая буква его рода. ‘Такие ножи грех не взять для мести” – процитировал его

ремесленник и долго вздыхал, что после таких мстителей обязательно жди стражу. Но и клеймо не убрать – считай, знак

качества и бесплатная реклама.

Месть. Ненависть. Род на букву “Н”.

В моей голове будто что-то взорвалось.

– Род Нувель, Нокса! – воскликнула я, стараясь перекричать шум с улицы, – те, кто мог ненавидеть сильно! Старый лорд умер, но у него же остались наследники!

На лице у подруги обозначилась тяжёлая умственная работа. Она смерила внимательным взглядом меня, потом ножи и

внезапно закрыла лицо руками, словно поняла нечто страшное.

– Этого не может быть... Вспомните, когда приехали циркачи? Утром, в день убийства? – требовательно спросила она. Я

пожала плечами, а Карл неуверенно кивнул.

– Понаехали циркачи... Некуда ступить на площади, – забормотала девушка. Но время вышло – стук в дверь мы услышали

даже в спальне.

– Именем его светлости, герцога Оршоттского, хозяина этих земель, откройте!

Кастель стремительно развернулся к нам:

– Уходите, немедленно! Окна на кухне выходят во двор, никто ничего не заметит. Найдите Эдвина – если я не разберусь, только он сможет припугнуть их. Давайте, ребята, быстрее! Нокс, если мы больше не увидимся...

– Не надейся, – холодно перебила княжна, – ты ещё жениться обещал, так что не думай умирать.

Сыскарь грустно улыбнулся Ноксе и махнул рукой в сторону коридора. Дверь вновь содрогнулась. Мощный голос глашатая

вещал на всю площадь, привлекая людей к театру событий. Хорошо же нас обыграли! Но я была согласна с Кастелем – сейчас важно найти короля и выиграть войну без боя. А бывший герцог пропасть не должен. У второго советника, если судить

по Этьенну, работка тоже весьма динамичная.

– Идём, – я потянула Ноксу на кухню. Карл пинком выбил хлипкую раму и по очереди поймал нас. Во дворе действительно

никого не было. Эх, взять бы Кастеля с собой! Но сбежать – это как расписаться в своей вине. Мы обошли дом и поспешили

на главную площадь.

– Где Эдвин? – Нокса повернулась ко мне. Без лишних слов я указала на здание управления – по крайней мере, он ушёл в том

направлении.

– Бегите, расскажите ему всё! Я должна кое-куда заглянуть!

– Подожди, я с тобой, – бросилась вслед за подругой, махнув Карлу в сторону сыскарского отдела. Парень выругался, но

побежал к управлению. А мы с Ноксой поспешили... Куда?

– Заброшенный особняк Нувель в паре кварталов от площади, – пояснила наша леди-детектив, – нужны доказательства, Эстель. Я верю, мы найдём их!

Старый особняк Нувель мрачно возвышался над городом. Это была настоящая крепость в миниатюре – с башнями, треугольными крышами и каменной кладкой. Солнечные руанские коттеджи и узкие доходные дома, казалось, с недоумением

взирали на своего хмурого соседа. Особняк Нувель был похож на ворона, попавшего в окружение к попугайчикам.

Бывшие графские владения раскинулись аж на целый квартал. Чтобы найти вход, нам пришлось оббежать весь дом по кругу.

Но если ограда сохранилась в полной мере, то ворота и двери приказали долго жить. Не удивительно, впрочем – мародёров

везде предостаточно.

Внутри же царило запустение. Фонтан на центральной аллее покрылся трещинами, а пешеходные дорожки заросли травой.

Вьюнки отвоевали добрую часть первого этажа и явно нацелились на второй, а под ногами неприятно хрустело стекло.

Я прикрыла глаза от солнца, рассматривая чёрные провалы вместо окон. Несмотря на жаркое утро, отчего-то захотелось