Текст книги "Потерянная богиня (СИ)"

Автор книги: Валерия Богомолова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

Шереила поперхнулась чудесным вином Нилфора и ошарашенно захлопала глазами, словно не веря своим ушам.

– Так… у меня свадьба в прошлом году была… и подарок вы уже…

– Ну, во-первых, – довольно хохотнул толстяк, – подарок полагался скорее твоему мужу, Джердалину Фраму, в качестве компенсации за то, что я ему вместо невесты такое чудовище подсунул, а во-вторых…

Договорить он не успел – Шере, выйдя из ступора, бросилась снова стискивать его в объятиях, опрокинув все, что стояло на ее пути.

– Да, девочка, – через минуту заговорил толстяк, усадив ее на место, – теперь что бы ни сотрясало наш мир, я точно знаю, от чего умру – от твоей горячей благодарности…

– Мастер, а что – во-вторых? – заинтересованно спросила Шере, доедая уцелевшее жаркое.

Толстяк рассеянно пожал плечами.

– Не помню уже, но это все неважно. Слушай, девочка, мою команду. Коль уж мы заговорили о твоем муже, перейдем непосредственноделу. Очень скоро вы с ним встретитесь, но не спеши радоваться – возвращать его пока никто не собирается. Вместо этого ты поедешь к нему. Выедем вместе, я тебе по дороге расскажу подробности, в какое дерьмо успел вляпаться Джерд… Нет, с ним все уже в порядке, но этим мы обязаны одному Светлому Магистру. Большой оригинал, кстати. Имя Арион тебе о чем-либо говорит? – прищурился он.

Шере задумалась.

– Арион? Что-то… Ах, ну да, конечно же говорит! – рассмеялась она. – Когда я готовилась к свадьбе, то слышала о нем больше, чем о собственном женихе – на торжество приехала моя давняя знакомая, безумно влюбленная в этого самого Ариона! Они учились в одно время в Академии, и она все никак не могла его забыть.

– Да уж, ничего так рекомендация, – крякнул толстяк. – Честно говоря, я слышал о нем кое-что другое. Он очень сильный маг с железными принципами, просто кумир подрастающего поколения Светлой Гильдии, но – бунтарь, периодически попирающий законы и не дающий покоя старому Лотару. Но старик все же придумал, как от него избавиться – его сослали в Хорран. Гиблое место, если не слышала – болота да кладбища. Старые.

Шере выпрямилась.

– Мастер, вы туда отправили Джерда?

Толстяк поморщился.

– Ну, начнем с того, что никто никого и никуда не отправлял. Впрочем, как всегда. Большего бардака, чем у нас в Темной Гильдии, я в жизни не видел – когда я последний раз жестко что-то приказывал, не вспомнишь? Устроили анархию, понимаешь…

Шере скользнула к «трону» своего господина.

– Из этого следует, мастер, что Джерд сам вызвался поехать в Хорран?

Толстяк кивнул.

– Этот мальчишка – Арион, спас ему жизнь. Вырвал из камеры смертников Святого Ордена.

Шере побледнела.

– Конечно, Магистр приехал туда за своими ребятами, – продолжал толстяк, – но это не отменяет того, что он сделал Джерду и еще нескольким ребятам, которых мы, благодаря своевременному сообщению Лариуса – опять-таки, с подачи Ариона – вывели из Крадоса, от греха подальше. Но это долгий разговор, дело не в этом, а в том, что…

– Джерд и… вы, мастер, решили отдать долг чести Светлому Магистру? – уточнила Шере. – Да, Джерд очень сильный некромант, он там пригодится… – заговорила она, размышляя вслух. – Я поеду туда? К Джерду? – толстяк кивнул. – Да, мой господин! – вытянулась в струнку Шере, сияя от счастья.

Толстяк усмехнулся.

– И ты после этого будешь говорить, что я кого-то куда-то посылаю?

– Я готова, мой господин! – отрапортовала Шере.

– Отлично. Мальчишку пока возьми с собой, пригодится, – кивнул он на Торлуса, – связи со мной не теряй. Как нужно будет – отзову. Да, еще, проверь способности мальца, стоит ему в Академию поступать или пусть дальше прославляет свой доблестный род ювелиров. Это под твою ответственность, понадобится – подготовь. Я на тебя рассчитываю. Шере, хватит кивать, как солдат, честное слово! – рассмеялся он. – Давай, жду вас в экипаже, тебе много еще собираться?

– Я мигом! – подскочила она на месте и вылетела из комнаты.

Толстяк перевел глаза на мальчика.

– Ну что, малец, поедешь с нами? А то мы тут все о своем да о своем…

– А у меня есть выбор? – грустно улыбнулся Торлус.

Толстяк недоуменно пожал плечами.

– Конечно, – искренне удивился он. – На аркане тебя никто не тянет, хочешь – поедешь, хочешь – оставайся. Можешь поехать со мной, можешь – с ней. Смотри, сколько у тебя вариантов! А ты говоришь, выбора нет! Выбор, малыш, есть всегда, только не все это понимают.

– Простите, ваша милость, – смутился юноша, – а где я буду нужнее?

Толстяк довольно улыбнулся.

– Хороший вопрос, малыш. Нужнее – в Хорране. Работы там непочатый край. Да и потом, тебе будет очень полезно поработать с госпожой Шереилой. Она сильнейший мастер-артефактор, да и к новичкам с пониманием относится, хотя и строгая бывает сильно – не смотри, что она сейчас такая, через пару часов ты ее не узнаешь – характер у нее тот еще. Ведьма, одним словом, – усмехнулся толстяк. – Будет командовать – не перечь, она без толку не гоняет. В общем, что тебе говорить, сам разберешься, большой уже. С семьей прощаться будешь?

Он неуверенно передернул плечами.

– А… надолго?

– Это уж как получится! Ну ладно, не переживай. Не на век. Через два-три месяца будешь в Академию поступать, заедешь.

Юноша кивнул.

– Я записку напишу… Они привыкли, я часто уезжаю… уезжал, – осекся он, – с господином Нилфором. Ваша милость! – с неожиданной горячностью воскликнул он. – А вы не боитесь меня отправлять в этот… в Хорран? Если я как-то связан с Инквизицией…

Толстяк не дослушав его, расхохотался.

– Единственно, чего я боюсь, малыш, это когда вот так вот орут без причины – я, как уважающий себя ментат, начинаю опасаться за рассудок пациента… Мальчик, успокойся и уясни раз и навсегда, в связях с Инквизицией тебя никто не подозревает, если бы это было – ты бы обязательно почувствовал.

– Как? – не понял юноша.

– Да просто. Умер бы, вот и весь сказ, – небрежно бросил толстяк. – Да и к тому же, – как ни в чем не бывало, продолжил он, – в Хорране все равно ничего плохого ты бы не сделал – Инквизиции на Ариона начхать с высокой башни, это внутренние столкновения Светлой Гильдии, господина Гаронда они мало интересуют. Что еще? Давай спрашивай, если решил.

– Ваша милость… – замялся Кин, – а когда вы сюда приехали, вы уже знали, что… господин Нилфор…

– Предатель? Нет, только подозревал. А что?

– Нет, я не о том, – замотал головой юноша. – О том, что он… умер…

– Малыш, не морочь себе голову, – потрепал его по плечу толстяк. – Я не мог об этом знать, потому что тогда этот ублюдок был еще жив. А вот когда мои подозрения подтвердились, тогда и…

– То есть, пока я спал, вы… – Торлус замер, его губы задрожали.

Толстяк улыбнулся, грустно и очень серьезно.

– Это жизнь, малыш. Пока мы спим, мир не останавливается. Кто-то рождается, а кто-то – умирает. Ты еще не передумал ехать?

Мальчик вздохнул, потом решительно вздернул подбородок.

– К вашим услугам, мой господин! – отрапортовал он, старательно подражая Шереиле Фрам.

Толстяк засмеялся, по-отечески хлопнул его по плечу и, неспешно прошествовав из комнаты, отправился в поджидающий его экипаж, предоставив возможность своим спутникам окончательно собраться в дорогу. Юноша остался один.

Впрочем, ненадолго. К дороге он был уже готов, успев собраться еще до того, как Шереила вышла к обеду, оставалось отдать распоряжения управляющему замка, что он не преминул сделать. Старик не задавал никаких вопросов, и все «важные дела», которые Торлус боялся не успеть сделать, закончились на удивление быстро. Пора было ехать. Он окинул последним взглядом замок, который уже успел стать его домом, встряхнулся и решительно зашагал навстречу новой жизни.

– Готов, малыш? – услышал он голос Шереилы, появившейся в дверях.

Он кивнул. Шере улыбнулась.

– Все время удивляюсь, как это у него так получается? – задумчиво проговорила колдунья.

Торлус непонимающе нахмурился. Она пояснила.

– Слышал, как он жаловался на анархию в Гильдии? Это любимая шутка Мастера. Такой дисциплины, как у него, я больше нигде не видела. Его приказы выполняются с полуслова, да еще и добровольно. Как он так? – Шере восхищенно вздохнула. – Как он говорит – сами вызываются. И ведь точно туда, куда ему надо. И заметь – никакого магического вмешательства, хотя, учитывая, какой он ментат, если он захочет – по хлопку все прыгать будут. Ан нет. Магией он при этом не пользуется. Из принципа. И приказывает редко. Может быть, поэтому все его слушаются?

Юноша неуверенно пожал плечами. Шереила рассмеялась.

– Ладно, не обращай внимания. Это я так, мысли вслух. Забудь, что я говорила, а то еще подумаешь, будто и правда у нас тут медом намазано. Не дай тебе боги ему перечить или прекословить, когда он не в духе, а лучше – вообще никогда, пока не узнаешь его хорошенько. Понял?

Торлус закивал, вспоминая разговор о его бывшем хозяине.

– Миледи, – робко обратился он, – а… кто это?

Шере остановилась, распахнув свои прекрасные синие глаза во всю их физическую возможность и, удивленно заметив, что мальчишка не шутит, расхохоталась. Юноша покраснел, осознавая, что, видимо, действительно, задал очень глупый вопрос. Отсмеявшись, Шереила хлопнула его по плечу.

– Идем, малыш. И не смеши меня так больше, а то до вечера до выхода не доберемся, а заставлять ждать мастера невежливо, хоть он и добрый. Пока. Глазами можешь так не хлопать, и вообще – расслабься, видать, ты под счастливой звездой родился, раз тебя мастер под покровительство взял. Ну ладно, не буду тебя мучить – человек, которого ты принимал в замке этого скотины Нилфора – ни кто иной, как… Каравалорн, Архимагистр Темной Гильдии. Я ответила на твой вопрос?

Торлус ошарашенно кивнул. Больше по дороге в экипаж он не проронил ни слова. Даже погрузившись, он еще около часа сохранял молчание, пытаясь привести в порядок мысли, которых было слишком много, но потом, уже в дороге, это ему все же удалось, и он подумал, что действительно родился под счастливой звездой… Дорожный экипаж Архимагистра Каравалорна уносил его из города, где он родился и жил, в новую неизвестную жизнь, полную опасностей и еще многого, чего он сейчас даже не мог себе представить, но он чувствовал себя поистине счастливым, будто его настоящая жизнь началась только сейчас, в этот самый день, буквально несколько часов назад.

Что ж, кто знает? Вполне возможно, что так оно и было.

Глава 18. Джен. Пещера

Мы шли уже довольно долго, один коридор сменялся другим, и я даже потеряла счет времени, слоняясь по бесконечным лабиринтам каменного гиганта. Однако наш провожатый двигался уверенно и целенаправленно, так что заблудиться я не боялась.

– Дани, а сколько нам еще идти? – поинтересовалась я.

Эльф задумался.

– Если все будет в порядке – то долго.

– А если нет?

Он пожал плечами.

– Это уже будет зависеть от ситуации. Если случится завал, то – очень долго, а если какие твари нападут, то – наоборот, всего ничего, потому как бежать будем очень быстро, – усмехнулся он.

– Дани, я серьезно! – возмутилась я.

Он рассмеялся.

– Милая, да откуда ж я знаю! Я ж в этой горе не был никогда в жизни!

Я округлила глаза, но он тут же замахал руками.

– Так, без паники. Скажу сразу – выйдем мы отсюда целыми, живым, здоровыми и не озверевшими, если, конечно, не встретим каких-нибудь ну очень непредвиденных тварей. Говоря, что не знаю, когда это будет, я имел в виду один весьма интересный момент, кстати, играющий нам только на руку. Это – не гора. Это – горная цепь. Тянется почти через полмира. А вот теперь представь, что должно сейчас твориться в голове Гаронда, взявшего на себя неблагодарный труд найти нас, во что бы то ни стало. Даже если его доблестные послушники прочешут весь лес до последнего камушка – в чем я сомневаюсь, то сообразить, что мы пошли сквозь горы – сама понимаешь, это уже для них слишком. Бодро взбираться по практически отвесной горе… хотя, знаешь, я бы на это посмотрел! – рассмеялся он. – Представляю, как господа послушники будут штурмовать гномью гору, жаль, мы не увидим! Возвращаюсь к теме – даже если Гаронд сможет предположить, что мы каким-то способом пересекли горный хребет, то где он там нас будет вылавливать? Конечной точки нашего перехода он не сможет вычислить никоим образом. Единственно, будь готова к тому, что он периодически будет напоминать о себе, пытаясь с тобой связаться – чтобы вычислить наше местоположение. Ну что, будешь еще возмущаться на своего проводника?

Я улыбнулась.

– Ладно, уговорил. А как ты здесь ориентируешься?

– Да просто – все гномьи лабиринты построены по одной схеме. Так что, если ты имеешь опыт прохождения хотя бы через одну шахту, во всех других будешь гулять, как по родному огороду. Ну-ка погоди… – неожиданно затаился Дани, потом вдруг зашевелил губами и закричал, что есть мочи: – Бежим! Быстро, за мной!

Отреагировали мы мгновенно. Сорвавшись с места, мы бросились вслед за ним, без конца сворачивая в разные тоннели лабиринта, пока, наконец, Дани не остановился, оглядываясь по сторонам с совершенно безумным взглядом. Он поднял руку вверх и несколько мгновений к чему-то напряженно прислушивался, но потом все же кивнул, делая одновременно знак рукой и нервно кусая губы.

– Здесь… да, точно, здесь… стоим. Двигаться можно. Но на месте.

Мы остановились, ничего не говоря. Повисла тревожная тишина. Потом земля у нас под ногами задрожала, с потолка посыпалась глиняная пыль. Позади нас послышался жуткий грохот обваливающихся камней, оглушительный в гулких пустых сводах коридора. Эльстан позеленел, закрыл глаза, привалился к стенке и начал медленно оседать, но ведьмак вовремя подхватил его под локоть.

– Дани… – прошептала я, – это что?!

– Тоннели меняются, – глухо пробормотал он. – Двигаются. Там, где мы стояли – сплошная скала теперь. Но здесь безопасно.

– Точно? – чувствуя, как у меня на голове начинают шевелиться волосы, прошептала я.

Он сдержанно кивнул.

– Абсолютно.

У меня начали предательски стучать зубы, но я постаралась взять себя в руки, хотя получалось очень плохо.

– Дани, – спросила я осипшим голосом, – а этот тоннель, в котором мы сейчас, когда… закроется?

– Не скоро, – убежденно кивнул он. – Лет через пять.

– А как часто это все происходит? – выдавила из себя я.

Дани передернул плечами.

– Каждый день… но в разных местах. А горная система достаточно большая. Не переживай, я заранее услышу, – судорожно вздохнул он.

Я молча кивнула.

– И уведу в безопасное место, – продолжил он, видя мою неуверенность. – Ручаюсь. – Он слабо усмехнулся, покачав головой. – Девочка, уж в шахтах я разбираюсь, поверь мне…

– А тогда какого хрена мы в том проходе стояли?! – не сдержалась я. – Мы что, раньше не могли оттуда срулить?! Раз ты у нас такойшахтер…

– Во-первых, мы не стояли, а шли. А потом… там другой дороги все равно не было. Джен, твою мать, неужели ты думаешь, что я вас в ловушку поведу?! – сорвался он. – Я, между прочим, сам вместе с вами! И потом…

– Стоп. А ну-ка угомонились все, – прозвучал звучный глубокий и абсолютно спокойный голос ведьмака, словно ушатом холодной воды загасивший пламя подступающей массовой истерии.

Мы с Дани почти одновременно потупили глаза. Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить расшалившиеся нервы. Дани резко вскинул подбородок и отошел на несколько шагов вглубь пещеры. Ведьмак укоризненно покачал головой, глядя на нас обоих. А потом занялся более насущными проблемами – с помощью Корда усадил на пол и принялся приводить в чувство упорно пытающегосяпотерять сознание Эльстана. Я закусила губу, чувствуя, как мои уши начинают неумолимо пылать. Кажется, мне еще никогда в жизни не было так стыдно. Я сглотнула застрявший в горле ком и сдавленно просипела:

– Витольд… я дура?

Ведьмак усмехнулся.

– Есть немножко… Но это не так страшно, как кажется на первый взгляд, – он ободряюще подмигнул мне.

Я смущенно вздохнула. Ведьмак выпрямился, оставив Эльстана на попечение Корда, подошел ко мне, приобнял за талию.

– Не переживай, девочка, всякое бывает, – мягко улыбнулся он. – Сильно испугалась?

Я кивнула. Потом встряхнулась, выходя из оцепенения.

– Что там с нашим принцем? – спросила я, включаясь в общие проблемы. – Что-то серьезное?

– Не серьезней, чем у вас с Данириэлем – это от нервов, – хмыкнул Витольд, освобождая меня из своих объятий, – для него по пещерам лазать – и то подвиг, а тут – обвал. Через пару минут оклемается.

Я подсела к Перворожденному. Он уже более-менее ровно дышал, даже открыл глаза, грустно фокусируя взгляд на сырых бесцветных стенах подземелья. Потом пошевелился, покрутил головой и простонал:

– О боги, ну когда же это закончится?!

Я погладила его по щеке.

– Скоро, милый, скоро. Вот только надерем задницу этому вашему Гаронду, и всё. А дальше все хорошо будет. Потерпишь?

Он улыбнулся.

– Джен, я обещаю больше не падать в обмороки ни под каким предлогом, – досадуя на себя, горячо заговорил эльф.

Мы с Витольдом рассмеялись. Эльстан сконфуженно фыркнул, передернул плечами и, опираясь на стену, поднялся. Руки у него еще слегка подрагивали, но он уже, практически, пришел в себя, причем, надо сказать, в рекордно короткие сроки.

– Я готов, – выпрямился он, вздернув подбородок, – мы уже можем идти дальше? Или… – он обвел взглядом всех присутствующих, догадываясь, что несколько выпал из контекста, – что-то случилось? Я что-то пропустил?

– Ровным счетом, ничего, – за всех ответил Дани, присоединяясь к отряду. – Если у всех, – едва заметно выделил он, – все в порядке, тогда – идем, – сказав свое веское слово, он одним движением подхватил свой мешок и молча двинулся вперед.

Я скрипнула зубами. Витольд усмехнулся, покачав головой. Эльстан непонимающе захлопал ресницами, но весьма благоразумно ничего спрашивать не стал, видимо, посчитав неприличным вмешиваться в чужие личные дела, что поистине недостойно настоящего эльфа.

А Дани молчал. Причем, уже весьма продолжительное время. Я, честно говоря, даже растерялась, совершенно не ожидая, что наш эталон оптимизма так всерьез и надолго обидится, до этого момента я считала его довольно отходчивым, тем более, что и обижать его не собиралась вовсе.

В конце концов, мне все это надоело. Я прибавила шаг, поравнялась с ним, нарушая его гордое одиночество. Он нервно дернул плечом и попытался пойти быстрее, но я ухватила его за пояс.

– А ну, стой, – голосом, не терпящим возражений, скомандовала я, – я к тебе мириться пришла, а не в догонялки играть.

Дани засопел.

– Джен, – спокойным, но убийственно холодным тономзаговорил он, – не нужно… все в порядке.

Резким движением я развернула его к себе. Он, не ожидая такого «физического вмешательства», широко распахнул глаза.

– Дани, твою мать, а ну быстро прекратил выеживаться! – рявкнула я. – Да, признаюсь, я была не права, да, сорвалась, психанула, и тебе досталось под горячую руку – в конце концов, сам бы мог это давно понять, вместо того, чтобы цирк устраивать!

Меня, кажется, понесло. Он вспыхнул, его глаза нехорошо сверкнули, он хотел что-то ответить, но я, не отпуская его ремня, резко толкнула не в меру разозлившегося эльфа, прижав к стене. Может, в другое время, он бы как-то и отреагировал, но сейчас, видимо, просто офонарел от такого натиска, поскольку никакого сопротивления не оказывал.

– А теперь слушай меня, – угрожающе прошипела я в его остроконечное ухо, почти бордовое от возмущения. – Я – не подарок. Могу в сердцах ляпнуть, не подумав. А извиняться не люблю. Но уж если собралась, то по чесноку, ошибку признаю, но в реверансах раскланиваться не буду, не надейся. Хочешь ходить дуться – ходи, как дурак. Сам напросился. Только и отношение к тебе будет – соответственное. Мысль моя понятна?

Дани прищурился, поджал губы, но все же кивнул. Я ослабила хватку.

– Джен… – начал он, но я его перебила.

– Дани, только давай тоже – честно, без выкрутасов, хорошо?

– Честно? – переспросил он и тут же зашипел, изо всех сил стараясь не кричать в узких сводах каменного коридора. – Честно?! А что ты меня предателем назвала, это честно?! – В его миндалевидных глазах заблестели слезы жгучей обиды. – Если не доверяешь мне, так и скажи! Выйдем из пещеры, я сразу уйду!

Я взялась за голову.

– Дани, чего ты несешь? – устало простонала я. – Ну при чем здесь…

– Да при том! – не унимался эльф. – А если тебя волнует, что я тебе денег должен, то не бойся, по любому отдам, я помню, что пять штук обещал, так я слов на ветер не бросаю! Я, конечно, не из благородных, а просто, как ты говоришь, шахтер… и вор, к тому же, но – честный!

– Ага, Робин Гуд просто… – я вздохнула, качая головой. – Дани, ну вот ты мне скажи, ты у нас такой умница, еще и маг, к тому же – великий, равный по силе этому вашему… Каравалорну, короче – чудо разума, так откуда у тебя столько мусора в башке?

Кажется, мое спокойное, мирное, даже отчасти какое-то материнское отношение поразило его еще больше, чем минуту назад – властный напор. Он зарделся как маков цвет и опустил глаза.

– Джен, прости… я – совсем дурак?

Я упорно попыталась сохранить серьезный вид, но мне помешал Витольд, буквально взорвавшийся приступом смеха.

– Всё, ребята, – проскулил он, всхлипывая от сдерживаемого хохота, – давайте, заканчивайте со своими разборками, меняйте тему, как хотите, а то это уже ни в какие ворота не лезет! Вы не близнецы, случаем?

Я рассмеялась. Дани тоже. Эльстан облегченно вздохнул, радуясь, что конфликт, начало которого он пропустил, наконец-то завершился. Корд… я уже говорила, что не понимаю в мимике орков? Во всяком случае, думаю, его реакция тоже была положительной, несмотря на обнажившие блестящие клыки, хрюкнул он вполне доброжелательно.

Инцидент был исчерпан. И мне очень хотелось надеяться, что подобных недоразумений у нас больше не повторится. Я хлопнула Дани по заднице – просто так, уж очень было любопытно поглядеть, как он подскочит на месте, заливаясь краской оскорбленной невинности, усиленно взмахивая длинными эльфийскими ресницами, – и получила колоссальное удовольствие, когда его реакция превзошла все мои ожидания: вдобавок ко всему этому, он выгнулся в немыслимую для человека дугу и зашипел, как настоящий кот, вызвав у всех нас новую волну веселья. Он еще немного посмущался, но быстро отошел, даже начал поглядывать на меня как-то заигрывающее, но это тоже быстро прекратилось – Зверь зафырчал, даже попытался его боднуть, пока не получил от меня по ушам, а ведьмак молча приобнял меня за талию, многозначительно глядя на Дани. Зверь, правда, хотел боднуть и Витольда, причем, даже еще более яростно, но, я пригрозила, что на него обижусь, и он мало-помалу успокоился. Также, как и Дани, который, мгновенно прекратив попытки какого-либо двусмысленного поведения, тут же перевел тему и стал с жаром рассказывать о прочих особенностях Гномьих подземелий, наверстывая упущенное за время его обиженного молчания.

Вот теперь и правда, все было в порядке. Я перевела дух.

Эльстан сдержал слово. Больше он в обмороки не падал и на клаустрофобию не жаловался, как, впрочем, и ни на что другое, хотя, как оказалось вскоре, поводов для всевозможных нервных срывов у нас появилось предостаточно. Я ощутила себя героем компьютерной игры, слоняющимся по тоннелям подземелья, кишащего таким количеством тварей, что время от времени поневоле задаешься вопросом – а чем же все они, собственно питаются, когда сюда не захаживают незадачливые путешественники?

Когда за очередным поворотом послышался неистовый скрежет и хлопанье крыльев, все мои ребята встали наизготовку, а Дани начал наскоро нашептывать маскировочное заклинание. Мне тут же было приказано не отсвечивать и занять позицию возле коней – в безопасном месте. Как я поняла, эти твари были намного внимательнее каменюк, или же за такой короткий срок Дани не успевал сотворить полноценное заклинание, но о всеобщем «остолбенении», как в прошлый раз, не было и речи.

– Дани, а этих можно убивать? – спросила я, внимательно вглядываясь, в корявый край уступа, из-за которого они должны были вот-вот появиться.

– Нужно! – усмехнулся Дани, выхватывая из ножен меч, заблаговременно прикупленный ведьмаком в оружейной лавке славного города Феринталя. – Этим мы сейчас и займемся. А ты – стой и держи коней, чтоб с места не сходили, – повторил он для верности.

Шум за стеной приближался. А потом…

Когда резко стало совсем темно, я сначала подумала, что это перестало действовать заклинание ночного видения, как предупреждал Дани. Но, как оказалось, к магии внезапно сгустившаяся тьма никакого отношения не имела. Буквально в одну секунду наш коридор наполнился почти сплошной массой крылатых тварей, очень похожих на летучих мышей. В тот же момент я поняла, что купол, поставленный надо мной Дани – не маскировочный, а защитный – после того, как несколько особо изголодавшихся хищников буквально размазало о его стену. И тут же я получила ответ на вопрос об их кулинарных пристрастиях – останки разбитых о невидимую преграду тварей были мгновенно пожраны их сородичами.

Зверь, увидев это, довольно фыркнул – за наше недолгое путешествие он уже успел зарекомендовать себя в качестве замечательного боевого коня и сейчас нетерпеливо переминался с одной ноги на другую, обижаясь, что его не пустили помахать копытами в новой драке. Но порадоваться за действующих воинов ему никто не мешал. В самом деле, то, что эти хищники оказались не особо брезгливыми до собственных собратьев, было нам только на руку, особенно учитывая, что нашим ребятам приходилось полагаться только на свое воинское искусство, исключая любую возможность использования магии.

Впрочем, кажется, это их не сильно расстроило. А вот тварей – сильно. Причем, настолько, что они начали повально и массово умирать, осыпаясь расчлененными тушками на каменный пол пещерного коридора. Я стояла, как завороженная, пытаясь в этом черном месиве разглядеть ход битвы. Как ни странно, волнения по этому поводу я не испытывала, и вовсе не из-за того, что лично мне опасность не угрожала, – ведь в случае неудачи я все равно не смогла бы выбраться из этого бесконечного лабиринта, и я это прекрасно осознавала, – но я была абсолютно уверенна в своих бойцах. Во всех. Даже в тех, которых в деле никогда не видела – я имею в виду Дани и Корда. И это не было защитной реакцией, моя непоколебимая вера в них была абсолютно осознанной. Я знала, что с этими ребятами можно перевернуть мир. Что, видимо, вскоре и должно было произойти. И бояться, что они дрогнут под натиском каких-то ископаемых тварей, было бы, по меньшей мере, глупо.

В самом деле, через несколько минут все закончилось. Дани, стряхивая густые капли черной крови пещерных хищников, мгновенно огляделся по сторонам, махнул рукой, снимая защитный купол, и коротко скомандовал:

– Побежали!

Не задавая вопросов, мы сорвались с места. Миновав несколько коридоров, мы скрылись в узкой расщелине. Тут же на месте только что свершившегося побоища послышалось утробное рычание, переходящее в смачное чавканье могучих челюстей.

– Это гракхи. Падальщики, – пояснил Дани. – Трупоеды. По размеру чуть меньше каменюк, но жрут… все, что попадется. Зато камень не режут. Это наш плюс. В голос говорите, сколько хотите, они глухие. Идут на запах крови. Это наш минус, – грустно улыбнулся он.

Я оглядела наш отряд, с ног до головы залитый черной кровью «летучих мышей». Досталось всем, даже белоснежной Звездочке Эльстана, хотя я бы удивилась, если было бы иначе – когда мы бежали по тоннелю, кровь разве что с потолка не капала! Мы переглянулись. Дани поджал губы, потом спросил у ведьмака капли от горла и начал читать новое заклинание. Чавканье приближалось, потом на мгновение прекратилось и… перешло в утробный вой. Падальщик почуял новую кровь.

Я не слышала их шагов, они двигались бесшумно. Со стен не осыпалась с тихим шелестом каменная крошка, когти не царапали неровный пол, то, что там, за стеной кто-то есть можно было догадаться только по изредка доносившемуся оттуда едва слышному сопению трупоедов, напряженно ищущих свежую добычу, и по характерному запаху гнилого мяса, повисшего в воздухе. Я посмотрела на Витольда, но он покачал головой – понятно, бежать было некуда, да мы бы и не успели. Оставалось надеяться, что Дани успеет нас спрятать в этом узком тупике, правда, сколько нам придется здесь сидеть, испытывая терпение чавкающих тварей, я спрашивать не решалась, да и не у кого было – не отвлекать же нашего великого мага от такого жизнеспасительного дела!

Мое воображение живо описало потрясающую картину – как мы стоим здесь, уже третьи сутки, не шевелясь и не дыша, – причем, в полном смысле этого слова, поскольку дышать в этой вони будет невозможно, – а трупоеды, истекая едкой слюной, не мигая голодными вожделеющими мутными глазами, облепили маскировочный экран, сотворенный уже окончательно потерявшем голос эльфом, и терпеливо ждут, пока мы на самом деле не превратимся в самые настоящие трупы, став для них излюбленным лакомством. Я передернула плечами, отгоняя жуткое видение.

Сопение становилось все ближе. Вход в расщелину, готовую стать нашим последним прибежищем, начал мутнеть. Корд широко распахнул глаза-бусинки, чем меня несказанно удивил – я впервые увидела на его лице какое бы то ни было выражение, если не считать, конечно, тех поблескивающих клыков, как в прошлый раз.

Из-за поворота показалась совершенно мерзкая морда гракха, еще более жуткая, чем я ее представляла – желтые змеиные глаза, от взгляда которых возникало единственное желание – мгновенно слиться со скалой, умереть мгновенно, только чтобы никогда их больше не видеть, серая бесцветная кожа, покрытая роговыми наростами, заляпанная остатками черной крови летунов, и… огромная пасть с острыми желтыми клыками в несколько рядов и свисающей зеленой слизью, какающей на пол с едва слышным шипением. В ушах у меня тут же зашумело, но я собрала все силы, чтобы взять себя в руки.

«Дверной» проем мутнел все сильнее, и мне очень хотелось надеяться, что он на самом деле зарастает, и это не обман моего зрения и не следствие надвигающегося обморока. Падальщик сделал несколько шагов и… остановился, глядя прямо на нас. Он с шумом втянул воздух раздувающимися ноздрями и… взвыл. За стеной послышалось многоголосье его ответивших на зов собратьев.

Дани прикрыл глаза, не переставая бормотать заклинание. Падальщик неспешно двинулся на нас. Дани что-то прошептал, потом вдруг пошатнулся, но Корд его тут же подхватил и… залепил смачную затрещину. Признаться, я испугалась, что от этого станет только еще хуже, и наш маг вместо того, чтобы прийти в чувство, свалится с полноценным сотрясением мозга. Однако, как ни странно, это помогло – он судорожно вздохнул и продолжил с новой силой. Уже явно помутневшая «заслонка» начала сереть, превращаясь в бурый кисель, как тогда, когда за нами закрывался лаз в пещеру, только намного медленнее, потом… падальщик, почуяв неладное, резко шагнул вперед, почти коснувшись все сильнее мутнеющего субстанции.