Текст книги "Люди и чудовища. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Валерия Веденеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц)

Часть 1
Глава 11

Арон открыл глаза. Ночь, ясная звездная ночь, вот только звезды отчего-то расплывались в туманные огни. Моргнул, потом вытер глаза тыльной стороной ладони. На коже заблестела влага.

Сел, оглядел отряд. Все, кроме Кирка, назначенного дежурить первую половину ночи, спокойно спали.

Это не моя память, – сказал себе Арон. – Это не моя любимая. Это чужое.

Но боль не ушла.

Там, в воспоминании, Мина казалась почти такой же взрослой, каким был он сам. Нет, не он, каким в воспоминании был Прежний в свои девятнадцать… Сейчас же, с высоты реального возраста, Арон видел, что она была немногим старше ребенка. Такая юная. Тонкая, хрупкая, с молочно-белой кожей и голубыми ниточками вен под ней.

Ее аромат, дурманящий, всегда желанный. Как ему хотелось обнять ее и никогда не выпускать из объятий. Вновь, как раньше, спрятать лицо в ее пушистых рыжих кудрях. Увидеть, как будут сиять ее глаза, когда она вновь посмотрит на него…

На Прежнего, – напомнил Арон себе. – Не на меня. Мина никогда не смотрела на меня. Не было никакого «раньше». Не было!

Но слова напоминания казались пусты, а боль от потери – реальна.

«Сколько лет ей было?» – спросил он Прежнего.

«Семнадцать», – ответил тот глухо. И после паузы добавил: «Ты слишком рано прервал воспоминание. Все только началось».

Арон не ответил. Но да, Прежний был прав – воспоминание прервал действительно он сам…

– Тибор, все в порядке? Или ты чувствуешь опасность? – негромко спросил Кирк, подходя ближе.

– Нет, ничего. Просто… кошмар приснился…

– Я думал, Темным магам не снятся кошмары.

– Мы все же люди, Кирк. Еще как снятся.

* * *

Сколько он просидел вот так над ее телом? Сперва, с упрямством безумца, пытаясь вытянуть хоть что-то из пустого резерва. Будто бы магией можно воскресить мертвого. Потом просто гладил ее по лицу, по волосам, и говорил. Рассказывал, что он сделает все, как обещал, сделает обязательно. Называл имена тех, кто должен был умереть – как будто боялся забыть или перепутать. Как будто эти имена можно было забыть или перепутать.

Вдали громыхнуло – и Арон очнулся. Нет, к магам-преследователям гром отношения не имел. Обычная гроза, идущая с востока, обещавшая превратить день в сумрачный вечер. Но Великий вряд ли успокоится, пока лично не увидит тела беглецов. Выследить путь сбившихся Врат было практически невозможно, но прежде считалось, что и нарушить работу Врат на такой большой территории, на какой это сделал Аларик Неркас, тоже невозможно.

«Выживи…» – где-то рядом прошептал голос любимой.

– Выживу, – пообещал он. Достав кинжал, отрезал локон волос Мины. Убрал оружие, аккуратно свернул локон и спрятал во внутренний карман. Несколько раз глубоко вздохнул. Нужно было уходить, но он не мог оставить тело любимой без погребения.

Пеларе своих мертвецов всегда сжигали, но его резерв был пуст. Устроить сожжение, как обычные люди, на собранной поленнице? Долго – и, с надвигающейся грозой, нереально.

– Ты ведь не обидишься, если уйти придется по северному обычаю? – спросил Арон вслух. – Успей мы пожениться, этот обычай стал бы и твоим…

Поднял голову к небу – две трети его еще оставалось голубым. Как самое сердце льда. Существовал ритуал, и специальные слова, и жрицы Богини Льда, провожавшие умерших в последний путь. Правильных слов Арон не знал. Посвящение Льду не проходил. Но его кровь была чиста.

– Лед Прародитель, – его правая ладонь коснулась лица Мины в последней ласке, – Лед Прародитель, прими мою невесту.

Холод пришел изнутри, из самого сердца. Растекся по жилам с кровью – ставшей такой же ледяной, как северные моря в Долгую Ночь. И с кровью же – через широкий разрез, который Арон сделал на левом запястье, – вышел наружу, тяжелыми ледяными каплями падая на грудь Мины.

Тело девушки начало бледнеть, становиться матово-бесцветным, теряя краски живого. Последними оказались ее огненные кудри. Но лед победил и их. И продолжал растекаться вокруг, замораживая траву, кусты, деревья…

Громыхнуло над самой головой – грозовая туча уже затянула все небо – и Арон убрал ладонь от ледяной статуи. Потом небо опрокинулось дождем и лед начал таять, ручьями стекая с холма к реке. Через несколько минут на том месте, где была Мина, лежало лишь тонкое кольцо – завет их помолвки – и золотая цепочка с гербом Пеларе, которую девушка носила на шее.

Ни от тела, ни от одежды не осталось ничего – Лед Прародитель, в отличие от льда обычного, разрушал почти все, чего касался. Продлись призыв чуть дольше, и украшения тоже исчезли бы, рассыпавшись в металлическую пыль.

* * *

Весь день Арон шел вдоль реки.

Берега редкой реки оставались необитаемыми долго. Рано или поздно, но течение должно было вывести его к человеческому поселению. Резерв пока оставался пустым, а эррэ, из которого он утром пытался выжать Силу, болело – хотя было непонятно, как может болеть то, что лишено физической оболочки.

Внутри было пусто и холодно. Так же холодно, как когда, семь лет назад, умерла его мать. И мыслить внутри этого холода было легко, и планы формировались с готовностью, острые и четкие, как грани льдин.

Окрестности казались глухими, зверье – непуганым, будто бы никогда не видевшим человека.

Предчувствие опасности начало проявляться с наступлением вечера и шло отовсюду. Но, в отличие от прежней, эта опасность смертельной не была. Была… иной. Даже, в чем-то, знакомой.

Когда спустилась ночь и темные фигуры появились среди таких же темных стволов, Арон не удивился.

* * *

Дворец, стоящий на холме, издали казался прекрасен. Как взбитые сливки – белый, весь какой-то воздушный. Залитый светом полной луны, будто парящий над землей. Белый дворец, окруженный белыми стенами с такими же белыми воротам, сразу за пределами которых расстилались Смертные Рощи…

На роль Смертных Рощ всегда выбирали березовые леса. Здесь не росло ни осин, ни тополей, ни ясеней, ни дубов. Одни березы, белеющие в темноте, шелестящие свежей зеленью в кронах.

Только на северо-западе империи Террун люди продолжали хоронить своих мертвецов вот так, просто относя в священные леса и оставляя там в пищу падальщикам. Возможно потому, что только на северо-западе империи Серая Госпожа до сих пор считалась главным божеством Великой Триады и единственным, достойным поклонения.

Смертные Рощи, вплотную подходившие к стенам, были стары, тела мертвецов, оставленные в них, давно разложились, оставив только безобидные скелеты… Относительно безобидные – за неимением свежих тел некроманты могли поднять и такие вот костяные мешки. Сил тратили, конечно, больше…

– Страшно? – с усмешкой спросил Арона один из сопровождавших, едва они вошли в первую Смертную Рощу. Все эти сопровождающие, числом десять, были Темными подмастерьями. Некромантами. Это Арон понял сразу, еще у берега реки, едва они приблизились – и понял без помощи магии. Запах, особый сладковатый запах, исходивший от подмастерьев, ни с чем нельзя было спутать. Но оттенки запаха были еще не такими, как у взрослых некромантов, не хватало ноток серы, и горящего дегтя, и прелых листьев.

Страшно?

Арон на вопрос лишь пожал плечами. Даже теоретически он не очень представлял, что такого страшного можно найти в голых скелетах. Лежат тихо, не дергаются, и, что замечательно, в отличии от более свежих мертвецов, не воняют.

От берега реки до дворца оказалось три часа ходьбы через обычный лес, потом через Смертную Рощу, где костей под ногами было не меньше, чем прошлогодней листвы. А потом перед ними открылись белые ворота.

– Госпожа пока что занята, – сказал, неприятно улыбаясь, один из подмастерьев, оставшийся, как и остальные, для Арона безымянным. Его имя они тоже не спрашивали – просто равнодушно сообщили, что знают, кто он и как оказался здесь. И добавили, что госпожа послала их ему навстречу.

– Приведи себя в порядок. Если понравишься госпоже, то не станешь одним из них, – и подмастерье кивнул в сторону нескольких мертвяков, застывших в неловких позах в некотором отдалении от дороги.

* * *

То ли госпожа действительно освободилась за два часа до рассвета, то ли специально выбрала это время, но Арон, успевший задремать в мягком кресле, открыл глаза лишь за мгновение до того, как дверь выделенной ему комнаты распахнулась.

Длинное платье до пола, почти скромное – если не знать, сколько на самом деле стоит черный шелк, из которого оно сшито. Легкая улыбка на прекрасном лице, почти добрая – если не знать имя и репутацию красавицы.

– Госпожа, – поднявшись, Арон поклонился – так низко, как того требовала разница их уровней. Среди магов родовитость и богатство имели куда меньшее значение, чем уровень Силы. Силой измерялось все, даже правила этикета. И он прекрасно знал, что Сила хозяйки белого дворца превышала его собственную на четыре уровня. Ровно та разница, которая была между ним и покойным Джатом Пеларе. И разница эта означала, что вошедшая могла убить его в любой момент с такой же легкостью, с какой он сам мог раздавить муравья – и особенно легко могла сейчас, когда его резерв был пуст.

– Как забавно, – дверь за вошедшей магичкой закрылась бесшумно, в комнате, освещенной десятком свечей, ощутимо потемнело. – Право, как забавно. Кажется, еще вчера ты был грязным наглым щенком, Ар… как там правильно звучит твое варварское имя, мальчик?

– Арон Тонгил, госпожа. С нашей встречи прошло шесть лет, но вы стали только прекрасней.

– Мальчик научился льстить. Хорошее качество. А еще из уродливого уличного воришки превратился в прекрасного юношу, – она подошла к нему почти вплотную, провела ладонью по его щеке. – Какие точеные черты, какое одухотворенное лицо – будто юный святой, сошедший с фрески в храме Солнечного. Вот только взгляд подводит, слишком злой для святого… Скажи мне, мальчик, чему полезному ты научился за эти годы?

Где-то глубоко, под слоем внутреннего льда и пустоты, Арон чувствовал тихо тлеющий гнев, появившийся, едва магичка заговорила. Слишком хорошо он помнил ту их первую встречу, и брезгливое презрение в ее глазах, и летящее в него смертоносное заклинание. Если бы не вмешательство Джата Пеларе…

– Я научился убивать, – сказал он коротко.

Магичка улыбнулась, позабавленная ответом.

– Да, доводилось слышать. Нужное умение. А еще достиг третьего уровня – для твоих лет впечатляюще. Многие идут на мастерский экзамен со вторым. Жаль, что Тьма потеряет такого адепта.

– Отчего так, госпожа?

Прекрасная Эвита Ашшур посмотрела на него почти с нежностью:

– Оттого, что Аларик Неркас пообещал за твою голову очень щедрую награду. Ты даже не представляешь, настолько щедрую. Расскажи мне, мальчик, чем ты так сильно досадил нашему Великому Магу?

Чем – кроме того, что он выжил, когда по планам мага должен был умереть? Разве что…

– Призванная мной Тьма оказалась сильнее его Света.

– Что? – маска фальшивой благожелательности на мгновение сползла с лица магички, показав первое реальное чувство – удивление.

– Призванная мной Тьма держала его руки, не позволяя творить волшбу… – краткий рассказ Арона о том, что произошло на берегу реки в столице, Эвита выслушала в полном молчании, но выражение глаз говорило – не верит.

– И как же ты, мальчик, объяснишь такое чудо?

– Тьма любит меня.

– Что? – Эвита рассмеялась. – Какая глупость! Тьма – это Тьма. Тьма не умеет любить.

Арон молча развел руками.

Эвита подошла к окну, опершись ладонями о каменный подоконник, и свечи в комнате за ее спиной погасли.

– Я проверю твой рассказ, – сказала, глядя в залитый лунным светом сад.

Арон смотрел ей в спину, вспоминая все, что Джат Пеларе и другие маги когда-либо говорили о некромантке. Что было для нее важнее всего? Что могло перевесить обещанную награду – чем бы та награда ни была?

– Ответьте мне, госпожа, что бы вы предпочли – благодарность от Светлого мага или его голову на блюде? – спросил Арон негромко.

Никто из знакомых Арона не знал, сколько Эвите на самом деле лет. Джат Пеларе рассказывал, что магичка выглядела так же, как сейчас, еще когда он сам лишь осваивал азы Темного искусства. Рассказывал он и о том, какой была обычная реакция некромантки на любые достижения Светлых – и на ограничения, накладываемые на Темных.

– У Светлых нет никого, равного Аларику Неркасу по могуществу. Но, пока он жив, влияние Ковена продолжит падать. Наше число уменьшается, число Светлых растет. Еще десять-пятнадцать лет, и мы окончательно станем отверженными. Нас будут презирать не только светлые жрецы, даже о…

– Замолчи! – Эвита развернулась к нему и свечи вновь вспыхнули. – Да что ты понимаешь, мальчишка!

– Я понимаю, что день, когда Аларик Неркас умрет, станет счастливым днем для многих Темных. А для вас, госпожа?

– Умрет? – она скривила губы. – Знаешь, сколько раз мы пытались избавиться от него? Еще до того, как ты родился. Даже до того, как родились твои родители. Самые лучшие из нас сложили головы, пытаясь. И ты, глупый мальчишка, ты думаешь, что сумеешь – только потому, что Тьма якобы любит тебя? Я поторопилась сказать, что ты изменился. Внешне да, но внутри все тот же дерзкий щенок со слишком большим самомнением…

– Я выжил, – перебил он ее.

– Что?

– Единственный из всех учеников Пеларе – выжил. Единственный из всего Трира, когда пришла Синяя Чума – выжил. Голод после Чумы, хаос, мародерство – выжил. Когда придет время убить Аларика Неркаса, я не сложу голову, как ваши прежние союзники. Я выживу. А он нет. Какую бы награду не предложил за мою голову Неркас, его собственная голова стоит дороже. Отделенная от тела, естественно.

Эвита долго молча смотрела на него, потом жестом велела ему сесть в кресло, сама опустилась в стоящее напротив.

– Ты так уверен в себе, – сказала лишенным эмоций голосом. – Хорошо. Помоги мне с одним делом и я, возможно, даже поверю, что у тебя есть шанс против Неркаса.

Арон вежливо наклонил голову, ожидая продолжения.

– Каждые тридцать семь лет, восемь месяцев и двадцать три дня Серая Госпожа празднует Аксис. Ты, полагаю, слышал об этом. Небольшое, можно сказать, почти семейное торжество, куда приглашены только ее самые верные слуги, – голос Эвиты звучал по-деловому сухо.

Аксис – одна ночь, когда Смерть во плоти навещает человеческий мир. Ночь, когда ни один имперец в здравом уме не выйдет из своего жилища – потому что те, кто выходят, назад обычно не возвращаются. Конечно, Арон слышал об этом дне, только мало кто – даже среди Темных – считал его праздником.

– И на каждый Аксис мы, ее служители, стремимся порадовать нашу Госпожу дарами. Ты уверен, что сможешь убить Великого мага… Ты, должно быть, так умен… Подскажи мне, мальчик, идею особого дара для нашей Богини. Что может понравиться Смерти?

Думай хорошо, мальчик, – говорил взгляд некромантки, – очень хорошо. Потому что, если результат не понравится мне , Аларик Неркас получит твою голову, а я – обещанную награду.

Часть 1
Глава 12

Дар для самой Смерти…

– Я прошу госпожу снизойти к моему невежеству, но как скоро наступит следующий Аксис?

– Через девяносто две ночи, – отозвалась некромантка сухо.

Арон склонил голову в благодарственном кивке, потом прикрыл глаза, вспоминая все, что он знал о Серой Госпоже и о ее празднике…

Люди боялись и ненавидели Аксис еще и оттого, что еще до его начала происходили события, которые – теперь Арон понимал – и были подобными дарами.

Вспышки смертельных эпидемий.

Восставшие мертвецы, гуляющие по улицам городов.

Поднимающиеся со дна морей остовы кораблей с мертвыми экипажами, превращенными в монстров.

Засухи в дождливый сезон.

Священные места, сожженные и разграбленные.

Слуги Смерти старались ублажить свою Госпожу, как могли. Но все это уже было. Уже было…

Прошла минута, вторая. Началась и закончилась третья. Эвита ждала.

– Мне доводилось слышать, что Серая Госпожа ценит хорошую шутку, – сказал Арон наконец. – Так ли это?

– О да, – согласилась некромантка, – но мало кто из смертных способен разделить с Госпожой ее… особое… чувство юмора.

У Арона мелькнула мысль, что, пожалуй, про его собственное чувство юмора можно было сказать то же самое.

– На Крае, в самом главном, самом почитаемом храме Бога Солнца, хранится последняя существующая реплика Каира Солнечного, снятая с него в возрасте двадцати одного года. – начал он размеренным тоном. – Поклониться этой реплике приходят верные слуги Солнечного Бога со всей империи и из соседних стран. А сам храм охраняется лучше, чем императорская сокровищница. Если верить этой реплике, у Каира Солнечного были темные, слегка вьющиеся волосы, серые глаза и правильные черты лица.

– К чему ты ведешь? – Эвита чуть нахмурилась.

– Все просто, госпожа. Я предлагаю позволить шпионам Светлейшего Таидо Рукури узнать, что в честь приближающегося Аксиса зловещие темные силы готовятся сжечь прекраснейший храм на Крае со всем его содержимым. Что злодеи нашли способ преодолеть все наложенные защиты. Что все уже готово. Храм – это всего лишь камни и фрески, но реплика уникальна. Бесценна. Верховный жрец Солнечного побоится оставить ее в храме.

– Ты предлагаешь уничтожить реплику во время перевозки, когда она на время лишится защиты храма? – задумчиво уточнила Эвита.

– Не совсем. В том, чтобы просто уничтожить реплику, нет… изящества. Нет шутки, которую могла бы оценить Серая Госпожа. Я предлагаю подменить эту реплику на другую, а оригинал… Ему тоже можно будет найти должное применение.

– И в чем будет заключаться соль шутки?

Арон позволил себе улыбнуться – едва, самыми уголками губ. Поднялся на ноги, прижал кулак к сердцу, а потом открыл ладонь в том самом старинном благословляющем жесте, который можно было видеть на многих фресках в самых разных храмах Солнечного, фресках, срисованных с той единственной оригинальной реплики.

Открыл ладонь и заставил себя изменить выражение лица: спрятал весь холод и тлеющие под ним злость и ненависть глубоко внутрь, а на их место призвал всю любовь, которую он когда-либо ощущал, всю способность прощать – которой было куда меньше, чем любви, – и всю доброту, которая в нем еще оставалась.

Мгновение, второе, третье – в глазах Эвита мелькнуло редкое для нее чувство – растерянность.

Четвертое мгновение, пятое – он опустил руку, позволил своему лицу принять привычное выражение и проговорил, вновь усаживаясь в кресло:

– Вместо того, чтобы молиться аватару своего бога, все жрецы Солнечного, все прихожане, все паломники будут молиться реплике, снятой с Темного мага. Молиться на образ одного из тех, кого они изо дня в день проклинают. Как вы полагаете, госпожа, Богиня оценит такую шутку?

Эвита молчала долго, изучая его так, словно только что увидела впервые.

– Полагаю, – сказала наконец, – полагаю, что такую шутку Серая Госпожа оценит точно. Но… Разве ты так уж похож на Каира?

Арон чуть улыбнулся.

– Госпожа, как давно вы были в храме Солнечного? В любом его храме?

– … очень давно.

– Значит, ваши недавние слова о том, что я будто бы сошел с фресок Солнечного, оказались лишь удачной догадкой. Потому что – а я за последние годы побывал в немалом числе храмов и имел возможность сравнить – сходство несомненное. Отличия есть, но в мелочах – его верхняя губа была чуть полнее, на его носу была небольшая горбинка, его волосы вились сильнее. Но перед взятием реплики все эти детали можно поправить.

– Реплика копирует не только внешность, но и чувство магии, – задумчиво сказала Эвита. – Конечно та, что была снята с Каира тринадцать веков назад, уже потеряла свой Свет, он уходит первым, но твоя Тьма никуда не денется. Хотя, если провести тебя Вратами и сразу после этого снять реплику…

– Тьма и Свет уходят первыми, госпожа, а вот стихии остаются куда дольше, – перебил ее Арон подчеркнуто почтительным тоном. – Каир, как известно, был сильнейшим огневиком. Но чувство магии не станет проблемой. Если окажется, что стихийная магия все еще отражается в реплике, я могу скрыть свою Тьму, но оставить нужные стихии.

– Сможешь? На третьем уровне? – Эвита подняла идеальной формы брови.

– Смогу.

– И Тьма позволит прогнать себя вот так?

– Позволит.

– Мне… нравится твоя идея. Я дам тебе людей и средства, необходимых для подготовки этой… шутки. Если все удастся, останешься жив и приобретешь сильного союзника. – некромантка поднялась, подошла к выходу. Уже в дверном проеме обернулась к нему. – Если же нет… – и вышла, оставив угрозу висеть в воздухе.

Арон смотрел ей вслед, чувствуя, как гнев, тщательно сдерживаемый в течении разговора, стягивает кожу на скулах, кривит его губы в злой усмешке. За всю его жизнь по пальцам одной руки можно было пересчитать людей, которых он любил и уважал настолько, что готов был стерпеть от них даже угрозы, не желая за то сломать им шею. Но все эти люди были мертвы.

Да, он подготовит шутку в подарок для Серой Госпожи. Да, он сделает все, чтобы превратить некромантку в своего верного союзника. Но ни их первую встречу шесть лет назад, ни этот разговор он не забудет.

* * *

Реплика получилась идеальной, похожей на оригинал как две капли воды. По крайней мере, так казалось другим людям. Но Арон разницу ощущал – где-то глубоко, даже не на уровне Дара, а в своей крови, плоти и костях. Будто бы эта реплика – сделанная одним очень талантливым и очень бедным Светлым магом – до сих оставалась связана с ним.

– От художника ты, надеюсь, избавился? – Эвита по второму кругу обходила реплики, разглядывая, сравнивая. У них была еще половина часа до того, как реплику, снятую с Арона, нужно будет поместить на место оригинала, и Эвита пожелала – собственно, потребовала – посмотреть на то, что получилось.

Для обычного человека любая реплика выглядела как статуя в человеческий рост, раскрашенная так, чтобы полностью соответствовать внешнему виду человека. Но маги и жрецы видели исходящее от реплики сияние, подобное эррэ живого человека. Создавать реплики было особым, очень редким видом искусства, обычно удающимся только Светлым магам, и способных на такое высоко ценили. Но не тогда, когда этим Светлым магам приходило в голову закрутить роман с темной магичкой, а потом и вовсе сочетаться с ней законным браком и настрогать кучу детишек…

– Художник дал клятву молчания в храме Многоликого в присутствии старшего жреца – все, как положено.

– А не проще было его просто убить? – Эвита поморщилась.

– Проще, но слишком расточительно, – Арон пожал плечами. – Светлый-ренегат – это редкость, которой не стоит разбрасываться.

Эвита качнула головой, но спорить не стала.

– У тебя оказались интересные знакомства, мальчик. Настолько интересные, что ты не задействовал почти никого из моих людей. Светлые маги, поклоняющиеся Многоликому. Речные контрабандисты. Жрецы-отступники. Откуда?

– Один маг, два жреца, – скромно поправил ее Арон. – И всего лишь пятеро контрабандистов. Это просто, госпожа: у всех у них я еще давно обнаружил две общих черты – они ничего не боятся и очень любят золото.

Арон ценил полезных людей, бесстрашных и вместе с тем покупаемых. Предсказуемых. Очень ценил. И было их на самом деле куда больше, чем те восемь человек, которых он использовал для подготовки шутки.

– Хм… – Эвита вновь повернулась к репликам. Протянула руку к настоящей, но не коснулась. – Как полагаешь, сколько времени продержится наш обман?

– До тех пор, пока бог Солнца сам не явится в храм на Крае, – Арон довольно улыбнулся.

Эта шутка была пощечиной Солнечному, а потому, пусть не напрямую, но пощечиной всем Светлым. И, главное, Аларику Неркасу – Арону доводилось слышать, что Великий время от времени посещал самый известный храм Солнечного и молился там.

Арон приложил все силы, чтобы шутка удалась.

* * *

– Серая Госпожа осталась довольна нашим даром. Очень довольна, – Эвита шла по широкой садовой тропе, пританцовывая – будто бы под музыку, игравшую для нее одной – и выглядела искренне счастливой. Арон шагал почти рядом, но все же на полшага позади – само воплощение скромности и хороших манер – и слушал восторженный рассказ некромантки о празднике.

Но вот Эвита прервалась, остановилась, повернулась к Арону, лицо ее стало серьезным:

– Я не упоминала о тебе, но уже перед окончанием праздника Богиня заговорила сама. И я передаю тебе ее слова дословно: «Скажи мальчику с ледяной кровью, что я тоже подготовлю для него подарок, но получит он его не скоро.»

– Подарок от Серой Госпожи? – Арон приподнял брови. – Мне стоит начать волноваться?

Эвита изящно пожала плечами:

– Подарки Госпожи бесценны, хотя заплатить за них все равно придется. Но какой бы дорогой ни оказалась цена, ты не пожалеешь о том, что принял ее дар.

И добавила другим тоном, почти нежным:

– Если сумеешь убить Неркаса и выжить, то врата любого из Ее храмов откроются для тебя. Приходи. Стань одним из нас. Наша Богиня любит сильных и безжалостных.

* * *

Казалось, это был хороший день. Удачный. Но только до тех пор, пока Арон не задал свой вопрос.

– Нет! – Эвита мотнула головой, и ее распущенные по плечам рыжие волосы взлетели волнами. – Я не стану проводить для тебя мастерский экзамен.

Арон скрипнул зубами.

– У меня третий уровень! Вам даже не придется…

– Нет. Или ты забыл – каждый подмастерье, ставший мастером, до конца жизни несет на себе печать того мага, которой открыл для него Дорогу к Силе? Аларик Неркас все поймет, едва взглянет на тебя.

– Вы боитесь его, госпожа?

Это был опасный вопрос, но Эвита не рассердилась.

– Мальчик, я прожила так долго оттого, что умею не провоцировать врагов, которых не в силах победить. Можешь называть это страхом. Я зову это мудростью. Тебе придется найти другого мастера, который проведет экзамен, только, поверь, никто из Ковена не согласится. Скорее они сделают то, что планировала сделать я – сдадут тебя Неркасу за щедрую награду. А маги с уровнем ниже шестого просто не сумеют обуздать твой Дар. Тебе нужно искать сильного мастера за пределами Террун, и как можно скорее. Если твой собственный уровень поднимется до четвертого прежде, чем ты станешь мастером, ты умрешь.

Арон ощущал это и сам. Дар рос, и ему становилось тесно в той скорлупе, какой было эррэ подмастерья.

Запас времени еще был – как минимум полгода. Возможно даже год. Но вряд ли дольше.

– Тогда я буду благодарен за совет, – Арон, как много раз прежде, подавил злость, пряча ее глубоко под ледяную корку души. – В какой стране и какой маг…

Эвита подняла ладонь и Арон замолчал. Некромантка думала долго и когда, наконец, заговорила, уверенности в ее голосе не было.

– Неркас всегда был до занудности внимателен к мелочам. Раз он решил тебя уничтожить, то вряд ли ограничился предупреждением, отправленным только магам нашей страны. Его имя достаточно известно, а влияние сильно даже среди магов Каганата и Народа Песка, не говоря уже про королевство Альдемар и все эти мелкие княжества. Но есть один маг, кому нет дела ни до чьих приказов и желаний. Имя этого мага Теройш Тассе.

– Не уверен, что я слышал…

– Ты слышал. Конечно, слышал. Обычно его называют Вечным магом.

Арон всмотрелся в лицо некромантки, выискивая признаки того, что она смеется над ним. Но нет, Эвита выглядела абсолютно серьезной.

– Безумный маг. Вы действительно предлагаете мне искать неизвестно где бродящего безумного мага и просить его провести для меня мастерский экзамен?

– Он был здесь, – перебила его Эвита, – и здесь, и в Бер-граде, и в двух городах Киретского княжества, и в И-руте. Он снова ищет ученика.

– Пусть даже так. Госпожа, при всем моем уважении, но надо быть таким же безумцем, как сам Вечный, чтобы иметь с ним дело. За последние пятьсот лет он брал сотни учеников – но живыми вернулись пятеро.

– У всех из этой пятерки до посвящения был третий уровень, как и у тебя. И все эти вернувшиеся достигли больших высот в магическом искусстве. Мне нет смысла отправлять тебя на смерть, мальчик. Мертвый ты Неркаса не убьешь. И скажу еще кое-что, хоть сейчас это и называют суеверием. Я не раз убеждалась – чем сильнее маг, проводящий мастерский экзамен, тем больше шансов, что сильным магом станет и ученик.

* * *

Девяносто пять дней с тех пор, как погибла Мина. Арон не считал их специально, это получалось само. Лед, сковавший душу, оттаивал, боль возвращалась. И каждый день, прожитый без нее, камнем ложился на сердце.

Когда он отомстит, станет легче. Тогда он придет к ней, и принесет дары – по одному от каждого убитого им предателя, от каждого врага, от каждого пособника врагов. И Мина улыбнется ему, как прежде, как когда она была еще жива, и…

– Уже не кровоточит? – Эвита приблизилась неслышно. – Обычно раны от клятв заживают долго даже на магах.

Арон бросил взгляд на свое левое запястье, где от глубокого разреза осталась лишь тонкая красная полоса. Некромантка потребовала от него не просто клятву именем Серой Госпожи, но и, добавочно, клятву на его собственной крови, что до тех пор, пока Аларик Неркас жив, никто не узнает от Арона, что это Эвита помогала ему.

– На мне любые раны заживают быстро, – сказал он равнодушно. – Помогает выжить.

– Хм… Насчет выживания. Мои люди доложили, что в твой рассказ все же закралась одна ошибка – ты не единственный из учеников Пеларе, оставшийся в живых.

– Что? – равнодушие слетело. – Кто еще⁈

– Мерис ар-Фарги.

Арон застыл.

Мерис… Как? Он оставался в имении Пеларе, когда Арон с Миной ушли тем вечером в центр города. И во дворе горящего дома лежало тридцать шесть тел. Если Мерис выжил, то кто был тридцать шестым?

– Ваши люди не могли ошибиться, госпожа?

Эвита пожала плечами:

– Его видели дважды, оба раза в столице. Первый раз – заходящим в бордель. Второй раз – о чем-то беседующим с Астером Кунаром в летней беседке в открытой части Императорского парка.

– Значит, либо кто-то носит маску с лицом Мериса и это ловушка, чтобы выманить меня из укрытия. Либо… Либо это действительно он, и ваши люди нашли предателя.

– Ход наших мыслей совпадает, мальчик.

– Тогда – могу я просить ваших учеников открыть для меня Врата в столицу?

Эвита улыбнулась:

– Ринешься прямиком в ловушку?

– Вы слишком низкого мнения обо мне, госпожа. Обычно враги видят меня только тогда, когда для них уже слишком поздно. Но разве вы ожидали, что я оставлю все, как есть, когда решили рассказать мне о Мерисе?

– Я больше не загадываю, когда дело касается тебя, мальчик. Впрочем, Серая Госпожа благословляет месть. Я велю открыть для тебя Врата – иди. Иди и выживи еще раз.