Текст книги "Люди и чудовища. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Валерия Веденеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц)

Часть 1
Глава 8

Джат Пеларе на рассказ Арона лишь развел руками:

– Впервые слышу о появлении духа в Эверграде. Тут со времен Первого Императора все настолько пропитано молитвами упокоения, что даже знаменитая Волна кочевников, если вздумает к нам явиться, то сразу в полном составе отправится к Многоликому.

* * *

Заканчивалась вторая неделя искажений – и Врата к этому времени полностью прекратили работать. Кто бы и когда бы ни открывал их, видел лишь огненную стену внутри.

Несколько дней назад учитель рассказал, что кое-кто из магов ради эксперимента отправил в этот огонь самых непутевых учеников, и назад никто не вернулся. В дни, последовавшие за его рассказом, все ученики и подмастерья Джата Пеларе занимались усерднее, чем когда-либо раньше, а приказы выполняли с завидной скоростью и старанием. Особенно изменился Мерис. Перестал задирать младших учеников и пытаться перессорить между собой старших, перестал заискивать перед Вифредом и избегать Арона. И, что самое странное, Арон перестал ощущать исходящую от Мериса привычную опасность.

А туча на внутреннем горизонте и не думала уходить, продолжая наливаться свинцовой тяжестью…

* * *

– Раскидать всех учеников по коллегам, бросить имение, бросить все артефакты, схватить Мину в охапку и бежать куда глаза глядят? Арон, ты сам понимаешь, что предлагаешь? – тон учителя говорил, что нужно остановиться, выкинуть из головы безумные идеи и успокоиться. Но Арон не мог! Не мог, когда смертельная опасность уже почти касалась их всех. Точно так же, как тогда с Синей Чумой. Если бы семь лет назад ему удалось убедить мать, она бы осталась жива…

– Не куда глаза глядят. В Великую Степь. Зимние бури уже завершились, духи спят. Там нас не достанут. Учитель, пожалуйста! Я же рассказывал вам о своем чутье, о том, что я всегда знаю приближение опасности…

– Хватит! – Джат Пеларе хлопнул ладонью по столу, поднимаясь. – Я не собираюсь никуда бежать и Мину не отпущу. Пять поколений Пеларе жили в этом доме и укрепляли его своей магией. Коллекция собранных моими предками артефактов уступает лишь императорской. И я не стал главой Ковена только потому, что никогда не рвался к власти. Даже если ты прав насчет опасности, Эверград – самый укрепленный город империи, а самое безопасное место в Эверграде – здесь!

* * *

Сегодня…

Самое позднее – завтра.

Или сегодня ночью?

Туча на внутреннем горизонте почернела и давила на плечи. Пыталась прижать к земле. Смеялась над его попытками найти путь к спасению.

– Арон, – нежные руки обняли его со спины, – ты почему сидишь здесь один?

Арон повернулся к Мине, пытаясь улыбнуться и понимая, что получается плохо.

– Что случилось? – ее глаза смотрели с тревогой, – ты такой расстроенный. И уставший.

Налетевший с озера порыв ветра растрепал ее волосы, вытащил рыжие кудряшки из прически, бросил в лицо, заставив ее возмущенно мотнуть головой. Улыбаясь уже искренней, Арон притянул девушку к себе, аккуратно достал из ее прически одну из шпилек и прижал растрепавшиеся локоны. Бросил мимолетный взгляд на особняк Пеларе за ее спиной и на мгновение замер. Показалось? Нет, туча на внутреннем горизонте над особняком была действительно самую малость чернее, чем в других местах. Разница была крошечной, но иногда даже такая малость означала разницу между жизнью и смертью.

– Одно заклинание не удается, вот и расстроился, – сказал мягко. – Пойдем со мной в город сегодня? Повеселимся. Поможешь мне отвлечься.

Мина обернулась, тоже глядя на имение Пеларе.

– Отец запретил мне отходить от дома дальше, чем до озера. Он последние четыре дня встревожен, но в чем дело не говорит.

Четыре дня – как раз столько времени прошло после того, как Арон попытался убедить учителя бежать из Эверграда. Убедить не убедил, но сомнения внушил и все защитные заклинания обновить заставил. Если бы только в этом был толк…

– Отец не узнает, – пообещал Арон и добавил искушающе: – Сегодня последний день фестиваля. Старик Ковель обещал запустить свои фейерверки. Самые красивые фейерверки в империи…

Мина вздохнула, покачала головой.

– Я обещала отцу…

– Ну пожалуйста? Ради меня? – редкая просьба с его стороны, очень редкая. И Мина сдалась.

* * *

Что это будет? – думал Арон. – Прорыв из Нижних миров? В столице никогда не бывало прорывов, но ведь все однажды случается впервые. Или буйство стихии? Землетрясение такой силы, что даже лучшие маги Земли не сумеют его остановить? Нападение внешнего врага, нашедшего способ глушить Врата имперских магов, но при этом продолжать пользоваться своими? Междоусобная война магов? Действие неведомого артефакта, способного стереть с лица земли целый город?

«Скоро», – шептал внутренний голос, когда они с Миной, взявшись за руки, шли по узким улицам города.

«Уже совсем скоро», – говорил этот голос, когда они оказались в толпе. И… отчего-то здесь, среди множества людей, внутреннему чутью Арона казалось чуть более безопасно. Совсем малость, но иногда даже малость…

Земля содрогнулась.

Закричали люди.

С крыш домов посыпалась расколотая черепица.

«Началось», – без слов сказал голос внутри.

А потом ночное небо осветилось багрянцем – с той стороны, где на краю города находился дом Джата Пеларе.

Часть 1
Глава 9

Мина развернулась к зареву и ахнула. Стиснула руку Арона в своих ладонях.

– Наш дом! Скорей, нужно вернуться!

– Подожди! Там может быть опасно.

Там было опасно. Очень. Сейчас Арон отчетливо видел, как вся чернота со внутреннего горизонта стеклась на юго-запад, где находилось имение Пеларе, оставив остальное пространство серым.

Опасность все еще таилась везде, но только на юго-востоке она была смертельной.

– Там отец! Что-то случилось! Мы должны помочь!

Объяснить, что ее отец скорее всего мертв? А если не мертв, то это ненадолго? Что все остальные тоже мертвы? Что все были обречены?

…И что он знал об этом – и ушел сам и увел ее прочь?

Не поймет.

Не простит…

Арон колебался, не зная, что сказать, как сказать, а Мина смотрела на него, хмурясь все сильнее. Если бы он продумал заранее, если бы…

– Мы должны вернуться, – повторила она твердо.

– Нельзя, – выдохнул он, – там смерть!

– Тогда я вернусь одна!

– Нет! – Арон схватил ее за запястья, притянул к себе, готовый, если потребуется, удержать силой. Глаза Мины вспыхнули гневом, она рванулась из его рук, пытаясь освободиться…

Земля содрогнулась опять, в этот раз намного сильнее. И если после первого удара люди просто озирались по сторонам, явно надеясь, что все случайность, то теперь толпа заволновалась всерьез.

Раскат грома – и третье сотрясение земли. Сотрясение, которое не прекратилось через несколько мгновений, как первые два, которое продолжало длиться. Летела черепица с крыш, выпадали камни из стен, широкая трещина расколола мостовую прямо под ногами Арона. Люди кричали, бежали и толкали со всех сторон, а Мина вырывалась с яростью, достойной лучшего применения.

Потом откуда-то прилетел кусок черепицы и ударил Арона по виску.

…Взрослые маги намного крепче обычных людей, а еще взрослые маги почти всегда держат щиты – но не подмастерья. У подмастерьев для этого слишком мелок резерв…

Щита на Ароне не было.

Он покачнулся, в глазах потемнело, хватка ослабла – и Мина вырвалась. И исчезла среди людей.

Арон попытался кинуться следом… Какой-то торопыга толкнул его в спину, едва не бросив на землю, под ноги обезумевшей толпы. Еще один торопыга. И еще.

Четвертого сотрясения не было. Раскатов грома тоже. И толпа начала успокаиваться. Но когда Арон вырвался из толпы, прошло уже несколько минут после того, как Мина убежала. А на юго-западе все также полыхало зарево…

* * *

Имение Пеларе находилось на большом холме, покрытом кустарником, кое-где с островками молодых рощ. К главным воротам вела широкая дорога, выложенная каменными плитами. Сами ворота были сейчас широко распахнуты, открывая вид на двор – и на выложенные там рядами тела. Тридцать шесть тел – именно столько человек оставалось в имении – слуги, ученики, подмастерья и учитель. Мина была бы тридцать седьмой.

Значит – жива.

А рядом с телами суетились люди. Пылающий – в четко очерченной границе – дом хорошо освещал их лица. Лица все сплошь незнакомые.

Осторожно, стараясь ни звуком, ни движением не привлечь к себе чужого внимания, Арон начал слезать с дерева. Своим наблюдательным постом он выбрал старый кедр, который рос немного в стороне от дороги и совсем недалеко от стены вокруг имения. Использовать магию Арон попробовал, когда добежал до подножия холма, но тут же прекратил – вокруг имения Пеларе был сильный барьер из Светлой магии. И не просто барьер, но и, такое чувство, множество следящих заклинаний.

А потом – Арон успел спуститься только на две ветви ниже и все еще прекрасно видел освещенный двор – потом дверь горящего дома распахнулась и наружу вышел Аларик Неркас.

Значит, Неркас… Неужели из-за того амулета? Не смог простить свое поражение и устроил – такое…

Спустившись на землю, Арон несколько раз глубоко вдохнул, потом медленно выдохнул и начал, как много раз прежде, прятать эррэ в скорлупу. С каждым разом это привычное действие становилось все более болезненным.

Спрятав и убедившись, что Тьма не проскользнет ни в одну щель, вызвал эмеаль Воздуха. Следящие заклинания Светлых не должны были отреагировать на обычную стихийную магию.

Эмеаль Воздуха откликнулся на призыв, но управлять им без помощи Тьмы казалось сложнее, чем плыть со связанными руками и ногами. Но оставалось или плыть, или тонуть – и Арон плыл. А магия, ослабленная отсутствием доступа к привычному Источнику Силы, безжалостно тянула энергию из него самого и медленно расползалась по окружающим островкам рощ, ища Мину.

* * *

Арон нашел ее, скорчившуюся между корней старого дуба. Глаза Мины были сухими, но костяшки пальцев, которые она, не замечая, кусала, уже кровоточили.

– Арон, – его появлению она не удивилась. Впрочем, судя по дикому блеску в глазах, сейчас ее не удивило бы даже появление Серой Госпожи. – Отец мертв… Все мертвы…

– Я видел, – он обнял ее и только тогда понял, что ее всю трясет – мелкой, незаметной со стороны, дрожью.

– Великий Неркас, он… это он…

– Я видел, – повторил Арон. – Нам нужно уходить.

– Да, – Мина встала на ноги, пошатнулась, – раз Неркас смог преодолеть защиту отца, он точно знает, кто живет… кто жил в поместье. Нас будут искать.

– Врата не работают, придется уходить так. Доберемся до речного порта на севере столицы, там у меня есть знакомые, можно…

– Нет, – перебила его Мина, – я видела, что Неркас послал гонца в сторону города. Отец говорил, что Великому отвечают все городские маги и вся стража. Нас схватят раньше, чем доберемся даже до центра города. До речного порта нам не дойти.

Арон повернулся и посмотрел в сторону столицы. Да, его внутреннее небо в той стороне, прежде серое, наливалось чернотой. И также черно становилось со всех остальных сторон.

Потом взглянул на Мину. Сейчас она выглядела почти спокойной, дрожь прекратилась, и только глаза блестели еще ярче. Арон невольно залюбовался тем, как она держится. Красивая. Смелая. И сильная – как истинная дочь Льда. Будь родители живы, одобрили бы его выбор…

– На западе имение князя Санур, оно граничит с городской стеной. – продолжила Мина. – Отец говорил, что вся контрабанда идет через князя, его люди смогут вывести нас за пределы столицы через туннель под стеной…

– С чего ему помогать нам? – Арон помнил, что князь довольно часто приезжал в имение Пеларе, но это мало что значило. Даже Аларик Неркас мог заглянуть в дом Пеларе – второго по Силе мага в Темном Ковене – но друзьями это их не делало.

– Он обязан отцу жизнью, – твердо сказала Мина, – он должен помочь.

Арон посмотрел на запад.

Последний, третий, круг городских стен Эверграда был построен, что называется, «на вырост», на западе захватив немалого размера лес. Долго этот лес не простоял – самые влиятельные семьи империи быстро разделили его между собой, вырубили и построили на его месте просторные имения, отстоящие друг от друга на приличном расстоянии. Это беднота ютилась в крохотных лачугах, в буквальном смысле слова друг у друга на головах. Старая кровь жила иначе.

До владений князя Санур было недалеко и, хотя на внутреннем горизонте Арон не видел в той стороне просвета, но и черней иных мест оно не выглядело.

Как выбрать, когда все кажется одинаковым?

– Хорошо.

* * *

– Ох, кошмар-то какой! В страшном сне не приснится! – причитала мать князя на рассказ Мины. Арон молчал, слушая не столько разговор, сколько свой внутренний голос. Старая княгиня врагом им точно не была и зла не таила. И ни от кого иного в имении опасности он не ощущал – но общая чернота внутреннего горизонта все никак не хотела уходить.

– А где тар Санур, благородная тара? – спросил он, воспользовавшись возникшей паузой.

– На праздновании, – старая княгиня махнула рукой в сторону города, – уехал вместе с супругой поздравлять Его Величество. Говорил, что вернется к утру. Я велю слугам сразу сообщить ему о вашем появлении.

* * *

В комнате, выделенной им, Мина вскоре забылась беспокойным сном, но Арон ложиться не стал. Попробовал один раз вызвать Врата, посмотрел на зеленое пламя внутри, мысленно выругался, а потом просто сидел, глядя в окно, удобно выходящее во двор, ожидая приезда князя и рассматривая видимые только магам плетения защитных заклинаний на высоченных воротах, такой же по высоте каменной ограде и всех постройках.

Очень знакомые заклинания.

Похоже, Джат Пеларе бывал здесь часто, обновляя и усиливая плетения и не скупясь на Силу. И даже смерть мага эти заклятия не уничтожила, только ослабила – учитель, когда брался за что-то, всегда и все делал на совесть, закрепляя свою защиту якорями в каждой стихии.

Да, заклинания были очень знакомы, настолько, что Арон, продолжая ждать князя, по привычке выискивал в них слабые точки, места соединения Нитей, их обрывы. За шесть лет ученичества он прекрасно научился ломать заклинания учителя – и хорошо, что тот об этом так и не узнал…

* * *

Это было похоже на удар шилом в сердце – острая боль, которая на самом деле болью не была. Просто опасность придвинулась резко и внезапно, окутав чернотой. И центром этой черноты стал именно дом князя.

– Вставай! – Арон тряхнул Мину за плечо. – Надо бежать!

Недоумевающий взгляд сонных взгляд – и, вспышкой, понимание. Вопросов она задавать не стала.

Выбежать во двор они успели…

У Арона мелькнула мысль – взять из конюшни коней. И следом моментальное осознание – времени на это не было. Нисколько не было.

Ворота по ночному времени были заперты. Стражу у ворот, двух сонных юнцов, Арон убивать не стал, просто оглушил – так было быстрее – и кинулся отодвигать засов. Можно было и магией, но предчувствие кричало о том, что очень скоро каждая капля резерва ему пригодится.

Арон распахнул ворота – и одновременно с тем парадная дверь за его спиной открылась. На крыльцо шагнул сперва князь, а следом – старшие подмастерья Великого Неркаса: Трор ар-Гис, Астер Кунар и еще трое, чьих имен Арон не помнил.

Но как…?

Только Вратами – которые не работали…

Хотя, если работу Врат нарушил сам Великий Неркас, то он точно знал, как это нарушение преодолеть.

А у Трора в руке уже разгорался огненный шар…

Арон притянул к себе Мину, одновременно создавая щит – так, чтобы он закрыл их обоих, – и швырнул во врага свой собственный шар огня. Они встретились в воздухе. Вспышка, сноп искр. И почти сразу за первым шаром Арон отправил и второй – в этот раз в сторону конюшни – в самое слабое место защиты от пожара.

Лошадей было жалко, но Мину и себя было жальче.

Деревянное перекрытие конюшни вспыхнуло, через мгновение огонь перекинулся на соседнюю постройку…

Что загорится следующим, Арон ждать не стал, подтолкнул Мину к воротам и побежал за ней. И, уже снаружи, толкнул створки, закрывая, и тут же вызвал огненную эмеаль, сваривая эти створки в единое целое. Какое-то время враги провозятся, пытаясь такие цельные ворота открыть. Просто выбить, даже воздушным тараном, не выйдет – не подмастерьям Неркаса сломать печать Джата Пеларе.

Потом Арон огляделся, выбирая, где чернота внутреннего горизонта была бы хоть чуть светлее.

– Туда!

И они побежали.

Часть 1
Глава 10

Река текла широким полотном, величаво катила темные волны, разбивала рассветную дорожку солнца. До нее казалось так близко – и так далеко. Особенно сейчас, когда за спиной раздавались крики всадников и лай собак.

Мина сидела на земле, на вершине пологого холма, тяжело дыша, не отрывая взгляда от приближающейся кавалькады, а особенно от высокой сухощавой фигуры на вороном коне.

– Видишь? – сказала хрипло и закашлялась, – вот он, сам князь Санур. Явился. Выродок, лишенный чести. Предатель. Недостойный жить. – голос ее звучал мертво. Лицо девушки было серым, губы, прежде всегда розовые, отливали синевой.

Если бы только Арон мог поделиться с ней своей выносливостью…

Когда – юноша прекрасно понимал, что случится это уже скоро, – когда Мина упадет от усталости, когда ему придется ее нести, их шансы спастись, и сейчас невеликие, исчезнут вовсе.

– Он не будет жить, – пообещал Арон, кинув взгляд на князя, – ни он, ни Неркас. Но только если выживем мы. Понимаешь? Чтобы отомстить, мы обязаны выжить.

Мина коротко молча кивнула и с трудом поднялась на ноги. Ненависть тоже может придавать сил. Даже если этих сил – кроме силы воли – не осталось вовсе.

Они бежали.

И бежали.

Сейчас, когда всадники были уже близко, Арон, не снимая, держал щит. Повезло, что подмастерья Неркаса не стали звать своего учителя, решив, что поймают беглецов сами.

От Великого было бы не уйти. От его учеников, даже при таком перевесе сил, шанс был.

Любой из них по отдельности был слабее Арона. Все вместе сильнее – но они так и не научились правильно работать в команде и больше мешали друг другу, создавая совместные заклинания, чем помогали. Поэтому Арону удалось избежать ловушки земляной магии, разбить каменного голема и развеять созданный подмастерьями вихрь. Поэтому обычные стрелы, посылаемые всадниками, пока что бессильно падали на землю. А от самых быстрых гончих, догнавших их, Арон избавился по-простому – перерезал каждой глотку. Обычные псы, не кхарги, ничего сложного.

Еще немного – и они будут на берегу.

Воды реки текли медленно и величаво – сейчас. Но Арон знал, как заставить их нестись быстрее, чем самая лучшая гончая, как запустить якоря заклинания в эмеаль Воды и напитать это заклинание не из своего резерва, а из самой стихии. И как удержаться на поверхности этих вод самому… Его собственная разработка, которую он шлифовал больше года. Учитель, впервые увидев это заклинание, сперва долго недоверчиво дергал себя за усы, а потом сказал, что дает добро на экзамен на мастера…

Весь последний час, пока они продолжали бежать, Арон готовил это заклинание. Тянул нити стихий, закрепляя в своем эррэ. Связывал в узлы. Напитывал силой – пока что своей собственной. Потом ему будет достаточно сбросить плетение в текучую воду – и заклинание сработает.

Мина споткнулась. Упала, в последний миг успев подставить руки – и содрав кожу с ладоней о каменистую почву. Но поднялась прежде, чем Арон успел вернуться и помочь ей встать. Лицо – маска, жесткая, застывшая. «Я выдержу», – говорила эта маска. – «Выдержу!»

До реки оставалось меньше тридцати шагов.

Вспышка впереди, между ними и водой, золотая, привычная – дуга Врат. Врат, которые сейчас не работали ни у кого, кроме учеников Неркаса. Или у него самого… Неужели Великий не утерпел, явился добить беглецов лично?

За следующее мгновение десятки идей пронеслись в голове Арона. Безумных, бессмысленных, бесполезных. Что мог подмастерье противопоставить самому сильному магу империи? В сражении – ничего. Значит, до сражения доводить было нельзя.

Неркас выступил из арки перехода первым, но Врата не погасли – следом шел кто-то еще. Ученик Неркаса, который и открыл ему Врата? Конечно, именитому магу ни к чему опустошать свой резерв, когда это можно заставить сделать кого-то другого.

Врата…

– Быстрей! – Арон схватил Мину за руку, потянув вперед. Мысль еще не оформилась толком, но ждать было некогда, счет шел на мгновения. – Быстрей!

Неркас развернулся в сторону мчащихся к нему беглецов. На лице мага начала проявляться слегка удивленная и вместе с тем насмешливая улыбка – добыча сама стремилась навстречу.

Время для Арона – как бывало и прежде в моменты между жизнью и смертью – замедлилось. И мысль – единственный шанс на спасение – оформилась полностью.

Половину скопленного резерва Арон вложил в созданное им плетение, на ходу меняя направленность потока – не на стихию Воды, а на духов Врат. Изменение получилось грубым, плетение рваным, протекающим Силой, но это был максимум того, на что он оказался сейчас способен. Вложил и мысленным усилием зашвырнул заклятие вперед, мимо Неркаса, так, чтобы оно не зацепилось за щиты мага и не замедлилось, а опало на Врата и вокруг Врат.

Пятнадцать шагов, четырнадцать, тринадцать.

В арке Врат обрисовалась фигура человека.

Двенадцать.

Над ладонью Неркаса начал разгораться шар огня. Нет, не огня. Шар Истинного Света. Такой не отбить ответным огненным шаром и не остановить щитом.

Одиннадцать.

Десять.

Плетение рассыпалось ячейками сети и опало на Врата, сливаясь с той магией, которая сейчас держала Врата раскрытыми, цепляясь за нее созданными якорями.

Девять.

Восемь.

Шар Истинного Света полетел вперед… И в оставшиеся ему доли мгновения Арон воззвал к Тьме. Не заклинанием, не обычным ритуальным призывом – на это не оставалось ни времени, ни сил. Воззвал одним словом – «Помоги!»

Тьма пришла.

Пришла рывком, будто кто-то задернул день черной шторой.

Пришла и приняла в себя Истинный Свет.

Семь.

Арон пошатнулся от внезапной резкой боли, разлившейся по телу, от такой же резкой слабости, но удержался на ногах. И продолжил бежать – и тянуть за собой Мину. Бежать туда, где, за непроницаемой чернотой, должно было гореть золото Врат.

Шесть.

Пять.

Четыре.

Сквозь черноту долетело яростное проклятие, сказанное голосом Аларика Неркаса.

Три.

Два.

Тьма ушла – также мгновенно, как явилась.

Ушла, открыв Аларика Неркаса, с выражением изумления и ярости смотрящего на свои руки, вокруг которых дотаивали щупальца Тьмы.

Открыв незнакомого Арону подмастерья, уже вышедшего из Врат.

Открыв сами Врата, все еще горящие золотом – благодаря якорям заклинания.

Один шаг.

Арон притянул Мину к себе, схватив ее в охапку, и прыгнул в овал чужих Врат, отправляя стихийным духам приказ перехода. И, уже находясь внутри арки, ощутил резкую боль в спине справа, под самой лопаткой…

* * *

Врата открылись. Выбросили наружу двух людей и растаяли.

Несколько мгновений Арон лежал в той позе, в которой его выкинуло при переходе, не шевелясь, глядя перед собой – в синее, без единого облака, небо. Потом попытался встать. Получилось лишь приподняться на руках.

Холм, покрытый зеленой мягкой травой. У подножия холма – река. За рекой – лес.

Берег реки? Арон не такой приказ отдавал стихийным духам. Но хотя бы, хотя бы – река была другая.

Хотя бы они покинули столицу.

Дышать было больно, воздух входил и выходил с булькающим присвистом, во рту было солено и одновременно кисло. Кроваво. И с каждым толчком сердца новая порция крови вытекала из дыры в его груди. И Дар бы сразу залечил бы эту рану, чем бы она ни была нанесена, останься у Арона в резерве чуть больше, чем несколько капель силы. Да и эти жалкие остатки почти сразу утекли в прореху в его теле, пережимая самые крупные – из перебитых – сосуды.

Зажав рану рукой, Арон с трудом поднялся на одно колено, оглядываясь.

Мина… Где Мина?

Она лежала у подножия холма, скатившись вниз, будто сломанная кукла. Лежала, раскинув руки, а на ее груди цвел алый цветок.

Нет! Они ведь вырвались. Сбежали. Спаслись.

Нет…

К тому времени, когда, спотыкаясь, несколько раз упав, Арон спустился вниз, цветок – кровавое пятно, растекшееся по ее светлой одежде – стал в два раза больше.

В память, затуманенную болью, прокралось воспоминание. Даже не воспоминание, а его осколок. Луч, выходящий из его груди и пронзающий Мину. Луч, появившийся за долю мгновения до того, как Врата начали перенос.

Оружие Неркаса?

Луч Истинного Света?

Арону повезло – удар оказался не смертелен. А вот Мине луч пробил грудную клетку прямо над сердцем.

Упав рядом с ней на колени, Арон прижал ладони по обе стороны от раны, пытаясь вытянуть из резерва хоть что-то.

Пусто.

Совсем пусто.

Он ведь стольких вытаскивал почти из-за Грани, спасая порой чужих, ненужных ему, людей. А теперь его любовь умирала, а он не мог ничего сделать.

А если забрать напрямую из эррэ? Пусть это и запрещено, пусть это может сломать его магию…

Капля силы, вторая… Как бы он ни тянул, эррэ не желало делиться с хозяином своей сутью.

Третья капля. Последняя, какую удалость вытащить.

Мина вздрогнула под его руками, взгляд стал осмысленным, остановился на его лице.

– Арон…

– Не говори, не трать силы! Я сейчас, я смогу, я вылечу тебя!

Ее губы шевельнулись будто в улыбке. Или в гримасе боли.

– Я умираю… – прошептала. – Но ты выживи… Отомсти им… За меня… За нас…

– Не смей умирать! Мина, не смей!

– Обещай…

Ее синие глаза смотрели ему прямо в душу, моля, прося, требуя.

– Обещаю. Выживу и отомщу. Всем им… Только не умирай, пожалуйста!

– Я буду ждать… Там… Навести, когда… когда… – она закашлялась, изо рта потекла кровь. – Обещай…

– Обещаю, – повторил он.

– Люблю тебя… – выдохнула и улыбнулась – почти счастливо. Сердце ее сделало последний толчок – и остановилось.