Текст книги "Потерянная богиня (СИ)"

Автор книги: Валерия Богомолова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц)

Элантида. Книга 1. Потерянная богиня

Пролог

Над Эвенкаром никогда не сверкали молнии, не гремел гром.

Люди, родившиеся здесь, никогда не видели песчаных бурь, ураганов, потопов и наводнений, разве что читали о них в старых романах, восторгаясь безудержной фантазией автора. А если где-то вдруг проходил слух, что нечто подобное произошло на самом деле, то… слухи на то и слухи, чтобы в них не верить. Ну или мало ли, может, маги что-то не поделили, вот и наслали друг на друга невесть что… Но и в этом случае волноваться не стоит, так как в скорейшем времени порядок будет восстановлен, а виновные – наказаны соразмерно нанесенному ущербу – либо заплатят штраф, либо будут отправлены на освоение новых территорий. Что тоже неплохо – и пар там выпустят, и работа не тяжелая, без ущерба для здоровья и репутации, и государству польза… да и другим неповадно будет.

В этом мире стихия редко показывала свой характер. Дожди напитывали влагой почву и растения, всегда проливаясь ровно тогда, когда это требовалось и в должном количестве, солнце не выжигало посевы, реки радовали чистой водой и богатыми уловами, а почва – хорошим урожаем.

А все потому, что Академия Магии тщательно отбирала лучших специалистов, которые могли не только противостоять стихии, но и повелевать ею, – и направляла во все города и села по всему миру. В каждой, даже самой маленькой деревушке, был свой маг-целитель, не говоря уже о так называемых магах-погодниках, без которых вообще было сложно представить этот мир. И, конечно же, лучше всех жилось Эвенкару – городу, который уже несколько сотен лет был столицей мира.

Так было всегда.

Но с некоторых пор жителей одолевало беспокойство, нарастала какая-то непонятная тревога, она чувствовалась везде – неуловимо дрожала в чистом прозрачном воздухе, в легком шевелении ветра, мелькала во взглядах, приходила во снах, но почти никогда не звучала наяву, ни словом, ни звуком не упоминая о своем существовании. Даже король Рагнар не осмеливался поднимать эту тему, повинуясь негласному запрету, наложенному на… собственно, на что был наложен запрет, не знал никто, но спрашивать кого-либо или обсуждать это никому в голову не приходило.

Однако все прекрасно понимали, кто это может знать, и с кого надо спрашивать в первую очередь. Понимали и… молчали, смиренно опуская глаза. Особенно здесь, в Эвенкаре, столице Великого Королевства и уже на протяжении нескольких десятилетий – всего мира.

Неподалеку от королевского дворца высилась огромная башня. Стражники, стоящие у входа, не внушали ужаса своим неимоверным количеством, поскольку их было всего двое. Они не носили устрашающего вида доспехов и не обладали свирепым выражением лица – лики их были равнодушны, а фигуры, кстати сказать, не очень-то и крепкие на вид, скрывали простые серые мантии. Но, тем не менее, к этой башне без особой надобности никто приблизиться не решался, а надобности такой у народа, хвала Созидательнице, не возникало. Хотя стояла она в очень доступном месте, практически в центре города, и окружающий ее ров с водой был невелик, неглубок и при желании легко преодолевался… Но подобных желаний никто из посторонних не выказывал, а случайных посетителей, которые могли бы постучаться в глухие ворота темной башни здесь не было и не могло быть в принципе. Да и кому бы это могло понадобиться?

На одном из верхних этажей, в небольшой зале, на пустой серой стене одиноко висела картина. Люди возле нее стояли, потупив головы и словно не решаясь поднять глаз от пола. Пол был таким же серым и скучным, как и стены, как и вся башня, но смотрели они на него вдумчиво и напряженно, будто стоит им поднять глаза, как он рассыплется в пыль. Хотя, может, они и хотели бы, чтобы он рассыпался… Раскололся, разверзся, или что там еще может сделать пол… И тогда можно было бы провалиться. Но пол не рассыпался, не разверзался, и проваливаться было некуда, оставалась только стоять и смотреть. Пристально и не отрываясь. И думать об одном: только бы не поднимать глаз, только бы не поднимать глаз…

– Это что?!

Этот окрик разлетелся по всему залу. И, возможно, по всей башне. Если бы башня была живым существом, она бы устыдилась, устрашилась и провалилась сквозь землю. Вместе с провинившимися подчиненными, которые могли об этом только мечтать, не в силах оторвать глаз от пола…

А если бы они это все-таки сделали, то увидели бы высокого сухопарого человека в пурпурной мантии, который буквально только что размеренно прохаживался по залу, как маятник, вперед-назад, вперед-назад, безуспешно пытаясь взять себя в руки и хоть немного усмирить бушующую ярость. Но ярость усмиряться не хотела, она требовала выплеска. Человек остановился и ткнул в картину пальцем, едва ее не пробив.

– Это что?! – вскричал он, вложив в этот крик всю ненависть, которую только может испытывать человек к… даже и слов-то таких не подберешь, к чему можно испытывать такую ненависть, что прозвучала в его крике. – Это что, я вас спрашиваю?!

Люди молчали. Зато говорила картина. Сама за себя. Без всяких слов.

На первый взгляд могло показаться, что эта картина висит здесь просто для того, чтобы как-то разбавить мрачную обстановку комнаты, украсив серую стену работой модного художника-пейзажиста. Пейзаж был хорош. Да нет, он был просто великолепен! Пронзительная зелень листвы векового леса, упирающегося кронами в небесную синь – все это выглядело таким живым, что можно было увидеть, как ветер колышет листья экзотических деревьев, а по небу время от времени пробегают легкой дымкой прозрачные облака.

Это могло показаться на первый взгляд.

А на второй вы бы убедились, что так оно и есть.

Картина жила. Но как раз это нимало не удивляло человека в пурпурной мантии. Его удивляло другое. Мало того, это самое «другое» его злило, приводило в ярость, сводило с ума, доводило до состояния тупого бешенства, которое все труднее получалось контролировать.

Между деревьев, не разбирая дороги, продираясь через густые заросли, но при этом ни на мгновение не сбавляя скорости, спасаясь от преследователей, верхом на вороном коне мчалась женщина. Поджарый жеребец, казалось, был рожден для скачки – он легко перелетал через высокие кустарники, пригибался под нависшими ветвями, возникающими на пути, делал невообразимые петли, отрываясь от погони, загоняя обидчиков в естественные ловушки и не причиняя ни малейшего вреда своей драгоценной хозяйке. А всадница была действительно словно заговоренная. Шестеро всадников, гнавшиеся за ней по пятам, были вооружены до зубов и очень хорошо владели своим оружием. Кроме обычных стрел и арбалетных болтов в ход шли огненные шары, снежные вихри, ледяные струи и молнии, срывающиеся с зачарованных мечей. Но ей все было нипочем, от всего она успевала ловко увернуться, словно предвидя каждое их действие, не оглядываясь ни разу и двигаясь целенаправленно к… мерцающему облаку посреди поляны. Наконец, она достигла своей цели, прыгнула в это призрачное пятно и – исчезла.

– А теперь кто-нибудь может мне связно объяснить, что все это значит?!

Длинный палец с перстнем, камень в котором горел так же яростно, как глаза его хозяина, воткнулся в картину, с твердым намерением пробить ее насквозь. Однако этого не случилось. Силуэт женщины, благополучно исчезнувшей мгновение назад в призрачной дымке, снова возник в зарослях лесной чащи и снова, спасаясь от тех же преследователей, устремился все к той же цели, в очередной раз повторяя свой маршрут с начала до конца, вызывая у пытливого зрителя чувство непреходящей, нечеловеческой ненависти.

– Это… – замялись несчастные, – похоже на… портал…

– Что?! – в бешенстве зашипел их повелитель.

– На пространственную дыру…

– Идиоты! – взорвался он. – Я знаю, что такое портал! Не надо мне объяснять элементарные вещи! Может, кто-нибудь мне объяснит, откуда этот портал там взялся?! Или куда он ведет?! Я вас спрашиваю!

Однако отвечать никто не спешил. Троица в серых рясах предпочла не рисковать и вернуться к разглядыванию незамысловатого узора напольной плитки.

– Замечательно! Великолепно! – не получив ответа, возопил их господин. – Я всегда знал, что меня окружают идиоты, но не представлял себе масштаба этой трагедии! Какой в том мире может быть портал?! В том мире нет магии! Вообще! Как вы могли ее упустить? Что за кретинов вы послали, которые вшестером не смогли справиться с одной женщиной?!

– Но, ваше святейшество, это наши лучшие бойцы… – наконец, заговорил один из «нерадивых», видимо, самый смелый. Но тут же пожалел об этом.

– Что?! – «святейшество» захлебнулось собственным криком. – Лучшие?! И эти косорукие уроды называются лучшими бойцами?! После этого вы будете мне говорить о силе моей армии?!

Он резко взмахнул руками, не в силах справиться с переполняющими его эмоциями, и снова бешено заметался по комнате. Потом остановился у окна, несколько раз глубоко вздохнул, скрестил руки на груди, развернулся к своим слушателям и ледяным тоном, чеканя каждое слово, заговорил так спокойно, что у несчастных кровь застыла в жилах.

– Так, всё. Я ничего не хочу слышать. Вы. Её. Упустили. Там, где упустить было невозможно. Теперь вы ее найдете. Где – это ваше дело. Я искал ее много лет. Сколько времени понадобится вам – не знаю. Я не имею никаких соображений по поводу того, откуда там взялся портал и куда ее могло занести, но все это выясните вы. И вы ее найдете. В кратчайшие сроки. Думаю, мне не стоит говорить, что с вами будет, если…

Его слуги опустили головы в подобострастном поклоне. Он нервно махнул рукой и отвернулся к окну, дав понять, что аудиенция окончена. Повторять не пришлось – всю троицу словно метлой вымело из комнаты.

Он передернул плечами, но так и остался стоять, заставив себя больше не смотреть на так раздражавшую его «картину», снова глубоко вздохнул и, предаваясь размышлениям, поднял глаза к небу.

Небо было чистое. Ни единого облачка не проплыло над Эвенкаром, ничто не нарушило ясную, солнечную погоду, так радовавшую жителей столицы. Хотя горожане уже давно не придавали этому особенного значения – в Эвенкаре всегда была хорошая погода, здесь исправно работали маги, и светлые, и темные, но, впрочем, не только они – в этом городе практически всегда был порядок. Дозорные несли свою службу, торговцы не забывали платить налоги, случаи грабежей и разбойных нападений уже давно перекочевали в архив. Эвенкар жил спокойной и, в какой-то степени, счастливой жизнью.

И за всем этим из окна своей башни наблюдал человек в длинном пурпурном плаще, которому, видимо, по законам жесточайшей вселенской несправедливости ни один житель Эвенкара ни разу не выказал искренней благодарности за порядок, спокойствие и счастье своего города, а также всего государства, да и, что там – всего мира, о котором так радел сей достойный муж, не покладая рук и не смыкая глаз, простирая свою благословенную длань все дальше и дальше, насколько хватало сил, не ожидая ни признательности, ни похвалы за свои добрые деяния. Он их и не получал, хотя все если не знали, то уж точно догадывались, кто за всем этим стоит, и имя его было у всех на устах.

Его Святейшество Архиепископ Гаронд, Великий Инквизитор.

Глава 1. Джен. Шелинар. Эльстан

Я стояла в конюшне и… красила коня.

Да-да, именно красила – тупо выводила на нем полосы белой известкой, превращая вороного красавца в отдаленное подобие африканской зебры. Насчет красавца я нисколько не преувеличиваю – конь у меня просто загляденье… был. Пока я не начала свои художества. В этом мире и без того его масть большая редкость, а уж то полосатое чудилише, в которое его превращали мои «очумелые ручки», даже конем назвать будет затруднительно. И при этом – никакой магии! Одна лишь волшебная сила искусства!

Зверь терпел, даже не брыкался. Только фыркал. Очень хорошо его понимаю – я отнюдь не мастер боди-арта. Зато, как оказалось, неплохой мастер камуфляжа. По крайней мере я очень на это надеюсь…

Я не сумасшедшая. И не оторванная поклонница поп-арта, сюрреализма, абстракционизма и прочих – артов и – измов, позволяющих творить хулиганство и называть это искусством и крутым дизайнерским решением.

Но я всё же воодушевленно и настойчиво портила экстерьер редчайшего животного, минимальная цена которого могла потянуть на… Впрочем, не буду озвучивать, на что это цена могла потянуть, скажу только, что и без всяких там потягиваний сумма, которую я могу получить за своего дорогого (во всех смыслах) красавца будет большой. Нет, не большой. О-о-о-очень большой. Огромной.

Это мы с ним уже проверяли. Не раз. По дороге в Шелинар (так называется этот замечательный город, в конюшне которого я сейчас и занималась прикладной живописью) его три раза купили и только один раз украли. Однако он не растерялся и приволок конокрадов, причем, не куда-нибудь, а прямо к порогу местного отделения охраны правопорядка. Там все так обрадовались! Оказалось, что эти доходяги уже давно были занозой в мягком месте местного правосудия, их столько лет ловили-ловили, но так и не могли поймать доблестные защитники города, а тут мы раз так! – и сразу им все планы перевыполнили. Конечно же, нам тут же выдали вознаграждение. Ну не бог весть какое, но на безрыбье и креветка к пиву тоже ничего.

А насчет, так сказать, незаконной торговли… может, мы и поступали не совсем честно, но никаких угрызений совести я лично не испытывала – наши «обманутые жертвы» были так настойчивы в своем стремлении приобрести моего коня, что не скупились ни на какие методы – одни пытались мне угрожать, другие хотели нас облапошить… А по закону физики, всякое действие рождает противодействие, так что мы со Зверем обманывали их, не выходя за рамки закона. Физики, разумеется.

Так мы и добрались до Шелинара: я – прямым ходом, а Зверь – короткими перебежками, от меня до новых хозяев и обратно.

Думаю, стоит пояснить, что меня толкнуло на сей… хм… творческий путь. То, что мы со Зверем, мягко говоря, не местные, по-моему, видно невооруженным глазом… По крайней мире, было видно, как только мы здесь появились. Но это – отдельная история, рассказывать ее нужно долго и со вкусом, то есть не сейчас.

Если в двух словах – оказались мы в этом мире совершенно случайно, но вот покинуть его я собираюсь абсолютно сознательно. И я даже примерно представляю, как я это сделаю.

Но для этого мне необходимо, как в детской задачке, добраться из пункта А в пункт Б – казалось бы, всего-то. И встретиться с одной дамой, которая ни с кем не хочет встречаться. Причем, настолько не хочет, что дала обет молчания, который верой и правдой хранит уже несколько десятков лет… И мне надо не просто с ней встретиться, а как-то убедить ее мне помочь. А вот как это сделать, я даже близко не представляю. В общем, классический квест – пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что… И еще не попасться на глаза господину Гаронду – как я поняла, он тут что-то вроде полпреда мирового зла. Темный Властелин или что-то похоже. Нет, сражаться с ним, слава богу, не надо, я ж не Конан-варвар, в самом-то деле, – надо просто не попасться на ему на глаза и всё. А глаза у него везде. Как, впрочем, и уши тоже. Так что дорога обещает быть веселой….

А в дороге случиться может всякое… А что нужно на борьбу с этим «всяким»? Правильно, деньги.

Осознание этой простой истины и сподвигло меня на… Впрочем, на что? Ничего противозаконного я не делала – отправила своего коня на скачки, всего-то.

Это произошло в первом же городе, возникшем на нашем пути. Кто виноват, что там проводились скачки? Уж явно не мы. А кто виноват в том, что мы победили? Хм, ну тут сомнений быть просто не могло – мой конь-огонь всегда побеждал, скачки были его любимым развлечением, так что – простите, господа хорошие, но я умываю руки. Не видели, что ли, против кого ставите?

Но после того как мы со Зверем несколько обогатились, у моего красавца, разумеется, тут же появились поклонники. Причем, ладно бы они им просто восхищались, так нет, они все разом страстно возжелали его купить. Вообще, по большому счету прекрасно их понимаю. Да и покупатели были серьезные.

Особенно господин Брок – хозяин самых лучших лошадок. Это мне рассказал какой-то пылкий юноша, приблудившийся к нам со Зверем, как только мы вошли в город. Он выразил нам свое восхищение и самоназначился экскурсоводом. Мы не сопротивлялись – вид у мальчика был бесхитростный, глаза влюбленные, а брать с нас было на тот момент нечего. Кто из нас больше очаровал юного любителя скачек, мы выяснять не стали, но услугами не преминули воспользоваться, тем более что денег он с нас за это брать не стал, гордо назвав себя учеником ювелира. Ну ладно, решили мы, не хочет – не надо, заставлять не стали, что мы, изверги какие?

Итак, господин Брок, по рассказам нашего юного проводника, был человеком очень… неприятным. Нет, ну не то чтобы он был плохим, вовсе нет. Он был очень… целеустремленным, что ли. Не останавливался не перед чем. С одной стороны, вроде бы неплохое качество, так ведь? Ну, вот, например, мой второй муж тоже был не подарок и тоже не любил, когда ему отказывают. Меня вместе с сыном он вообще похитил после первого же знакомства. И увез в другую страну. И его не остановило даже то, что я была женой (правда, к тому времени уже вдовой) его покойного брата. Да и вообще все вопросы он решал довольно жестким способом. Эффективным, но жестким. Но мы с ним, тем не менее, поладили.

А вот с господином Броком я ладить не собиралась. Никак и никогда. Поэтому, послушав рассказы о том, какие он обычно находит способы для достижения своей цели, я решила, что он человек не просто неприятный. Неприятный – это сильно мягко сказано. Я подобрала для его определения другое слово и сказала об этом нашему гиду. Мальчик, услышав это, почему-то покраснел, уставился в пол и потом еще полчаса молчал, не рискуя поднять на меня глаза. Наверное, зря я с ним так… Ну что поделать, я не Белоснежка, не Царевна-лебедь, так что уж извините, какая есть…

В общем, господин Брок нам не понравился. И мы ему тоже. Что вполне можно понять. Его лошадки до нашего появления считались самыми лучшими. А тут мы! Как человек, не любящий проигрывать, он сразу же нашел нас и предложил сделку. Но как человек неприятный, он сделал это слишком грубо – зачем-то начал нам угрожать. И, как человек не очень умный, не прекратил этого делать, когда мы предупредили его, что лучше ему попытаться решить этот вопрос по-хорошему. Но он нас не понял. Знала же, что не поладим! Ну что ж, дядька, сам напросился.

Мой Зверь был продан. Задорого. Нет, за о-о-очень дорого. Ну, еще бы!

А потом… как только я покинула город, мое вороное чудо ко мне вернулось. Не скажу, что меня это сильно удивило – Зверь у меня очень умный и… очень верный конь. Хозяйку он никогда не оставит. А вот дать ей заработать – это пожалуйста.

Дело оказалось прибыльным. Нам со Зверем это понравилось. Настолько понравилось, что по дороге в Шелинар, куда мы отправились на большие скачки, он был продан еще три раза. Проблем с местной властью мы не боялись, поскольку обманывали мы преимущественно мошенников, здраво рассудив, что эти ребята уж точно не будут обращаться за помощью к органам охраны правопорядка. И были правы. Как мы это вычислили? Жизненный опыт помог – я уже говорила, что не Белоснежка?

И все бы ничего, но… масть у него была слишком уж приметная… Хотя – нормальная масть, вороная… Только вот здесь как раз именно такая масть – редкость, вороных коней днем с огнем не сыщешь.

Поэтому мне и пришлось пойти на это издевательство над благородным животным – это я о перекрашивании. А что еще оставалось делать? Вдруг кто-нибудь из его «хозяев» заявится? Особенно господин Брок – а он тут будет точно, большие скачки как-никак…

Но я отвлеклась, а этого сейчас делать не следует, так как времени у меня нет. Коня надо красить. Конюшня-то не моя персональная, с минуты на минуту кто-нибудь заглянет, тем более что скачки скоро. За скачки я не переживала – мой конь-огонь любую Сивку-Бурку обойдет… если нас раньше времени с дистанции не снимут. За мошенничество. Если господину Броку на глаза покажемся.

Зверь нервно дернул ухом, но я принципиально его проигнорировала – я не сильна в языке жестов, а мой красавец в последнее время ведет себя несколько неадекватно, так что если буду на это обращать внимание – сама скоро ушами задергаю. Хотя его понять можно. Со съемочной площадки – в невесть какой мир, населенный магами, ведьмаками, гномами и… эльфами! Эльфами? Прости, Зверь, что не обратила внимания на твои знаки.

Перед нами стоял эльф. Настоящий. Вполне классический. Даже можно сказать – обычный. Если только к эльфам вообще применимо это слово. Волосы цвета спелой пшеницы, огромные, чуть раскосые, изумрудно-зеленые глаза, замечательные ушки той причудливой формы, которая так дорога сердцу каждого уважающего себя толкиениста…

– Вам помочь?

Скажите, пожалуйста, какой сердобольный! Представитель гордого, надменного и неотразимо прекрасного народа даже не пытался изобразить общеизвестную эльфийскую невозмутимость и, не скрывая удивления, смотрел… да нет, что там смотрел, он просто пялился во всю ширину своих невероятных миндалевидных глаз.

– Нет, спасибо.

Накрылись наши скачки! Я выразительно посмотрела на Зверя. Он кивнул. Правильно. Сматываться надо. Как можно быстрее.

– Простите, а… что вы делаете?

Действительно, что это я такое делаю? На что это похоже? У этой женщины в руке кисть, она обмакивает ее в ведро с краской и проводит по ровной поверхности – странно, что бы это могло быть? Наверное, она окучивает помидоры! Я посмотрела на эльфа таким взглядом, как обычно смотрят на того, кто задает дебильные вопросы, но его, кажется, не прошибло. Понятно. А говорят, они такие чувствительные, что просто сил нет! Врут безбожно.

– Наношу боевую раскраску, – буркнула я. – Для поднятия боевого духа.

Кажется, эльфа это не убедило.

– Но… он же вороной! Такая редкая масть…

– Да, масть редкая, – парень, ты что, еще не понял, что тебе здесь не рады? – Но у нас на родине так принято. Традиция у нас такая. На удачу. Хочешь выиграть – покрась коня.

– Но ведь конь…

– А что конь? Он привык, – мне вроде всегда говорили, что у меня голос очень выразительный. И сейчас он выражает одну мысль: «Парень, иди отсюда, не мешайся!» – Ему нравится. Да, Зверь? – конь тряхнул гривой. – Он без этой раскраски может вообще на дорожку не выйти.

Эльф изобразил такое искреннее удивление, что мне даже стало неудобно за то, что я на него ворчала – такой детской наивности я у взрослых людей вообще не встречала… Ну хотя он же не совсем человек…

– А вы как думали? – пожала плечами я. – Редкая масть – редкий характер. – Мы со Зверем переглянулись. – Знаете, какой капризный? Особенно, когда осознает свое превосходство. Вот как сейчас, например. Знает, что ему на скачках нет равных, вот и выпендривается. Сейчас еще истерику устроит из-за того, что ему помешали раскраску наносить! Психовать будет… А что делать? Редкое животное…

Эльф смутился.

– Извините, я вам помешал?

Бинго! Дошло наконец-то… Но… подождите, у него такой вид извиняющийся, растерянный… Это же эльф! Они же такие надменные, такие высокомерные… Или это какой-то неправильный эльф? Полукровка или что-то в этом роде? А выглядит, как настоящий… Хотя, Господи, что я несу?! Откуда мне знать, как они должны выглядеть настоящие эльфы? Пока этот первый, которого я здесь встретила!

– Мне? Ну что вы, нисколько. А вот коню…

Перворожденный закусил губу, пытаясь скрыть неловкость. Кажется, я перегнула. Сейчас этот ушастый красавчик расплачется и убежит или обидится и покарает меня своим сияющим мечом за то, что его выгнали из конюшни из-за какого-то коня! Хотя почему это из-за «какого-то»? Сам сказал – редкая масть. Насколько я помню труды господина Толкиена и других бойцов фэнтезийно-литературного фронта, эльфы в животных души не чают. Ну, это если верить написанному. Пока все совпадало – на моего Зверя Перворожденный смотрел, как девственница на единорога… Или вернее будет сказать, как единорог на девственницу. Интересно, что в нем победит – эльфийская гордость или не менее эльфийская идеология?

Он слегка наклонил голову, – ну в самом деле, не демонстрировать же в конюшне церемониальный поклон! – хотя и этот простой кивок у него получился очень изящным.

– Еще раз извините. Я вас оставлю. Удачи на соревнованиях!

И вышел. Мы со Зверем обалдели. Вот что значит волшебная сила искусства! Вернусь домой – займусь боди-артом, честное слово!

– Ну что, Зверь? Команда «сматываться» отменяется!

Конь радостно фыркнул. Нет, мы, конечно, отсюда рванем. Но после скачек. Раз уж нам даже эльфы удачи желают!

Интересно, а они магией владеют? Хорошо, если его слова имеют какую-то особую силу, а то нам удача ой как понадобится! Не на скачках – Зверь у меня безусловный лидер, он еще в Мексике все рекорды бил, легко и играючи. Да и тут тоже – не конь, а Золотая антилопа какая-то! Зарабатывать на нем одно удовольствие, к тому же он сам от этого почему-то в полном восторге. Главное, чтобы не появился «злобный раджа», а то мне представится уникальная возможность проверить максимальную скорость моей «антилопы»…

Конечно, можно спокойно уехать, не обеднеем мы без этих скачек, но это уже дело принципа. Азарт. Страшное слово! Ой, дядька, зря ты такой упорный, если так пойдет дальше, я же тебе его еще раз продам, полосатого и втридорога!

«Зверский» мэйк-ап был завершен. Кстати, стилист из меня еще тот получился – мою антилопу теперь не то, что «злобный раджа», родная мама не узнает! И что удивительно, он нас действительно не узнал. А вот мы его – то бишь, господина Брока – сразу приметили.

Как мой скакун хромал, припадая на все четыре копыта – это был цирк с конями! Настоящая кинозвезда! Да, Голливуд много потерял. Нет, когда это колченогое чудовище в «боевой раскраске» пришло к финишу первым, дядька, конечно, что-то заподозрил – не дурак, все-таки, – но было уже поздно. Не дав ему опомниться, мы покинули город.

Хотя нет, что-то я поторопилась с выводами… Как бы не так! Смыться-то мы смылись, но… не так чисто, как хотелось бы. В смысле, не одни. За нами увязался… нет, не «злобный раджа», от него бы мы оторвались. Да уж, «спаси меня, боже, от друзей, с врагами сам справлюсь!» Восторженный фанат Зверя (или моего малярного искусства, я так точно и не поняла), прекрасный блондин с кошачьими глазами и заостренными ушками, – принесла его нелегкая! – наш уже почти знакомый, странно необидчивый эльф поджидал нас на выезде, очень изящно и как бы невзначай перекрыв дорогу.

Зверь тряхнул гривой. Теоретически мы могли бы его перепрыгнуть или еще как-нибудь обойти, но что-то мне подсказывало, что делать этого не стоит. Я погладила Зверя, успокаивая своего не в меру темпераментного спутника. Мы шагнули навстречу Перворожденному.

Он снова изящно поклонился – вот что значит настоящий эльф! А я все восхищалась работой наших гримеров! Никакой грим, никакая сверхпрофессиональная актерская пластика не сравнится с оригиналом! Чтобы правильно сыграть эльфа, им надо родиться. Но я отвлеклась. Итак, он изящно поклонился. Даже, как мне показалось, приветливо.

– Добрый день, сударыня, – он мягко улыбнулся. – Прошу великодушно извинить мне мою навязчивость – если вам докучает мое общество, я тотчас удалюсь.

Очень интересно! Он меня удивляет все больше и больше! Откуда же такие эльфы берутся? Он выждал небольшую паузу и, не услышав моих возражений, продолжал.

– Для начала разрешите представиться. Мое имя Эльстан. Я – странник.

Странник? Эльф?! Калика перехожая, скиталец и философ?! Это как? Впрочем, я могла сразу обратить на это внимание – наряд у него был явно дорожный – приглушенных тонов, чтобы не было видно дорожной пыли… хотя на его костюме не то, что пыли – лишней складочки не было, аккуратный до безобразия эльф просто сиял свежестью и чистотой. У него даже лошадь была белоснежная, без единого пятнышка. Да уж, вот они какие, Перворожденные… Но все же – эльф-пилигрим? Звучит странно, я бы даже сказала, противоестественно. Хотя при нынешнем режиме всякого можно ожидать.

А он, между тем, продолжал.

– Не знаю, куда вы направляетесь, но думаю, что смогу быть вам полезен, – он рассмеялся, увидев мое недоумение. – Не смотрите на меня так, мне от вас ничего не нужно, просто дороги сейчас небезопасны, тем более, для одинокой безоружной путешественницы. Магией я, к сожалению, не владею, но мои лук и меч, полагаю, придутся весьма кстати. К тому же, судя по всему, вы пришли издалека, и вам потребуется опытный проводник, а я очень хорошо знаю здешние места.

Я несколько опешила.

– Благодарю вас, но… чем же моя скромная персона удостоилась такой чести? Не каждая «одинокая путешественница» может похвастаться таким блестящим эскортом!

Он мягко улыбнулся.

– Блестящим?

– Использовать Перворожденного в качестве провожатого, согласитесь, просто непозволительная роскошь даже для очень знатной дамы, – не ударила в грязь лицом я, – не говоря уже о… ничем не примечательной особе, не имеющей за душой ничего, кроме нескольких монет и коня экзотической масти.

Эльф поджал тонкие губы.

– Я надеюсь, вы не думаете, что я собираюсь брать с вас оплату за… – его голос в одно мгновение стал ледяным, а миндалевидные глаза заметали молнии. Очень эффектно.

– Да нет, что вы, боже упаси! – перебила его я. – У меня даже в мыслях не было! Просто… может, вы меня с кем-то путаете?

Его взгляд снова потеплел. Слава богу! Я конечно, местных порядков не знаю, но что-то мне подсказывало, что с эльфами ссориться не стоит.

– Нет, я вас даже не знаю. Но это не имеет значения. Я – странник, но конкретной цели у меня нет, так почему бы мне ни пойти с вами? Если вы, конечно, не имеете возражений…

Я вздохнула. Зверь у меня – конь-огонь, конечно, но это единственный плюс к нашей команде. Все остальное – большой жирный минус. Дорога дальняя, а познания в политике и географии у меня более чем слабые. Конечно, отказываться от услуг Перворожденного было бы крайне неразумно. Даже если он хотя бы сносно стреляет и совсем плохо дерется, это все же лучше чем ничего. Да и политическую обстановку наверняка сможет мне прояснить…

А если он шпион Гаронда? Я в этом мире не так уж долго, но не думаю, что по местным законам гостеприимства полагается каждой встречной-поперечной незнакомке предлагать подобного рода помощь, да еще и столь внезапно и бескорыстно. Ну ладно там помочь выбраться из поломанной кареты или горящего дома, разогнать грабителей, остановить лошадь, если вдруг понесет… Ну это понятно, это благородно и красиво. И потом, это можно сделать один раз, а вспоминать о тебе с благодарностью будут всю жизнь.