Текст книги "Леди-детектив (СИ)"

Автор книги: Васёва Ксения

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

поёжиться. А ведь прошло не больше пяти лет с тех пор, как особняк забросили!

– Пойдём! – Нокса уже стояла на лестнице. Мы вместе поднялись в холл и дружно уставились на семейный портрет, который

еле-еле держался на стене.

– Как просто... – прошептала подруга. Я тихо выругалась. Липкая, неприятная лента страха скользнула по позвоночнику. Он же

постоянно был рядом...

Наследник рода Нувель почти не изменился за эти годы, разве что из юноши превратился в мужчину. Господи, какие мы

слепые на пару с Ноксой! Надо было сразу узнать, что случилось с родом Нувель. Он же сам рассказал нам про вражду

местных лордов!

– Доброго дня, леди, – надменно раздалось за наши спинами, – однако, какой сюрприз! Солин! Ты же сказал, что избавился от

этой девки?

Я медленно повернулась, ощущая себя до предела натянутой струной. Кажется, мы попали.

Нокса неверяще смотрела на бывшего друга. К слову, Солин пришёл не один, а компании неприятного лорда с

раздражающе-самоуверенным взглядом. Колдуна сумерек.

Я не успела ничего сделать, как он рявкнул:

– Замри! Вверх руки!

Меня охватило незримое как дымок зелёное сияние. Тело почти полностью одеревенело – я с трудом могла моргать и

двигать губами, а руки взлетели над головой. Гадство, гадство, гадство! У меня не получалось призвать иссу, а без неё

оставалась лишь защита Стефана, которая действовала очень плохо!

– Нокса!.. – прохрипела я и обнаружила такую же обездвиженную подругу, виновато скосившую глаза в мою сторону.

– Я сделал, как вы сказали! – криво усмехнулся Солин: – Но кажется, Кастель всё-таки добился своего, не так ли? Что, заработала своё место в сыскарском отделе?.. Помнится, ты очень хотела попасть к ним...

– Чего же ты поместье не отстоял, Солин? – не выдержала я: – Если так хорошо в “заработке” разбираешься? Всё-таки с

богатой вдовой было бы лучше, чем ложиться под мужика, – хмыкнула и чуть наклонила голову, – впрочем, тебе уже виднее...

– Заткнись! – наёмник яростно нацелился на меня, но был остановлен рукой колдуна. В отличие от Солина, незнакомый враг

только покачал головой:

– Грех не послушать леди Эстель после её успеха на конкурсе невест. Вскружить голову королю, без всяких чар... м-м-м, замечательно. Дай угадаю – вдохновлялась примером Адель де Луан?

Ну и осведомлённый он, однако! Настолько осведомлённым, как мне казалось, мог быть только один человек.

– Неужели Лорд? – в упор посмотрела на колдуна, который весело расхохотался.

– Забавно видеть, как вы ищите одного кукловода. Милая Эстель, так уж и быть, на пороге смерти открою вам секрет. Лорд – это не человек, а целый Орден, которому суждено вершить новый порядок. Да, я часть Ордена, как и наш новый друг Солин.

– Предавший однажды – предаст вновь, – сквозь зубы процедила Нокса, – граф, забывший о чести, и наёмник, презревший

свой кодекс – это редкая крыса, которая будет бегать от одного тёплого места к другому. После такого ты серьёзно

спрашивал, почему я выбрала Кастеля?! Он даже в изгнание нашёл дело на благо своей страны! А ты?! По уши влез в

дерьмо, и втянул девушку, которая грела тебе постель! Я ведь не ошибаюсь в том, что Полин будет следующей?..

– Эта малолетняя шлюха сама была рада отомстить! – сейчас наёмник действительно представлял собой жалкое зрелище.

Его потное красное лицо и картинные удары в грудь вызывали только брезгливость. Нокса сказала верно – крыса останется

крысой. Выходит, ему помогала Полин?..

– Она была влюблена в Рональда, – пояснила Нокса для меня, – даже просила Розетту купить любовное зелье. Но Эва

отказала ей, а ведьма из цирка подсунула старое пиво. Глупая юношеская влюблённость со временем сошла бы на нет, но

появился Солин и задурил ей голову. Новый порядок, кажется?.. Амбиций у Полин не меньше, чем у папеньки, а отомстить

Рональду она страстно желала. Перспективы были самые радужные: от наследства до свадьбы с Солином, но реальность...

реальность всегда не так радушна. Ей просто не хватило опыта.

Издевательские аплодисменты заставили Ноксу зло сощурить глаза. Колдун явно наслаждался моментом: – Надо же, действительно умная девочка. Жаль, что ты отказала Солину – мы бы с удовольствием приняли тебя в наши ряды.

Но теперь уже поздно, – мужчина развёл руками, – на вас хорошенькая зашита, леди, но увы – не панацея. Разберись с ними, Солин. Нужно ещё подсказать Оршоттскому правильное решения... Кастель слишком опасен. К слову, в вашем убийстве он

тоже будет виновен.

Я резко дёрнулась, пытаясь вернуть рукам чувствительность. Можно было не обольщаться насчёт Солина – ведь он по факту

убийца и хладнокровный декоратор. Сколько всего мы рассказывали ему! Не зря Ноксе казалось, что с ней играют!

Чёрт побери, он на самом деле с ней играл!

Солин злорадно вытащил нож. Божечки-кошечки, соберись, Эстель! Кончики пальцев уже начала покалывать сила, когда

колдун рявкнул:

– Начни с ведьмы! Я вот-вот потеряю контроль!

Так тебе и надо, поганка Лордовская! Солин сделал шаг в мою сторону и... мило прилёг к стеночке.

Увесистый камень сработал лучше ножа и магии. Я изумлённо вытаращилась на Теодора за спиной наёмника. Как этого

зайку-то занесло в наш край?!

Пока обескураженный колдун приходил в себя, я радостно прокричала принцу: – Хороший удар, ваше высочество!

– Ваше высочество?! – удивлённо переспросила Нокса.

– Высочество, – хмуро подтвердил колдун, – что ж вашей заднице во дворце не сиделось, высочество? Впрочем, убийство

наследника престола точно не сойдёт Кастелю с рук, а вы меня давно бесите.

– Взаимно, Алекс – коротко ответил принц и вскинул руки. Честно, я не поняла ни слова, да и жесты были слишком быстрые.

Но названный Алекс недоверчиво прижался к стене:

– Вы же не настолько сильны...

– Сейчас и проверим, – улыбнулся Тео, – печать последнего слова. Esa!

Под ногами колдуна вспыхнула шестиугольная печать. Алекс взвыл, а в холле ощутимо похолодало. Я обхватила себя

руками и... осознала. Значит, чары больше не действуют? Ура, свобода.

– Эстель, смотри... – не своим голосом выдавила Нокса. Я обернулась. Ух ты, снова призраки!

Мать моя женщина!

Призраков было полчище, и они не выпускали колдуна за печать. Просто стена, нет, даже прозрачная башня из призраков!

Они как будто скопом тянули из него силы. Температура упала до полного холодильника. Печать последнего слова... Месть

убитых? Ничего себе, внушительный список у этого Алекса!

– Мэрион... – шмыгнув носом, указала Нокса. Убитую девушка я не разглядела, зато увидела другое.

– Тео!!! – крикнула во всю мощь, осознав, что колдун что-то бросил принцу под ноги. Вверх взметнулся тёмный дым.

Неужели... зелье ночной ведьмы?!

Я рванула к его высочеству, но замерла, наткнувшись на Адель.

– Отойди. Тебе нельзя. Ребёнок.

Они заорали одновременно – колдун, который старел на глазах и Тео, опутанный тёмной силой. Последняя нота хора

мёртвых – и недо-Лорд обратился в прах. Бедный принц корчился на полу, а тьма никак не исчезала, несмотря на

манипуляции Адель. В какой-то миг я не выдержала:

– Скажи мне, что надо сделать! Он же умрёт!

Тёмные звёздочки перед глазами – последнее, что я запомнила.

Белый-белый потолок надо мной. Сощурив глаза от яркого света, я медленно поднялась. Солнце заливало лучами в окно, играло бликами на бледно-зелёной стене. Знакомая больничная палата. Я прямо в одежде лежала на кушетке, не было

только обуви. Прислушиваясь к ощущениям, аккуратно сползла на деревянный нагретый пол. Голова тревожно гудела, но в

целом, ничего не болело. Я осторожно размяла руки-ноги и выдохнула с облегчением. Жить буду.

Ступая по скрипучим доскам, поползла к двери. К счастью, никто не думал меня запирать. В коридоре – я высунула нос – было

пусто. Вымерли все, что ли?

Резкая вспышка перед глазами – заброшенный особняк, принц и наёмник, башня призраков и проклятие. Я замерла посреди

коридора. Боже, как только из головы вылетело?! Надо срочно...

А что, собственно, делать?

Сомневаюсь, что я телепортировалась в больничку из особняка. Как минимум, меня должны были принести. Если верить

солнцу, до вечера ещё далеко и прошло не больше двух часов. Господи, а кажется – вечность.

Вдалеке гулко хлопнула дверца, послышались голоса. Окрылённая, я понеслась на звук. Но впереди – тупик, столик для

дежурной и неплотно закрытая рама, бушующая при сквозняке. Блин, и здесь облом!

Или нет?

Ушки, как локаторы, развернулись в сторону последней комнаты. Показалось, или за дверью говорили?.. Мягко, на носочках, подошла к едва заметной щели и вздрогнула, улышав: – Это не смертельно, Стефан. Но большего я сделать не могу.

– Понятно, – ёмкий ответ, полный затаённой горечи. Моё величество! Карл всё-таки успел его позвать!

Но где же Нокса и Тео?

Решительно толкнула створку, заставляя Стефа и Адель провернуться ко мне. Ноксу я по-прежнему не видела, зато принц

нашёлся на знакомой кушетке, без сознания.

– Эстель! – Стефан первым шагнул ко мне, заключая в объятия, и уткнулся носом в волосы. Я прижалась к нему, крепко

обхватила руками. Как хорошо, что он рядом! Любимый запах кофе окружил тёплым ореолом и немного снял тревогу. Секунд

на пять.

А потом до меня дошло, что Стефан не желает ничего объяснять. Мы просто стояли, обнявшись, и неприятное сосущее

чувство внутри набирало обороты.

– Что-то с Тео? – не отпуская своего хранителя, я посмотрела на него, потом на Адель. – Почему ты не дала мне вмешаться?..

Я ведь могла...

Я ведь могла забрать проклятие Тео на себя и перебороть его, как ночная ведьма!

Адель лишь покачала головой:

– Это убило бы ребёнка, затем и тебя – от потери крови и яда. Зелье готовила очень искусная ведьма, знающая своё дело.

Возможно не самая сильная, но опытная и дальновидная. Не твой уровень, Эстель.

– То есть, Тео... – в душе всё упало. Конечно, его высочество не подарок судьбы, но и дурак он больше в силу возраста и

положения. Я желала ему понабивать шишек и поумнеть, но никак не смерти! Неужели ничего нельзя сделать?!

– Я сделала проклятие безопасным и не смертельным, остальное – увы, – ведьма развела руками, – он просто будет

невезучим в мелочях. Тоже не лучший вариант, но это предел моего вмешательства, Стефан. Единственное, что могу

сказать – проклятие снимаемо, а библиотека в академии большая. Не сдавайтесь.

– Спасибо, Адель, – мой король наконец очнулся, – ты столько сделала... Скажи, я могу как-нибудь отблагодарить тебя?

Его вопрос прозвучал неуверенно, но твёрдо. Я понимала Стефана. Что можно предложить призраку?.. Ведьма тоже

улыбнулась:

– Моя внучка и моя ученица, Стефан. Я хочу, чтоб они были счастливы.

Вымолвив это, ведьма подёрнулась туманом, и на окно села уже белая сова. Она символически помахала нам крылом и

взлетела.

Мы остались вдвоём, не считая бессознательного принца.

– Давай по порядку, – я взяла лицо Стефана в свои ладони, заставляя смотреть на меня. Глаза у его величества были

красные, воспалённые: – Что произошло? Как Тео вообще узнал, что мы будем в особняке Нувель?

Мужчина легко поцеловал меня и отстранился. Это что, бунт? Вместо ответов он растегнул рубашку и снял артефакт...

который защёлкнул на плече Теодора. Жёлтый сгусток чар охватил тело принца, превращая его в совершенно незнакомого

юношу.

– Так будет лучше. Пойдём, любовь моя, расскажу по дороге. Надо вызволять Кастеля. Конечно, влюблённая княжна была

готова свернуть горы, но лучше не рисковать, – хмыкнул он, но с учётом ситуации вышло совсем не весело, – а ты поведаешь

мне, как оказалась в особняке Нувель... несмотря на мою просьбу.

Ой-ё!

Оказывается, тот сумеречный колдун Алекс когда-то был учеником Элизабет. Верховная ведьма долго не хотела брать парня

под патронаж, но видимо, он подобрал ключи к её сердцу. Стефан не знал, что произошло между ними в итоге, но через год

Элизабет разорвала все отношения с учеником. Раздражённый Алекс уехал из дворца и поселился в Силвейне. Юному

лорду, недавно закончившему академию, были открыты многие дороги, но он выбрал затворничество. Не просто так, к слову

– Алекса многие не любили за противный характер.

Пока я была без сознания, Стефан связался с Максом по переговорному каффу и узнал занимательные вещи. Ребята во

дворце тоже не сидели без дела и вели своё расследование. Диана первой заметила, что Алекс был “мимопроходящим”

свидетелем по делу Кастеля, а после конкурса невест неожиданно отчалил в Руан. Потом раскололась и Элизабет, которая

видела у ученика бумаги с пометкой: “Для Лорда”. Правда, почему она не рассказала об этом раньше, оставалось загадкой.

Проследить за Алексом вызвался принц, раз уж Макс под личиной временно заменял Стефа. На наше счастье (и свою беду) Тео появился в особняке очень вовремя.

Про Солина и Полин говорила уже я. Как выяснилось, Стефан слышал про разорение Нувель и молодого графа, который

быстро спустил всё наследство. История умалчивает, как Солин подался в наёмники, как встретился с Полин и вообще

пришёл к такому чудовищному убийству. Только сейчас я осознала, как он старался для Ноксы. Все улики вели к Кастелю и

ведьме. Вероятно, Солин и недо-Лорд заключили какой-то договор о взаимном сотрудничестве. По нему бывший наследник

Нувель получал возможность отомстить, а Лорд – способ навсегда убрать Кастеля из игры. Да такой, что даже король не

подкопается.

Вероятно, и Ассанж тоже подчинялся Лорду. Но меня не отпускала мысль, что между ночными ведьмами и хитроумным

аристократом мы упустили какую-то нить.

По пути на нас с недоумением оборачивались люди. Масла в огонь добавляло то, что Стефан на взгляды не реагировал.

Совсем. Абсолютно. Но и у народа монарх, гуляющий за ручку с немного помятой девушкой, никак не укладывался в голове.

К нам даже ребёнок подбежал с вопросом: “А вы дядя-король?” Стефан невозмутимо кивнул, и мальчик с радостными

воплями кинулся обратно к родителям.

Взгляды стали ещё подозрительнее.

– А потом слухи поползут, что король гуляет с девицами неподобающего вида, – иронично заметила я. Оценив фразу, его

величество с улыбкой поцеловал мою руку:

– Тебя не должно это волновать, любовь моя. Ты прекрасна в любом наряде. А неподобающий вид лучше оставь... лично для

меня.

Я покраснела и на всякий случай убрала руку. К чёрту этого развратника! Потом ещё слухи поползут, что я, приличная

девушка, гуляю с неподобающими королями!

Но с другой стороны, он хотя бы немного отошёл от проклятия Тео.

В управление стражей на Стефана тоже косились с подозрением. Не кланялись, но и задерживать не стали. Короче, соблюдали баланс. Кастеля увели на предварительный суд по горячим следам – местный аналог общественного допроса и

опроса свидетелей.

– Леди Рейне, ваши доводы звучат неубедительно, – услышала я слащавый голос Ассанжа и хищно оскалилась. Испортить

кому-то настроение – наше всё!

Важный кругленький мужчина в судейском кресле, завидев нас, мгновенно растрял свой благодушный вид.

– Ты сиди-сиди, Доминик, – нехорошо произнёс мой король, заходя в зал, – а я здесь постою, послушаю. Слышал, у тебя в

домене неспокойно?

О, так это сам герцог Оршоттский?! Да уж, лицо начальства, когда приходит высшее начальство с проблемами – бесценно.

– Ваше величество... – эхом прокатилось по залу.

Однако, здесь Стефа даже признали. Зал медленно опускался на колени. Я нашла взглядом растерянную Зое и помахавшую

мне Ноксу. К слову, она единственная поприветствовала короля поклоном, а не наклоном в пол. Странный всё-таки обычай, с

какими-то восточными корнями.

Я оглянулась в поисках Кастеля, но не увидела его в зале. Кажется, виновника торжества решили не звать?.. Вообще, логичный ход. Сомневаюсь, что герцог и леди Зое связаны с заговором, а значит, они должны поверить в вину Кастеля.

Никакой альтернативы. Сейчас главная задача Ассанжа – выставить Ноксу идиоткой, а наше сыскаря – маньяком. На самом

деле, до появления Стефана у него были все шансы. Герцог не знаком с Ноксой, для него она просто блаженная девица.

Теоретически, за мою подругу могла бы вступиться Зое, но вряд ли её мнение перевесило бы мнение Ассанжа.

Так что мы хорошо попортили ему спектакль.

– Не нужно церемоний, мы не во дворце, – небрежно махнул рукой Стефан, – я прошу всех встать и занять свои места.

Народ с шумом начал подниматься, а взгляд Стефа остановился на Ноксе.

– Моё почтение, младшая княжна Хердвика Фолкритская. Вижу, вы решили инкогнито посетить Хонорайн? Доминик, вы

оказали княжне соответствующий приём?

Герцог как встал – так и плюхнулся обратно в кресло. В зале повисла звенящая тишина.

– Простите, ваше величество, какая княжна? – не выдержал Ассанж, с отвращением глядя на Ноксу, – вы, вероятно, ошиблись...

– Я ошибся? – с неприкрытой иронией в голосе изумился Стефан. Ассанж заметно стушевался, а я восхищённо посмотрела

на короля. Уметь поставить на место одной интонацией – это сильно.

– Значит, не оказали... – сощурил глаза его величество. Упомянутый Доминик нервно протёр лоб платочком, бросая взгляд то

на растерянную Зое, то на Ассанжа. Последний, осознав, что дело пахнет керосином, спиной попятился к двери. Следом за

ним потянулись наёмники – в зале суда их было не меньше пяти! Пёстрая и напомаженная стража герцога только и успевала, что тактично уходить с их пути. М-да. Как говорила мама: “Наберут по объявлению...”

Но у дверей оставались ещё руанские сыскари и мы со Стефаном.

– Что за балаган здесь устроили?! – рявкнул его величество: – Где глава сыскарского отдела? Где начальник руанского

управления?! Обоих сюда, немедленно! Почему княжне не оказан соответствующий приём?! Вы войны с Фолкритом хотите, Доминик?! Лорд Ассанж, вернитесь на своё место! Леди Аллер, вы тоже останьтесь, и начальников ко мне! Остальных я

прошу покинуть зал, суд будет позже!

– Но наш глава того... – испуганно произнёс молодой сыскарь, вытянувшись перед его величеством, – в тюрьму его бросили.

Казнить хотят...

– Я не ясно выразился? – нехорошо уточнил Стефан. – Где начальник управления, сэр Лоренс?!

Невнятное “в кабинете” окончательно вывело моего короля из себя:

– Почему во время суда начальник управления “в кабинете”?! Почему я до сих пор не вижу сэра Вирро?! Господа, – раздражённо бросил он в сторону наёмников и присяжных, – почему я вынужден повторять свой приказ дважды?.. Так, мне

надоел этот бардак! Если через минуту...

Он не договорил, но даже в сжатом виде, угроза сработала на отлично. Народ очнулся и толпой повалил к выходу. Неохотно

вышли и наёмники Ассанжа, зато самого лорда никто не отпустил. Оценив пытающие очи короля, граф не стал испытывать

судьбу и занял место рядом с Зое. Нас с Ноксой тоже выгнали, но положа руку на сердце, не больно-то и хотелось. Примерно

через пол минуты прибежал бледный начальник управления, затем привели Кастеля. С разбитой губой, однако вполне себе

бодренького.

Отдав последние указания Карлу и сыскарям, прибежавшим вместе с Кастелем, его величество захлопнул дверь. Нам

оставалось только ждать.

В зале суда и немного после

Больше всего король Хонорайна осуждал несобранность. Высокие чины, по его мнению, должны были оперативно решать

проблемы, иначе грош цена такому начальству. Поэтому и герцог, который ничего не знал о деле, и нервно блеющий глава

управления, его раздражали. Зато бывший советник умел отвечать сухо и по существу: нашёл труп леди Ассанж в своей

квартире, был задержан, следственные мероприятия не проводились. Алиби у Кастеля тоже не проверяли. Точно – кругом

бардак.

Пока король ждал отчёт Карла, он вкратце поведал леди Зое про убийство её брата. Настоящей закалкой наёмника лорд

Солин Нувель не обладал и быстро раскололся в тюрьме. Жаль, Алекса не удалось взять живым... но здесь его величество

понимал сына. Сумеречного колдуна вообще сложно пленить, а лучшего выпускника Академии и ученика Элизабет – и

подавно. Рядом с пеплом осталось множество зелий и защитных амулетов – Алекс тщательно готовился к встрече.

Изнеженного наследника престола он банально не принял в расчёт... а зря. В свои двадцать Теодор действительно был

одним из самых перспективных охотников... в полной мере этого слова. Выслеживать и контролировать, стрелять, искать

слабые места. Не удивительно, что именно он бросился в погоню за давним недругом. Кровь Леруа не водица, но дворец

портил его высочество, притупляя инстинкты. Теперь же проклятие... Король до хруста сжал поручень судейского кресла.

Откинув ненужные мысли, Стефан вернулся к убийству. Благодаря допросу Солина и Полин, он представлял эту историю от

начала до конца. Вероятно, граф Рональд знал о чувствах Полин, однако не променял супругу на ветреную девицу. Стефан

не раз слышал, что Аллер был человеком слова. Видно, это касалось не только дел, но и семейной жизни.

Отчасти король понимал Рональда. Даже то, что он поехал с Полин ночью по неведомым причинам. Лет семь назад Стефана

тоже преследовала влюблённая девочка-леди, которой едва исполнилось пятнадцать. Она пробуждала исключительно

отцовские чувства, но это не мешало испытывать вину перед ней. Рональд попался на такую же удочку. В карете Полин

вновь призналась графу в любви и, получив отказ, попросила выпить с ней на прощание. После этого вина Аллер потерял

сознание, а дальше в дело вступил Солин – ножи, меловые круги, сломанные кости.

Обвинить в убийстве должны были ведьму и Кастеля. Солин специально толкал Ноксу к этой мысли, но леди-детектив

противилась. Финальным аккордом должна была стать смерть княжны, но оба покушения она избежала. Стефан с долей

уважения покосился на дверь. Сильная девушка, которая боролась до конца. Если Кастелю хватит ума удержать такое

сокровище, у новой королевы будет неплохой круг фрейлин.

Впрочем, об этом лучше подумать вечером.

Леди Зое Аллер проявляла поистине мужскую выдержку, но Стефан видел, что она на грани. Он уже собирался отпустить

женщину, как вернулся Карл и положил перед ним результат обыска. Пробежавшись по строчкам, король зло ухмыльнулся.

Кажется, казнь Солина будет не единственной. Впрочем, после рассказов Кастеля и Эстель, у Ассанжа не было шансов.

– Граф Пьер Ассанж, – его величество повернулся к кривящему губы аристократу, – при обыске в вашем доме нашли подвал с

камерами, в двух из них были трупы замученных слуг. В третьей камере явно держали женщину, остались туфли и платье в

крови. По словам экономки, платье принадлежит вашей жене, графине Мэрион Ассанж. Образцы крови сейчас проверяются

колдунами, но результат вскрытия уже есть. Графиня не единожды подвергалась побоям, а следы от верёвок на её теле

совпадают с теми, что были найдены в вашей камере. Как это понимать, граф?

– Это клевета, ваше величество! – с огромными глазами подпрыгнул граф: – Настоящая клевета! Сыскари подчиняются этому

убийце Кастелю, они ввели вас в заблуждение!

– У сэра Кастеля есть алиби, – спокойно парировал король, поднимаясь, – впрочем, если вы настаиваете... Я желаю увидеть

поместье Ассанж собственными глазами.

К дому Эстель он вернулся только поздним вечером. Увидев знакомое крыльцо, даже посмеялся над собой – ноги сами

привели к ней, а не в городскую квартиру. Мужчина немного постоял в тени, размышляя, как напроситься в гости к леди и

весело хмыкнул. Перед обыском он отправил девушек домой, так что Эстель наверняка обрадуется его возвращению. Тем

более, фолкритская княжна побежала к Кастелю и оставила подругу в одиночестве.

Но внутри всё равно неприятно ёкало. Мужчина не мог понять, нужен ли он ей или она просто смиряется с его присутствием.

Каждое предложение Эстель сводила в шутку, напоминая о своей независимости. Поэтому задать прямой вопрос Стефан не

решался. Однако и дальше тянуть не имело смысла.

Ситуациию усугубляло, что для дочери – своей дочери, его величество хотел быть законным отцом. Как и для любимой – единственным мужем. Он уже не представлял свою жизнь без этой во всех смыслах ведьмы, и не представлял, что делать в

случае её отказа.

Великий Хранитель, лучше бы он попал под чары! Как теперь доставать эту занозу из сердца?..

– Эй, покоритель кустов, ты долго собрался прятаться? – услышал он ехидный голос и не смог сдержать улыбку.

Эстель

Сначала я наблюдала за Стефом через окно, потом вышла на улицу – ноль внимания. Кажется, его величество слегка

загрузился... или даже не слегка.

На мой окрик он поднял усталую моську со знакомыми чёртиками во взгляде.

– Эстель, ты пойдёшь со мной на свидание?

– На свидание?.. – я растерянно моргнула. Время как-то не располагало к свиданиям, а кафе и цирк были давно закрыты.

Гулять в потёмках – тоже сомнительное удовольствие. Разве что у моря посидеть, на луну полюбоваться.

– А куда? – наконец уточнила я. Стефан призадумался. То есть, со свиданием у нас чистый экспромт?.. Видно, только сейчас

король понял всю нелепость своего предложения.

Но и сдаваться он не собирался.

– Давай устроим ночной пикник на берегу. Подождёшь меня немного?

Я кивнула, пряча улыбку. Пикник так пикник. Всё равно день прошёл на нервах и совершенно перебил сон. Нокса сбежала от

меня к Кастелю, Хелен гуляла с Адрианом – словом, компания Стефана была очень кстати. Опять же, узнаю конец истории из

первых уст!

Король просиял, как вдохновлённый победой мальчишка:

– Чего тебе купить?

Продуктовые лавки в Руане закрывались очень рано, и я прикинула в голове, что можно взять. Как назло, мне хотелось

рыбки. Консервной. Сайры или шпрот. Прямо до слюны на языке!

В крайнем случае, дайте креветки.

Ещё можно клубнику, грушу и томатный сок. Ну и солёные огурцы. В конце концов, это классика.

Стефан выслушал мои пожелания с поистине королевским спокойствием и сладко поцеловал перед уходом. Видимо, осознал, что таким заказом целовать лучше до пикника, нежели после.

Проводив его величество, я уселась ждать у окошка. Надо же, в приличную леди превращаюсь.

Новости уже успели облететь весь город. Поговаривали, что Руан посетил настоящий король, который отчитал герцога, уволил главу управления и отдал приказ о казни графа Ассанжа. Дескать, жену в темнице сгноил, негодяй, и слуг негодных

убивал ради забавы. На закате графа казнили вместе с убийцей лорда Аллера, теперь уже бывшим графом Нувель.

Полин отделалась ссылкой в глухой монастырь.

Нельзя сказать, что я осуждала Стефана, но новость о казни восприняла тяжело. Наверное, мне, девушке двадцать первого

века, подобное решение казалось диким. Но так или иначе, переступая закон, и Солин, и Ассанж заслужили такую тяжёлую

смерть. Поэтому я решила больше не думать об этом. Может, просто беременность сделала меня впечатлительной.

Король вернулся через добрых полчаса, с интригующей большой корзинкой, закрытой пледом. Я захватила тёплую накидку и

даже переоделась в платье – как никак, на свидание идём.

– Солина и Ассанжа действительно казнили? – на всякий случай уточнила я и вдруг спохватилась: – И что с принцем? Ему

стало лучше?

Стефан сразу как-то погрустнел. М-да, дело дрянь.

– Тео ещё в больнице, под моей защитой и присмотром Адель. Я заходил к нему вечером, он слал. В любом случае, лекари

во дворце быстро поставят его на ноги.

–А проклятие?..

– Я не знаю, Эстель. Будем искать. Чёрт побери, у Лорда, кем бы он или они не были, получилось лишить меня опоры!

– В первую очередь, он твой сын, Стефан, – заметила я, догадываясь, какие мысли бродят в голове моего до мозга костей

короля, – сейчас ему нужна твоя поддержка, а не рассуждения, подходящая он опора или неподходящая.

Он вновь уткнулся носом в мою макушку. Привычка что ли выработалась?..

– Я понимаю, – хрипло ответил Стефан, – и буду бороться за него, пока есть шанс. Но как король, я должен озаботиться

новым наследником, если мы не справимся с проклятием.

Мне резко стало нехорошо. Сходили на свидание, называется.

– Будешь искать подходящую невесту? – я отстранилась. От осознания защипало в глазах. Но... проклятие действительно

нельзя было предугадать. Он король. Я прекрасно знала об этом с самого начала: – Что ж, послушно забываю твоё

предложение в карете. Мы сегодня прощаемся, да? Ну эту вашу академию, я останусь в Руане...

Без девочек и Ноксы. Без привычных сыскарей. Теперь уже совсем одна. Но всё-таки лучше, чем рядом с ним в столице.

– Почему мы прощаемся? – нахмурил брови Стефан, как будто я сказала откровенную чушь: – Ты... ты отказываешь мне?

Э-э? Теперь уже я запуталась. Это он отказывается от меня, о чём я не преминула сообщить его величеству.

– Любовь моя, – изумление в его голосе было поистине бескрайним, – вообще-то я зову тебя замуж!

Нервный смешок вырвался без моего участия. С чего вдруг замуж, если королю нужен наследник?..

Спустя полсекунды до меня дошло!..

– Погоди, ты мою дочь в потенциальные королевы определил?!

– Во-первых, нашу дочь. Во-вторых, как принцесса крови, она в любом случае остаётся претенденткой на престол. В-третьих, у тебя может быть и сын. Но даже если нет – опыт в проведении конкурсов у нас уже есть, думаю, с женихами тоже

выкрутимся. Ну или ты родишь мне ещё одного ребёнка...

Охренеть. Какой продуманный, просто с ума сойти можно!

– Вот знаешь, последнее, о чём я мечтала – выйти замуж по выгодному залету!

Стефан резко встал перед мной – только песок взметнулся в разные стороны. Его шарики-светлячки ярко вспыхнули: – А ты мечтала выйти замуж за того, кто тебя любит? И твоя беременность – лишь повод ускорить свадьбу ему на радость?..

Скажи мне “да”, Эстель. Я безумно хочу твоё “да”, – он медленно опустился на колено, доставая из корзинки кольцо.

Я почти сломалась... пока при свете искр не увидела предлагаемое “сокровище”.

– Кошмар, убери это и больше никому не показывай! – честно предложила Стефану, разглядывая слегка позеленевший

серебряный перстень с чёрным булыжником огромных размеров. – Кажется, тайна, почему ты до сих пор не женат, раскрыта!

Мужчина внимательно посмотрел на перстень и смутился.

– Вообще-то это родовой перстень Леруа...

– Я охотно верю, что твой род очень древний, но даже очень древнюю заразу подхватить не хочется! Хватит с меня одной, замуж зовущей!

Судя по сузившимся глазам Стефа, отказ от брака точно будет фатальным.

– ... И как любой родовой перстень, это сильный магический артефакт. Он прямо как ты любит дурные шутки, но всегда

подстраивается под хозяйку. Проверишь?

Делать нечего, пришлось кивать. Стефан аккуратно натянул кольцо мне на палец. Артефакт резко вспыхнул и неожиданно

стал мне впору. Я ошарашенно уставилась на тонкое золотое колечко с аккуратным чёрным бриллиантом.

– Я безумно счастлив, что ты согласилась! – добил меня король, привлекая к себе. Что, куда, где я согласилась?.. Сейчас, когда Стеф оказался близко... почему у него лицо расцарапано?

– Это были вынужденные потери в войне за твою рыбку, – нехотя ответил он на мой немой вопрос, – я немного переоценил